— Нотхильдис не превратился и Ниваль тоже. - В этой битве Марори не собиралась отступать. Возможно, она поспешила, радуясь поддержке Хель. Так или иначе, даже если сестра сейчас пойдет на попятную, она пойдет без нее, держа за руку надежду на поддержку собственных неокрепших воспоминаний. - И я знаю, что Марроу там.
— Какое тебе дело до этого светлого? - Хель склонила голову набок, присела на корточки, похожая на какую-то химерную птицу.
— Он бы пошел за мной. Даже если бы наверняка знал, что это дорога в один конец. Я не могу его бросить.
— Никогда нельзя жертвовать значимыми фигурами вместо пешек, Тринадцатая. Если выбор стоит между тобой и какой-то тощей небеснорожденной задницей, то я прямо сейчас подниму такой переполох, что наш Принц-красавчик прикует тебя к себе крепкими наручниками.
Марори кивнула, соглашаясь с ее словами, и уже собиралась уходить, чтобы не спровоцировать рогатую сестру исполнить угрозу, как к ним на веранду прокралась чья-то тень.
— Я тоже пойду с тобой, - тихо, но уверенно заявила Кенна. - Мы не можем там его оставить.
Вот уж чью компанию Марори категорически не приветствовала. Кенна, хоть и обучалась многим вещам прямо на глазах, все еще была слишком слабой и зависимой от обстоятельств. Когда ее воспитанием занимался Марроу, она была под его присмотром, но один на один с опасностью Кенна наверняка растеряется и начнет творить глупости. Она - слабый тыл, а слабый тыл равносилен проигрышу, который будет стоить им жизней.
— Нет, не пойдешь.
— Я слышала, что ты говорила: Марроу пошел бы за мной или за тобой, или даже за ней. - Палец Кенны указал на Хель. - Поэтому мы пойдем туда вдвоем. Ну, или втроем. Но точно не ты одна.
— Ты - слабое звено, - разглядывая Кенну с нескрываемым пренебрежением, сказала Хель. - Понимаю, что втрескалась в небеснорожденного красавчика и в башке случилось помутнение, но мы с Тринадцатой не должны за это расплачиваться. Лично я собираюсь навести тут порядки и жить долго и счастливо.
— Он дорог мне, - не стала скрывать Кенна, - потому что относился ко мне не как к лабораторному мусору. Марроу любит Марори - и я думаю, она тоже немножко любит его.
Что за феерическая чушь? Такое могло прийти в голову только наивному ребенку.
Марори успела тысячу раз пожалеть о своем опрометчивом решении обзавестись напарницей. Держала бы язык за зубами - не получила бы сразу две проблемы.
— Я проведу тебя. - Хель соскочила с перил, распрямилась, став похожей на внезапно ожившую горгулию. - Но имей в виду: я не собираюсь подставляться ради небеснорожденного. И тебе не дам. Поэтому, если не согласна на эти условия, - Хель зловредно ухмыльнулась, - то лучше поищи себе другого напарника.
— При этом она даже не скрывала, что получает глубокое моральное удовлетворение, загоняя сестру в угол, фактически, вынуждая принять все условия.
— Полагаю, у меня все равно нет выхода, - согласилась Марори. Чем больше времени они тратят на бессмысленные препирательства, тем меньше времени остается у Марроу.
Хель развела руками: что и требовалось доказать.
— Я думаю, самое время сделать это прямо сейчас, - сказала она. - В конце концов, чем быстрее ты вернешься домой, тем быстрее станешь собой.
Марори не стала говорить, что собой она больше не станет, потому что ее прошлой больше нет. Тринадцатая знала, на что шла, когда ныряла в омут, в котором растворились все ее воспоминания и чувства, надежды и желания. Она сделала то, что должна была сделать, чтобы уступить дорогу себе-будущей. Но Хель отчего-то нравилось думать, что ничего не изменилось.
— Разве нам не нужно собрать вещи? - растерянно переспросила Кенна. - Ну, то есть как-то подготовиться?
— Я говорила, что она будет обузой, - сказала рогатая.
Марори приструнила ее строгим взглядом. Конечно, она будет обузой. Но либо они возьмут Кенну с собой, либо она сию секунду устроит переполох и поднимет на уши весь дом. И потом: Кенна показала, что неплохо овладела Плетением лечения. Не самый плохой навык в предстоящем походе. Если бы не одно «но»: в Хаосе ничего и никогда не буде работать с точностью так, как в реальности. И то, что здесь способно исцелить, там, вполне возможно, убьет, — Мы пойдем все вместе, - сказала Марори. Надеялась, что достаточно твердо, чтобы раз и навсегда прекратить разговоры на тему присутствия Кенны. - Мы все - одно и тоже.
— Вот уж нет, - гневно возразила Хель. - Мы - настоящие, а она просто копия, причем скверная.
Кенна с честью выдержала удар. Даже улыбнулась в ответ, простодушно, совсем как ребенок, который отдал единственную игрушку еще не подозревая, что не получит ее обратно.
— Мне достаточно того, что я похожа на вас хоть тем немногим, что есть. И я знаю, что смогу пригодиться, даже если кажусь слабой и беспомощной.
Марори стало жаль ее. Да, Кенна в самом деле была самой слабой в их тройке, но она по крайней мере не была бездушной убийцей.
— Ты бы переоделась, боевой кролик, - поддела Кенну Хель, выразительно осматривая ее пижаму и босые ноги. - Встретимся на разбитой заправке через пятнадцать минут.
Марори кивнула, взглядом поторопила Кенну, а сама вернулась в комнату. Крэйл очень сокрушался, что не может организовать обещанное гостеприимство, хотя комната, которую он для нее приготовил, была едва ли не самой лучшей во всем замке. Хорошая комфортная мебель, приятная глазу кофейная с золотом обивка, бежевые стены, отдельная ванная комната, в которой, впрочем, до сих пор не было воды: из-за происходящего нанятые рабочие убрались вместе со всем своим инвентарем еще несколько дней назад. Люди массово уходили на север, веря, что относительное затишье в тех краях может быть признаком безопасности.
Хотелось кричать. И плакать. И выть от боли, от злости на саму себя. Почему даже искупавшись в огне, снова став чем-то новым, она снова и снова спотыкается? В этот раз за ее слабость поплатился Марроу, кто будет следующим? Перед глазами вспыхнули образы Неназванного и Крэйла, которому лишь невероятная сноровка и отточенные до автоматизма навыки помогали избегать смертельных атак. Но сколько еще они будут испытывать эту удачу? В следующий раз...
Марори тряхнула головой, отогнала прочь мысли, которые толкали ее на скользкую дорожку. Все будет хорошо, иначе зачем жить? Она вытащит эрэлима, потому что такие, как он, не сдаются. Она вернет свои воспоминания, а с ними заново приучит забытую силу. Даже если Равновесие треснет на множество мелких осколков - она не позволит Хаосу уничтожить их всех.
— Я и есть Хаос, - разглядывая свое отражение в ростовом зеркале, уверенно сказала Марори. - Я - Месть.
Труднее всего было выскользнуть из дома незамеченной. Крэйл возился в гараже, но остальные его небеснорожденные и проклятокровные гости встречались буквально на каждом шагу. Вряд ли отговорка, что она вышла подышать свежим воздухом и просто так взяла с собой тамакату прозвучала бы хоть сколько-нибудь убедительно. Прячась по углам, словно призрак, она вышла наружу.
«Надеюсь, ты простишь меня», - мысленно обратилась к шанатару, заранее зная, что - нет, не простит.
Глава четвертая
— Уверена, что ее поймали - и бесхитростная малышка Кенна выдала нас с потрохами, - проворчала Хель с видом «ну я же предупреждала». - Если хочешь идти - нужно делать это сейчас.
Да, конечно, она была права: время таяло, словно крупинки в песочных часах, а Кенны до сих пор невидно. Глупо, очень глупо было оставлять ее одну и надеяться, что девчонка выберется сама и не устроит переполох. Наверное, Хель права и...
Сутулая тень на дороге заставила ее пожалеть о скоропалительных выводах. Запыхавшаяся Кенна появилась с туго набитым рюкзаком и не без гордости сказала, что сложила туда средства для оказания первой помощи и бутерброды, и еще питьевую воду. Хель попыталась было и тут позлорадствовать, но Марори осадила ее строгим:
- Просто помолчи.
Рогатая фыркнула, передернула плечами - и вошла внутрь наполовину разрушенного здания. Когда-то здесь была заправка, но после очередного вторжения не-мертвых на несколько километров вокруг не осталось ни единой живой души, и здание пришло в упадок. Ниваль с Ноттом приладили здесь точку телепортации, благо, расстояние от дома было не таким большим и перемещения происходили безотказно. Правда, до Дра'Мора теперь приходилось добираться через пять таких «узлов» и кристаллов хватало только, чтобы за раз переместить одного-двух человек. Но и это было лучше, чем ничего.
— Уверена, что это безопасно делать здесь, так близко от портала?
Вместо ответа Хель усмехнулась, осмотрела пространство перед собой, нахмурилась, постукивая себя по рогу. Ей понадобилось около минуты, чтобы найти подходящее место. Лишь после того как сестра подцепила пальцами радужную пленку Материи, Марори увидела, что именно тут ткань мироздания была наиболее тонкой, почти прозрачной. Хель запросто сделала отверстие размером с тыкву, и почти сразу оттуда пахнуло жаром. Кенна поежилась, но быстро взяла себя в руки.
— Стой здесь, - приказала ей Марори, а сама встала за спиной Хель. На случай, если с той стороны к ним хлынут гости. Прислушалась и позволила надежде прокрасться в сердце. Вой. Долгий и протяжный, яростный. Это ведь Сатис? - Ты можешь поторопиться?
— Если ты такая умная и шустрая, то, может, попробуешь сама? - сквозь стиснутые зубы съехидничала Хель, одновременно увеличивая Разрыв. От натуги она раздувала щеки но упорно шла к цели.
В этой борьбе с Материей победа оказалась за Хель. Придерживая края Разрыва, словно створки какого-то диковинного бункера, она прокричала спутницам пошевеливаться. Марори пошла первой. Кенна, как мышь, шмыгнула следом.
— Я помогу, - Марори что есть силы ухватилась за края Разрыва, но одного этого было достаточно, чтобы в том месте, где Материя касалась ее кожи, образовались проплешины. Словно одного касания было достаточно, чтобы сжечь хрупкую преграду между миром живых и миром обреченных на вечное страдание.
Хель громко и неприлично выругалась, оттолкнула ее в сторону и, проделав чуть ли не акробатический трюк, нырнула в Разрыв. Материя яростно схпопнулась, словно два идущих друг на друга цунами.
— Что ты, блин, творишь? - Вставая и отряхивая с одежды раскаленный песок, набросилась на Марори Хель.
— Я хотела помочь, - растерянно ответила она, разглядывая свои руки так, будто видела их впервые.
— Понятия не имею, что это только что было, сестрица Тринадцатая, но мне эта фигня совсем не понравилась.
— Она же не специально! - вступилась за сестру Кенна. - Каждый может сделать ошибку.
— Но не каждый делает ошибки, которые могут сжечь Равновесие как какую-то папиросную бумагу! - Хель пытливо ощупала взглядом пустынные окрестности, словно искала ориентир. Им оказалась череда красных похожих на шипы гор, которые убегали куда-то за распухшие от кровавого дождя облака. - Нам туда, Тринадцатая.
— Я пришла за Марроу.
— Видишь его где-нибудь поблизости? - Хель повертелась по сторонам. - Вот и я не вижу. Твой небеснороженный красавчик, если, конечно, не стал чьим-то обедом, может быть только там.
— Почему?
— Потому что там, сестричка, они превращают живых в субпродукт.
— Субпродукт? - Наверное, именно об этом говорил Ниваль?
— Суп в банках, чтобы кормить своего хозяина. - Хель гадливо поморщилась. - Пошли, сама все увидишь. И учти, - рогатая ткнула пальцем в сторону Кенны. - Я за нее подставляться не стану.
— Ты повторяешься, - ответила ей Кенна. - Не беспокойся, сестра, я все равно позабочусь о твоих ранах.
Глава пятая: Крэйл
Удар был такой сильный, что манекен, не выдержав, раскололся надвое.
— Проклятье! Черт!
Кулгард положил крепкую ладонь Крэйлу на плечо, сжал достаточно сильно, чтобы красная пелена перед тазами шанатара постепенно сошла на нет. Крэйл небрежно отбросил клинки, посмотрел на вывалившиеся из манекена пластиковые внутренности.
— Мы все за нее волнуемся, старик, - неуклюже пытаясь его успокоить, сказал Кул. - Но Марори сильная, она всем им там накостыляет.
Шанатар кисло усмехнулся, вспоминая ее растерянный вид, когда проклятого небеснорожденного затянуло в Разрыв. Сильная? Вот уж вряд ли.
Но больше всего жгла боль обиды. Кусака просто взяла - и ушла. Наплевала на него, на них всех. Пошла за тем, кто, скорее всего, уже давным-давно сдох в обители Хаоса. Идти за ним было не просто рискованно, а самонадеянно, бессмысленно и глупо. И хуже всего было то, что не было ни единого способа пойти следом за ней. Можно сколько угодно злиться и посыпать кости светлого придурка последними словами, но факта это не меняет - Марори не вернется без него. Марори, возможно, вообще не вернется.
- У нас там Второй круг, - напомнил Кул, когда Крэйл разжал кулаки. - Мы с Ти'алем…
Кажется, эти двое очень даже поладили. Во всяком случае, из них всех именно Ти'аль и Кулгард всегда и во всем были единодушны, в особенности, когда разговор зашел о муштре второкурсников.
О том, что Марори, Кенна и Хель пропали стало ясно часа два назад. Он не нашел ее ни в комнате, ни на кухне, ни в подвале, где Марори частенько пропадала часами, выуживая с книжных полок какие-то ей одной интересные фолианты. Возможности поднять библиотеку наверх не было: часть дома все еще была в ужасном состоянии, а все жилое пространство пришлось отдать гостям. Пришлось спустить в подвал диванчик, лампу, обогреватель и письменный стол. А потом и толстый плед, под которым Марори частенько засыпала прямо в кресле.
Первым переполох поднял Нотхильдис: сказал, что Хель исчезла, и он понятия не имеет, где она может быть. А потом они вдовеем пошли в комнату Кенны и нашли ее пустой: вещи валялись на полу, на столе лежала наспех написанная на клочке бумами записка: «Мы пошли спасать Марроу». Нотт ругнулся себе под нос, но сказал, что что-то такое подозревал.
В подвале оказалось на удивление тепло. Настолько тепло, что Крэйл сразу заподозрил неладное. Прошел по узкой тропинке между книжными шкафами - и остановился перед диванчиком, где обычно сидела Марори.
— Я решил, что раз не имею права на комнату в собственном доме, то у тебя просто рука не поднимается выгнать своего старого больного отца из подвала. - Вандрик делано покряхтел и отложил в сторону книгу.
— Кажется, я просил тебя больше здесь не появляться, Вандрик.
— Мне больше некуда пойти. - Тот сокрушенно покачал головой. - И потом, должен же хоть кто-то присматривать за детишками.
— Ты опоздал лет на десять, - напомнил Крэйл. - Но, если будешь упрямиться, я в состоянии погнать тебя вон пинками.
— Да ладно, Крэйл. - Вандрик скинул плед и тот красно-синей лужей распластался на полу. - Мы оба знаем, что нам никуда друг от друга не деться.
— Кажется, когда ты пришел сюда в прошлый раз, твой визит чуть не превратил все в руину. До сих пор не пойму почему ты меня не убил.
— Наверное потому что и не собирался убивать?
Крэйл использовал эту возможность, чтобы от души горько рассмеяться.
— Ты же мой сын, тебе по зубам не один Неназванный, - не обращая внимания на его смех, продолжил Вандрик. - В конце концов, ты стал тем, кем должен был стать. В этом мире не так много вещей, с которыми бы ты не справился.
— Сейчас ты, конечно же, скажешь, что это твоя заслуга.
Спорить с ним не было ни сил, нежелания. Судя по тому, как вяло Вандрик пикировал в ответ, они были едины в желании не продолжать бессмысленный обмен колкостями.
— Почему ты не сказал мне, что Марори и я... - Крэйл так и не смог произнести это вслух. - Ты должен был сказать об этом с самого начала.
— С самого начала... чего? - Вандрик раскинул руки, словно ждал, что ему ответит само Мироздание.
— Что мы, Марори и я - две части одного твоего сраного эксперимента. Два колеса адской машины, которая должна была разрушить это «неправильное» Равновесие.