И вдруг дикая, пугающая мысль закралась в ее голову: где мог четырехлетний ребенок взять непочатую банку крема? Неужели ее дочь украла эту вещь?
- Машенька, - как можно мягче обратилась Дарья к дочери, - где ты это взяла?
- Купила! - не без гордости в голосе произнесла малышка. - Помнишь, я собирала на улице мелочь? Мне как раз хватило на подарок для тебя. Ты довольна?
- Очень... - еле выдавила из себя Дарья и едва не расплакалась. - Но ты же копила денежки на куколку?
- Мне для тебя ничего не жалко, мамочка. Давай же, намажься кремом. Продавец в аптеке сказала, что он чудо.
Дарья прислушалась к совету дочери, поднялась с табуретки и направилась в ванную. Но на полпути остановилась, сраженная новой догадкой.
- Машенька, я, кажется, просила тебя не выходить на улицу без меня?!
- Прости, мамочка, - сникла девочка. - Но мне так хотелось тебя порадовать...
Что могла на это ответить любящая мать? Дарья метнулась к малышке, обняла ее и поцеловала готовые расплакаться глазки.
- Спасибо, Машенька, мне так приятно. Только, пожалуйста, впредь не выходи из квартиры одна.
- Да, мамочка, - согласно кивнула девочка. - А теперь иди, прихорашивайся.
Дарья улыбнулась, а потом бегом понеслась в ванную. Заперла дверь на щеколду, включила воду и только потом позволила себе разрыдаться. Трогательная забота дочери лишний раз напомнила о тех тяжелых условиях, в которых им приходилось жить. Но именно такие моменты и составляли смысл ее жизни.
Спустя минуту раздался тихий, нерешительный стук в дверь ванной.
- Мамочка, с тобой все в порядке? - Машенька порой проявляла несоответствующую ее возрасту бдительность.
- Да, да, уже выхожу!.. - как можно беспечнее откликнулась Дарья.
Наскоро поплескав в лицо водой, она нетерпеливым жестом вскрыла упаковку, нанесла крем на лицо. «И правда, потрясающая штука!» - подумала Дарья про себя. Косметическими средствами она пользовалась редко, особенно - за последний год, но опыт работы провизором позволял сделать соответствующие выводы.
- Чем займемся сегодня? - весело поинтересовалась Машенька, когда мама вышла из ванной. - Будем отмечать твой день рождения?
- Ох, радость моя, - расстроенно произнесла Дарья. - Мне бы хотелось устроить для нас настоящий праздник - с тортом, цветами и гостями. Но ты же помнишь: нам это не по карману.
- Ну и пусть! - не расстроилась девочка. - Можем просто прогуляться или почитать книжку, или еще что-нибудь... Чего бы тебе хотелось?
«Мне давно ничего не хочется, - подумала Дарья. - Я совершенно разучилась мечтать».
- Сегодня мы пойдем к супермаркету, - отрешенно сообщила она.
- Фу, опять?! - сморщилась Машенька. - Не хочу засохшей выпечки и гнилых фруктов.
- Это лучшее, что я могу предложить, - тоскливо пробормотала Дарья. - На покупку свежих продуктов у нас нет средств.
- Тогда давай возьмем колбасы или сыра? - предложила Машенька.
- Нет уж! - категорично заявила ее мать. - Черствый хлеб подсушим в духовке, а из обрезков фруктов сварим компот. Но кормить тебя протухшим мясом и просроченной молочкой я не стану. И не проси.
- Но другие же это едят, - возразила девочка.
Живо представив себе тех, «остальных», что копаются на помойке возле супермаркета, Дарья мысленно содрогнулась.
- Машенька, - обратилась она к дочери, - с этих людей не стоит брать пример. Мне жаль, что тебе вообще приходится бывать среди них. Обещаю, как только устроюсь на работу, все будет как раньше. Мы станем кушать свежие продукты и ходить по магазинам, а еще обязательно заведем тебе питомца. Обещаю!
- А мне придется ходить в этот скучный садик?.. - запротестовала девочка. - Не хочу! Мне больше нравиться быть с тобой.
- Я тоже тебя люблю, - промурлыкала Дарья. - Давай отложим этот разговор до того времени, пока для тебя не выделят путевку. А пока - марш умываться! Иначе самое свежее разберут без нас.
По пути к супермаркету Машенька весело щебетала. Любознательная девочка не замолкала ни на секунду, словно интуитивно чувствуя, что за разговорами ее мама отвлекается от насущных проблем.
Преодолев чуть больше половины пути, Дарья остановилась у светофора. Спустя время рядом замерли в ожидании еще две женщины. Одна была типичной светской львицей: шикарное, рассчитанное явно не на поход по магазинам платье, туфли на шпильке, широкополая красная шляпа и огромные очки, почти полностью скрывавшие лицо. Другая женщина, одетая строго, но скромно, держала на руках маленькую девочку.
- Что за глупость, запретить парковаться на этой улице?! - возмущенно фыркнула дама из высшего общества. - Приходится идти пешком, чтобы добраться до салона красоты. Да еще и с ребенком на руках!
Дарья украдкой покосилась на вычурную красотку. «Забавно, - подумала она. - Ребенок сидит на руках у няни, а эта леди возмущается так искренне...»
Дарье всегда нравились малыши, а потому она не удержалась и подмигнула незнакомой девочке, похожей на ангелочка. Та тоже не осталась в долгу: тряхнула темно-русыми коротенькими кудряшками и радостно засмеялась. Ее васильковые глазки доверчиво распахнулись, заражая всю округу игривым настроением.
Няня, заметив пристальный интерес незнакомки, вначале одарила Дарью надменным взглядом, но затем смягчилась и вымученно улыбнулась краешком губ. Между тем малышка не ее руках стала капризничать и извиваться, утомленная вынужденным промедлением.
- Да отпусти же ты ее на землю! - приказала взбешенная «леди».
Няня послушно поставила малышку на асфальт. Девочка, наверняка только недавно научилась ходить. Она радостно взвизгнула и плакать перестала.
Ожидание продолжалось. Светофор, будто взбунтовавшись, никак не хотел переключаться на зеленый. Маленькой дочке светской дивы надоело стоять без дела. Проявив необычайную резвость, девочка бесстрашно направилась в сторону движущихся по шоссе автомобилей. Няня вскрикнула и рванула за малышкой, но та только прибавила ходу.
В последнюю секунду Дарье удалось подхватить девчушку на руки, предотвратив катастрофу. Дочь взвинченной дамочки прижалась к своей спасительнице и разразилась громким плачем.
Машенька, сразу же проникнувшись симпатией к чудом уцелевшей девочке, тоже приникла к матери и постаралась утешить спасенную. Малышка тотчас забыла о своем горе и всецело переключила внимание на заигрывавшую с ней «подружку».
В это время мать девочки коршуном набросилась на няню:
- Как ты могла отпустить Варю?! Безмозглая идиотка!..
Няня потупилась и тихо возразила:
- Ангелина Ивановна, но вы же сами...
- Что значит - сама?! - еще больше разъярилась «леди». Размахнулась и дала няне пощечину. - Ты уволена! Пошла отсюда!
Няня тихо заплакала, подошла к воспитаннице, чтобы попрощаться.
- А ну, не трогай Варю! - распорядилась злобная фурия. - Кому сказано, убирайся!
Бывшая няня ушла, но напоследок все же поцеловала крошечную ручку Вареньки и прошептала:
- Прости меня, девочка...
Ангелина сложила руки на груди и воззрилась на Дарью. Мать малышки не выглядела ни обеспокоенной, ни испуганной происшествием.
- И как мне теперь попасть в салон? Кто, спрашивается, присмотрит за Варей?.. Ты, как тебя зовут? - обратилась Ангелина к Дарье. - Не хочешь поработать няней пару часов? Я хорошо заплачу.
Дарья оторопело уставилась на дамочку, по-прежнему прижимая к себе Вареньку. Что-то подсказывало ей, что за предложенное вознаграждение «леди» сдерет с новой няни семь шкур, а то и все десять.
Заметив нерешительность собеседницы, Ангелина досадливо поморщилась и заявила:
- Что ж, придется Варе подождать меня в машине...
Вообразив, как малышка на несколько часов окажется запертой в душном нутре автомобиля, Дарья мысленно ахнула. А живо представив на месте Вари собственную дочь, и вовсе ужаснулась.
- Согласна! - не давая себе времени на размышления, выпалила она. - Меня зовут Дарья, и я с удовольствием повожусь с девочкой, пока Вы будете заняты.
Ангелина ограничилась тем, что одарила новую няню не слишком-то вежливым взглядом.
- Следуй за мной.
На светофоре загорелся зеленый, и Дарья, одной рукой придерживая Варю, вторую подала дочери. Машенька схватилась за ладонь матери и поинтересовалась:
- А почему эта тетенька сама не может взять на руки малышку? Она что же, не любит дочь и не пожалеет?
Дарья тихонько шикнула на излишне наблюдательную и прямолинейную Машеньку и последовала за так неожиданно ворвавшейся в их жизнь работодательницей.
Ангелина неслась к своей цели, словно бы полностью забыв и о дочери, и о новой няне. Стремительно ворвавшись в салон красоты, дамочка проследовала к личному стилисту, указав Дарье на диван, стоящий в холе.
- Сидите здесь и не мешайтесь!
Произнеся эту фразу, Ангелина проследовала в отдельный кабинет, где ее уже поджидал мастер.
Дарья усадила девочек на удобный - наверняка ортопедический - диван с подлокотниками. Машенька, впечатленная роскошным дизайном салона, благопристойно сложила ручки на коленях и притихла. Варя, очевидно, привыкшая к подобным ожиданиям, тоже вела себя смирно.
- Хотите кофе? - изобразив на лице «дежурную» улыбку, спросила девушка-администратор.
Дарья осмотрелась, но других посетителей рядом не оказалось. Поняв, что девушка на ресепшне обратилась именно к ней, смущенно заметила:
- Простите, но у меня нет денег...
- О, это совершенно бесплатно, - вежливо возразила девушка за стойкой. - Администрация нашего салона заботится не только о клиентах, но и о сопровождающих их лицах.
- Я только прислуга, - подавив в горле сухой спазм, пробормотала Дарья.
Ей и самой не верилось, что она это сказала, но быть няней все-таки престижнее, нежели собирать пустые бутылки по помойкам.
- Об этом я догадалась, - не разочаровалась администратор. - Так как, нести кофе? Или, может быть, чай? Для девочек могу предложить пирожные.
Услышав знакомое слово, Машенька моментально ожила. Глаза ее загорелись в предвкушении лакомства.
- Чай, если можно, - робко произнесла Дарья.
Спустя минуту перед няней и девочками стоял поднос со сладостями и ароматным зеленым чаем. Машенька жадно схватилась за пирожное. Варенька решила последовать ее примеру.
- Стой, тебе еще рано такое кушать, - попыталась остановить малышку Дарья. - Твоя мама наверняка не разрешает тебе этого.
- Варенька всегда ест у нас сладости, - возразила администратор. - Ангелина Ивановна ей не запрещает.
Устыдившись собственной вспышки, Дарья позволила Варе есть пирожные. Сама же с превеликим наслаждением пригубила чай из чашки. Она делала маленькие глотки, стремясь растянуть удовольствие.
- Мамочка, возьми пироженку? - предложила Машенька. - Они такие вкусные.
- Мне не хочется, - покривила душой Дарья. - Кушай сама.
- Да вы не волнуйтесь, я принесу еще, - вмешалась в разговор девушка-администратор. - И чай у нас в избытке.
- Спасибо, - стушевалась Дарья и взяла с подноса пирожное - самое маленькое из всех.
- Вот видишь, мамочка, теперь у тебя настоящий день рождения! - увлеченно жуя, высказалась Маша.
- Да, доченька, - поспешно согласилась Дарья.
Как признаться дочери, что для нее день рождения - это не подарки и сладости, а, прежде всего, близкие и родные люди, собравшиеся за одним столом?
Прошло чуть более часа. Ангелина не спешила покидать салон, предоставив няне заниматься ее ребенком. Но Варенька все же переборщила со сладким: девочка начала всхлипывать, прижимая ручонки к животику.
Обеспокоенная Дарья пощупала лоб подопечной, потрогала спинку - жара у малышки не было. «Значит, это расстройство желудочно-кишечного тракта», - подумала опытная мама.
- Скажите, где здесь ближайшая аптека? - обратилась Дарья к администратору. Фешенебельный район города ей был плохо знаком.
- Прямо напротив, через дорогу, - откликнулась девушка из-за стойки. - Что-то случилось?
- Варенька переборщила со сладостями, - слегка ворчливо подметила Дарья.
Ответ няни заставил администратора занервничать. Навлечь на себя гнев постоянной клиентки ей совершенно не хотелось.
- У нас в аптечке есть аспирин и активированный уголь, - предложила девушка-администратор.
- Это не подойдет, - покачала головой Дарья. - Можно мне пройти к Ангелине Ивановне?
- Ни в коем случае! - ахнула девушка на ресепшне. - Ангелина Ивановна не разрешает себя беспокоить во время косметических процедур. Попадет и Вам, и мне.
- Что же делать? - окончательно сникла Дарья. - Мне нечем заплатить за препараты...
Девушка-администратор тут же достала кошелек, отсчитала несколько купюр.
- Возьмите. Купите все, что необходимо. Только, пожалуйста, не сообщайте об этом недоразумении Ангелине Ивановне.
- Но я должна предупредить мать о том, что ее дочь плохо себя чувствует.
- Очень Вас прошу, - взмолилась администратор. - Ангелина Ивановна потребует, чтобы меня уволили.
Вспомнив, как бескомпромиссно разделалась «леди» с предыдущей няней, Дарья сменила гнев на милость. Ей слишком хорошо были знакомы последствия безработицы.
- Я попробую отпоить Вареньку настоями трав. Но если потребуется помощь врача, мне придется во всем признаться Ангелине Ивановне. Вот только проступок совершили не Вы - это мне поручено присматривать за Варенькой.
- Ангелина Ивановна не станет разбираться, кто прав, а кто виноват, - запротестовала девушка. - Пострадают все.
Дарья приняла от администратора деньги и заметила:
- Здесь слишком большая сума. Возьмите половину назад.
- Считайте это компенсацией морального вреда, - непринужденно изрекла администратор. - Не переживайте, я не обеднею от такой траты.
Дарья помедлила, поколебалась, а потом взяла деньги. Подхватила похныкивающую Варю на руки и подозвала Машеньку.
- Можете оставить детей со мной, пока ходите в аптеку, - предложила помощь администратор.
- Не думаю, что это понравится Ангелине Ивановне, - рассудила Дарья и направилась к выходу.
Машенька покосилась на удобный диван, приглашающе распахнувший свои мягкие объятия, но противиться не стала. Вцепилась в подол матери, боясь отстать от нее хоть на шаг, и послушно поплелась следом.
Фармацевт был немало удивлен, когда покупательница отказалась приобрести брендовые лекарственные препараты от кишечных колик. Дарья попросила приготовить для нее лекарственный сбор, состоящий из ромашки, коры дуба, мяты и семян тмина. Аптекарь долго обследовал склад, но в итоге отыскал требуемое.
Гордо зажав в руке купленное сырье, Дарья вместе с девочками вернулась в салон. К ее облегчению, мать Вари еще не вышла из отдельного кабинета и оставалась в неведении относительно недомогания дочери.
Девушка-администратор со скоростью лесной лани метнулась за кипятком, и спустя мгновение отвар из целебных трав был готов.
Варенька упрямилась и не хотела пить горьковатое снадобье, но Дарье, с помощью ласки и уговоров, удалось влить в ротик маленькой пациентки три столовых ложки лекарства. Девочке сразу стало легче.
Буквально через пять минут Варя сползла с колен няни и занялась обычными детскими делами. Вскоре к ее играм присоединилась и Машенька. Девочки быстро нашли общий язык и, кажется, сдружились.
К тому времени, когда Ангелина Ивановна выплыла от стилиста, малышки успели настолько утомиться от игр, что Дарье пришлось вновь усадить их на диван. Варенька даже задремала, прижавшись к теплому боку няни.
Ангелина Ивановна выглядела безукоризненно. Кокетливая прическа сгладила вытянутый, как у заправской лошади, овал ее лица, придала чертам мягкость. Маленькие, мышино-серые глазки, подведенные рукой опытного мастера, приобрели яркость и глубину.
Бросив в сторону дочери беглый взгляд, Ангелина Ивановна не преминула заметить новой няне:
- А ты... - как там тебя?.. - неплохо справилась с задачей.
Посещение стилиста помогло светской даме обрести некоторое благодушие. Ангелина рассчиталась с администратором, а потом вручила Дарье деньги за работу няней.