Грибной суп вышел на славу. Коул очень любил это блюдо, и я часто наблюдала, как он готовит, хотя сама редко пробовала. Но от собственного супа точно не откажусь!
- Шейн пришел, встречай!
Неужели? Я и не надеялась… Но очень обрадовалась! Пошли вместе с лисичкой встречать дорогого гостя. Вид у него был отчего-то немного виноватый, а в руках – та самая корзинка, содержимое которой мне так и не удалось узнать.
- Привет… - сказал он. – Вчера подумал, отдохнуть тебе от меня нужно. А сегодня, как видишь, не удержался…
- Ну, и замечательно, что пришел! – воскликнула я. – Идем! Мы с лисичкой тебя чем-то вкусненьким угостим.
Шейн сразу оттаял, заулыбался. Вот меньше всего мне хотелось портить с ним отношения. Есть романтика или нет, неважно! Главное, что он стал мне хорошим другом.
Зайдя в дом, мужчина поставил корзинку на стул. Я не стала спрашивать о том, что же в ней спрятано, хотя умирала от любопытства. Там по-прежнему мой подарок? Или уже нет?
- Пахнет у вас аппетитно, - заметил Шейн.
- Еще бы! Я сегодня изумруд нашла, разрядила, и все грибы увеличились! Просто огромными стали!
- Это что-то новенькое, - усмехнулся мужчина.
- Это просто грандиозно! Я такой суп сварила, попробуй вот.
Шейн сел за стол, и я поставила перед ним тарелку горячего супа.
- Пахнет вкусно, - одобрил Шейн. – А грибы точно нормальные? Вы с лисичкой, часом, отравить меня не вздумали?
- Нужно больно травить тебя! Я в грибах разбираюсь, уж поверь, меня Коул научил.
- Ну, тогда рискнем.
Шейн подмигнул мне и попробовал то, что я наготовила. Признаться, когда варила, в тайне надеялась, что удастся его угостить. Мужчина восхитился моими кулинарными талантами, даже добавки попросил. А потом мы ходили в лес любоваться гигантскими грибами. И не было больше между нами никакой неловкости. А когда вернулись в дом…
- Анабель, вчера как-то все не очень хорошо вышло, - произнес Шейн, отчего-то засмущавшись. – Я же тебе подарок принес…
Он взял свою корзинку, сдернул салфетку…
- Это тебе… Мадам Шарп ведь обещала сшить самое красивое платье.
В корзинке лежала ткань, сложенная несколькими слоями – ярко-синий шелк, вышитый черными блестящими узорами. Такой легкий, почти невесомый материал, необычайно приятный на ощупь.
- Ух ты! Какая красота!
Я тут же представила, как потрясно буду выглядеть в платье из такой чудной ткани. Подошла к зеркалу, завернулась в нее, покрутилась… Как же мне идет! И волосы уже почти вернули прежний цвет. Только несколько розовых прядей осталось…
- Тебе нравится? – с улыбкой спросил Шейн.
- Да, очень!
- Я рад… Вот такую ткань на моей фабрике делают. Самую лучшую выбрал… Может, поцелуешь все-таки? Всего раз, обещаю… Больше торопиться не станем.
- Ну, если только раз…
Я осторожно обняла его за плечи и поцеловала в щеку. Все-таки от романтики не скрыться.
Хранитель Изумрудного лога
Замечательный день… И жизнь замечательная, надо признаться! Разве есть место лучше Изумрудного лога? Разве может столица сравниться с ним? Здесь даже в воздухе, кажется, витает магия! И пусть грибы уже приняли обычный размер, волшебство это место не покинуло. У всех моих бывших подруг предел мечтаний – стать фрейлиной императрицы и жить в роскоши. А мне достаточно леса и маленького домика, потому что в этом есть душа.
Эх, потянуло меня с утра на философствование… Все хорошо, конечно, вот только история с Коулом омрачает мое безмятежное существование. Я ведь так и не приблизилась к разгадке, и найденные изумруды не помогли. Как же отыскать стабилизатор? Я уже наизусть выучила все дядюшкины записи, и все без толку… Весь дом вдоль и поперек осмотрела в надежде отыскать тайник какой-нибудь, но ничего.
Казалось, будто дядюшка и впрямь просто отправился путешествовать, а исследования камней так и остались для него лишь теорией на бумаге…. Мне хотелось, конечно, чтобы все было именно так. Ведь это означало бы, что с Коулом все хорошо, и не случилось никаких неприятностей. Но, к сожалению, внутреннее чувство говорило совсем о другом. Он бы ни за что не уехал, не попрощавшись со мной, да и не отказался бы никогда от поиска изумрудов. Если уж он загорался какой-то идеей, то непременно доводил дело до конца.
Я решила остановиться на версии, что Коул рассказал об изумрудах не тому человеку. Жизнь на новом месте налажена более-менее, поэтому пора было заняться настоящими поисками. Я отправилась в городскую библиотеку, где дядюшка читал лекции, и выпросила список слушателей. Он оказался весьма невелик и по большей части состоял из школьников и студентов ремесленного училища, как и говорил Шейн. Собственно, он был единственной значимой персоной в этом списке. Однако подозревать его снова я себе не позволила. Пока нет опровержимых улик… К тому же у меня уже возникло такое теплое чувство к этому мужчине… Я не хотела думать о плохом.
Очередные поиски действенных результатов не принесли. Оставалось только заняться тем, что получалось пока лучше всего – искать камни. Но сначала нужно было еще сделать кое-что… Неожиданный подарок Шейна вызывал улыбку и заставлял сердце трепетать. Я уже с волнением представляла, что он скажет, когда увидит в таком платье, каким взглядом будет смотреть… Наверняка, восхищенным! Я взяла ткань и отправилась в салон к мадам Шарп. Я, конечно, магичка, но, в первую очередь, все же девушка.
Мадам Шарп встретила меня, как родную. Еще бы, она ведь у меня уже все возможные зелья для молодости скупила, и эффект, надо признать, был на лицо.
- Ах, милочка, какая же вы умница! – ворковала она. – И зелья у вас чудные, и духи! Решились, наконец, на новый наряд? Обещаю сделать все по высшему разряду!
Мне сунули в руки толстенный каталог с нарисованными моделями. Чего там только не было! Я так погрузилась в мир моды, что даже позабыла о магии, изумрудах и расследовании. Целый час, наверное, изучала! В конце концов, решила, что не нужно мне слишком роскошных нарядов и причудливых форм. Нужно нечто простое, классическое… Ведь ткань сама по себе роскошная. Я показала швее выбранную модель, а потом вручила ткань. Надо сказать, что мадам Шарп впечатлилась.
- Ух, ты! милочка, да у вас ткань не из дешевых… Неужели поклонником обзавелись? Уж не господин Джонсон ли за вами ухаживает?
Ну прям всех вокруг интересует личная жизнь господина Джонсона! Я, конечно, все понимаю, но мадам Шарп в ее возрасте как-то слишком… А глаза завистью светятся.
- Я и сама хорошо зарабатываю, - ответила, мило улыбнувшись.
Вот еще, буду я всем рассказывать, кто мне подарки дарит. К тому же, я и сама толком не знаю, ухаживает за мной Шейн или нет. То, что есть между нами… Даже словами не описать! Что-то легкое, приятное, теплое…
Хозяйка салона пообещала, что наряд будет готов в кратчайшие сроки и велела послезавтра приходить на примерку. Вот и замечательно! Пусть у меня платьев достаточно, но новое лишним никогда не бывает. Тем более, это будет наверняка самым любимым…
Вернувшись домой, отправилась на поиски нового изумруда. Шейн попросил меня взять его с собой на раскопки, но он приедет только вечером, а мне уже не терпелось! Вооружилась золотыми стержнями, лопатой, картой, а еще лисичкой в придачу в качестве компании. На этот раз изумруд нашелся необычно быстро. Он оказался скрыт под большой раскидистой елью. А вот копать пришлось в этот раз поглубже. Я уж было подумала, что магия дала сбой… Однако камень все же появился, и мы с Алисой принялись на пару рассматривать новую находку.
Изумруд оказался плоским с оплавленными краями и почти прозрачным. Словно с цельного камня срезали кусок… По ощущениям магия в нем теплилась, но оставалось ее очень мало. Наверное, не будет сегодня никаких эффектных природных явлений. А жаль… Вот было бы здорово, если бы на ели вдруг яблоки выросли, к примеру, или другие какие фрукты… Прошептав нужное заклинание, развеяла магию в камне. Меня привычно обдало теплым ветерком.
Я стала осматриваться, чтобы определить, что случилось на этот раз. Даже лисичку это интересовало. Она шевелила носиком, словно пытаясь учуять магию в воздухе, и тоже оглядывалась по сторонам. Однако в лесу было все по-прежнему. Солнышко светило, птички пели… Вообще ничего не изменилось! Ни снега, ни огромных грибов, ни яблок на ели… Видимо, магический заряд в изумруде оказался слишком мал.
Признаться, я была немного разочарована такому исходу. Забрала камень, и мы с лисичкой отправились домой. По дороге она отчего-то начала нервничать. Все время оглядывалась, будто за нами шел кто-то, и даже шипела. Я, естественно, никого не видела, но стало жутко.
- Ты что, успокойся, - увещевала я подружку. – Кричалка молчит, значит, нет никого чужого.
Вот если бы сама себя могла так успокоить. Когда пришли домой, Алиса залезла под стол и носа оттуда не высовывала. Да что такое-то? Мне самой стало так страшно, что даже мурашки по коже побежали. Ведь никогда этого дома не боялась! Белка молчала по-прежнему, а, значит, никого живого рядом не было… Но ощущение чужого присутствия нарастало… Я все держала изумруд в руках, боясь пойти в спальню, чтобы спрятать в шкатулку. Да что такое-то?
И тут краем глаза заметила в углу какое-то шевеление! С трудом заставила себя посмотреть туда… Странная серая тень постепенно оформлялась в подобие человеческой фигуры, полупрозрачной и светящейся. Вот я уже могла разглядеть длинные седые волосы, синюю широкую мантию… Белка молчала, потому что живых и вправду не было… Однако были мертвые! Меня, кажется, посетил призрак! Он вдруг протянул ко мне руку, словно хотел попросить о чем-то. Это было последней каплей. Я закричала так, что, наверное, в городе было слышно, и мы с лисичкой, перегоняя друг друга, бросились вон из дома.
К счастью, призрак в погоню не бросился. Я так и осталась стоять за забором, с тревогой глядя на окна дома. Где только успела призрака-то подцепить? Неужели к изумруду привязан был? И главное, не знала ни одного заклинания, чтоб его изгнать. Что же мне теперь в собственный дом не зайти? Так и ходили мы с лисичкой кругами, пока Шейн не приехал.
- Привет! – с улыбкой воскликнул он. – Погулять решили?
- Нас из дома выгнали! – пожаловалась я. – Там привидение! Настоящее…
- Ты серьезно? Это что-то новое…
- Да камень выкопала, а он привязался… Страшный такой, старик… Наверное, маг древний.
Я продемонстрировала Шейну злополучный изумруд.
- Пойдем вместе посмотрим. Со мной-то не боишься?
Я лишь пожала плечами. С потусторонним никогда не сталкивалась, а потому немного растерялась.
- Думаю, это хранитель, - продолжил мужчина. – Мне мама в детстве рассказывала… Это духи такие, которые привязаны к определенному месту или предмету. Наверное, ему этот камень дорог был при жизни, вот и увязался за тобой. Давай его обратно закопаем, может, дух и успокоится. Это ведь не стабилизатор?
- Нет, к сожалению, - вздохнула я.
- Значит, без него обойтись можно. Идем!
Шейн взял меня за руку, и мы пошли в дом, который неожиданно перестал быть для меня надежным убежищем. Лисичка зашла во двор и остановилась около крыльца, дальше идти не желая. Но у меня был защитник… Мужчина вошел в дом первым, осмотрелся и замер на месте. Я выглянула из-за его широкой спины…
Призрак стоял на том же месте. Его фигура мерцала и временами теряла четкость. Он взглянул на меня черными провалами глаз и снова протянул руку.
- Прости, что потревожили, - произнес Шейн. – Мы вернем взятое.
Все также не разжимая рук, отправились в лес на то место, где я нашла камень. По дороге я оглядывалась несколько раз и замечала позади призрачную фигуру. Интересно, кем был этот человек при жизни? Может быть, могущественным магом… Участвовал в грандиозной битве с магическим жезлом, усыпанным сияющими изумрудами… А теперь остался лишь осколок…
Шейн закопал изумруд под елью, где я его и нашла. Осколок прошлого вновь оказался скрыт землей от посторонних глаз. Наверное, это к лучшему… Призрак застыл на этом месте, склонив голову. Рядом с Шейном мой страх исчез, уступив место любопытству. Значит, хранитель… Неупокоенный дух, навсегда привязанный к Изумрудному логу. Наверняка знает обо всех сокровищах, скрытых под землей… Знает о самом главном камне…
Призрак вдруг встрепенулся, посмотрел на меня, а потом плавно поплыл в сторону. Словно мысли мои услышал… Я пошла за ним, словно завороженная… Через несколько метров он исчез, словно провалившись сквозь землю. Я присела, рассматривая это место. Ничего особенного… Трава, цветы мелкие белые… Нашла рядом палочку и воткнула туда, чтобы не потерять. Вдруг призрак и вправду дал подсказку?
- То зима, то грибы, то призраки, - произнес Шейн. – С тобой не соскучишься, Анабель.
- Как хорошо, что ты приехал! – искренне сказала я. – Ты всегда появляешься вовремя…
- Знаешь, кажется, я зря магических грибов поел.
- А что случилось? – встревожилась я.
- Да вот думаю, уж не приворот ли там был? Целый день хожу и только о тебе думаю… Еле вечера дождался, так хотел тебя увидеть… Заколдовала?
- Сам догадайся, - усмехнулась я.
Шейн улыбался мне, и внутри все трепетало. Ох, как бы голову не потерять!
Пропажи и находки
- Анабель, мне долго еще копать?
Шейн высунулся из ямы, куда уже почти помещался во весь рост. Да почему же так? Не зря ведь призрак-хранитель указал мне именно это место! Уверена, не может это ничего не значить! Я проверила этот клочок земли с помощью золотых стержней, но они никак не отреагировали. Тогда попросила Шейна просто копать…
- Ничего не понимаю… - пробормотала я. – Здесь должно что-то быть!
Мужчина вздохнул и вылез из ямы. Мы склонились над ней вместе и долго всматривались в землю, пытаясь отыскать там нечто невидимое глазу. Что же я не так делаю? Лисичка присоединилась к нам, глянула вниз, но не найдя ничего примечательного, мяукнула разочарованно и принялась дальше гоняться за бабочками.
- Почему ты так уверена, что призрак показал тебе какое-то важное место? – спросил Шейн. – Это может вовсе ничего не значить…
- Наверное… Но так хотелось! Ты понимаешь, я мысленно попросила хранителя о помощи, и он словно под землю провалился прямо здесь! Я что-то делаю не так…
- Ну, тогда думай, Анабель, магия – твоя стихия.
Шейн ободряюще улыбнулся и поцеловал в щеку, воспользовавшись моим замешательством. Затем сел под дерево и принялся наблюдать за мной, обмахиваясь шляпой. Душно сегодня что-то… Лисичка присоединилась к мужчине, положив голову ему колени.
- Начнем с теории… Заколдованные камни можно отыскать лишь с помощью резонанса. Магия в стержнях и изумрудах настраивались на одну волну… Но стабилизатор – это совершенно особенное магическое устройство. Чтобы его отыскать, недостаточно заряженных стержней. Здесь нужна именно та, изначальная магия…
- Но ведь ты разрядила все изумруды, которые нашла.
- Ну и что… Та магия еще осталась во мне, - ответила, погладив свои розовые пряди. – И в лесу эта магия осталась…
- Ты уверена, что это не опасно?
- У меня все под контролем.
Прозвучало несколько самонадеянно, не отрицаю, но жажда новых открытий просто сжигала меня изнутри. Мне казалось, что я близка к разгадке, как никогда, и не могла думать ни о чем другом. Я смело сиганула в свежее вырытую яму.
- Анабель, осторожно! – воскликнул Шейн, вскакивая с места.
- Тише, нужно сосредоточиться, - ответила я, глядя на него снизу вверх.
Закрыв глаза, попыталась уловить естественный магический фон внутри и в окружающем мире. Я представляла внутренним взором магию в виде тончайших серебряных струн, перебирала их одну за другой. Они все были светлыми, яркими, но вот попались среди них словно потемневшие от времени, тусклые, темные… Это и были отголоски именно древней магии, которая много веков спала в земле.