Девчонка-Жнец и я смотрели друг на друга какое-то время, Вик так же в упор смотрел на Лукрецию — оба меча свисали в ножнах с пояса своих хозяек. Мечи молчали, так же, как и мы. Время разговоров, угроз и оскорблений прошло.
— Проходи, — в конце концов сказала Вивиан.
Она отошла в сторону. Тяжело сглотнув, я вошла в особняк. Вивиан закрыла дверь, переграждая мне дорогу обратно.
— Я действительно надеюсь, что мне не нужно напоминать тебе, чтобы ты не делала глупостей. В противном случае твоя бабушка умрёт, — дружелюбно произнесла Вивиан.
Я только злобно смотрела на неё.
Она радостно засмеялась.
— О, Гвен. Будет так весело наблюдать за тем, как ты, наконец, умираешь.
Сказав это, она развернулась и пошла. У меня не было другого выбора, кроме как последовать за ней.
Вивиан шла сквозь первый этаж особняка, здесь же находилось много больших комнат с высокими сводчатыми потолками. Я разглядывала роскошный интерьер, который напоминал мне немного Креос Колизей или другой мифологический музей. Возле стен стояли доспехи, а ювелирные изделия, оружие и другие предметы были выставлены в витринах. С потолка свисали хрустальные люстры, погружая всё в мягкий свет. Я задавалась вопросом, какую силу имели эти артефакты, но конечно Вивиан не собиралась мне об этом рассказывать. И не то чтобы у меня было время остановиться и рассмотреть некоторые вещи более внимательно.
Я разглядывала всех находящихся здесь Жнецов, времени на что-то другое не оставалось. Чем глубже мы проникали в особняк, тем больше Жнецов я видела: они развалились на диванах и креслах, сидели за столами и, склонив головы друг к другу, тихо разговаривали. Когда мы с Вивиан проходили мимо они вставали, чтобы потом последовать за нами. На каждом была чёрная мантия, но сегодня они отказались от резиновых масок с лицом Локи. Видимо, были абсолютно убеждены, что я в последствие всё равно не смогу их опознать.
И скорее всего они правы. Будет чудом, если я переживу следующий час.
Вивиан поднялась на несколько ступенек верх, потом энергично распахнула двойную дверь, ведущую в большую, знакомую комнату.
— Я подумала, что ты захочешь увидеть её ещё раз, — почти промурлыкала она. — В память о былом.
Тёмная деревянная мебель, античные диваны, хрустальные вазы, заполненные чёрными и кроваво-красными розами. Это была роскошно обставленная гостиная, в которой я пришла в себя, когда Вивиан похитила меня и завладела кинжалом Хельхейма. Та самая комната, со всеми жуткими изображениями птицы Рух, которые были повсюду: на стенах, над столами, вплоть до ножек диванов. Комната выглядела точно так же, как и в моих воспоминаниях, включая стул перед письменным столом, на котором я пришла в себя и поняла, что Вивиан — чемпион Локи и работает вместе с Престоном Эштоном.
Только в этот раз на стуле, охраняемый двумя Жнецами, сидел другой человек.
— Бабушка! — выкрикнула я и пробежала мимо Вивиан.
Бабушка встала, и я бросилась в её объятья.
— Я в порядке, тыковка, — прошептала она в ухо, поглаживая меня по голове. — Я в порядке.
Слёзы жгли глаза, но я заставила себя сморгнуть их. Не подходящее время показывать слабость — только не перед Жнецами. Я отстранилась от бабушки и критично сверху до низу изучила её. Безобразный, фиолетовый, в величину с кулак кровоподтёк уродовал её правую щёку, а также у неё было несколько порезов и царапин на руках, скорее всего из-за того, что она боролась в парке со Жнецами. Но в общем она выглядела здоровой.
— Как трогательно, — сказала Вивиан. — Правда. Но теперь двинемся дальше.
Она щёлкнула пальцами в сторону Жнецов, которые зашли в комнату за нами.
— Ведите их за мной.
Жнецы уже обнажили свои длинные изогнутые сабли. Но мы с бабушкой не доставили им проблем, пока они повели нас в другой конец комнаты. Потом мы вышли на улицу через балконную дверь, которую я хорошо помнила, и спустились по каменной лестнице вниз, пересекли сад особняка и окунулись в лес позади сада.
Дафна была права. Днём здесь все выглядело иначе, чем в ту ужасную ночь, когда мне пришлось выяснить, насколько сильно Вивиан меня обманула.
Теперь лес был просто лесом, полным деревьев, листьев, камней и снега, а не жутким местом, наполненным зловещими тенями. Конечно, изменения не особо большие, поскольку нас с бабушкой со всех сторон окружали Жнецы с мечами наперевес, но я хотя бы видела, куда мы идём — и мы направлялись прямо к воротам Гарм, как я и полагала.
Когда мы проникли глубже в лес, я перевела взгляд к верхушкам деревьев, но не обнаружила там птиц Рух, сидящих на старых дубах и клёнах и смотрящих на меня вниз, как будто хотели сожрать.
— Что случилось со всеми твоими Рух? — спросила я. — Совсем недавно выглядело так, будто их у тебя куча, но с тех пор, как я прибыла сюда, я не видела ни одной. Какое разочарование.
Я сделала голос настолько равнодушным, насколько могла, хотя мой вопрос был далеко не невинным. У меня была особая причина узнать о Рух и их местонахождении. Ответ, возможно, подскажет мне, сможем ли мы с бабушкой пережить это приключение. И всё же я старалась придать себе скучающий вид. Как будто только хотела помучить Жнецов расспросами, а ответ был мне совершенно безразличен.
Вивиан бросила на меня злобный взгляд.
— Мы по-прежнему заняты их ловлей. И всё из-за тебя.
Именно это я и хотела услышать.
Я ухмыльнулась. — О, как жаль, что я доставила тебе столько работы, Вив.
Она сузила золотистые глаза в щелки, а её рука легла на рукоятку меча, будто ей хотелось вытащить Лукрецию и напасть на меня прясмо здесь и сейчас. О да, мне было знакомо это чувство. Но Вивиан сдержалась, как и я, и мы пошли дальше.
Много времени не понадобилось, чтобы добраться до нашей цели. Мы покинули тропинку и вышли на широкую поляну посреди леса. И они были там.
Ворота Гарм.
Когда-то это был гладкий круг из безупречного чёрного мрамора, который кто-то встроил в землю. В центре камня был высечен рельеф руки, держащей весы в равновесии.
Но это было тогда, а сегодня это сегодня.
Чёрный мрамор был огромным, приподнят и расколот на четыре куска в том месте, где был использован кинжал Хельхейма, чтобы освободить Локи из тюрьмы, в которую заперли его другие боги много лет назад.
Я потёрла грудь, потому что она внезапно начала саднить и подумала о шрамах, образующих там, прямо над сердцем, странную «X», похожую на разрывы в мраморе передо мной. Камень не мог оправится после того, как Локи проломил его, так же, как и я не могла забыть шрамы, нанесенные мне Престоном и Логаном.
Мой взгляд скользнул к месту на каменной плите, рядом с центром, от которого исходили неровные трещины. Сердце сжалось, когда меня затопили воспоминания. Именно там была убита Нотт. Там Вивиан заколола её. Я держала голову волка Фенрир в руках и смотрела ей в глаза, пока её взгляд постепенно угасал. Это был один из самых ужасных моментов в моей жизни.
А то, что происходит сейчас, тоже постепенно перерастает в ещё один ужасный момент. Потому что как раз на том месте, где умерла Нотт, стояла ещё одна знакомая фигура. Он стоял к нам спиной, но я бы смогла узнать его где угодно. Услышав наши шаги, он медленно повернулся и посмотрел прямо на нас.
Локи.
Глава 18
Каким-то образом мне удалось подавить дрожь. Я заставила себя пристально изучить злого бога. На Локи надета чёрная мантия, окутывающая его тело словно вода — будто она была сделана из особого тонкого шёлка, а не обычного хлопка, как у других Жнецов. Он выглядел точно так же, как в моих воспоминаниях о той ночи, когда мы стояли здесь в прошлый раз; так же, как видела его в бесчисленных снах — моих кошмарах.
Одна сторона его лица гладкая, совершенная и абсолютно умопомрачительная, с выразительным носом, прекрасной скулой, гладкой белой кожей и светло-голубым глазом. Его длинные волосы с восхитительным золотистым оттенком струились на правое плечо. Но вот левая сторона лица была абсолютно отвратительной, кривой и искажённой, как будто была сделана из того же воска, что и свеча Соль. Воск, который расплавили, придав ему форму лишь отдалённо напоминающую лицо мужчины. Волосы на этой стороне головы свисали вниз тонкими, спутанными, чёрно-фиолетовыми прядями, в то время, как глаз светился этим ужасным, кошмарным красным цветом Жнецов.
Локи — выше двух метров ростом, но плечи сутулые и находятся на разной высоте. Части его тела торчат под странным углом, потому что он был вынужден столь долгое время сидеть съёжившись в тесном Хельхейме. Может, это, конечно, всего лишь мое воображение, но он показался мне слабее, нежели в последний раз. Он выглядел худым и хрупким, будто вот-вот распадётся на куски, если начнет двигаться слишком быстро. А имеет ли это какое-то отношение к тому, что ритуал с Логаном не сработал, и душа Локи была вынуждена вернуться в его собственное, разрушенное тело.
Рядом с ним стоит Агрона, легонько поддерживая его под руку с левой стороны, будто на случай, если он споткнётся.
А вот уже на этот раз мне не удалось подавить дрожь, охватившую меня. Возможно, Локи и ослаб, но я все равно чувствовала могущество, исходящее от него злобными волнами. Не могу даже представить, что будет, если действительно окажусь рядом с ним, если придется прикоснуться к нему. Но для Агроны это, без сомнения, было большой честю.
Жнецы расположились так, что вокруг нас с бабушкой, Вивиан, Агроной и Локи замкнулся круг. Я кинула взгляд мимо Жнецов, к краю леса, но если Оливер и Дафна действительно находятся там, то они так хорошо спрятались, потому что я не смогла их обнаружить.
— Что ж, — заговорил Локи льстивым и соблазнительным голосом. — На этот раз я стою сразу перед двумя потомками Фрост.
Я взяла бабушку за руку. Никто из нас не ответил. Да и что сказать субъекту, который определяет большую часть твоей жизни?.. Злу, с которым так долго и жестоко сражался? Из-за которого пришлось отказаться от много, чтобы только остановить его? Я понятия не имею, но бабушка дерзко вскинула подбородок и ответила на ненавидящий, двухцветный взгляд бога своими серьезными, фиолетовыми глазами.
Локи колебался, будто ждал, что бабушка что-то скажет. Но затем покачал головой. При этом я услышала, как трещит каждый позвонок в его шее. Из-за резкого движения он поморщился и сгорбился ещё больше. Ему понадобилось время, что снова выпрямиться.
— Что ж, — практически промурлыкал Локи, когда его взгляд переместился на Вивиан. — У тебя есть ещё один шанс, чтобы, наконец, исправить свой провал — неоднократный провал — и убить её, убить их обоих.
Вивиан опустила голову, будто ей было стыдно. Агрона же приклеила на лицо улыбку.
— Да, мой господин. Вивиан сможет, наконец, убить её. Как любезно с вашей стороны напомнить нам…
Он повернулся к ней.
— А ты преуспела не больше нее со своими жалкими попытками убить мать и бабку Фрост. Ты никогда не открывала им своё истинное «я» и всё же не смогла убить их. Ни одна из вас. Не говоря уже о той катастрофе, в какую превратился ритуал перемещение души с парнем-спартанцем. Ритуал, последствия которого я переживаю до сих пор, твоими стараниями.
Теперь Агрона выглядела такой же разгневанной и напуганной, как Вивиан. И другие Жнецы казались не намного увереннее в себе или храбрее. Возможно, Локи оказался более суровым и бессовестным хозяином, чем они надеялись. Было бы справедливо, если бы злой бог захотел убить и поработить и их тоже.
Агрона открыла рот, чтобы высказать какое-нибудь извинение, но Локи вскинул правый указательный палец, останавливая её.
— Свечу. Сейчас.
Агрона и Вивиан посмотрели на меня, а Жнецы с мечами наперевес подобрались ближе.
— Хорошо, — сказала я, поднимая руки вверх, чтобы они увидели, что я не планирую никаких трюков. — Хорошо. Она в кармане моих штанов.
Я осторожно просунула пальцы в карман и скорее всего в последний раз прикоснулась к белому воску. Я снова почувствовала эту яркую, обжигающую силу: смесь здоровья, жизни и силы. Но я заставила себя подавить это ощущение и сосредоточиться на том, что должно быть сделано.
«УМРИ», — подумала я со всем отчаянным гневом в моём сердце. Это была попытка послать серебряным лавровым листьям последнее сообщение, последнее выражение мой свободы воли, чтобы дать знать, чего я от них ожидаю. «Убейте Локи. Разрушьте его. Раньте так же тяжело, как он ранил людей, которых я люблю».
На мгновение свеча под моими пальцами стала холодной, как лёд. Но уже в следующее мгновение воск снова стал просто воском. Понятия не имею, был ли это тот момент, когда сработала магия лавровых листьев или это только моё воображение. В любом случае, я сделала всё, что было в моих силах. Теперь я могу только надеяться, что приняла верное решение и не обрекла себя, бабушку и всех остальных в окрестностях на верную смерть.
Я медленно вытащила свечу из кармана джинсов, держа её так, чтобы все видели. Вивиан наморщила нос.
— Это она? В самом деле?
— А чего ты ожидала?
Она пожала плечами.
— Понятия не имею. Я думала, что она хотя бы украшена драгоценностями или что-то в этом духе, как бывает с большинством могущественных артефактов.
— Закрой рот, ты, глупая девчонка! — рявкнула Агрона.
Она сделала шаг в мою сторону и вырвала свечу из рук.
— Лучше пусть это будет настоящая свеча, а ни какой-нибудь из трюков Линуса.
Я выпрямилась.
— Это настоящая свеча. Я не стала бы рисковать жизнью бабушки ради трюка. По крайней мере не ради такого.
Держа свечу, Агрона развернулась, подошла к Локи и низко поклонилась, держа в руке артефакт, словно подарок. Наверно, свеча и была им — подарком, дающий шанс вернуть себе здоровье, силу и могущество, чтобы повести за собой Жнецов во вторую войну Хаоса против Пантеона.
Локи взял у Агроны свечу, поднял ее вверх и оглядел со всех сторон. Я затаила дыхание, спрашивая себя, заметит ли он серебряные листья в воске и поймет, что они не являлись частью первоначального артефакта.
— Наконец-то, — пробормотал он, и его глаза вдруг стали ярче. — Наконец я смогу стать таким, как прежде… и гораздо сильнее…
От его слов меня охватило беспокойство и по спине побежали мурашки. Но я ничего не могла поделать, кроме как надеяться, что листья сделают свое дело — уничтожат Локи. Уничтожат его и все то ужасное, что он хочет сделать с членами Пантеона. С моими друзьями. С моей семьей.
Локи обхватил свечу обеими руками. Я думала, ему понадобится помощь Агроны и Вивиан, чтобы они зажгли ее для него, но, видимо, не нужно. Злой бог просто стоял, уставившись на фитиль, обхватив руками воск и спрятанные в нем лавровые листья. Поначалу ничего не происходило. Может, листья помешали свече подействовать или один артефакт забирал у другого силу. Если так и есть, мы с бабушкой первые кандидаты на смерть. Локи приказал бы жнецам уничтожить нас на месте.
Но в ту секунду, когда я хотела схватить Вика и начать пробиваться через толпу Жнецов, на фитиле свечи появилась одна единственная искорка, разрастаясь в огонек. Несмотря на свой цвет, огонь пылал как солнце в середине дня, так ярко и интенсивно, что мне захотелось отвести взгляд. Я заставила себя смотреть, как огонь становился все светлее и светлее, а Локи медленно менялся — исцелялся.
Он выпрямился в полный рост и стал еще больше. Несколько раз раздавался хруст — кости вставали на места после продолжительного времени со смещенными суставами. Локи протяжно и довольно вздохнул, наслаждаясь ощущением, что все в его теле встало на место.
Я практически чувствовала, как расширялось его присутствие — и с каждой секундой становилось все темнее и ужаснее.
Дотронувшись до Логана, пока тот находился под влиянием драгоценных камней Апаты, то есть был связан с Локи, я обнаружила в сознании спартанца красную стену. Тоже самое я ощущала теперь, глядя на Локи. Постепенно, шаг за шагом, свеча Сунны делала его сильнее и восстанавливала все, чего он лишился за столетия своего заточения в тюрьме Хельхейма.
У меня сердце оборвалось. Это сработало — свеча и ее мощная магия действительно способствовали тому, что Локи становился сильнее — произошло именно то, чего все так боялись. Злой бог громко и безумно рассмеялся, после чего мне стало ясно, что я только что совершила самую огромную ошибку в своей жизни.