— В дамскую комнату.
— Она в другой стороне, — не повелся на ложь дотошный блондин.
— Слушай, мы ещё не женаты, чтобы ты следил за каждым моим шагом. Раз иду, значит, надо! Прогуляться хочу: ноги размять и о жизни подумать.
— Я могу составить компанию.
— Не стоит.
— Но я хочу!
— А я нет! Или мое мнение ничего не значит? — взглянула на него с вызовом.
Слава лунной матери, ему хватило ума отступить.
— Жду тебя на пикнике, Мари, — сказал он, пряча недовольство. — Смотри не заблудись.
— Альвенги выведут, — отмахнулась я. Удостоверившись, что Эван ушел вместе с большей частью нашей группы в солнечный полдень цветущего сада, медленно побрела вдоль «дверей» во второй тур.
Пока препиралась с кавалером, упустила из виду Яшу вместе с его блондинистой тенью. Решив, что это даже к лучшему, проверила, работают ли камеры в моих волосах и очках, затем тихо позвала Марка, надеясь, что наушник все же «оживет» и порадует меня голосом друга, однако тот по — прежнему был нем, как рыба. Ладно, обойдусь и без поддержки извне.
Дойдя до арки, принялась вглядываться в густую дымку, надеясь хоть что-то там рассмотреть. Без толку. А я, признаться, рассчитывала на новые интересные кадры для своего репортажа. Постояв немного и повздыхав разочарованно, собралась уже присоединиться к остальным, тем более Ангелика активно всех поторапливала, как вдруг услышала тихое:
— Прости…
Голос был, как привет из прошлого. Я на миг замерла, не веря собственным ушам, а потом бросилась в туман, сдавленно прошептав:
— Мама.
— Куда? — раздалось за спиной.
Меня грубо схватили за руку, но не смогли остановить. Более того, влетев в вязкое марево, я утянула за собой и Яшу, чей изрядно простуженный баритон не спутала бы ни с чьим другим. Опять он подкрался бесшумно… дежавю. За стеной тумана оказалась лунная ночь в жутковатом лесу, по земле вуалью стелилась белесая дымка, в которой мы стояли едва ли не по пояс.
— Слышала про кошку, которую сгубило любопытство? — шипел невольный сопровождающий, продолжая сжимать мою руку выше локтя, — будут синяки. — Это про тебя, Мари!
— Ага, — отозвалась я, даже не пытаясь вырваться. Вглядываясь в пейзаж, я отчаянно искала маму, но, увы, безрезультатно.
— Надо быть полной идиоткой, чтобы так рисковать без видимой причины и на чужой территории.
— Ага, — повторила снова, не сильно вслушиваясь в его воспитательную речь.
— Ты беспросветно глупая или безбашенно смелая?
— Ага…
— Что «ага», Мари?! — рыкнул Яша, склонившись к моему уху. Дыхание обожгло кожу, вызвав странное волнение. Вздрогнув, я обернулась и пару раз растерянно моргнула, будто только что обнаружила мужчину.
— Я… — запнулась, не зная, стоит ли делиться с малознакомым джентльменом личными переживаниями. Он выразительно приподнял бровь, побуждая к ответу, и, тяжело вздохнув, я решилась: — Я мамин голос услышала.
— А подумать о том, что твоя мама делает в замке альвенгов, куда пускают только по одобренным приглашениям, не судьба?
— Мама умерла.
— Тем более!
— Ты не понимаешь! — воскликнула я, раздражаясь, и выдернула свою руку из его хватки. — Прежде чем сюда придти, я перелопатила кучу материала про остроухих оракулов. Они способны не только находить идеальные пары, но и контактировать с миром духов, сдвигая временные рамки.
— Некромаги тоже контактируют, дальше что?
— Некромаги не в состоянии вызвать душу давно умершего человека! Альвенги — другое дело! Конечно, это могли быть просто байки, но… вдруг?
— Тебе много о них известно, — прищурился он.
— Да! И я рассчитываю выяснить ещё больше.
— Так и знал, что ты сюда не возлюбленного искать пришла! — отчего-то развеселился Яша. — Сыщица? Или нет… Журналистка! Угадал?
— Какая тебе разница? — насупилась я. — Сам тоже не шибко похож на жениха, жаждущего вступить в брак.
— Почему это? — Он озадачился.
— Потому что тот, кто идет на свидание с любовью всей своей жизни, как минимум бреется!
— Пусть полюбит меня таким, какой есть. — Он хитро усмехнулся. — Иначе что ж это за любовь такая… избирательная.
— Ну да, ну да… И фальшивая хромота тебе нужна для проверки избранницы на вшивость. Если полюбит небритого и хромого, значит, точно подходящая. Так?
Он пожал плечами, не подтверждая и не опровергая мою догадку. Захотелось узнать, зачем ему в таком случае трость, но в кустах мелькнула белая тень, и я, забыв о Яше, рванула туда. Успела всего пару шагов сделать, прежде чем нога соскользнула в притаившуюся в тумане воду, и, не чувствуя дна, я начала с испуганным «ай!» проваливаться в глубокую лужу… или в реку… а может, и в болото. Тень же растаяла без следа, будто ее и не было.
Упасть мне, естественно, не дали, чего нельзя сказать о туфельке.
— Это же мои любимые «платформы»! — взвыла я, порываясь вернуть свою потерю.
— А на фиг было лезть, куда не следует, не проверив дорогу! — припечатал спаситель.
— Пусти! — потребовала, вырываясь из плена… хм… трости. Яша удерживал меня, расположив палку поперек туловища, так что образовалось своего рода кольцо. Причем довольно тесное. — Как в одной туфле теперь ходить? — начала давить на жалость я. — Хромать, как ты? Вот уж увольте! Пусти, пока ее ещё можно достать!
— Уверена?
— Нет! Но попробовать стоит.
Он резко отступил, убрав проклятую трость, давившую мне на живот, и я невольно пошатнулась, потеряв опору. Стоять на одном каблуке и правда было жутко неудобно, особенно, когда под босой ступней скользкая холодная трава. Чтобы не зацикливаться на неприятных ощущениях, я задала отложенный вопрос:
— Зачем тебе трость?
Присев на корточки, начала шарить рукой в густом тумане, но вместо воды наткнулась на что-то большое и пупырчатое, которое… дышало. На миг я застыла, обдумывая ситуацию, а потом вскрикнула и швырнула в него клач вместе с блокнотом. Неопознанное существо замерло, обалдев от моей наглости, затем громко зевнуло, щелкнуло, как мне показалось, зубами и… начало подниматься из тумана. Отшатнувшись, я плюхнулась на траву и принялась торопливо отползать, теряя вторую туфлю. А вовремя подскочивший Яша поприветствовал похожую на рогатого крокодила зверюгу ударом трости промеж налитых кровью глаз.
— За этим, — буркнул он, глядя, как вышеупомянутые глаза съезжаются в кучу, а само животное с тихим всплеском уходит под воду.
— Что «за этим»? — не поняла я, продолжая сидеть на кочке и зачарованно смотреть на странную дымку, таившую в себе не только мою обувь, но и монстров. А могла бы любоваться сейчас на пушистых зайчиков с двойным набором ушей.
— Трость, говорю, за этим! — Он рывком поднял меня на ноги и чуть встряхнул, возвращая в реальность. — А тебе очки зачем? — спросил, снимая их.
— Что? — очнулась я. — А ну, верни!
— Зачем, Мари? Местный зверинец на камеру снимать?
— Откуда ты… — Я замолчала, осознав. — Не было никакой туши под глазом, да?! Ты специально это придумал, что бы лучше рассмотреть оправу! — Он снова улыбнулся правым уголком губ, а я, ткнув пальцем в небо, мстительно заявила: — У тебя борода отклеилась! — и возликовала, заметив, как он машинально поправляет свою нарочито неопрятную растительность. — Так и знала, что это тоже фальшивка! А шрам? Шрам хоть настоящий?
От допроса с пристрастием его спас «крокодил», который вернулся, вероятно, взять реванш. Еще и зрителей привел из числа чудовищ разной степени ужасности.
— Нас съедят? — с присущей мне в такие моменты тормознутостью поинтересовалась я, придвигаясь поближе к защитнику.
— Ну а чего ты хотела? Послушных гостей кормят ужином, а чересчур любопытные — сами ужин. Все по справедливости, — не скрывая сарказма, ответил Яша.
Прибила бы гада, но кто тогда будет нас спасать?
— Что дальше? Сбежим или у тебя другой план?
— Думаю над этим.
— Какой-то ты не сильно испуганный, — протянула я, прищурившись. — Почему?
— А ты?
— Я привычная, — сказала чистую правду, учитывая мой образ жизни.
— И я привычный. — Улыбка его была кривой. И не только потому, что левая сторона лица не работала. — Привык ловить хищников, — пояснил Яша, вынимая из футляра, коим служила трость, длинный острый нож. Ничего себе палочка! Мне бы такую! — Потанцуем, Мари?
Я охотно кивнула, подобрав с земли камень, который нащупала ногой. Помирать, так с музыкой! И с танцами, да! К тому же не было еще случая, чтобы из замка альвенгов не вышел кто-то из гостей. Хотя, наверное, ситуаций, когда гости лезли без приглашения непонятно куда, раньше тоже не было.
Рептилии, почувствовав наш воинственный настрой, притаились в засаде. Пользуясь их заминкой, Яша, волшебным образом излечившийся не только от хромоты, но и от сутулости, принялся плести путеводное заклинание. Быстро, ловко, профессионально. Я аж залюбовалась его мастерством, на время забыв и о монстрах, и об очках, которые маг спрятал во внутренний карман своего расстегнутого пиджака, заявив, что они будут только мешать, если придется драпать. Как в воду глядел! Громкая возня в тумане совпала с вспышкой активированного проводника, который, точно яркая звезда, повел нас по безопасному пути.
— А туфли? Туфли забыли! — в последний момент вспомнила я, но меня уже крепко схватили за руку и потянули прочь с шаткого островка, который начал странно проседать и хлюпать, будто планировал уйти под воду вместе с нами. — Ни хрена себе… танцы! — пропыхтела, швырнув камень в поднявшуюся из болота жуть, больше похожую на бесформенного слизняка, нежели на рептилию.
— Зажигательные! — отозвался мой заметно преобразившийся спутник, разрубив пополам упитанную змею, атаковавшую нас, и шибанув магией «крокодила». Заклинание попало ему по рогам, один из которых с неприятным хрустом обломился, а глаза снова съехались в кучу.
— Если выживем, с меня ужин! — крикнула я, когда Яша резко вильнул в сторону, огибая неповоротливую образину, вставшую на пути.
Та разочарованно щелкнула зубами, поймав подол моего платья. Меня резко дернуло назад, но мужская ладонь, сжимавшая мою руку, удержала от падения и вырвала из пасти прожорливой зверюги. Ступни саднили, но это была меньшая из моих проблем. Жалобный треск ткани сообщил об очередной потере, а крепкое словцо, слетевшее с губ, — о моей реакции на оную. Я уже лишилась туфель и куска юбки, что дальше? Если к концу отбора останусь в одном белье, кому-то точно придется на мне жениться. Ну, или я просто одолжу у своего спутника пиджак… в обмен на ещё один ужин.
— Ужином, — будто подслушав мои мысли, процедил Яша, — не отделаешься.
Он откинул с дороги очередное живое препятствие, не дав ему как следует оскалиться. Поисковик призывно мигал, увлекая нас вглубь посеребренного луной леса. Под ногами была твердая земля, и это несказанно радовало, но туман по — прежнему мешал видеть всю картину целиком, и из него нет-нет да и вылезали какие-нибудь гады. Не то чтобы сильно агрессивные, но и не дружелюбные тоже. Впрочем, проявить себя им никто не давал. Как только монстры оказывались на расстоянии удара, Яша отправлял их в последний путь или просто откидывал прочь, демонстрируя как прекрасную физическую подготовку, так и богатый арсенал боевых заклинаний.
— Кто же ты все-таки такой? — отдышавшись, спросила я, когда мы все-таки остановились передохнуть после довольно энергичной и насыщенной пробежки. — Кроме того, что маг. Военный? Или, может, гвард?
— Почти, — сказал Яша, совершенствуя магическое плетение, которое вывело нас на безопасную поляну. Действительно безопасную, потому что за последние несколько секунд к нам никто не подбежал, не подлетел и даже не подполз.
— Нас за использование магии не накажут? — запоздало вспомнила я о правилах.
— Одной провинностью большое, одной меньше, — пожал плечами он.
— Куда теперь?
Я следила за отточенными движениями его длинных пальцев, не забывая при этом прислушиваться к враждебно настроенному окружению, в котором было все, кроме мамы, чей голос мне либо почудился, либо… меня просто сюда заманили, а я, как последняя дурочка, повелась. Но кому и зачем все это понадобилось? Неужели альвенгам самим стало скучно от тематических балов, и они решили разбавить их «крокодилами»?
— На ужин.
— Э-э-э… опять? — Признаться, его заявление меня насторожило. — А на чей?
— Вот там и выясним.
На ужине…
— Значит, ты хотела попасть к альвенгам, что бы поговорить с покойной матерью? — спросил Яша.
— Нет, конечно! Даже не думала об этом, просто шла за… — Я запнулась, в очередной раз решая: раскрыть свои планы перед этим мужчиной или не стоит. Что-то продолжало смущать в моем героическом спутнике. Не его любовь к маскараду, это я как раз прекрасно понимала и даже уважала. Какая-то подсознательная ассоциация, которую никак не могла поймать, не давала полностью довериться ему, хотя, казалось бы, после пережитого мы должны были сильно сблизиться.
— За материалом, — подсказал Яша, поворачивая веточку с нанизанными на нее грибами, которые жарились над раскаленными углями.
— Точно! — Я бросила в рот пару крупных ягод, любезно собранных для меня Яшей. — За ним. Я же журналистка, — произнесла так, что у большинства закрались бы сомнения в правдоподобности легенды, но собеседник и бровью не повел, уверенный в своей правоте.
В принципе, он был близок к истине. Блогер, журналист… какая разница? Все мы — охотники за горячим сюжетом.
— Ну а ты зачем пришел? Вернее, за кем? — поддержала тему я. — Только не говори, что за женой. Не поверю! — заявила шутливо. — За кем-то следил? Ты сыскарь, я угадала?
— Можно и так сказать. — Он по — прежнему уклонялся от прямых ответов, но давал понять, что я мыслю в верном ключе. Этого мне пока хватало.
— И кто твоя цель? — Я съела ещё немного малины. Сочная, сладкая — люблю такую. — Надеюсь, не та блондинка… как ее…
— Лорель.
— Надо же, имя рыбье! Хотя «килька» ей подошла бы больше.
— Вобла, — хрипло рассмеялся мой кормилец. — Сушеная.
— Не-е-ет, — заулыбалась я, бросив в рот очередную ягодку. — Для сушеной у нее слишком много… м-м-м… выдающегося рельефа. Так и быть, пусть будет Лорель-форель. Хочешь? — Я протянула ему остатки малины, и он даже съел пару штук прямо с моей ладони. Колючая щетина пощекотала пальцы, вызвав приятное волнение. То ли слишком долгое отсутствие близких отношений с мужчиной сказывалось, то ли стресс давал о себе знать, но реагировало мое тело на Яшу более чем благосклонно. — Еще? — спросила, когда он отстранился.
— Сама доедай, — буркнул маг, вновь уставившись на угли.
Оказалось, что, говоря об очередном ужине, он настроил поисковик на еду. Надеялся с его помощью найти выход в соседнюю… хм… ну, назовем ее реальность, куда гости отправились на трапезу, мы же обнаружили поляну с аппетитными ягодами и съедобными грибами. Причем в нашем мире они созревали в разное время года, но после рогатых крокодилов и прочих шедевров чьей-то больной фантазии я уже ничему не удивлялась. Меню было скудным, но питательным. А мы после недавних приключений сильно проголодались. Да и устали тоже. Счастье, что лес перестал пытаться нас прибить и даже расщедрился на угощение.
Мы сидели у разведенного магом костра, жарили грибы на палочке и разговаривали, отдыхая. Путь перестал изобиловать зубасто-клыкастыми препятствиями где-то с полчаса назад, но мелкие камешки, веточки и прочая гадость продолжали ранить мои босые ступни. Чулки не защищали. От них нетронутой осталась только верхняя часть — та, что с кружевами, остальное было в многочисленных «стрелках» и дырках. Из сказочной невесты за считанные минуты я превратилась в чучело с хеллоуинского маскарада.
Тушь размазалась, на этот раз по-настоящему, ибо даже стойкий макияж не выдержал таких передряг, белое платье испачкалось и порвалось, местами сильно, так что в живописно выкусанном «разрезе» теперь виднелась моя нога с ажурной резинкой на бедре. Причем виднелась сзади. Так что пиджак просить все-таки пришлось.