Не раздумывая, вскочила на ноги, сделала шаг вперёд. Плот едва качнулся, выдержал. Значит, надёжно. В центре плота появился бугорок, за минуту выросший в тонкий столбик, доходящий мне до талии. На его конце проступила щель, а под ней засветилась надпись «пять линар».
С последними деньгами рассталась без сожаления:
- Пусть мне повезёт, - попросила я неизвестно кого и опустила монеты в прорезь. Надпись тотчас погасла, щель схлопнулась, а плот пришёл в движение и медленно поплыл к зданию Академии.
Я держалась за столбик и во все глаза смотрела на приближающееся здание. Сейчас мне вновь хотелось поверить в чудеса. С чего я решила, что я не могу стать магом? Когда-то про меня сказали, что развитие дара маловероятно, но это не означает, что у меня способностей нет. А вдруг?
Плот подошёл к чёрному шару вплотную, тихо стукнулся, и в стене Академии открылся проход. Навстречу мне хлынуло мягкое серебристое мерцание. Я как завороженная выпустила из рук столбик, за который держалась, чтобы не свалиться в воду, потянулась вперёд и переступила порог легенды. Рассмотреть ничего не успела. Услышав тихий всплеск за спиной, невольно оглянулась, и увидела, как плот уходит под воду, а проход закрывается. Приплыли.
Ладони вспотели, и я вытерла руки кофту. Я знала, что леди так себя не ведут, но от некультурного жеста не удержалась, и от этого почувствовала себя ещё хуже. Здесь я чужая. Стало страшно. Собрав остатки самообладания, заставила себя пройти по короткому сияющему коридору, и оказалась в самом обыкновенном холле, если не считать, что помещение было круглым и не имело окон.
- Здравствуйте, вы по какому вопросу? - справа стоял длинный вычурный письменный стол, и за ним сидел парень с таким же безразличным выражением лица, какое было у девушки-кассирши, подсказавшей мне, как добраться до Борска, до того, как я призналась, что ни разу не ездила.
- Поступать приехала.
- Хорошо, - невыразительно сообщил парень, - Будьте любезны, удостоверение личности и диплом.
Первый документ я дала, а вместо диплома протянула справку об окончании общеобразовательного курса. Парень моргнул, но ничего не спросил.
- Подождите, вас пригласят.
Он вернул бумаги и потерял ко мне всякий интерес. Сесть на чистый диван я так и не решилась, осталась стоять у стены. Время шло, а меня не звали. Может, таких оборванок Академия не принимает? Нет, глупости, будь так, меня бы вытолкали взашей. Я пыталась успокоиться, но чем дольше ждала, тем больше нервничала.
- Проходите, пожалуйста, - услышав парня, про которого я успела благополучно забыть, вздрогнула и покорно вошла в открывшийся в стене проход. Попала в такое же помещение, как предыдущее: круглое, безоконное, из мебели - только стол. В этот раз за ним сидели трое. Наверное, маги. Двое мужчин и очень красивая дама. За неё-то я взглядом и зацепилась - голубоглазая блондинка с доброй поощрительной улыбкой.
- Здравствуйте, - пискнула я.
Мужчины молчали, и дама взяла дело в свои руки:
- Ты к нам поступать?
Я согласно кивнула.
- Чудно, - дама сделала вид, будто рада мне, как родной, и за это я была ей очень благодарна, - Подойди к нам пожалуйста. Думаю, ты знаешь, но на всякий случай скажу. Борская Академия Магии принимает всех без исключения, кто обладает даром и закончил первую ступень образования. Раз ты здесь, школу ты явно закончила. Осталось выяснить, маг ли ты.
Понимала я даму с трудом. Пульс грохотал в ушах и мешал сосредоточиться.
- Ничего сложного не требуется, - ласково продолжала она, - Сейчас ты положишь руку на сферу, и та определит, есть ли у тебя дар. Только и всего. Давай.
Сфера - прозрачный шар, установленный на невысокой витой колонне, стоящей в стороне. Сразу я и не заметила. Приблизилась к сфере на негнущихся ногах, вытерла ладонь о штаны, прикусила губу и поместила руку на сферу. Кажется, что-то мигнуло.
- Достаточно, - впервые голос подал мужчина, - Зачатки дара присутствуют, но потенциал настолько несущественный, что о зачислении речь идти не может.
- Подтверждаю, - сказал второй.
- Подтверждаю, - повторила дама и посмотрела на меня с сочувствием, - Увы, девочка. Способностей у тебя нет. Даже если год будешь с утра до вечера тренироваться, развить дар на достаточный для приёма уровень не получится. Академия не для тебя. Удачи тебе в другом месте.
Как я сумела удержать лицо и самостоятельно выйти обратно в холл, не знаю. Меня трясло. Результат ожидаемый, но от этого не менее болезненный. Машинально сунула руку в карман и не нащупала ни одной монетки. А как выбираться? Вплавь? Мне даже за лодку заплатить нечем. Голова закружилась, в глазах потемнело. Кажется, я осела прямо на пол.
Глава 3
Окончательно сознание я так и не потеряла. Слышала, как падает стул и парень бежит ко мне, почувствовала, как он поддержал меня за руку и усадил на диван. Где-то послышались шаги.
- Вы не поступили, да? Ничего, не расстраивайтесь. Одарённые - редкость, - попытался он меня утешить. Послушайте, - не унимался он, - а вам кто-то сказал, что у вас дар? Тогда это мошенничество, и нужно разбираться.
- Мне никто не сказал. Просто....
На столе у парня что-то звякнуло, он отвлёкся, а я только порадовалась, что меня оставили в покое. В голове было пусто и гулко. Я пыталась осознать глубину той бездны, в которую загнала сама себя, но плавно переключилась на практическую составляющую проблемы. Мне нужна работа, это было понятно с самого начала и с тех пор ничего не поменялось. Да, я потратила на желанный мираж сто линар, а могла оплатить две ночи в самой последней гостинице. Если вдуматься, ничего непоправимого не случилось. Найду работу в Борске. Одна проблема - добраться до города. На конку денег нет, но это полбеды. Хуже то, что денег нет на чудо-плот. Как выбираться? Не вплавь же. Вода ледяная.
- Значит, вас никто не обманывал, - вернулся к своему вопросу парень.
- Нет, - подтвердила я и на всякий случай пояснила, - Когда меня в младенчестве проверяли, сказали, что открытие дара маловероятно. Мне проще было приехать сюда, чем оплачивать консультацию мага.
- Ясно, - парень потерял ко мне всякий интерес.
Я повернула голову, не хотелось смотреть, как он сосредоточенно перекладывает бумаги на своём вычурном столе, и увидела, что у стены стоит дама-блондинка. Я тотчас вскочила. Простолюдинка, сидящая на диване, когда магиня стоит, нонсенс. Голова снова закружилась, меня повело, но я устояла. Дама дружелюбно улыбнулась и поманила меня пальцем. В стене открылся проход, и мы оказаклись в её кабинете.
- Проходи, - она показала на стул для посетителей, - Хочешь у нас учиться?
- Очень хочу, - я послушно села.
- И на что ты готова ради мечты?
Я испуганно уставилась на магиню, а она вдруг расхохоталась:
- Должно быть, у тебя очень развита фантазия. Признавайся, каких ужасов ты себе навыдумывала?
Вопрос я проигнорировала. Улыбчивая блондинка мне резко разонравилась. Теперь проблема не из Академии выбраться, а из кабинета. Я оглянулась - оказалось, что проход исчез. Я снова повернулась к женщине и сухо спросила:
- Простите, но как я могу поступить, если у меня нет дара? О чём вы говорите?
- «Ветер перемен». Слышала о таком?
- Нет.
- Тогда мне лучше начать издалека с простого и понятного. Что такое магия?
Ответить я, разумеется, не могла. Что-то когда-то я слышала, помнится, нам на курсах даже зачитали длинное мудрёное определение, из которого я не поняла ни слова. К счастью, магиня не ждала от меня вразумительного ответа.
- Ты знаешь, например, что вода и лёд по сути одно и тоже?
- Да, - это даже маленькие дети знают. Стало обидно, что она разговаривает со мной, как со слабоумной. Но ведь другого я и не заслуживаю.
- Испаряясь, вода становится паром, - продолжала дама с улыбкой, - Сейчас вода присутствует в воздухе, который мы вдыхаем, но она невидима. Вода есть в наших телах. Я хочу сказать, что магию можно сравнить с водой. Она пронизывает всю вселенную.
- Я понимаю, - соврала я.
Дама же обрадовалась и продолжила рассказ:
- Дар, если говорить грубо, это способность человека влиять на мир с помощью магии.
Тут я запуталась. То есть фраза вопросов не вызвала, но как сказанное соотносится с предыдущим, я не улавливала. А магиня вновь вернулась к сравнению магии и воды:
- Если магия влияет на внешний мир, то внешний мир тоже может влиять на магию! - воскликнула она, подалась вперёд, - Да, это сложно, но ведь можно! Смотри. Маг... какой-нибудь преступник способен наслать болезнь. Лечим пострадавшего просто лекарствами, и внешний мир перебарывает магию, порча рассеивается! Всё просто.
- При чём здесь я?
- Погоди, я не всё рассказала, - улыбнулась она, - Почти сорок лет назад, когда я только поступила в Академию, как сейчас помню, на одном из первых занятий нам задали написать реферат о выдающемся маге прошлого, - магиня мечтательно закатила глаза, - Выбранный мной как раз занимался привлечением удачи путём воздействия на магию через внешний мир. Помню, преподавателю не понравилось, сказал, что ничего выдающегося и даже магического в этом нет, заставил переделывать.... Кто бы мог подумать, что дело моей жизни начнётся с провальной писульки, три листа убористым почерком, - она усмехнулась, потом моргнула и откинулась на спинку стула, - Так, я отвлеклась, ты права. Сорок лет я собирала и систематизировала информацию по теме, добилась вполне конкретных результатов, но в финансировании дальнейших исследований мне отказали. Собственно, финансирования изначально не было.
- И? - слушать личные откровения магини было интересно, я перестала воспринимать её как даму высшего света, она ведь делилась со мной своим прошлым, как с подружкой, я даже перебила я, но тотчас опомнилась, - Извините.
- Не смущайся, я рада, что ты настолько увлеклась содержанием, что забыла про чины. Ты, наверное, жила в среде, где все были примерно одного уровня?
На самом дне. Этого я не сказала, а магиня вновь вернулась к прерванному разговору:
- Мне всё-таки пошли навстречу, и на базе Академии были открыты высшие курсы «Ветер перемен». Денежный вопрос решили.... Курс представили как модное дополнение к образованию, которое украсит любую юную леди, даром не наделённую. В общем, мои студенты все поголовно «золотая молодёжь», учиться и работать по-настоящему они не станут, а, значит, курс себя не оправдает, будет закрыт, и все мои труды пойдут прахом, - магиня вздохнула, - Вот теперь рассказываю, зачем я тебя позвала. Я добилась разрешения принять четверых на курс бесплатно, с особым статусом. Я предлагаю тебе место. Согласна?
- Почему вы спросили, на что я готова ради поступления? Что означает особый статус? Как я могу согласиться неизвестно на что?
Магиня только кивнула.
- Почему я спросила, на что ты готова? Всё просто. Тебе предстоит работать, много, долго, ежедневно. Не все выдержат, не все согласятся. Готова ли ты? Особый статус означает, что помимо учёбы, ты будешь помогать мне в исследовательской работе, выполнять массу практических заданий, к тому же заниматься будешь по расширенной программе. Ты должна стать живым доказательством полезности моего курса. Короче, работать, работать, и ещё раз работать. У тебя какое образование?
- Общеобразовательные курсы.
Магиня поджала губы.
- Возможно, я поторопилась. Ты не потянешь.
- Вы не возьмёте меня?! - столько распиналась, чтобы в конце счесть меня негодной? А сразу про моё образование нельзя было спросить? Я обернулась в поисках выхода из кабинета, но его не было. Проход открывает, наверное, только маг.
- Ты хочешь, - она не спрашивала, утверждала.
- Мне некуда идти, - сказала я, запрокидывая голову, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы. Не разревусь.
- Значит, работать будешь, - она задумчиво постучала ногтями по столешнице, - А давай я возьму тебя на испытательный срок? Справишься, захочешь остаться - я буду только рада. Не справишься - отчислю.
- Спасибо.
- Тогда сейчас оформляем документы, обо всём остальном поговорим позже. Договорились? Кстати, ученица, как хоть тебя звать?
- Кирадина Висте, - ответила я. Магиня кивнула и своё имя называть не стала. Ладно, я не в обиде. Кто я такая, чтобы она мне представлялась?
Открылся выход, и я пошла вслед за преподавательницей, думая о том, на что подписалась. Испытательный срок - это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо, потому что никаких обязательств, а плохо, потому что выгнать могут в любой момент. Короткий сияющий коридор кончился, и мы снова оказались в круглом помещении без окон, которое, судя по обстановке, служило хранилищем бумаг. При нашем появлении миловидная девушка с толстой чёрной косой, перекинутой через плечо, отвернулась от шкафа, в котором что-то искала и повернулась к нам.
- Самира, добрый день, - первый заговорила моя преподавательница, - Пожалуйста, оформи студентку Висте ко мне на расширенную программу.
- Конечно, не беспокойтесь, леди Фьёон.
- Спасибо, дорогая, - магиня улыбнулась, подтолкнула меня в спину к Самире и скрылась в схлопнувшемся за её спиной проходе. Я вздохнула. Хоть магиня и кажется доброй, но возиться со мной точно не будет. Интересно, она была приветлива, потому что такая всегда, или потому что сочла, что я могу быть ей полезна? Я снова посмотрела на Самиру. Девушка вернулась к прерванному занятию и увлечённо копалась в шкафу, словно меня здесь и не было, а я даже не знаю, как к Самире обратиться. Это леди Фьёон может себе позволить называть её просто по имени, в моём же исполнении подобную фамильярность сочтут попыткой оскорбить.
- Сядь на стул и подожди, - Самира достала из шкафа какую-то папку, прошла к заваленному кипами бумаг столу и посмотрела на меня крайне недружелюбно, - Где леди Фьёон тебя только откопала?
- Думаете, отсутствие платья равнозначно отсутствию мозга?
Самира покачала головой:
- Я думаю, что тебе на дадут учиться. Однокурсники и соседки по комнате заклюют раньше, чем ты продемонстрируешь наличие мозгов. Перед твоим приходом дочка одного лорда целый час билась в истерике, что ей предстоит делить комнату с другой аристократкой. Аристократкой! Так ничего и не добилась, ушла, угрожала пожаловаться папе. По мне, так хоть Его Величеству. Но ты представь, что будет, если я поселю с этой нервной барышней тебя. Да ей грозит разрыв сердца, не меньше, - Самира задумалась, словно идея показалась ей очень и очень привлекательной.
- А....
- Ты маг? - перебила она.
- Нет.
- Слушай внимательно, потом задашь вопросы, если будут. Здание Академии по сути, не что иное, как артефакт, - Самира запнулась и на всякий случай добавила, - такой гигантский амулет, внутри которого мы находимся. Чтобы попасть из одного помещения в другое, пользуются переходами. Маги открывают их сами, тебе буден выдана подвеска-ключ. Носи, не снимая. Сжимаешь её в пальцах, мысленно проговариваешь, куда тебе нужно, и проход откроется. Документы мне пока свои давай, - Самира начала заполнять какой-то бланк, продолжая рассказывать, - Будешь жить в седьмом общежитии. Напрямую ни в одну комнату попасть нельзя, а то будут шастать, кто ни попадя, проход ведёт в холл. Столовая. Работает круглосуточно. И последнее, что тебе ближайшее время понадобится - информационная доска «Ветер перемен». Там будет расписание, объявления. Ах да, ещё, конечно, библиотека. Работает тоже круглосуточно.
Самира закончила писать, выдала мне лист бумаги с номером комнаты.
- Поздравляю с зачислением, курсистка Кирадина, - сказала она и вновь перестала меня замечать, оторвалась от своих папок только минут через пять, когда справа открылся проход и в помещение шагнул встрёпанный блондин с широченной улыбкой.
- Как вы опять выглядите, - проворчала Самира, которая, судя по всему была убеждённой аккуратисткой, поправила косу, - Не понимаю, как вас терпят. Абсолютное несоответствие высокому статусу Академии!
Парень только рассмеялся, подмигнул мне: