И хотя Василиса уже переключила свое внимание на другой объект мужского пола, она все же услышала, как леший обреченно вздохнул.
Ей нравилось изводить Леху, как нравился и он сам. Но у мавки и лешего не могло быть совместного будущего. Во всяком случае, она о подобном не слышала. Поэтому Лиса и помогала людям, страдающим из-за любви.
Вот и сегодня она пыталась воплотить в жизнь свой очередной план. Эх, только бы все получилось!
- Какого лешего?! - Глеб остановил свой джип на лесной дороге перед поваленными деревьями. - Только этого мне и не хватало!
В сердцах он ударил ладонью по рулю, и лес огласился резким, надрывным звуком гудка. Возможно, это просто зрительная галлюцинация, и ему только чудится эта преграда на его пути? Потому что слуховые галлюцинации у него, кажется, уже начались - буквально через мгновение после вырвавшихся у него слов, Глеб услышал два голоса - мужской и женский, ведших непонятный для него диалог:
- Откуда он узнал, что это сделал я?
- Не знаю, но он такой симпатичный!
- Подумаешь, обыкновенный мужчина.
Он явно переутомился за сегодняшний день, решая целую кучу проблем в управлении лесного хозяйства относительно своего назначения на должность лесничего в этой глухомани, а потом в ускоренном темпе собираясь в дорогу. Поэтому ему и слышится что-то совершенно невозможное.
Но Глеб сам напросился на эту должность, в порыве романтического вдохновения полагая, что после окончания вуза каждый просто обязан поработать именно в таких отдаленных от цивилизации местах. Вот его и отправили в Васильки, где лесничество уже некоторое время было без должного присмотра. Глеб очень торопился добраться в деревню как можно быстрее, пока местные жители еще не начали праздновать Ивана Купалу.
Но, кажется, его знакомство с лесом начинается не слишком удачно. Он обязательно выяснит, почему единственная дорога в город оказалась перегороженной.
Глеб выбрался из автомобиля и подошел к преграде из огромных старых деревьев.
- Это же какую силу нужно иметь, чтобы свалить такую махину? - Удивленно произнося это, мужчина пнул толстый ствол ногой. А затем сделал это еще несколько раз, чтобы снять нервное напряжение.
- Видишь, он оценил мои способности по достоинству. Справедливый мужик.
- Да-да, и такой темпераментный!
Так. Ему придется срочно добираться до деревни пешком, оставив внедорожник в лесу, чтобы попросить о помощи и отдохнуть. Эти навязчивые голоса его уже порядком достали. А так как в нечистую силу он не верил и нервными расстройствами не страдал, то для этого странного разговора оставалось лишь одно объяснение - неимоверная усталость.
Он достал из салона небольшую сумку с документами и закрыл автомобиль. Подумав мгновение, Глеб не стал включать сигнализацию. Он ее в Васильках не услышит, а пугать обитателей леса непривычными звуками ни к чему.
Обреченно вздохнув, Глеб двинулся по дороге в сторону деревни. Возможно, ему повезет, и дорога в Васильки окажется не слишком длинной.
Вера не торопилась домой. Беседа с мавкой странно успокаивающе подействовала на нее. И хотя, все произошедшее до сих пор не укладывалось в ее голове, она решила, что подумает о необычной встрече позже, а пока будет радоваться тому, что под ее ногами снова вьется лесная тропинка, которая должна привести ее домой - к родным.
Теперь, после всего пережитого, Вера сама себе удивлялась - как она могла уйти от тех, кому она дорога, только потому, что не может выйти замуж за парня, который, как оказалось ее совсем не любит?!
Собирая по дороге зверобой, тысячелистник, багульник и колокольчики, Верочка думала о том, что никогда не забудет красавицу Василису, которая, возможно, спасла ей жизнь.
Незнакомая ей прежде тропинка оборвалась у лесной дороги - как раз в том месте, где та раздваивалась. Здесь девушка почувствовала себя увереннее. Этот путь она хорошо знала, бесчисленное количество раз путешествуя по нему в город и обратно.
Она уже сделала несколько шагов в сторону деревни, когда услышала мужской голос.
- Девушка, подождите!
Нет уж. На сегодня приключений с нее вполне достаточно. Еще одну встречу с необычными или обычными обитателями леса ее нервная система может не выдержать. Мавка, конечно, оказалась приятной собеседницей, но этот неизвестный, который только что окликнул ее, может быть далеко не таким симпатичным.
Вера ускорила шаги, очень надеясь, что, если она не станет оборачиваться, то обладатель приятного мужского баритона от нее отстанет.
- Только не говорите мне, что вы глухая! Я этого не вынесу! Да остановитесь же, наконец!
Ладонь, мгновение спустя охватившая ее руку, оказалась очень даже живой, горячей и большой.
Не зная, пугаться ей или радоваться, что ее догнал настоящий мужчина, а не какой-нибудь моховик или упырь, Верочка обернулась и открыла от удивления рот.
Высокий, темноволосый мужчина буравил ее дымчато-серым взглядом и недовольно хмурился. А одна из его загорелых рук, выглядывавших из закатанных рукавов джинсовой рубашки, продолжала сжимать ее запястье,
- Почему вы молчите?
Верочка очнулась и закрыла рот, стараясь вникнуть в смысл сказанных этим красивым мужчиной слов. Он был совсем не похож на Артема, но казался таким же привлекательным. Откуда он взялся?
Неужели, именно тогда, когда он так нуждался в совете, Глеб встретил на своем пути глухонемую? Это было бы чересчур даже для такого богатого событиями дня как этот.
Он вглядывался в огромные, карие, слегка недоверчивые глаза девушки, стоявшей перед ним, и не хотел верить, что незнакомка с россыпью веснушек на симпатичном личике не может ни услышать, ни ответить ему. Неужели судьба оказалась так несправедлива к этому юному, привлекательному созданию?
Глеб, не задумываясь, поднял руку и коснулся кончиками пальцев ее бархатистой щеки. Второй рукой он осторожно и медленно, чтобы не напугать девушку, притянул ее гибкое тело к себе. Ее тело оказалось гибким и податливым.
Обычно Глеб не приставал к каждой девушке, которая встречалась на его пути. Чаще сами девушки назойливо преследовали его. Но стоявшее перед ним хорошенькое, похожее на лесную фею создание неожиданно и очень сильно притягивало его к себе, заставляя поступать нелогично и даже безрассудно.
Глеб приподнял кверху девичий подбородок и легко коснулся поцелуем удивленно приоткрытых мягких губ. Она пахла малиной. Сладкая!
Но уже в следующее мгновение его лицо обожгла довольно ощутимая пощечина. А затем раздалось звонкое хихиканье.
Наверное, это щебет какой-то птицы напомнил ему женский смех, потому что девушка, которая мгновение назад таяла в его объятиях, не смеялась. Она смотрела на Глеба, гневно сузив красивые глаза.
- Что вы себе позволяете? То орете на весь лес, то целуете без спросу!
Неожиданно мужчина испытал такое облегчение, что даже удивился. Очаровательное создание не было немым. Да и глухим тоже.
- Так вы не глухая?! Тогда почему не оборачивались, когда я орал... то есть обращался к вам?
- Я не разговариваю с незнакомыми мужчинами, путешествующими по лесу пешком. А кто вы, собственно, такой?
Девушка окинула его вызывающим взглядом, начиная с носков запылившихся кожаных башмаков до сумки, переброшенной через плечо. До этого ему было жарко. Но когда незнакомка принялась его рассматривать, жара стала невыносимой.
Обычно Глеб не любил выставлять напоказ свое тело, хотя постоянный физический труд в экспедициях и в деревне у деда сделал его сильным и выносливым. Но любопытство девушки почему-то доставляло ему удовольствие. Он даже выждал несколько мгновений, пока она не закончила свой осмотр, а затем, стараясь говорить спокойно, сообщил:
- Я ваш новый лесничий, Глеб Жаров. Вы - из Васильков?
- Я то - из Васильков. А вот лесничий, путешествующий из города в деревню пешком, выглядит несколько странно. Вам так не кажется?
- Леха, мы, оказывается, поймали лесничего! Вот так удача!
- Погоди радоваться, Лиса. Еще неизвестно, как он относится к...
- Тихо! Не мешай детям играть. Мальчик так мило целуется!
- Прекращай подглядывать, Лиса. Нам давно пора возвращаться к озеру. Мы и так слишком близко подошли к деревне.
Верочка нетерпеливо ждала ответа нового лесничего и волновалась, почти забыв об Артеме. Новый лесничий ей понравился, и она вовсе не хотела выглядеть в его глазах ни немой, ни наивной, ни слишком доверчивой или заинтересованной.
Но, несмотря на сосредоточенное внимание, она услышала разговор между Лисой и каким-то, пока неизвестным ей Лехой. Вера, конечно же, сделала вид, что ничего особенного не произошло, но ее собеседник, вместо того, чтобы отвечать, вдруг оглянулся по сторонам и спросил, понизив голос:
- Вы только что ничего не слышали?
- Нет, - поспешила ответить Вера и настойчиво продолжила свои расспросы. - Я жду. Так почему же вы добираетесь не автомобилем?
- Я добирался автомобилем, но наткнулся на два поваленных дерева поперек вашей... нашей дороги и теперь вынужден идти пешком. А тут еще эта развилка... На моей карте ее нет.
- Два дерева, говорите? - Верочка удивилась, потому что никогда прежде лесную дорогу никто не перегораживал - ни случайно, ни...
- Так вы говорите, что деревья лежали рядышком поперек вашего пути?
- Именно так и лежали. Так что там с развилкой?
- С развилкой? Там ответвляется дорога к лесничеству. А та, по которой мы идем, ведет в Васильки. А деревья были срублены или вырваны с корнем?
- Говорите, я мог попасть в тупик, где нет людей и, соответственно помощи? Значит, мне повезло, что я вас встретил.
- Хм...Может, и повезло. Так срублены или выкорчеваны?
- Не знаю, не проверял. Я слишком торопился привести помощь и решил осмотреть деревья позже. А вас почему все это интересует?
Красавец-лесничий совсем не догадывается, что происходит в этом лесу. И даже если бы она рассказала ему, он бы все равно не поверил. Неужели ее подозрения верны, и деревья оказались жертвами мавки и ее друзей? Да еще этот разговор Василисы с Лехой. Знать бы как восприняли необыкновенные существа нового лесничего. Может, Заколдованный лес для него опасен?
Но Верочке очень хотелось, чтобы Глеб понравился ее новым знакомым, как понравился ей самой. Ведь если он здесь не приживется, ему придется отсюда уехать. А она очень не хотела, чтобы это произошло.
Но ни одну из своих мыслей Верочка не могла озвучить, поэтому она улыбнулась и ответила:
- А я любопытная. Идемте, я отведу вас в Васильки.
* * *
Вера аккуратно раскладывала собранные в лесу травы на вышитом полотенце, накрывающем кухонный столик. Машинально выполняя эти простые действия, она вспоминала о том, как возвращалась в деревню вместе с новым лесничим, как непринужденно разговаривала с ним, будто знала его всю жизнь.
Ее радовал интерес Глеба к деревенской жизни. А еще внимательные взгляды, которые он бросал на нее, когда она говорила и когда, смущенная его вниманием, умолкала, пытаясь сосредоточиться. И хотя попутчик больше не предпринимал попыток коснуться ее, Верочка где-то в глубине души мечтала о том, чтобы Глеб снова ее поцеловал.
Опыт у нее в этом деле был не слишком богатый, можно сказать вообще никакой. Истины ради стоило признать, что однокурсники не раз пытались ее поцеловать, но девушка решительно пресекала их попытки. Ведь у нее был Артем. Во всяком случае, она так думала.
Именно ему она подарила свой первый поцелуй. Произошло это знаменательное событие во время выпускного бала. Верочка тогда не на шутку разволновалась, а Артем тут же принялся перед ней извиняться и убеждал забыть о случившемся. Но она не забыла и до сегодняшнего дня была уверена, что способна радоваться только его поцелуям.
Но когда новый лесничий коснулся ее губ, что-то новое и волнующее возникло в ее раненой душе. Это что-то было таким хрупким и неопределенным, что Верочка боялась даже думать о нем, чтобы не спугнуть, чтобы снова не надеяться зря.
Верочка улыбнулась, когда вспомнила о том, как по иронии судьбы первым человеком, встретившим их на опушке леса, оказался Артем. Он недовольно смотрел то на солнце, то на лес и хмурился. А потом он заметил Верочку и Глеба и помрачнел еще больше.
Она торопливо указала лесничему на избу, где жила администрация деревни в лице хромого Петровича и неохотно попрощалась с ним. У нее не было желания знакомить Глеба с Артемом. Но в какой-то момент эти двое поравнялись друг с другом и обменялись пристальными взглядами. Глеб поздоровался первым, а Артем, мгновение помедлив, протянул ему руку, отвечая на приветствие.
Верочка еще некоторое время следила за легко передвигающейся, атлетически сложенной фигурой лесничего. Артем, видимо, заметил этот взгляд, потому что вместо приветствия подозрительно спросил:
- С кем это ты по лесу бродишь? Я этого парня впервые вижу. Слишком уж он смазливый.
Верочку развеселило такое почти ревнивое замечание.
- И тебе доброго дня. Мы с Глебом по лесной дороге шли, а потом немного угол срезали, чтобы он мог с опушки леса на деревню полюбоваться.
- Просто Глеб? Не Петрович, Николаевич, Васильевич? Откуда он вообще взялся?
Только неподдельная тревога в голосе Артема и многолетняя привычка обо всем ему рассказывать побудила Верочку ответить.
- Тёма, это всего лишь новый лесничий, Глеб Жаров. Он не мог приехать в деревню на своей машине, потому что дорога оказалась перегороженной деревьями. Я встретила его у развилки. Парень не знал, по какой дороге ему следует идти. Вот и все.
Об остальном Верочка не собиралась рассказывать. Ни о Василисе, ни о поцелуе. Это были ее первые секреты от Артема.
- Ну, если так, тогда ладно. Вчера вечером ты себя очень странно вела. Вот я и решил зайти утром, расспросить, что к чему. Но ты, оказывается, куда-то ушла и никому ничего не сказала. Между прочим, твои родители беспокоились. Вот я отправился на поиски. А тут ты с этим смазливым мужиком из лесу выходишь. Но если он всего лишь попутчик... Чего тебя в лес понесло?
Она уже не слушала поучительные разглагольствования Артема. Впервые в жизни они раздражали ее. Воспоминания о вчерашнем вечере, а вместе с ними и обида, волной нахлынули на Верочку, и она посмотрела в спину довольно далеко ушедшего Глеба. Тот словно почувствовал ее взгляд и оглянулся.
- Смазливый, говоришь. - Девушка почувствовала нестерпимое желание хоть чем-то насолить Артему. - Нужно будет к нему присмотреться.
Новоявленный защитник тут же принялся увещевать ее. Но шальная мысль уже поселилась в голове Веры.
Она вдохнула аромат, исходящий от лесных трав, и закрыла глаза. Ее родители, обрадовавшись тому, что с ней ничего плохого не произошло, немного ее пожурили, а затем отправились к соседям - праздновать. Веру тоже звали с собой, но она решила остаться дома и поразмышлять над всем, что сегодня с ней случилось.
Она расчесывала волосы, когда в окошко постучали. Ее юные соседки Маша и Марина не стали ждать, пока Вера выйдет из дому. Они сами, весело хохоча, вошли в дверь и бросились целовать подругу.
- Веруня, ты уже готова идти?
Девушка честно пыталась вспомнить, к чему должна быть готова, но так ничего и не придумала.
- Куда идти-то?
- Ну, ты даешь, подруга!
Девушки воскликнули это почти вместе и тут же посмеялись над собой. А затем Маша объяснила:
- Гадать на цветах, конечно! Ты что, забыла? Мы каждый год в этот день собираемся у Лизы. Ты только цветы с собой возьми, - рыжеволосая хохотунья махнула рукой в сторону разложенных на столе трав.