Александра Елисеева
Заложница мага
Пролог
— Айрин! Несносная девчонка, ну где же ты прячешься? Айри-ин!
Я быстро пробежала по деревянной лестнице, мысленно радуясь, что перед отъездом отец успел ее починить. Теперь доски не скрипели под ногами, оповещая весь дом, что кто-то поднимается на чердак.
Приоткрыв лаз, я подтянулась на руках и пролезла через отверстие. К грязному подолу тут же прилипло сено. Не боясь испачкаться еще больше, припала к полу, разглядывая сквозь щель, не заметила ли дородная тетушка моего маневра. Она уж точно не полезет на чердак, но, если выяснит, чем занимается любимая племянница, мне придется несладко.
— Айрин! Я знаю, что ты тут. Немедленно выйди, иначе… — что тогда произойдет тетушка не договорила, между ее ног внезапно прошмыгнул кот, и она едва не упала, запутавшись в юбках. Рыжий поднял мордочку и, требуя еды, жалобно мяукнул, будто всего час назад не вылакал полгоршочка сметаны, которую я, торопясь выбраться из дома, забыла убрать в холод.
— Демоново исчадие! — от души выругалась тетушка. — Брысь! Мышей бы половил — они на днях прогрызли мешок с крупой!
Кот оскорбленно отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что прозвучавшие обвинения не более чем жалкий поклеп, а ни один вредитель не проскочит в дом под его строгим надзором.
И снова раздался крик, оповещая, что обо мне еще помнят:
— Айри-и-н!
Надо поучиться у пушистого прохиндея. Мне никогда не удавалось изобразить такую невинность в глазах, как у него, хотя я очень старалась.
Наблюдая одним глазом за происходящим внизу, я торопливо спрятала сумку с книгами за тюком сена. Как назло, хлипкая застежка щелкнула, и из набитой сумки выскочил скальпель, мгновенно проскользнув между досками и с громким звуком упав прямо перед ногами рассерженной тетушки. Я растерянно на нее посмотрела, с обреченностью понимая, что наказания не избежать.
Клотильда Сольн подняла голову и разразилась криками:
— Айри-и-и-н!!!
Я понуро вжала голову в плечи. Жаль только, тетушка всего это не видит. С досадой посмотрев на спрятанные вещи, я поняла, что ох как не скоро в следующий раз увижу лекаря. А ведь тот даже недавно расщедрился на похвалу и пообещал взять помощницей… Эх, не ведать мне больше уроков господина Камеля.
Высунув голову в лаз, я встретилась взглядом с тетушкой, покрытой пунцовыми пятнами. Что же сейчас будет!.. Я приготовилась выслушать длинную нотацию о непотребном поведении некоторых девиц и горько вздохнула. Ну что поделаешь, если я не уродилась кроткой леди, какой меня жаждет увидеть Клотильда? И ладно бы сама она могла похвастаться громким титулом, но нет. Если в нашей семье и был кто-то благородный, то только чистокровный калунский жеребец, замученный прежним хозяином и после обретший покой в нашем доме.
Лишь Клотильда этого не понимала, спуская последние деньги на учителей для нерадивой племянницы. Но, боги, зачем мне в нашем захолустье уметь красиво танцевать и грациозно двигаться?!
Тетушка нетерпеливо притоптывала, пока я, потупив глаза, медленно спускалась. Расстраивать ее совсем не хотелось, но рисовать, вопреки всякому желанию, или кропотливо вышивать — явно не мое.
— И что же мне с тобой делать?
Клотильда задумчиво оглядела меня, размышляя над чем-то, только ей понятным. Я всем своим видом демонстрировала смирение и покорность. Хотя кого я обманываю? Даже Рыжий и тот с сомнением покосился в мою сторону.
— Посмотри, во что ты превратила платье! Айрин, ну куда это годится? Ты похожа на какую-то оборванку!
Мне велели немедленно переодеться и вернуться в гостиную, что я и незамедлительно сделала. В своей комнате едва удержалась от соблазна оттянуть момент, но решила, что не стоит нагнетать обстановку в доме еще сильнее.
Клотильда тоже времени зря не теряла: придя назад, я с ненавистью взглянула на начатую вышивку, которую тетушка держала в руках. А я ведь думала, что под кроватью ненавистные пяльцы никто не найдет… Нежели она намеревалась заставить меня дальше вышивать? По лицу поняла — именно это она и собирается сделать.
— Ну, тетушка!..
— Не смотри на меня так, Айрин, — тяжело вздохнула она. — Кто тебя замуж возьмет с такими интересами? — намекнула Клотильда на уроки лекаря. — И послали же боги мне испытание…
Я с ненавистью взяла в руки канву и едва не поколола руки, яростно схватившись за иголку. Для рукоделия у меня никогда не хватало терпения. Тетушка наблюдала за мной уперев руки в бока. Уж у нее-то и стежки ровнее, и изнанка аккуратнее. А я только злилась, со всей силы прокалывая ткань. И кто вообще придумал это бесполезное занятие?! Какой толк от всех этих рюшей и остальных украшений?
Вдруг снаружи послышался шум. Я удивленно подняла голову, раздумывая кто бы это мог быть. Гостей мы не ждали, отец обещал вернуться домой лишь через неделю, и у меня не появилось никаких догадок, кто бы сейчас мог пожаловать.
Раздались громкое ржание лошадей и топот копыт. Тетушка подала мне знак оставаться на месте, а сама подскочила к окну, заглянула за занавеску и страшно побледнела.
— Айрин, на чердак. Сейчас же!
Я ошарашенно уставилась на Клотильду, никогда не видев ее такой испуганной. Что же ее так взволновало?
— Айрин!
Я бросила вышивку на кушетку. Страшно хотелось выглянуть в окно, но властные нотки в голосе тетушки заставили меня не раздумывая подчиниться. Я спешно взобралась по лестнице на чердак. Клотильда закрыла дверь на замок, отрезав для меня все пути отступления.
— Сиди тихо! — напоследок сказала она мне.
Все тело била непонятно откуда взявшаяся нервная дрожь. Меня жгло нехорошее предчувствие, к вспотевшим ладоням лип противный страх.
В дом Сольнов ворвались чужаки.
Кому могли помешать мирно живущие люди? Мне казалось, мы вели совсем неприметную жизнь.
Между тем тетушка открыла скрипучую входную дверь и что-то сказала нежданным гостям. Внизу раздалась ругань и прозвучал лязг металла. Клотильда пронзительно вскрикнула. Я резко дернула за дверь лаза, но та не поддалась. Металлический замок не дал мне помочь тетушке. Сердце сжалось. Что же делать? И угораздило меня в кои-то веки действительно послушаться родственницу!..
Но я не знала, что опасность угрожает вовсе не тетушке. А мне.
— Где девчонка? — прозвучал внизу рассерженный мужской голос.
— Не знаю! Богами клянусь, не знаю! — залепетала тетушка.
— Сомневаюсь, что твоя вера в богов простирается столь широко. Обыскать дом!
Я подскочила с насиженного места. Зачем я, обычная уроженка Сагасса, кому-то понадобилась? Чутье подсказывало, что ничего хорошего меня не ждет. Я юркнула за тюк сена и притаилась. Может, повезет?
Но сегодня удача явно обошла меня стороной…
— Пафий, и чердак проверьте.
Сердце гулко забилось в груди, как у птицы, которую вот-вот посадят в клетку. Я замерла, забыв, как дышать, и зарылась носом в сухую траву, пытаясь успокоиться. Пряный запах сена, вопреки обыкновению, не мог усмирить мои чувства. Ладони вспотели от страха, когда по лестнице раздались шаги.
— Заперто!
— Не мне тебе рассказывать, как избавляться от замков.
Что-то хлопнуло, отчего дверь лаза резко подскочила, ударившись о пол. В нос ударил неприятный запах гари. Я замерла, молясь, чтобы меня не заметили, но незнакомец не удовлетворился беглым осмотром чердака. Он внимательно прошелся по кругу и заглянул за тюк, столкнувшись с моим испуганным взглядом.
— Пожалуйста!.. — прошептала я, надеясь на милосердие незнакомого мужчины, но яркое солнце, доселе освещавшее мой путь, неожиданно зашло за горизонт, погружая жизнь в жестокий сумрак.
Не вняв мольбам, незнакомец вытащил меня, как глупого котенка, за шкирку. Я растерянно заморгала, уставившись в непроницаемые серые глаза.
— Нашел? — послышалось снизу.
— Да, — довольно ответил, как я догадалась, Пафий и потащил меня за собой. Я было дернулась в сторону, но меня грубо схватили, будто не заметив сопротивления, и заставили спуститься вниз.
Если я думала, что Клотильда до этого сильно побледнела, то я ошибалась. Сейчас она выглядела так, что краше в гроб кладут. Губы тетушки предательски задрожали.
— Молю, не трогайте ее! Она же совсем дитя и многого не понимает!
Она рухнула на колени перед тем, кого я сразу приняла за главаря. Его зеленые глаза, абсолютно спокойные, несмотря на мольбы Клотильды, посмотрели в мою сторону, и я ощутила, как ноги словно сковывает льдом. Этот холодный взгляд надолго мне запомнился, когда я потом просыпалась от кошмаров, безумно шепча его имя, желая отомстить и вырваться на свободу.
Передо мной стоял Дамиан Грасаль. Один из семи князей царства Льен. Лорд замка Семи Скал.
Но тогда я всего это не знала.
Темные волосы зачесаны назад, лицо стервятника, не гнушающегося подлых методов. Я сразу поняла, что он не из тех, кто дарует пощаду. Мне стало страшно, как никогда в жизни.
Он подошел ко мне и встал так близко, что я почувствовала чужое дыхание на своей щеке. Коснулся шершавыми пальцами подбородка, задирая его вверх. Некоторое время он молчал. На секунду мне померещилось смятение в его задумчивом взгляде, но потом оно исчезло, растворившись, как мед в прогоркшем молоке.
— Ну, здравствуй, Айрин, дочь наследника престола и неизвестной шлюхи.
Я дернулась, глаза предательски увлажнились, не выдерживая его присутствия рядом.
— Что вы такое говорите? Я не та, кого вы ищете. Мой отец — плотник, а мать давно умерла, и я ее не знаю.
Люди князя засмеялись. Один из них решил присесть на кушетку, но тут же подскочил, потирая зад. Смех мужчин зазвучал еще громче и с новой силой, но уже насмехались не надо мной, а над ним. Это на мгновение позволило мне воспрянуть духом.
Я поняла, что тетушка говорила правду. Вышивание действительно отлично успокаивает нервы, особенно когда ты видишь, как на оставленные иголки садится недоброжелатель.
— Тихо! — громогласно приказал князь. Все мгновенно подчинились и опустили глаза, страшась его гнева.
Я обернулась к Дамиану Грасалю. Он сухо произнес, игнорируя инцидент:
— Тебе врали. Ты незаконнорожденная дочь Викара Фалькса. Он не простой ремесленник, а законный наследник престола.
— Нет! — дернулась я, не понимая, о ком речь. — Тетушка, скажи!
Клотильда потупила взор, избегая смотреть в мою сторону. Я до последнего не верила, что надо мной решила посмеяться судьба, хотя многое после признания Грасаля встало на свои места: и уроки танцев и этикета, совершенно бесполезные для дочери плотника, и скучное вышивание, и музицирование с чистописанием…. Всего не перечислить.
Наверное, сомнения и раньше терзали душу, хотя, конечно, правда оказалась слишком невероятной, чтобы я могла в точности о ней догадаться. Но все же мне нравилось лгать себе, нравилось думать, что все ненавистные занятия — просто блажь тетушки и за ними ничего не стоит.
Но я ошибалась.
Между тем в опасной близости от моего горла сверкнуло лезвие ножа. Не успела я шелохнуться, как Дамиан Грасаль отрезал локон моих волос, необычно черных для этого района Сагасса, и дернул за цепочку, срывая с шеи маленький кулон в форме капли — давний подарок отца.
— Ты поедешь со мной, в царство Льен.
Все, что я знала прежде об этой стране, заключалось лишь в том, что она располагается по ту сторону Вльнистого моря. Но карта легла так, что мне пришлось в ней побывать.
С этого момента все в моей жизни кардинально изменилось и уже не было прежним. Даже я.
Глава 1
Три года спустя…
— Айрин!
Выбежав из кабинета настоятельницы, я не обратила никакого внимания на удивленные взгляды обитателей монастыря. Все застыли, не смея сделать ни шага вперед, пока я пронеслась мимо.
За спиной громко хлопнула дверь. Даже я никогда не позволяла себе такой дерзости, но сейчас было не до соблюдения приличий. Хотелось спрятаться в своей комнате и никогда не выходить, но я знала, что там меня будут искать в первую очередь.
Мевил тоже выскочила из кабинета, громко и четко выкрикивая на ходу мое имя, но не успела догнать.
— Айрин, стой! Мы не договорили.
Я совершенно не желала ее слушать. Что бы она сейчас ни сказала, все равно не смогла бы исправить то, что уже произошло. Каждое новое слово лишь подкидывало бревна в огонь моего гнева, и я задыхалась от боли, будто пробившей в теле зияющую рану.
Я стремительно пробежала по лестнице вниз, едва умудряясь не запутаться в подоле платья. Эхо разносило крик настоятельницы по пролету, безжалостно напоминая о неприятной беседе. Из-за хорошей слышимости создавалось ощущение присутствия Мевил рядом. Казалось, оглянешься — а она стоит за плечом.
По лицу текли горькие слезы. Горячие капли стекали по щекам, боль и обида жгли изнутри. В горле стоял ком. Как он мог меня предать?! Как он мог?.. Демоны!
Я оперлась на стену и закрыла лицо руками, никак не переставая рыдать. Кто угодно, только не отец. Это Дамиан Грасаль его вынудил. Ненавижу!
— Айр-и-ин! — глухо разносилось по монастырю Алого утра.
Я подобрала юбки и снова побежала, пока крик настоятельницы совсем не стих. Не хотелось никого видеть, даже ее. Наигранное сочувствие в глазах Мевил до боли претило. Я ни на секунду не забывала, чьи приказы она на самом деле выполняет, несмотря на желание со мной сблизиться. Ей меня не обмануть.
Я бежала до боли в боку, до сухости в горле и горького пота, стекающего по спине. Бежала и бежала куда глаза глядят, пока меня не сломило пополам и я не стала, прерывисто дыша, жадно глотать воздух. Лишь тогда перешла на шаг.
Отвыкшие от нагрузок голени отозвались болью. Я неожиданно осознала, что в мягких туфельках набила ноги, и окончательно остановилась, безуспешно пытаясь выровнять дыхание. Я слабо понимала, где нахожусь, не видя ничего перед собой за пеленой слез. Желая оглядеться вокруг, протерла воспаленные глаза. Сердце бешено стучало в груди.
В носу засвербело от покрывавшей все вокруг пыли, и я оглушительно чихнула. Отголоски звука пронеслись по коридору, и снова вернулась звенящая тишина. Я поняла, что оказалась в уголке, отрезанном от остального монастыря. Даже эхо, гулявшее по его коридорам, не доносило сюда обычного шума. Присутствия людей совсем не ощущалось: не раздавалось благоговейного шепота послушниц, не ощущалось легкого флера духов настоятельницы, не протерся до блеска каменный пол. Я наконец-то осталась одна.
С трудом сфокусировав взгляд, я рассеянно посмотрела перед собой и обнаружила вход в подземную галерею, охраняемый грозными мраморными стражами с опущенными клинками. Забыв обо всем, я подошла к ним вплотную и, не сдержавшись, положила руку на щеку ближайшего. Под теплой ладонью холодный камень быстро нагрелся.
Даже в подземелье некуда было деться от мрачных мыслей. Поняла неприятный факт: на самом деле я хотела сбежать не от Мев, а от себя самой.
А ведь когда смута постигла царство Льен, в бытии монастыря Алого утра практически ничего не изменилось: как и раньше шли службы, на которых возносились молитвы Треокому богу, и во все языки звенели медные, переливающиеся на солнце колокола. Жизнь в обители шла своим чередом, без суеты и тревоги. Но все же кое-что произошло: сначала появилась я, а потом сменилась и настоятельница, которая теперь следила как сыч за каждым моим шагом.
Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу!
Я зачарованно оглядела каменные статуи, попытавшись ненадолго забыть о постигшем меня несчастье. Без постоянного надзора Мевил даже дышалось легче. Мне чудилось, будто внешне столь совершенные творения неизвестного скульптора способны ожить и заговорить.
Глаза стражей, обрамленные тончайшими ресницами, словно внимательно наблюдали за нежданной гостьей. Я прошла между ними, всем телом ощущая рядом чужое присутствие. Затылок буравил чей-то внимательный взгляд.
Вздрогнула.
— Айр-и-ин… — раздалось за спиной, и я не узнала голоса Мевил. Обернулась, но никого не увидела. Тело покрылось внезапно появившимися мурашками, и волосы встали дыбом. Неужели померещилось?