— И что, — удивился он, — никто никогда не пытался за ней проследить? Это же не так трудно — можно заранее спрятаться в пещере и посмотреть, что там происходит. Да даже просто видеокамеру установить! Представляешь, сколько бабок можно срубить, если продать такую запись на телевидение? Хотя раньше видеокамер не было.
Он ей не верил. Да она и сама бы не поверила, скажи ей такое кто другой. Верить в это могли только те, кто родился в Эстене.
— Неужели ни одна из девчонок не противилась этому? Так и шли на верную гибель?
Амели задумалась. Историю Эстена и Лангедока она знала отлично — зубрила ее и в школе, и по книжкам, которые ей регулярно подкладывала в портфель мадам Арно — владелица кафе с вкуснейшими круассанами.
— Нет, несколько случаев было. Восемь столетий назад девушка, чтобы не идти в пещеру, бросилась в реку с моста и утонула. В то же лето случилась страшная засуха, уничтожившая поля с пшеницей — тогда во Франции от голода умерли десятки тысяч человек. А соседняя с нашей деревушка сгорела дотла.
— Совпадение? — предположил он.
— Возможно. Но такие совпадения случались не однажды. Последний раз — с тетей моей матери Розамундой. У нее тоже был знак — на правой руке. В шестнадцать лет она победила на конкурсе красоты в Тулузе. Ей предложили кучу рекламных контрактов, она снималась для модных журналов, ездила по всей Франции и в какой-то момент решила, что может вполне обойтись без дракона. Она не вернулась в Эстен к своему восемнадцатилетию. В тот день в горах случился страшный камнепад, заваливший туннель, по которому проходили и железная, и автодорога. Было много погибших — в том числе и среди наших односельчан.
— А Розамунда? — заинтересовался Эрик.
— Она исчезла. Отправилась на какую-то вечеринку в Париже, и с тех пор ее никто не видел. Ой, тормози, тормози!
Дорогу перебегала собака — большая, лохматая, со свернутым калачиком хвостом. Она долго стояла на обочине, пытаясь переждать проезжавшие мимо машины. Не дождалась и рванула наперерез.
Они едва ее не сбили. Если бы Эрик не среагировал так быстро, собака уже лежала бы на асфальте. А так она только сделала испуганный и быстрый прыжок в сторону, оглянулась на автомобиль и затрусила по цветущему лугу.
Амели шмыгнула носом.
— Хорошо, что мы ее заметили! Правда? — она повернулась к Эрику, глаза ее были мокрыми от слез, а голос дрожал.
— Какой же ты еще ребенок! — покровительственно улыбнулся он. Хотя и сам был рад такому исходу дела.
А воздух уже пахнул морем. И Амели дышала и носом, и ртом, и кожей.
И как она могла не приехать сюда раньше? Миллионы людей едут на Лазурный берег со всего мира, а она, француженка, здесь еще не была.
Нет, на море она, конечно, бывала и не раз. Но из Эстена им с подружками удобнее было добираться до Монпелье — там нет такого шика, как в Ницце или в Каннах, но доходы их семей и не позволяли шиковать.
Да и какой смысл ехать на Лазурный берег с пятьюдесятью евро в кармане? Сейчас — другое дело. Сейчас она с Эриком.
Когда машина остановилась возле трехэтажного здания на тихой и ничем не примечательной улочке, Амели даже не поняла, что они подъехали к отелю. Сначала она подумала, что Эрик остановился, чтобы спросить дорогу — хотя зачем что-то спрашивать, если у них есть навигатор?
— Эм, мы приехали! — и сам стал выходить из машины.
Приехали? Но краска на фасаде облупилась, и буквы на вывеске плохо читались. И никакой набережной поблизости.
— Амели! — он позвал ее чуть громче.
Она выпрыгнула на тротуар, огляделась. В таких отелях она останавливалась и раньше — со старшими братьями и сестрами и с одноклассницами. В таких отелях нет ни швейцаров, ни террас, ни фруктов в номерах.
Убранство холла показало, что она не ошиблась. Бумажные постеры с изображениями уже не популярных певцов, выгоревшие на солнце ковровые дорожки, и женщина в несвежей униформе на ресепшен.
Эрик расписался в журнале регистрации, получил ключи от номера, и они поднялись по лестнице на третий этаж. На ступеньках она заметила сигаретный окурок и несколько оберток от жевачек.
Номер был маленький и душный. На кровати — застиранное, изрядно полинявшее белье (естественно, не шелковое). На окне — грязные жалюзи. Окно выходило на задний двор, где стояли контейнеры с мусором.
За стенкой, в соседнем номере, кто-то разговаривал по-испански — слышны были мужской и женский голоса. Можно было легко разобрать каждое слово.
Она была уверена, что Эрик придет в ужас, возьмет ее за руку, и они поедут искать другой отель. Пусть даже и не на набережной. Пусть даже без шелковых простыней. Но с хорошим видом из светлого уютного номера.
Но он деловито бросил сумку на кровать.
— Кто первый пойдет в душ? Не знаю, как ты, а я весь потный.
Она смотрела на него с такой обидой, что он отложил поход в ванную комнату, посадил ее на кровать, погладил по щеке.
— Эм, не сердись! Наверно, я должен был сразу предупредить, что мы едем не в пятизвездочный отель. Но я не думал, что это так важно. Мне кажется, главное — это то, что мы вместе.
Она сглотнула подступившие слезы, кивнула. Да, главное, что вместе.
— Понимаешь, сейчас в городе проходит какой-то фестиваль — все хорошие отели забиты туристами.
— Но ты показывал фотографии номеров…
— Я пытался их забронировать — не получилось. Ну, не сердись! Мы с тобой погуляем по набережной вечером. Зайдем в отличный ресторан с террасой.
Он стянул пропитавшуюся потом рубашку, схватил с тумбочки полотенце.
— Я только немного освежусь. Кстати, если хочешь, можешь сходить за шампанским. Тут неподалеку магазинчик — мы его только что проезжали. Или можешь подождать меня — сходим вместе.
Он достал из портмоне купюру в сто евро.
Амели не удержалась — всхлипнула.
— Детка, не хнычь. Можешь отдохнуть, посмотреть телевизор. А за шампанским я потом схожу сам — пока ты будешь принимать душ. Ты же не сердишься, правда?
Она уткнулась ему в скользкое от пота плечо, пытаясь не выдать разочарования.
— Ты извини, что так получилось. Но, понимаешь, какая штука. Папаша у меня — человек обеспеченный, но деньги на ветер швырять не любит. И того, что он дает мне на карманные расходы, боюсь, не хватит на отель на Английской набережной. Ты знаешь — в сентябре я начинаю работать у него в компании, буду получать заработную плату, а пока…
Амели стало стыдно. С чего она решила, что Эрик привык сорить деньгами? Он совершенно прав — он пока еще не зарабатывает.
Она ответила на его поцелуй и попыталась улыбнуться.
— А можно, я еще фруктов куплю?
— Конечно, детка, всё, что хочешь!
Она решила купить еще и постельное белье — на шелковое, конечно, не хватит, но оно хотя бы будет новым. Первый раз заниматься сексом на несвежих, уже много раз использованных кем-то простынях, казалось ей почти преступлением.
Глава 2. Разбитое сердце
Гастроном, о котором говорил Эрик, оказался за углом — там были продукты, средства гигиены, корма для животных. Вот только постельного белья там не было. Дородная продавщица сообщила, что ближайший магазин, в котором можно отыскать простыни (при этом она посмотрела на Амели с неприкрытым любопытством) — за несколько кварталов отсюда. К тому же, уже вечер, и он может оказаться закрытым. Есть и круглосуточные супермаркеты, но до них нужно ехать на автобусе или на такси.
Амели смирилась. Пусть простыни будут отельными.
Она купила шампанское, бананы, апельсины, шоколад с цедрой лимона и виноградный сок. Она была голодной, но брать что-то для перекуса в номере не имело смысла — тогда поход в ресторан с террасой мог накрыться медным тазом. А ей хотелось на набережную, к морю — чтобы сидеть за столиком под открытым небом в своем лучшем платье (зря, что ли, потратила на него в Париже последние деньги?) и улыбаться, глядя на фланирующие по променаду пары.
Она еле дотащила до отеля пакет с продуктами. Пакет был бумажный, без ручек, и апельсины так и норовили выскочить на тротуар.
Женщина на ресепшен устало спросила, не нужно ли им чего (интересно, а что отель им может предложить?) Амели покачала головой.
Ключ от номера затерялся в самом низу ее сумочки, и ей пришлось поставить пакет на пол перед дверью. В соседнем номере испанцы уже угомонились — уснули или ушли гулять. Зато из-за их двери было слышно, как Эрик разговаривает по телефону.
Интересно, если она будет стонать в постели (она читала, что некоторые женщины делают это довольно громко), это услышит весь отель или только ближайшие номера? Она хихикнула.
Ключ спрятался капитально — она перерыла всю сумочку. Конечно, можно было постучать, и Эрик бы открыл изнутри, но она не хотела, чтобы он думал, что она такая растеряха.
Сначала она не прислушивалась — просто слышала его голос, и всё. Но громкость голоса возросла, и она поняла, что разговаривает Эрик с отцом — директором крупного концерна (Эрик рассказывал, чем предприятие занимается, но ей было не особо интересно, и она не запомнила) Раулем Марсо.
— Я же сказал тебе, что приеду завтра после полудня! Представь себе, у меня тоже могут быть дела. Не такие важные, как у тебя, но отложить их я все-таки не могу. Передай Элизе мои извинения. Ну, хорошо, я сам ей позвоню. Хотя я считаю это по меньшей мере странным — мы пока еще не муж и жена, и я вовсе не обязан перед ней отчитываться. Мама никогда не пыталась тебя контролировать. Я помню — через два дня у нас помолвка. Не свадьба же. Зная тебя, уверен, что все отлично организовано. Неужели я не имею права на небольшой мальчишник? Вспомни себя в мои годы — ты сам говорил, что отнюдь не был паинькой. Да, обещаю, что позвоню ей. Да, прямо сейчас.
Амели нашла ключ — он лежал в боковом кармане, вместе с кредитной картой и телефоном. Но она не вставляла его в замок — так и стояла, держа его в руках, прижавшись лбом к холодной двери.
— Эл, привет! — голос Эрика стал противно-слащавым. — Детка, не кричи! Я целый день бегал по городу — нужно было решить кое-какие вопросы. А телефон оставил дома. Не волнуйся — от Парижа до Монако всего несколько часов пути. Я собираюсь выехать завтра утром, а в полдень уже буду целовать твой курносый носик. Ой, прости, прости! Но мне, правда, нравится, что он курносый. Надеюсь, твое платье послезавтра будет сногсшибательным. Кстати, ты помнишь, оно должно быть серебристым — с утра я подарю тебе фамильный жемчуг — ты наденешь его на помолвку. Я знаю, что ты не любишь жемчуг, но я же не прошу тебя носить его каждый день.
Ключ выскользнул у нее из рук, ударился о кафельный пол.
— Эл, ну всё, целую!
Эрик распахнул дверь и едва успел подставить руки, чтобы не дать Амели упасть.
— Эм, ты что, подслушивала?
Она позволила ему усадить себя на кровать.
— Когда ты собирался сказать мне, что женишься? Завтра утром? А может, ты вообще не планировал мне что-то говорить? Просто уехал бы, пока я спала? Надеюсь, ты хотя бы заплатил за номер?
Эрик не решился ее обнять.
— Эм, ты ведешь себя как ребенок. Да, я не сказал тебе о помолвке, но это вовсе не значит, что я настолько паршив, чтобы бросить тебя после нашей первой ночи. Пойми — мы не всегда можем делать то, что нам хочется. Элиза — дочь компаньона моего отца, и наша свадьба — соединение не сердец, а капиталов. Она любит меня ничуть не больше, чем я ее. Это бизнес, Амели! Да, я собираюсь уехать из Ниццы на два-три дня. Но номер здесь оплачен на неделю, и я вернусь к тебе, как только смогу отвязаться от невесты, папаши и гостей.
У Амели не было сил даже на то, чтобы заплакать. И желания разговаривать с Эриком тоже не было.
— Эм, мне хорошо с тобой, и я хочу, чтобы наши отношения продолжались. Мы вместе вернемся в Париж, и я обещаю, что моя женитьба никак не отразится на моих чувствах к тебе. Как только я начну работать, у меня буду деньги, чтобы снять тебе квартиру. Где ты хочешь жить? Может быть, на Монмартре? А насчет Элизы не беспокойся — она и после свадьбы хочет оставаться в Монако. Мы обсуждали с ней этот вопрос. Она не любит Париж.
Он предлагал ей стать содержанкой. Слово это пахло нафталином, но как никакое другое отражало ее будущий статус.
Она усмехнулась. Этого следовало ожидать. На что еще могла рассчитывать дочь легкомысленной Жаклин Бушар? Ей просто указали ее место.
И там, где еще недавно пылко билось сердце, она вдруг ощутила пустоту.
— Эм, хватит дуться! Кажется, ты хотела посмотреть на море? Переодевайся, Ницца нас ждет!
Амели покачала головой. Несмотря на то, что она выросла в бедной семье, носила дешевую одежду и часто сидела на хлебе и воде, в ней еще оставалась капелька гордости. Да, гордость — слишком большая роскошь для таких, как она. Но никакую другую роскошь она и вовсе не могла себе позволить.
— Детка, это уже не смешно! — в голосе Эрика появилось раздражение.
А ее затошнило от слова «детка».
— Если не ошибаюсь, я никогда не обещал на тебе жениться. Мне казалось, ты понимаешь правила игры. Давай не будем ссориться по пустякам. Я съезжу в Монако на пару дней, а ты пока придешь в себя, погуляешь по городу, позагораешь. Не волнуйся — я оставлю тебе денег. А когда я вернусь, мы начнем все сначала. Да?
Амели отыскала взглядом свой рюкзак. Хорошо, что она не положила вещи в чемодан Эрика.
— Ты предложил поехать именно в Ниццу, чтобы тебе удобнее было добираться до Монако? Полчаса езды — и ты уже не с любовницей, а с невестой. А отель на набережной тебе не подошел потому, что там нас могли увидеть знакомые твоего папочки?
Он поморщился, но ничего не сказал.
Амели поднялась с кровати, взялась за лямки рюкзака.
— Эм, подожди!
— Не трогай! — в ее голубых глазах полыхала ненависть. — Катись в свое Монако! Если повезет, может, тебе даже вернут деньги за этот номер.
Она высвободила руку из его ладоней.
— Ты хочешь сказать, что уйдешь просто так?
Его высокое, мускулистое, разящее дезодорантовой свежестью тело загородило дверь.
Она кивнула. Ей не было страшно. И даже обидно уже не было. Было горько.
— Я потратил на тебя два месяца! — зашипел он. — Ты кормила меня обещаниями, а теперь хочешь взять и уйти?
Его сильные пальцы как браслет сомкнулись на ее запястье — прямо раз на том месте, где дракон.
— Не смей меня трогать! — она чуть повысила голос. — А не то я устрою такой скандал, что сбежится весь отель. Ты же понял уже, какие тонкие здесь стены. Подумай — нужна ли тебе такая реклама перед помолвкой? Семья Элизы может и оскорбиться.
Он разжал пальцы и отступил от дверей.
— Дура! Ты думаешь, кто-то другой предложит тебе что-то лучшее? Не надейся! Это только в сказке Синдерелла становится принцессой. В жизни всё по-другому.
Он еще ждал, что она одумается, и сорвался только тогда, когда она переступила через порог.
— Да пошла ты…!
Он выразился грубо и емко, но Амели даже не покраснела — ее мать знала ругательства и похлеще и никогда не ограждала от них детей.
— Ты сумасшедшая! Твое место в психушке! Тебе и твоим драконам!
Дверь за ее спиной захлопнулась с таким грохотом, что в коридоре посыпалась штукатурка. Амели сделала шаг вперед и запнулась о бумажный пакет с продуктами. Апельсины, вырвавшись на свободу, разбежались по всему коридору.
Амели подняла один. Он пахнул летом, морем и несбывшимися надеждами. Она, наконец, заплакала.
Глава 3. Чужой Лазурный берег
Английская набережная встретила ее яркими огнями и разноязыкой толпой. Амели не понимала ни слова — казалось, она не во Франции.
Променад растянулся на несколько километров — серьезное испытание для женских ножек в туфельках на каблуках, — но Амели некуда больше было идти, а тут, среди шума и праздника, она хотя бы оставалась незаметной.
С одной стороны — полоска песка и дыхание моря (вечером оно Лазурным не казалось), с другой — автомобильное полотно. Машины шли непрерывным потоком, замирая на пару минут перед светофорами. Их шум мешал сосредоточиться, мешал думать, и Амели была этому рада. Думать ей не хотелось.