Медленно притянул ее к себе, к плечу. И гладил по содрогающейся спине, обнаженной, получая от этого извращенное, кто б сомневался, удовольствие! И чувство облегчения от ее тихих слез тоже было извращенным. Но он был уверен: раз плачет, значит — простила. И плевать, чего там хотел от него Макс. Обойдется. Он должен ее привести в зал, и Макс с него шкуру спустит, если он этого не сделает, но… В данный момент он совершенно точно понял — прощение Ники во сто крат важнее каких-то там спонсоров.
— Слушай, — шепчет ей тихонько в волосы, — давай я тебя домой отвезу? Сейчас немножко подождем, пока ты… — замялся, пытается сказать по-другому: — Черт с ним, с этим балом, совру что-нибудь… Что тебе плохо стало, голова заболела или еще что-нибудь. Перетопчутся. А? Что скажешь, Ник? Поедем домой?
— Никуда я не поеду! — упрямо, шмыгнув носом напоследок.
— Ник, ты не обязана…
— Я профессионал!
— Видела бы ты себя сейчас, профессионал…
— А кто виноват?!
Кайл улыбается. Она огрызается, значит — пришла в себя.
— Пойдем, найдем дамскую комнату.
— Зачем? — удивляется Ник. — И что значит — пойдем? Ты в дамскую комнату со мной собрался? Маньяков туда не пускают.
— Кто это не пустит, интересно? Пошли, надо тебя в порядок привести.
Она выпрямляется, высвобождаясь из его объятий. Вздернутый подбородок, упрямо сжатые губы — она поразительно быстро приходит в себя.
— Возвращайся в зал. Я скоро приду.
— Николь, я подожду тебя.
— Я сказала — возвращайся! — в ее голосе звенит металл. В сочетании с заплаканными глазами это создает потрясающий эффект. — Я обещала Мак-Коски, что буду присутствовать на этом проклятом вечере, и я это сделаю. Тебе не о чем волноваться, — она горько усмехается уголками губ и отворачивается.
Это не победа. Но и не поражение.
— Я могу чем-нибудь помочь?
— Да. Я видела в зале Корделию Деламико. Знаешь, кто это? Отлично, ты меня очень обяжешь, если попросишь ее прийти сюда.
— Сделаю все, что смогу.
— Ну, и где она? — шипит сквозь зубы Мак-Коски, не переставая широко улыбаться.
— Сейчас придет, — Кайл тоже улыбается репортерам до боли в скулах. — Я все уладил.
— Очень на это надеюсь…
Николь появилась через полчаса. Безмятежная улыбка, прямая спина, по-прежнему безупречный макияж.
— Ники, дорогая, твоя мама гордилась бы тобой, — произносит сэр Макс. Будучи при этом совершенно искренним. — Можно пригласить тебя на танец?
— Предупреждаю, что из меня не самая хорошая партнерша для танцев!
— Зато, безусловно, самая красивая.
— О, какая неприкрытая лесть! — Николь сдержанно улыбается.
На Кайла она даже не посмотрела.
— Я приглашу ее на следующий танец, — заявляет подошедший Хирвоннен. — Кто бы мог подумать, что малышка Ник окажется такой умопомрачительной красоткой!
Кайл с неприязнью покосился на второго пилота.
— Черта с два! Иди, танцуй со своим штурманом! Следующий танец она обещала мне.
Микко жизнерадостно ржет.
— Я бы рад, но Крис не в моем вкусе.
— Николь, я бы хотел потанцевать с тобой, — одобрительный кивок Макса. — Ты ведь мне не откажешь?
Ники очень хочет отказать, но рядом стоит Мак-Коски и не сводит с нее внимательных глаз. Приходится соглашаться.
— Буду счастлива, — цедит она сквозь зубы и кладет пальцы в протянутую ладонь.
Кайл это чувствует сразу. Какая она деревянная в его объятиях. Какие у нее ледяные пальцы, какая у нее неестественно напряженная спина под его рукой.
Она упорно смотрит куда-то поверх его плеча.
— Ник!
Молчание.
— Ники!.. Ну, посмотри на меня. Пожалуйста.
Николь переводит взгляд на него, и Кайла обдает холодом. Ух ты, как, оказывается, малышка Шар… Ники может смотреть!
— Что?
— Ник, ну я же… извинился. И извинюсь еще раз, публично, я же обещал…
Николь недоумевает: неужели он и в самом деле считает, что этого… достаточно? Что можно просто извиниться, и этого хватит, чтобы она забыла, как он к ней относился все эти месяцы? А что поменялось? Она надела красивое платье и туфли? И все? Увидел, что у нее есть грудь и ноги, и это поменяло все? Если бы она знала, то вырядилась бы в платье в самую первую их встречу! Ник представляет, как она бы залезала в раллийную машину — в шлеме, короткой юбочке и на шпильках, — и фыркает, не сдержавшись.
— Что смешного? — бормочет Падрон.
— Что смешного? — переспрашивает Ник. — Да все!
— И я?
— Ты — больше всего.
— Макс, что случилось с Николь?
— А что с Николь? — Мак-Коски уверенно ведет Корделию в танце. — С ней все в порядке.
— Сейчас — да! Но еще час назад…Ты б ее видел!
Сэр Макс хмурится. Значит, Кайл ее все-таки довел.
— Насколько все было плохо?
— Поверь, мне пришлось приложить значительные усилия, чтобы привести ее в порядок.
— Так это тебя я должен благодарить? — Мак-Коски подносит руку Корделии к губам.
— Благодарить — меня, — улыбается Карделия, — а вот кого убивать за то, что ее до этого довели…
— Убивать — понятно кого, — мрачно цедит сэр Макс. — Если бы я только мог придушить своего первого пилота…
— Да неужели!? — ахает Корделия. — Кайл!? Не может быть! Такой хороший мальчик. Такая красивая девочка… Что там может быть не так?!
— Известно что, — грустно усмехается Мак-Коски, — один — упрямый идиот, другая — умная гордячка. А в результате я слягу с сердечным приступом еще до конца сезона.
— Николь, Кайл, потрясающе смотритесь вместе! Позвольте фото?
— Конечно, — широко улыбается Кайл.
— Да сколько можно… — вполголоса бормочет Ник.
— Работай, профессионал, — шепчет он ей на ухо, обнимая за плечи. — Это наша работа. Улыбаемся и машем.
Он не отходил от нее ни на минуту. Улыбался, болтал без умолку, отвечал на вопросы журналистов, спонсоров и просто знакомых. Отшучивался от ироничных замечаний, несколько раз танцевал с ней, уверенно ведя и не давая сбиться. Ник в принципе умела танцевать — занятия по бальным танцам входили в обязательную программу пансиона, но она ими старательно манкировала, поэтому блестящей партнершей себя не считала. Но послушно танцевала с ним.
И улыбалась, постоянно улыбалась, хотя безумно устала. Устала делать лицо, устала прямить спину и плечи, устала держать удар. Устала от его тревожащего и непонятного присутствия рядом. Она — профессионал. Она выдержит это испытание.
А о том, что было на балконе, она себе запретила думать. Она подумает об этом потом, завтра. Главное — пережить этот вечер, а там видно будет. Думать о произошедшем, стыдиться своих слез и рефлексировать по поводу проявленной слабости, а также гадать о том, насколько искренен был Кайл, она сейчас точно не будет.
Глава 13. Финляндия. Ювяскюля. Ралли тысячи озер
«И поэтому, когда видишь протоколы только с фамилиями пилотов, становится всегда немного обидно и грустно за „серых кардиналов“ с правого сиденья, незаметных людей с комплексом неполноценности, имеющими, как минимум, одинаковое право делить с Первым пилотом радость побед и поражений»
Статья «Штурман» с сайта eulex.ru.*Из разговора автора с персонажами*
— Боишься?
— Я? Боюсь? Никогда и ничего!
— Значит, будешь извиняться публично? При всей команде?
— Хм…
— Не хмыкай! Отвечай — извинишься?
— Ну… я же обещал.
— А если бы не обещал?
— Но я же обещал!
— А если бы не обещал? Так бы и продолжал делать вид, что все нормально и ты прав?
— Чего пристала? Я же сказал, что извинюсь!
— Значит, боишься? Чего молчишь?
— Боюсь. Но все равно — извинюсь. А скажи…
— Чего?
— После этого все будут считать меня дураком?
— Ты и так дурак.
— Вот за что мне такой противный автор?!
— Терпи. Другого все равно не будет.
— Неужели простишь?
— И не подумаю.
— А если он унизит себя извинением при всех?
— Этого не случится.
— Ну а если все-таки?..
— Он мог извиниться, чтобы меня вернуть обратно. Но после бала… когда дело сделано…
— Значит, не веришь?
— Не верю.
— Но хочешь верить?
— Мало ли чего я хочу… Ты ж меня никогда не слушаешь.
— Это вы меня должны меня слушаться! Я — автор.
— Вляпались мы с таким автором.
— Терпи. Другого все равно не будет.
— Так, давайте обсудим основные моменты того, что нам предстоит сделать, — начинает Мак-Коски рабочее совещание верхушки команды перед ралли Финляндии.
— Гм… Макс… позволь, сначала я, — перебивает шефа команды Падрон. — Я хочу сказать что-то важное.
— Нууууу… давай, — настороженно соглашается сэр Макс. — Если действительно важное.
— Действительно, — кивает Кайл.
— Ооооо… статуя командора заговорила, — подает голос Хирвоннен.
— Суоми молчат! — огрызается Падрон. Бросив на Паттерсона предупреждающий взгляд, добавляет: — Кельты тоже молчат!
Микко и Крис ехидно переглядываются.
Кайл тем временем поднимается со своего места. Прокашливается.
— Друзья мои. Коллеги. Я страшно в вас разочарован, — слышится удивленный шепот, Кайл поднимает руку, требуя внимания, и продолжает: — Дело вот в чем. Я, как последний идиот, почти полгода валял дурака, измываясь над Николь. И никто из вас не сказал ни слова в ее защиту. Никто не поставил меня на место, никто не заставил меня прекратить этот кошмар. Мне за вас очень стыдно. А вам не стыдно?
Ответом ему служит потрясенное молчание. А потом первым решается заговорить Кертис Уилсон:
— А тебе? Тебе, Кайл, не… стыдно?
— Очень, — серьезно отвечает Кайл, кивнув техническому директору. А потом переводит взгляд на Ник. И, глядя только на нее, произносит четко и веско: — Николь, я прошу у тебя прощения за все то, что я делал некрасивого и непозволительного по отношению к тебе. За свое безобразное и отвратительное поведение за все время нашей совместной работы. Николь, прости меня, пожалуйста. Я очень тебя прошу. Нам ведь еще надо чемпионами становиться вместе.
Присутствующие снова молчат в потрясении. Такого от Кайла не ожидал никто. Чтобы самоуверенный и гордый как патриций Падрон признался в собственной неправоте… извинился?.. Не выдерживает теперь уже Микко.
— Падрон, ты даже извиниться по-человечески не можешь!
— Хирвоннен, заткнись! — Кайл не отрывает взгляда от Николь.
Следом за Кайлом на Ник начинают смотреть все. А она уже какое-то время сидит, низко наклонив голову, разглядывая поверхность стола. Светопреставление продолжается. Привычный мир рушится. Он все-таки сделал это, чертов идиот! И что теперь делать ей?
Молчать становится уже невозможно. Все от нее ждут чего-то. А чего, собственно? Vade in расе [5]? Она не священник, чтобы грехи отпускать.
— А давайте… хм… — негромко, не поднимая головы, произносит она, — давайте продолжим совещание. Давайте работать…
— Давайте! — преувеличенно радостно, с облегчением произносит Мак-Коски.
— Ну, давайте, — со вздохом соглашается Кайл. Он разочарован реакцией Николь, но о сказанном не сожалеет.
Садится на место. Микко незаметно показывает ему средний палец. Кайл в ответ показывает ему «козу». Дескать — изыди, нечистый. А потом, ехидно усмехнувшись, вскидывает пальцы латинской «V». Я — победитель, а ты — второй. Хирвоннен скалит зубы в ответной гримасе. Он совсем не рад, что Кайл наконец-то одумался. Не ко времени у чертова итальянца мозги включились.
— Ник, подожди!
Он неугомонный, ей-Богу!
— Что? — останавливается, не оборачиваясь.
— А ты не хочешь обсудить со мной стратегию на гонку?
— Когда она у меня будет, эта стратегия, я тебя с ней ознакомлю.
— Это не правильно! — возмущается Кайл.
— Раньше работало, — пожимает плечами Ник.
— Не простила, значит, — со вздохом констатирует Кайл.
— При чем тут это! — мгновенно ощеривается она.
— Николь, — Кайл само терпение, — мы должны работать сообща, разве нет?
Он прав, он чертовски прав, как это ни противно признавать. Она так этого ждала, так долго этого ждала. Теперь получила. И какая, к дьяволу, разница, что явилось причиной смены его настроения! Главное, что она, эта смена, произошла, раз он в этом признался перед всей командой.
И она же, черт побери, профессионал. Кайл валял дурака, позволяя каким-то своим личным проблемам мешать работе. А она так делать не будет, несмотря на то, что до дрожи боится любых перемен в их отношениях. Несмотря на то, что забыть о всех его словах, полных злости и желания ее унизить, будет очень непросто. Она так долго привыкала к его ненависти, что менять что-то невообразимо страшно. Но она же профессионал! Она покажет Падрону, как нужно работать в команде.
— Ладно, — кивает ему, — пошли.
— Пошли, — соглашается Кайл. И добавляет уже на ходу, попутно удивляясь тому, какой у нее широкий размашистый шаг: — А ты знаешь, что мы тут в прошлом году сделали? Кстати, можно попробовать.
Они идут рядом — Ник чуть впереди, Кайл чуть сзади. Слегка наклонившись, он вполголоса рассказывает ей в деталях о том, как проходила гонка в прошлом году. Заданный Ник темп ходьбы постепенно снижается, переходя в совсем уж неторопливое переставление конечностей. А потом она и вовсе останавливается, да так внезапно, что Кайл натыкается грудью на ее плечо, запнувшись на полуслове.
— Что такое?
Она поворачивается к нему лицом.
— Падрон, вот какого черта!?
— Что не так?
— Вот какого черта ты, — одна рука уперта в бок, пальцы другой нацелены ему в грудную клетку, — какого, я спрашиваю, ты валял дурака столько времени?! Если бы у меня была такая информация раньше!!
— Ну, — Кайл смущен. Удивительно, но факт, — я же… хм… изменил свое мнение… в конце концов.
— Ты все равно идиот!
— Я знаю.
— Болван.
— Точно.
— Кретин и дурак.
— Правильно.
— Сколько времени потеряли… — почти стонет Ник. — Придурок!
— Угу… А у тебя словарный запас богатый, как я погляжу.
— Не переживай, на тебя хватит! — фыркает Ник. — Пошли!
— Куда? Бить будешь?
Хватает его за рукав ветровки:
— Хуже, Кайл! Работать!
— А теперь что?
— А теперь — сиди и молчи.
Это его не устраивает. Встает у нее за спиной, наблюдая, как она работает. Пальцы одной ее руки терзают и без того торчащие в разные стороны волосы. Пальцы другой щелкают кнопками «мышки», заставляя быстро меняться картинки на экране ноутбука.
Наклоняется вперед, вдыхая запах ее волос. Не парфюма, не косметики… А именно — ее. И вместе с тем — пахнет еще чем-то, неуловимо знакомым. Кайл на секунду хмурится, а потом вдруг неожиданно прыскает. Конечно, знакомым! Родное «Mobil 1». Не сдерживается, фыркает еще громче. Видимо, Ник успела с утра в боксы наведаться, и поэтому от нее слегка пахнет моторным маслом. А ему это даже нравится. Нет, он точно извращенец! Надо отвлечься.
— А это что? — тычет пальцем в экран.
— Рррруки! — рычит Ник. — Нечего пальцами монитор ляпать!
— Что это, я спрашиваю! — повышает голос Кайл. Он не привык к тому, что с ним так разговаривают.
— Слушай, не мешай, а? — Ник не отрывается от ноутбука. — Мне надо обдумать все, что ты мне рассказал…