Я усмехнулась. Всё получилось даже лучше, чем я задумывала…
— Гвен! — закричал Вик. — Сзади!
Я вовремя увернулась, рассекая со свистом воздух, там, где ещё мгновение назад находилась моя голова, пролетело лезвие. Чисто инстинктивно я развернулась, подняла Вика и встала.
«Замах!»
Мне удалось вовремя поднять меч, чтобы не дать Вивиан расколоть мне своим оружием череп. Так мы и стояли, раскачиваясь в стороны и скрещивая мечи, а во все стороны летели красные и фиолетовые искры.
— Заржавевший рыболовный крючок! — закричала Лукреция.
— Вонючая спичка! — заревел Вик в ответ.
Я не стала слушать препирательства мечей, а сосредоточилась на Вивиан, чьё красивое лицо скривилось в гримасу ненависти, впрочем, как и мое.
— Тебе обязательно нужно было появиться, да, Гвен? — прошипела Вивиан. — Ты всё портишь! В очередной раз!
— Ах, ну давай же, Вив, — прорычала я в ответ. — Ты же знаешь, что вечеринки без меня не будет.
Она закричала и выкинула вперёд кулак, в попытке сломать мне челюсть своей валькирьской силой. Но я отпрыгнула в сторону и подняла клинок для следующей атаки.
«Замах-удар-звон!»
«Замах-удар-звон!»
«Замах-удар-звон!»
Мы сражались. Наша битва перемещалась вдоль обочины дороги, а сами сапогами мы разгребли снег и замороженную грязь под ним. Краем глаза я увидела серые тени и поняла, что Линусу и Инари, наконец, удалось вылезти из кабины фургона и теперь они помогали Оливеру и Алексею в сражении. Благодаря их помощи, ситуация изменилась в нашу пользу. Ещё немного и они вчетвером покончат с оставшимися Жнецами. Позади меня Аико и другие охранники Протектората неуклонно прокладывали себе дорогу сквозь нападавших на них Жнецов.
— Тебе пора сдаваться, Вив, — насмехалась я над противницей.
— И может быть — это всего лишь предположение — Протекторат позволит вам с Агроной пожить ещё пару дней, прежде чем казнить.
— Никогда в жизни! — прошипела Вивиан. — Я лучше умру, чем сдамся…
— Вивиан! — закричала Агрона, бросаясь в нашу сторону. — Мы уходим! Немедленно!
— Нет, ты не уйдёшь! — вмешался другой голос.
Я развернулась. Бабушке Фрост удалось выбраться из внедорожника. Она немного шаталась, но, однако быстро бежала к Агроне, держа меч в морщинистой руке. Взгляд Вивиан метнулся от меня к бабушке и обратно, после чего она сощурила свои золотистые глаза.
— Мы ещё не закончили, Гвен! — прошипела она. Сказав это, Виван поднесла ко рту пальцы и резко свистнула. Над нами повисла тень, а потом с неба спустилась чёрная птица Рух. Я думала, что прогнала всех. Но птица Вивиан, должно быть, обучена лучше остальных, потому что приземлилась прямо рядом с ней. Она казалась совершенно спокойной, и схватка, бушевавшая вокруг, совсем её не беспокоила. Я набросилась на Вивиан, решив, что хватит уже позволять ей сбегать…
Вивиан свистнула ещё раз, громко и резко, и Рух сбила меня с ног своими крыльями. Я ударилась о землю так сильно, что перед газами аж затанцевали звёздочки.
И всё-таки я вскинула меч, потому что ожидала, что Вивиан захочет меня прикончить, пока я беззащитная лежу на земле. Но она была слишком занята, взбираясь на спину птицы и помогая Агроне подняться наверх, чтобы обращать внимание на меня.
Вивиан ухватилась за чёрные кожаные поводья, перекрепленные к упряжке существа, подгоняя ими птицу. Пока я с трудом поднималась на ноги, уже поняла, что не успею помешать ей сбежать — в очередной раз.
— Лети! — на этот раз Вивиан выкрикнула это слово, а не я. — Лети! Лети! Лети!
Птица Рух издала громкий крик, энергично замахала крыльями и улетела с Вивиан и Агроной в небо.
Глава 5
Всё, что я могла сделать — это стоять и смотреть, как чёрная птица Рух, улетая, становится всё меньше и меньше. Я яростно ругалась, но это не вернёт назад Вивиан, Агрону и птицу. Ничто не сможет их вернуть… На мое плечо легла чья-то рука, я резко развернулась, вскидывая Вика, полагая, что одни из Жнецов собирается врезать мне кулаком в лицо или воткнуть меч в грудь. Но позади стояла только бабушка. Я сделала глубокий вдох, опустила Вика, потом протянула свободную руку и крепко её обняла.
Она обхватила меня руками и прижала к себе ещё крепче. Сразу же я почувствовала затопившую меня волну любви и заботы. Я отстранилась.
— Ты в порядке? — спросила, разглядывая её лицо.
Она кивнула.
— Всё хорошо. Только немного растрясло из-за аварии. А что с тобой, тыковка?
— У меня несколько шишек да синяков, полученных от аварии, Жнецов и птицы Рух. Давай проверим остальных.
Между тем битва уже закончилась. Аико помогала другим членам Протектората согнать вместе тех немногих Жнецов, которые не были убиты. Я поспешила к Оливеру, сидящему на заднем бампере фургона с артефактами. Как и я, он был сплошь покрыт порезами, кровью и синяками, заработанными в схватке. Рядом с ним на коленях стояли Линус и Инари перед тремя мёртвыми Жнецами и тихо разговаривали. Они тоже пострадали в аварии и в последующей схватке, но все трое на первый взгляд выглядели более-менее целыми.
— С вами всё в порядке? — воскликнула я.
Оливер кивнул и помахал мне, поэтому я побежала к разбитому внедорожнику, в котором сидела до этого. Между тем Сергей и Логан выбрались из автомобиля и опустились на дорогу в нескольких шагах от машины. Их лица покрывала кровь и кровоподтёки: осколки стекла рассекли кожу. Оба сидели в оцепенении, опираясь одной рукой о землю, будто им больно было сидеть прямо. Алексей стоял на коленях перед Сергеем и мягко разговаривал с ним по-русски.
Я опустилась перед Логаном на колени.
— Ты в порядке? — не смотря на покрытое кровью лицо, он улыбнулся.
— Переживу, цыганочка. Не беспокойся. Всего лишь несколько царапин. Кроме того, на это стоило посмотреть уже только для того, чтобы увидеть лица Вивиан и Агроны, когда ты заставила этих птиц полететь прямо на них.
— Ты это видел?
Он кивнул. — Через лобовое стекло. Ремень безопасности заклинило, иначе я пришёл бы и помог тебе сражаться с Вивиан и Агроной.
Он собрался встать, но от этого малейшего движения глубокая рваная рана на лбу открылась, и кровь потекла ему в глаза. Я расстегнула пальто и использовала Вика, чтобы отрезать нижнюю часть от своего свитера. Затем быстро прижала ткань ко лбу Логана.
— Сиди, — приказала я. — Даже не пытайся вставать.
Его губы изогнулись в ещё одну улыбку, но вот в глазах отражалась боль.
— Да, госпожа.
Я оставалась рядом с Логаном, продолжая прижимать лоскут к ране, чтобы остановить кровотечение. Повсюду вокруг меня перемещались члены Протектората, проверяя, кто из Жнецов ещё жив, а кто мёртв. Я бросила взгляд на фургон — выглядело так, что все коробки с артефактами были на месте и невредимы. Жнецам не удалось заполучить ни один в свои руки.
Я устало выдохнула. Но моё облегчение длилось не долго: я точно знала — не пройдёт много времени и Вивиан с Агроной вновь нападут.
По крайней мере, два десятка Жнецов лежали помятые на земле вокруг автомобилей, и ещё пол десятка раскачивались на тротуаре, раненные, стонали от боли.
Прежде я никогда не видела столько злых воинов в одном месте, даже когда они во время зимнего концерта в зрительном зале Аоиды взяли людей в заложники. Чем дольше я оглядывалась в кровавом хаосе, тем страшнее мне становилось. Линус прав. Жнецы не прекратят нападать, пока не заполучат в свои руки те артефакты, которые так сильно желают. Я лишь задавалась вопросом: сможем ли мы остановить их в следующий раз.
Три часа спустя я прислонилась к стене одной из палат в лазарете академии и наблюдала, как профессор Метис использует свою исцеляющую магию на Логане. Мои незначительные ранения она уже исцелила.
Профессор держала руку над уродливым порезом на лбу Логана. Золотое сияние, исходящее от её ладони, казалось, погружалось в его рану. Через минуту его кожа затянулась, глубокий порез зажил и полностью исчез. Я вздохнула с облегчением: Логан пострадал не так серьёзно — и потому что ни один из моих друзей не был убит.
— Готово, — сказала Метис, опуская руку. — Как новенький.
— Если я как новенький, почему тогда не могу уйти отсюда? — проворчал Логан.
Метис выгнула свои чёрные брови. — Потому что удар пришелся на тебя и Сергея, вот почему.
Раздался стук в дверь, по ту сторону оказался Линус.
— Как он? — поинтересовался он у Метис.
— Поправится, — ответила она. — Так же, как и все остальные. Но я на всякий случай хочу оставить Логана и еще кое-кого здесь на ночь.
Линус кивнул. — Хорошая идея.
Он подошёл к кровати и мягко коснулся плеча Логана. Спартанец поднял руку и сжал ладонь отца.
— Я рад, что с тобой всё в порядке, сын, — признался Линус, его голос охрип от волнения.
— То же самое касается и тебя, — ответил Логан.
Линус кивнул, сжал руку Логана и прокашлялся. Затем повернулся ко мне. Я уже знала, что он собирается сказать ещё до того, как он открыл рот.
— Артефакты были доставлены в подвал библиотеки.
Я кивнула.
— Хорошо. Сейчас пойду туда.
Логан сел на своей больничной койке. — Я тоже пойду.
Линус покачал головой.
— Ты должен остаться и немного отдохнуть. С мисс Фрост ничего не случится, сын. Я обещаю тебе.
— Так же, как ты пообещал, что ничего не пойдёт наперекосяк по дороге с аэропорта? — возразил Логан.
Линус поморщился.
— Всё в порядке, — вмешалась Метис. — Я закончила здесь, поэтому могу проводить Гвен до библиотеки. Никамедис тоже будет там. Линус прав. С ней ничего не случится, Логан. Я позабочусь об этом.
Я положила руку на плечо Логана.
— Вот видишь? Всё будет отлично. Тебе нужно остаться здесь и отдохнуть, хорошо? Заодно я хочу проведать бабушку.
Логан проворчал что-то себе по нос, одновременно откидываясь на подушку и позволяя Метис накрыть себя одеялом. Этого уже было достаточно, чтобы понять, что он по-прежнему чувствует себя не очень хорошо после аварии.
Я поцеловала его в щёку и оставила наедине с отцом. Метис провела меня в соседнюю палату, где бабушка Фрост сидела на краю кровати, болтая ногами, так что монетки на платках, обёрнутых вокруг её тела, весело звенели и бренчали в такт движениям.
— Ну, наконец-то, — выдохнула она, соскальзывая с кровати.
— Садись обратно и отдыхай.
Бабушка отмахнулась.
— Со мной всё в порядке. Меня немного встряхнуло во время аварии, но Метис проверила меня, и говорит, что всё хорошо.
Я посмотрела на Метис, и та кивнула.
— Джеральдина не получила абсолютно ни одного пореза, — подтвердила Метис. — Ей очень сильно повезло.
— А сейчас эта очень счастливая леди собирается домой, — сказала бабушка, забирая со стула своё пальто и надевая. — Я почувствую себя лучше, когда приму долгую, горячую ванну, выпью чашку чая с чем-нибудь сладким, а потом пойду спать.
— Ты уверена? — спросила я. — Может, всё же лучше останешься сегодня здесь, в лазарете. Только так, на всякий случай.
Я не стала добавлять, что часть меня хочет, чтобы она осталась. Та часть, которой хотелось сделать вид, будто я не чемпион Ники, свернуться калачиком на больничной койке рядом с бабушкой, где она будет гладить меня по волосам и тихо напевать колыбельную, пока я не засну. Так, как она часто делала после того, как убили маму.
Но я чемпион Ники, а значит, я не могу позволить себе подобные вещи, пока меня ждёт работа. Потому что это я должна остановить Жнецов, и первый шаг, который приведёт меня к цели, заключается в том, чтобы выяснить, какой артефакт они хотят заполучить и почему.
Должно быть, бабушка увидела беспокойство и усталость на моём лице, потому что подошла и обхватила мою щёку своей тёплой сильной рукой.
— Не переживай, тыковка, — сказала она, поглаживая большим пальцем мою кожу. — Я в порядке, правда.
— А как насчёт Жнецов? — спросила я. — Вивиан и Агрона всё ещё там. Кто знает, каким будет их следующий шаг?
— Инари отвезёт Джеральдину домой, а Аико и несколько других охранников останутся там и будут сегодня ночью охранять её, — сказала Метис. — Не волнуйся, Гвен. Жнецы даже близко не смогут приблизиться к твоей бабушке.
Хорошо, благодаря этому я буду чувствовать себя немного лучше, но не так чтобы сильно. Потому что прежде я не верила, что Жнецы посмеют отравить Никамедиса в библиотеке Древности. Или попытаются перенести душу Локи в тело Логана. Или убьют маму, в надежде выяснить, где та спрятала кинжал Хельхейма. Я также не могла представить себе все те другие ужасные поступки, которые они совершили за последние месяцы. Если и есть что-то, чему я научилась за время своего пребывания на мифе, так это тому, что Жнецы предсказуемо непредсказуемы. И что все охранники мира не смогут их остановить, если они начали воплощать свой план.
Бабушка подмигнула мне.
— А я использую этот шанс и попробую откормить всех этих охранников. Мне кажется, людям из Протектората не помешают домашние торты и печенье. Для тебя я тоже что-нибудь испеку, тыковка.
— Я приду забрать твою выпечку завтра после обеда, — пообещала я.
— Тогда до завтра.
Бабушка обняла меня и крепко прижала к себе. Я обняла её в ответ и не отпускала так долго, как могла. В то же время пытаясь сморгнуть слёзы, прежде чем она или Метис увидят.
Глава 6
Бабушка Фрост, профессор Метис и я покинули лазарет. Как и обещал, Инари уже ждал внизу, готовый отвезти бабушку домой. Она в последний раз помахала мне, прежде чем взять его под руку и исчезнуть из поля зрения.
— Давай, — сказала Метис. — Нам следует отправиться в библиотеку. Линус, вероятно, уже ждёт.
Я кивнула и последовала за ней сквозь приёмную и на выход из здания. Между тем день клонился к вечеру, солнце уже скрылось за горами. Мягкие лавандовые сумерки уступили место тени, а темнота постепенно поглощала последние серые и фиолетовые полосы на небе. Во время коротких зимних дней академия часто казалась тёмной и унылой. Но за этим могло также скрываться моё постоянное беспокойство, потому что я ни на шаг не приблизилась к разгадке о том, как убить Локи. И я никак не могу избавиться от ощущения, что время истекает, а сегодняшнее нападение Жнецов только усугубило предчувствие. Приближается финальная битва — скорее всего она состоится раньше, чем я предполагала — а я до сих пор не знаю, как нам её выиграть.
Я до сих пор не знаю, что должна сделать для спасения людей, которых люблю.
Мы с Метис молча шли рядом, обе зарывшись подбородками в шарфы, и не смотря на слои ткани, от нашего дыхания на холодном воздухе образовывались облачка. Я не имела ничего против прогулки по кампусу. Казалось, это произошло впервые спустя столь долгое время, что мы с Метис находимся наедине. Но было кое-что еще — вопрос, мучивший меня в течение многих недель — о Никамедисе.
— В последнее время у нас было не так много возможностей поговорить, — завела я разговор, когда мы взобрались на холм и вышли к верхнему двору.
Метис вздохнула.
— Знаю, и мне жаль, Гвен. Просто, учитывая всё происходящее… — я махнула рукой.
— Вам не нужно извиняться или что-то объяснять. У меня тоже было много дел, — я заколебалась, прежде чем продолжить. — И за последние недели, кстати, много чего узнала.
— Правда? Что, например?
Я сделала глубокий вдох.
— Например, тот факт, что вы влюблены в Никамедиса.
Метис замерла. Серьёзно, она… просто замерла, будто кто-то превратил её в ледяную статую.
Если бы не её дыхание, образующее облачка в воздухе, я бы подумала, что она просто очень реалистичная статуя, как и те, что стоят над нашими головами на башнях здания английского и истории.
— Я заглянула в вас в тот вечер, когда Никамедиса отравили, — объяснила я. — Но я не собиралась этого делать и не пыталась ничего увидеть. Мои пальцы коснулись ваших, и это просто произошло. Вы так сильно переживали за него, и я поняла, насколько сильно вы его любите.
Метис кивнула, принимая мои объяснения, хотя по-прежнему не смотрела мне в глаза.