— Что — то я этого не чувствую, — пробормотала, подходя к окну.
— Мари, не глупи, — мягко проговорил Эван, оценив мой маневр. — Отец небес-с-сный! — прошипел он, когда я, воспользовавшись стулом, легко вскочила на высокий подоконник и остановилась вполоборота к нему. — Неужели я НАСТОЛЬКО тебе противен?! — В голосе его слышалась смесь горечи и обиды, помноженная на страх. За меня или за свое мужское самолюбие?
— Τы красивый. — Я решила не убивать в блондине веру в себя. — Даже слишком, — сказала, усмехнувшись. — Но-но! Стой, где стоишь! — потребовала, подняв руку, когда он двинулся ко мне. Эван послушно замер на середине комнаты. — Пойми, я не хочу замуж. Не за тебя, не за кого бы то ни было еще! Я пришла сюда просто развлечься, и поэтому НЕ МОГУ быть твоей идеальной парой. Никак! Ясно?
— Вполне, — не стал оспаривать мою точку зрения жених. — А теперь слезай.
— Чтобы ты сцапал меня, связал, сунул в рот кляп и отнес к алтарю?
— Какие интересные у тебя фантазии. — Эван задумчиво почесал бровь, наблюдая, как развеваются пышные юбки моего свадебного платья, открывая ноги в тонких белых чулках.
Щеки мои вспыхнули, а рука сама принялась усмирять бунтующий подол.
— У меня-то, может, и фантазии. — Я продолжала сражаться с платьем. — А вот в твоем исполнении они вполне могут стать реальностью. Ты же слышишь только себя, Эван. И только свое мнение учитываешь. Я говорила раньше и повторяю сейчас: мы — не две половинки одного целого. Я не идеальна. Все это, — обвела рукой свое лицо, привлекая к нему внимание мужчины, — нарисовано с помощью стойкого грима. На самом деле я совсем другая.
— Заинтриговала ещё больше. — Жених улыбнулся, а я обреченно вздохнула.
В глазах его зажегся опасный огонек, и мне стало ясно — пора уходить. Под окном как раз проплывало золотистое облако, на нем вполне вольготно устроился рыжий парень с номером 13 на плече, который с не меньшим интересом, нежели Эван, смотрел на меня, ожидая дальнейших действий. Звали его Джон, и в отличие от блондина он не считал меня своей собственностью.
«Что ж, за неимением Яши сойдет и Джон», — решив так, я помахала мистеру Совершенство ручкой и сиганула вниз.
— Мари! — взвыл Эван, высунувшись из окна, до которого добежал за считанные секунды. Восхитившись его скоростью, я ужаснулась от понимания, что он мог схватить меня в любой момент, но медлил, вероятно, считая, что я не совсем «ку-ку» и прыгать по-настоящему не собираюсь, просто ломаю комедию, набиваю цену. Наивный!
— Сбежавшая невеста? — спросил Джон, который умудрился не только поймать меня, но и с комфортом усадить на платформу волшебного транспортного средства, окутанную золотой дымкой.
— А ты сбежавший жених? — вопросом на вопрос ответила я.
— Если бы, — вздохнул он. — Представь себе, на свадебном отборе с равным количеством мужчин и женщин… я остался без пары.
— Как это?
— Сам не знаю, — пожал плечами Джон. Затем скосил на меня глаза, хитренько улыбнулся и полюбопытствовал: — Может, это ты?
— Что я?
— Ну как же… моя суженая. Альвенги — мастера на разные выдумки. Не зря же Ангелика предложила мне пойти покататься. Выводы напрашиваются сами собой. Кому охота пресной свадьбы по всем канонам? Куда прикольнее, когда невеста падает из окна прямо в объятия жениха. Согласна?
— Нет! — выпалила я, чуя, что попала из огня да в полымя. — Ты можешь остановить эту штуковину? — спросила, присматривая ближайшее открытое окно. — Мне срочно надо сойти.
— Зачем?
— Носик припудрить и фату надеть!
— И туфли? — продолжая улыбаться, уточнил… хм… очередной жених.
— И туфли, — кивнула я, вставая.
Еще бы клатч вернуть… Эх, мечты-мечты. Но, боюсь, рогатые крокодилы добычу так просто не отдадут. Да и где они теперь… крокодилы эти. Тут только я, Джон, восхитительный замок, «хрустальные» стены которого источают белое свечение, и звезды над головой. Засмотревшись на небесную красоту, я забыла о своем намерении сбежать.
Платформа была около полутора метров длиной, плюс туманное окружение, добавлявшее объема. Издалека эта летающая конструкция казалась пушистым облаком, вблизи же сквозь золотую дымку можно было видеть левитирующую плиту, которая продолжала медленно двигаться вперед.
— Ты забавная, — сделал мне сомнительный комплимент рыжий.
— Ты тоже, — не осталась в долгу я.
— Так, может, покатаемся вместе? Познакомимся поближе. Вдруг, правда, мы с тобой идеальная пара?
Он выразительно вскинул бровь, а меня аж передернуло от такой знакомой и пугающей формулировки. Вроде гримировалась под миленькую, но неприметную девушку, а в результате нет отбоя от женихов! Где справедливость?
— У меня дежавю, — сказала я, продолжая разглядывать окна и прикидывать свои шансы на удачный прыжок. — Буквально несколько минут назад объясняла другому мужчине, что пришла сюда не за брачной меткой, а за острыми ощущениями.
— Не повторяй, я понял, — рассмеялся Джон. Классный парень! Все бы такие понятливые были. Может, стоит остаться с ним? На облаке хорошо, а еще меня тут Эван и вездесущие «рыцари фаты и диадемы» не достанут.
— Мариэл-л-ла! — раздалось где-то под нами. — Как же прическа?
Или достанут.
Подойдя к краю платформы, я посмотрела вниз. Обе помощницы, выделенные мне альвенгами, радостно улыбались, стоя на точно таком же «облаке», летевшем среди других. Ух ты, а их здесь, оказывается, много! На некоторых сидели гости, остальные были свободны. По всему выходило, что этот аттракцион являлся частью четвертого тура — эдакая небесная карусель в лучших традициях сказочного приключения. Жаль, что пустых платформ поблизости не оказалось, когда я прыгала из окна. Соседство мужчины, пусть и такого непритязательного, меня напрягало. Как бы ни заставили опять выбирать рака на безрыбье.
— Решайся, Мари! Я не кусаюсь, — снова заговорил рыжий, глядя на меня снизу вверх. «Облако» так плавно двигалось, что я, не боясь упасть, продолжала стоять, утопая по колено в туманной дымке.
— Руку давай! — потребовал Эван, появляясь в ближайшем окне.
— Нет! — ответила обоим я и… снова прыгнула.
— Куда?! — в один голос воскликнули женихи, дернувшись за мной, но повторить мой маневр не отважился никто. И правильно! «Облака» находились в постоянном движении, и подгадать, что бы попасть на нужное, было не так просто.
Очутившись на очередной летающей платформе, я выдохнула с облегчением, довольно улыбнулась и села, скрестив ноги. Вот теперь можно и покататься!
— А фата? — снова заголосили мои мучительницы, которые, к счастью, были довольно далеко и не имели возможности до меня дотянуться.
— Лучше без фаты! — крикнула я, разведя руками. — И без жениха тоже лучше, — добавила, продолжая наблюдать за погрустневшими женщинами, прижимавшими к груди белую вуаль. Засмотревшись на них, я чуть не свалилась с плиты, когда на нее приземлился ещё один пассажир. «Облако», в отличие от меня, даже не пошатнулось от лишнего веса, демонстрируя поразительную устойчивость.
— Эй! — возмутилась, глядя на замотанную в балахон фигуру. — Я первая эту платформу заняла!
— Они двухместные, — парировал знакомый хриплый голос.
— Яша-а-а! — расплылась в улыбке я, резко сменив гнев на милость. — Ты почему в таком странном виде? — спросила, едва не брякнув «почему так долго».
— Маскировка, — проворчал он, стягивая плащ. — Уж больно бдительную мне невесту подсунули.
— Блондинку? — Он кивнул. — И мне блондина, — пожаловалась я. — Альвенги возмутительно настойчивы в своих предпочтениях, — вздохнула, загрустив. Затем спохватилась и, торопливо оглядевшись, предложила: — Может, тебе перебраться на другое облако? Если подождать, когда мимо пролетать будет, и прыгнуть…
— Уже надоел? — Он насмешливо на меня взглянул здоровым глазом и бесцеремонно уселся рядом, всем видом демонстрируя, что менять транспортное средство не намерен.
— Нет, но… ты же понимаешь, чем может грозить совместная прогулка в свадебном туре?
— Чем? — уточнил он лукаво.
— Брачными метками! — огрызнулась я.
— Брак с тобой всяко лучше, чем с сиреной.
— С сиреной? — нахмурилась я, ощутив странный холодок, пробежавший по позвоночнику. Какое — то нехорошее предчувствие, неприятная ассоциация… как перышком по коже.
— Ты не знала? — Яша посмотрел на меня. — Лорель — морская дева в поиске мужа. Серебристые глаза, платиновый оттенок волос, светлая кожа. Она ведь даже не маскировалась, Мари.
— Странно, что сирену так заинтересовал именно ты, — пробормотала я.
— Сирены — хищные твари. Самая вожделенная добыча для них та, которая упорно сопротивляется, — философски произнес он, и я, подумав, кивнула.
Но тревожное чувство, возникшее при упоминании морских дев, затаилось, не желая уходить.
Там же…
Северьян с интересом наблюдал за реакцией Мари. И по поводу возможного брака с ним, и на тему сирен. Он вовсе не планировал сегодня жениться, хотя в союзе с этой девушкой видел как минимум интересную интригу. Было немного странно, что она не распознала в Лорель морскую деву. Внешность выдавала в ней подопечную королевы Оникс. Ему и в голову не приходило, что сирену в истинном ее обличье можно принять за человека. Хотя с волшебными каплями, меняющими цвет глаз, и с краской для волос, купленной в чародейской лавке, был шанс на время стать кем угодно. Он же сделал из себя уродца, используя подручные средства, да и Мари «нарисовала» себе новое личико, слегка изменив черты. Чем Лорель хуже?
В лесу у костра, когда тушь размазалась, а помада стерлась, Северьян внимательно рассмотрел свою спутницу, и никакие разводы под глазами не помешали выявить сходство с той, кого он меньше всего ожидал встретить на отборе. Сомнения, конечно, были — на свете много похожих людей, но интуиция подсказывала, что неугомонная журналистка по имени Мари в повседневной жизни безбашенная блогерша Медуза. И эта ямочка на ее щеке… не зря она сразу привлекла его внимание! Загадкой оставалось другое: зачем на самом деле девчонка явилась к альвенгам? Ясно же, что не за мужем. И, судя по поведению, даже не по его, Северьяна, душу. Неужели, правда, материал для блога собирает?
Он вовсе не считал, что Медуза побоится пойти за ним к остроухим оракулам. Эта бы пошла, даже побежала в надежде накопать на него побольше компромата. Нашла бы способ попасть в небесный замок — она изобретательная. Только вела бы себя с ним по-другому. Знай Мари, что перед ней не Яша, а Северьян, все было бы иначе. Выходит, их встреча случайна, но… какие, к бесам, могут быть случайности в обители ангельского ока?
— Не любишь сирен? — спросил ведьмак, жалея, что поднял эту тему. Мари прошла проверку: она действительно не догадывалась, с кем связалась. Но все могло измениться в ближайшие несколько минут. Он сам подал ей тлетворную идею, способную разрушить непринужденное общение. Зря. — Или, может, ревнуешь? — поддел девушку охотник, желая вывести ее из состояния опасной задумчивости.
— Я? Тебя?! — ожидаемо возмутилась она. Северьян спрятал в уголках губ улыбку, довольный ее бурной реакцией, как вдруг услышал тихое: — Просто ненавижу сирен. Особенно одну… вернее, одного.
И настроение, такое хорошее до этого момента, испортилось.
Некоторое время спустя…
Сама не знаю, зачем я это сболтнула. Знала же, что говорю с сыскарем. С ироничным и дотошным сыскарем, который профессионально подмечает детали. Естественно, он пристал ко мне с вопросами, отвечать на которые не хотелось. Или, наоборот, хотелось? Открыться кому-то, обсудить незаживающую «рану», что отравляет мою жизнь, выплеснуть свою боль, обиду на несправедливость системы, поделиться с человеком, которого так мало знаю… Почему нет?
— А сам ты что имеешь против сирен? — спросила я, подавив мимолетное желание довериться незнакомцу. — Вон какая красавица на тебя глаз положила, а ты артачишься. Может, она и охотница, но… какой нормальный мужик откажется сдаться в плен такой женщине?
— Значит, я ненормальный.
— Она тоже.
— Почему?
— Потому что зациклилась на том, кому не нужна. Или мне что — то о тебе не известно? — Я прищурилась. — Что в тебе такого особенного, кроме неприступности? Как ты сопротивляешься ее чарам? Сирены же, по слухам, могут воздействовать на людей не хуже менталов. Что ты скрываешь, Яш?
Где-то на краю сознания звякнул тревожный колокольчик. Ожидая ответа, я внимательно изучала профиль сидевшего рядом мужчины. Кого-то он мне напоминал. Или просто свет так падал, обостряя воображение, а вместе с ним и задремавшую было паранойю?
— Против внушения есть защитные заклинания и амулеты. А насчет особенного… хм. Как же мое обаяние? — улыбнулся брюнет, взлохматив волосы, которые и без того торчали в разные стороны. — И моя… — Он задумчиво почесал бороду.
— Надежность, — хихикнула я.
— Вообще-то, хотел сказать «харизма», но твой вариант мне тоже нравится.
— Сирен интересует харизма?
— Сиренам, Мари, ничто человеческое не чуждо. Некоторые из них, как и большинство нормальных женщин, хотят завести семью, родить детей и жить долго и счастливо в нашем мире, а не на морском дне. Ты, к примеру, хочешь семью?
— Нет! — Для пущей убедительности я ещё и головой помотала, забыв о съемке, которую вели импланты. — Видимо, я, как и ты…
— Надежная? — усмехнулся он.
— Ненормальная!
— О! Нас уже двое! — весело заметил Яша. — Так чем все-таки насолила тебе та сирена? — вернулся к допросу он. — Вернее, сирен… хм… как правильно назвать «рыбину» мужского пола? Откуда ты его знаешь? В общине, если мне не изменяет память, живут только женщины. — Я недоверчиво на него посмотрела: неужели не слышал о Вельском? Хотя с чего бы? Я сама о существовании проклятого полукровки еще год назад ничего не знала. — Или твой парень очередной индиго?
— Он не мой парень! — рявкнула, вскакивая на ноги.
— Ладно, твой враг, — пошел на попятную собеседник. — Так он индиго со способностями, похожими на дар сирен? Я правильно понял?
— Нет. Не индиго! Что ты вообще имеешь против индиго? — насупилась я.
— Ну, они… — Он не договорил, лишь чуть плечом пожал, подразумевая… а что, собственно, подразумевая?
— Нет уж, высказывайся! — вспылила я. — Не такие, как все? Не поддающиеся классификации? Недомаги или, наоборот, уникумы, до которых вам, обычным, далеко?
— Ты слишком близко к сердцу воспринимаешь эту тему. — Глаз его пытливо сузился, прожигая меня. — Ты индиго? — спросил в лоб.
— Да! — заявила гордо, но тут же сникла. — К сожалению, я из тех, которые недомаги.
— Не прибедняйся. — Он ободряюще потрепал меня по плечу. — Уверен, у тебя есть своя «изюминка». Как и у всех уникумов. — Я кисло усмехнулась, а он вернулся к прежней теме. — Так что с сирено-парнем?
— А ничего. Он социопат, который притворяется героем, лжец и преступник. Тоже своего рода… уникум.
— О как! — Мне показалось, что Яша озадачился. — Что он тебе такого сделал, Мари?
— Не важно.
Наше «облако», облетев замок, взяло курс на ярко освещенный арочный проем, за которым находился просторный зал, и я испытала досаду, что сказочное путешествие подходит к концу. Возникло ощущение, будто нас затягивает в ловушку. Или всему виной была тема разговора, затеянного Яшей? В сияющую, точно маяк, арку стекались и другие платформы. С пассажирами и без. Это было так красиво, что захватывало дух. Краем глаза я заметила тетушек с фатой, предлагавших мой головной убор какой-то другой невесте. Эвана нигде не было, зато был Джон, который в мое отсутствие нашел себе пару посговорчивее. Девушка летела на соседнем «облаке», мило с ним беседовала, но перепрыгнуть к нему не пыталась. Свободолюбивая или трусиха? Впрочем, одно другому не мешает.
— Расскажи мне все, вдруг я смогу помочь, — снова заговорил Яша.
— Сама разберусь! — отмахнулась, начиная заводиться.