Далеко отходить они явно не стали бы, поскольку музыка должна была скоро закончиться. В саду — тоже не выход, а вот кабинет Ральфа — то, что нужно! Красавица могла попросить моего супруга показать ей лабораторию. Я доверилась своему чутью, которое практически никогда меня не подводило, даже в тот момент, когда герцог Альбертсон внезапно обратил на безродную девушку свое пристальное внимание, и решительно направилась к выходу из залы. И снова этот пристальный взгляд в спину! Да что же тут такое творится?!
Я поднялась на второй этаж и повернула направо, а затем сняла туфли, которые могли меня выдать, и тихонько, стараясь держаться у стены, медленно двинулась к своей цели. Сперва до моих ушей долетел обольстительный женский смех, а затем увидела, как сладкая парочка вышла из его кабинета. Ага, попались!
Я тут же достала хорошенько припрятанный артефакт и активировала его, спрятавшись в нише в коридоре. К моему счастью, Каталина привлекла к себе Ральфа после того, как он наложил на двери запирающие заклинания. Она снова начала над чем-то заливисто смеяться, а неблаговерный нашептывать ей что-то на ушко. Ее обтянутая перчаткой рука лежала поверх его плеча, и этот жест не выглядел невинным, но даже глядя на их милование, в моей душе ничего не дрогнуло. То, как красавица прильнула к его телу, как смело отвечала на его взгляд, говорило о том, что они были любовниками. Каталина чувствовала, что может претендовать на внимание Ральфа, и позволяла себе жесты, против которых мой супруг ничуть не возражал.
Все же они оторвались друг от друга, и я поняла, что мне следует немедленно уносить отсюда ноги. Однако, едва повернулась, уперлась лицом в мужскую грудь, а следом открылась дверь, у которой все это время вела свои наблюдения, и сильная рука втолкнула меня внутрь помещения, погруженного во тьму. Я не успела даже воскликнуть, как оказалась запертой в чьем-то кабинете наедине с неким мужчиной.
«Что ему от меня нужно?» — мелькнула в голове тревожная мысль, а затем зажглись магические светильники, озарившие лицо моего похитителя.
— Вам понравилось то, что Вы увидели? — поинтересовался Дамиан, которого не ожидала увидеть перед собой в данный момент. Хотя именно его взгляд ощущала на себе, когда покидала залу. Неужели он за мной следит?
— Что Вам от меня нужно? — настороженно посмотрела на зеленоглазого артефактора, пытаясь понять, в чем заключается его интерес к моей персоне. Вот уже в который раз за вечер я задавала один и тот же вопрос.
— Считайте, что спас Вас. Или хотели быть замеченными? Судя по тому, что держите сейчас в руке, никак нет, — Дамиан указал взглядом на артефакт, который я так и не успела спрятать. Мысли в голове стремительно сменяли одна другую, я не знала, что следовало ему ответить в данной ситуации. — Давайте опустим в сторону формальности и спокойно обо всем побеседуем? — Я кивнула в знак согласия, гулко при этом сглотнув, так как в горле пересохло от волнения. — Оливия, поверь, тебе не стоит меня бояться. Кого-кого, но только не меня, — он подошел к массивному столу и выдвинул стул, а затем жестом руки предложил присесть, я же продолжила стоять на прежнем месте. — Мне сегодня уже дважды пришлось нарушить правила приличия, лишь бы поговорить с тобой, поскольку не предполагал, что представится еще такая возможность. Прости, я не имел права так нелестно отзываться о Ральфе, но он в очередной раз не оставил мне выбора.
Я поспешила обуть туфли, которые до этой поры держала в левой руке.
— Вы понимаете, что Его светлость отправится на мои поиски? Представляете, какой может разразиться скандал, если меня обнаружат здесь?! — его глаза заметно потемнели при упоминании о Ральфе. — Чей это кабинет? — принялась озираться по сторонам, надеясь найти хоть какую-нибудь подсказку.
— Мой, — едва он ответил, как с моих губ сорвался огорченный возглас. Я настолько увлеклась воплощением своего плана в жизнь, что не заметила таблички с его именем на двери, у которой остановилась. — Во-первых, маловероятно, что сюда кто-то войдет, а во-вторых, гарантирую, что помогу выйти Вам незамеченной.
— Мистер Элвингтон… — заговорила я, но тут же была им перебита.
— Дамиан. Мы же договорились с тобой отбросить все формальности, — он приблизился ко мне и остановился на расстоянии вытянутой руки, заглянул в глаза, и едва ощутимо провел по щеке. Легкая ласка, всего лишь прикосновение теплых пальцев к нежной коже, вновь подняла приятную волну, в одно мгновение пронесшуюся по телу. Захотелось прижаться щекой к его ладони, только бы это не заканчивалось. Влечение к нему никуда не исчезло, однако мой нынешний супруг хорошо постарался три года назад, чтобы убить во мне доверие ко всей мужской половине. — Оливия, скажи, что заставило тебя выйти за него замуж? — еле слышно проговорил Дамиан.
Этот вопрос вывел меня из того состояния, в которое сам же и погрузил. Почему сегодня все так пристали ко мне с этим замужеством?
— Мне стоит покинуть Ваш кабинет, — я надеялась, что мой голос прозвучал достаточно решительно. Тем временем мысленно вновь возвела между нами незримый барьер, который слегка пошатнулся. Мне нелегко было ему довериться. Не сейчас, когда многое изменилось. Я боялась, что Дамиан также ведет какую-то нечестную игру. Не использует ли он меня в ней против своего соперника, предполагая, что тот не успокоится? Не стану ли в его руках марионеткой? От Ральфа я хоть знала, чего ожидать, а от этого пока нет. Горько вздохнув, обогнула его и направилась к двери. Едва взялась за ручку, как услышала слова, заставившие меня остановиться.
— Прости, я сколько не пытался вспомнить тебя еще адепткой, так и не смог. Но знаю, Оливия, обо всем, что произошло между тобой и Ральфом, — его вкрадчивый голос все же добрался до потаенных уголков души и заставил ее похолодеть.
— Это Вы поспособствовали тому, чтобы он не занял пост Главы Палаты? — ошеломленно спросила у Дамиана, повернувшись к нему лицом. Неужели он рассказал обо всем Совету, только бы занять эту должность?
— Ты считаешь, что я настолько низок? — горько усмехнулся артефактор. Он уклонился от ответа, а это могло означать все, что угодно. — Идти против Альбертсона без каких-либо доказательств — весьма опрометчивое решение. Мне это известно, как никому другому.
— Тогда почему они вдруг избрали Вас, поступившись своими принципами? — воскликнула я, пытаясь докопаться до истины.
— Для меня самого это назначение стало полной неожиданностью. Могу сделать лишь один вывод: кто-то решил сыграть против твоего мужа по-крупному, — поделился Дамиан со мной своим мнением. А может, он не так и плох? Возможно, он также, как и я, стал жертвой какого-нибудь мерзкого поступка Ральфа? — Смотри, Оливия, чтобы в этой битве не пострадала и ты, — в его голосе прозвучала забота. Или мне показалось?
— Не знаю, мистер Элвингтон, что Вами движет, но в любом случае, спасибо за предупреждение, — несмотря на то, что мне очень хотелось остаться, следовало все же вернуться в зал. Если Ральф заметит мое длительное отсутствие, то вполне вероятно, отправится на поиски.
— Повторюсь, Оливия: я тебе не враг! — отчеканил каждое слово Дамиан и оттеснил меня от двери.
— Спасибо, — еще раз поблагодарила его, а затем он первым вышел в коридор и через считанные секунды поманил за собой.
Я на цыпочках выскользнула из помещения, доверившись артефактору. Поблизости и вправду никого не было видно.
— Надеюсь, ты правильно распорядишься имеющейся информацией, — негромко проговорил Дамиан, глядя при этом на меня пристально, гипнотизируя своими зелеными глазами, а затем развернулся и скрылся в своем кабинете.
Артефактор не стал меня ни о чем просить, обещая при этом взамен золотые горы. Я несколько секунд посмотрела на запертую дверь, на которой висела золотая табличка с его именем, после чего спрятала в лиф платья артефакт и направилась в сторону лестницы.
Глава 10
— Оливия, ты где запропастилась? — недовольно воскликнул муженек, первым заметивший меня. Я окинула взором просторное помещение и увидела, что очаровательная любовница Ральфа вальсировала в центре залы с неким молодым человеком, который мог стать по внешним данным вполне достойной ему заменой.
— Тебя искала, — холодно отозвалась, желая, чтобы он прекратил свой допрос.
— Что-то случилось? — он вскинул брови.
— Мы можем сейчас отправиться домой?
— Еще полчаса придется подождать, чтобы это не напоминало бегство. Расслабься, моя дорогая, и получай удовольствие от этого вечера. Кто знает, доведется ли тебе еще когда-нибудь побывать на таком приеме?
— Тогда у меня будет к тебе небольшая просьба.
— Я весь во внимании, — произнес он медленно елейным голоском. Сложилось впечатление, что у него созрел в голове некий план, который Ральф принялся воплощать в жизнь.
— Принеси мне, пожалуйста, чего-нибудь попить, — я бросила взгляд в сторону толпы, которая осаждала столики с прохладительными напитками.
— Как скажешь, дорогая, — он развернулся и ушел, оставив меня одну, а я поймала себя на том, что невольно искала взглядом Дамиана. Да что же со мной такое творится? Не хватало только снова наступить на одни и те же грабли!
Я надеялась, что Ральф будет отсутствовать, как минимум около четверти часа, но он справился с заданием за пару минут.
— Держи, — протянул мне муженек бокал с пуншем. Я на него вопросительно посмотрела, но супруг даже бровью не повел, словно не понимал причины моего недовольства. Как же! Я сделала глоток напитка, который он принес. Пунш оказался слишком приторным, чтобы утолить мою жажду.
— Ты все-таки добилась своего, — хмыкнул он. — Может, ты на самом деле не так уж и невинна, как кажешься на первый взгляд? — от его слов я едва не поперхнулась.
— Добилась? Чего, например? — я не понимала, к чему клонит муженек.
— Завоевала его внимание, — Ральф указал легким кивком в сторону Даминана, наблюдавшего за нами. Я лишь издала короткий смешок. — Последний танец и смело можем отправляться домой, — его веселый голосок лишний раз убедил меня в том, что муженек задумал что-то недоброе.
Ральф забрал у меня бокал и передал его официанту, а затем снова закружил в танце. Я решила внять совету Ральфа и расслабиться, позабыв хотя бы на несколько минут обо всех проблемах, разом свалившихся на мою голову, и насладиться вальсом.
— Что ты делаешь? — процедила сквозь зубы, когда он стал прижимать меня к себе.
— Насколько мне не изменяет память, ты — моя жена, — после недолгих раздумий ответил мой неверный супруг, слегка ослабив объятия. — Поэтому не вижу в этом ничего дурного. Ну, посудачат маленько, зато убедятся в том, что между нами пылает страсть. Что в этом плохого?
— Видно ты забылся, Ральф, что наш брак фиктивный, и совсем скоро каждый из нас пойдет своей дорогой, — напомнила ему на всякий случай. Для кого он разыгрывал весь этот спектакль? Для герцога Элджертона или же для Дамиана?
— Сегодня фиктивный, а завтра — нет, — с ехидной улыбкой на губах проговорил муженек, снова на мгновение прижав меня к себе.
Я прикрыла глаза, чтобы собраться с духом. Спокойно, Оливия!.. Устраивать скандал на публике я не собиралась, но, судя по всему, мне стоило быть на чеку. Вдруг муженек задумал консуммировать наш брак, каким-то образом склонив меня к этому? С него станется! Так, завтра мне определенно следует наведаться к Танае. К кому же еще можно было обратиться с такой нелепой на первый взгляд просьбой, как не к ней?
На обворожительную улыбку Ральфа ответила тем же. Я не сдамся, дорогой! Только не сейчас. Он вопросительно вскинул правую бровь, желая получить ответ, но я лишь отрицательно покачала головой. Как же! Выложу тебе все карты на стол, чтобы потом остаться ни с чем!
После этого танца мы все же покинули зал и отправились домой. По пути Ральф пребывал в размышлениях, изредка бросая на меня задумчивые взгляды, словно хотел убедиться в верности своего принятого решения. Я же, повернувшись к окошку, делала вид, что не замечаю их. Только бы он не успел ничего подлить в тот пунш, что принес мне!
Едва я вышла из кареты, как опрометью бросилась в свою комнату, боясь, что супруг последует за мной, но, к моему счастью, этого не случилось. Вот только что-то мне внутри подсказывало, что рано я радуюсь.
Первым делом вынула из лифа платья артефакт и положила в выдвижной ящик прикроватной тумбочки. Затем стала одну за другой вынимать шпильки из волос, при этом прокручивая в памяти события вечера. Перед глазами вновь и вновь всплывал образ Дамиана, в особенности его зеленые глаза. Что-то изменилось. Весьма для меня неожиданно. Вероятнее всего, еще с той самой первой встречи в Палате артефакторов. Я почувствовала это сразу, но не хотела до сей поры сама себе сознаваться в этом. После нашей последней с ним беседы меня сильно стали тревожить некоторые вопросы. Особенно, почему артефактору так важно было понять, что послужило причиной брака между мной и Ральфом? Скорей бы закончился весь этот фарс! Как же я устала от него! Я могу попробовать все изменить хоть завтра. Вот только опять в моей жизни появилось «но». Поскольку все мои материальные проблемы нынче решены за счет предателя, мне следовало задуматься о своем будущем. Тех денег, которые муженек выложит по окончании месяца фиктивного брака, без сомнений хватит на оплату последнего курса обучения в академии. Казалось бы, до исполнения мечты осталось всего лишь руку протянуть! Ага, как же! Всего-то пережить под одной крышей с Ральфом чуть больше двух недель.
Достав из волос последнюю шпильку, тряхнула локонами. По моей просьбе слуги взялись готовить ванну, поскольку мне не терпелось опустить гудящие ноги в теплую воду. Несмотря на то, что это был мой первый настоящий бал, думаю, продержалась неплохо. Все же уроки леди Кэтрин дали свои плоды.
Я присела на край стула и сбросила туфли, а затем, подобрав юбку, сняла чулки. Голова шла кругом. Ральф представил меня такому количеству людей, что завтра утром я не вспомню и половины их имен. Ох, Ральф, до чего же ты все-таки мерзавец!.. Знал ли он вообще о моем существовании вплоть до шестого курса, пока я ему не понадобилась, несмотря на то, что мы учились в одной группе?
Познакомившись с ним поближе, я пребывала в полной уверенности, что впереди нас ждет только счастливое будущее. Ни для кого не являлось секретом, что его семья весьма влиятельна. Именно из таких семей мужская половина, как правило, заседала в различных советах и порой вершила жизни простых людей. Но тогда мне казалось, что Ральф проигнорировал установившиеся в высшем обществе порядки и решил связать со мной свою судьбу. До чего же я была глупа и наивна!
Мне льстило его внимание. Я также, как и все присутствующие в аудитории адептки, устремляла взгляд в его сторону, стоило ему только появиться. Однако Ральф делал вид, что его совершенно не заботит мнение окружающих. Вот только важным моментом оказалось то, что он всего лишь «делал вид». На самом же деле Ральф целиком и полностью был от него зависим.
Когда он однажды подсел ко мне на перемене после лекции по артефактологии, я очень удивилась, но тогда не придала этому значения, хотя мое чутье кричало во всю мощь: «Беги от него, Оливия, да подальше!». Но учащенный стук сердца, отдававшийся в ушах, заглушил все внутренние предостережения. А в его бездонных глазах мой разум и вовсе растворился.
Сперва между нами состоялся лишь короткий разговор, который за считанные дни сменился длинной беседой за чашкой чая. Со временем мы стали встречаться каждый вечер, и я влюбилась, как мне тогда казалось, бесповоротно и окончательно.
Все было хорошо… кроме одного: подходило время защиты дипломного проекта, а Ральф не торопился делать мне предложение. Вот тогда в душе зародился страх, что я стала для него не более, чем очередное увлечение, но правда оказалась гораздо хуже.
Мне неоднократно говорили прямо в глаза, что в один прекрасный день Ральф бросит меня. Но тогда я пребывала не в том состоянии, чтобы прислушаться к этим словам, списывая их на зависть. Однажды, набравшись храбрости, устав дожидаться каких-либо заверений относительно нашего совместного будущего, все же завела разговор на волнующую меня тему.