Какую игру затеял Арилан? Оказывал знаки внимания одной, потом отошел к другой. И к кому! Апполина не танцует, а тут безропотно согласилась, будто ждала приглашения. Или это банальная вежливость, нежелание отказать принцу? Пусть и номинально, но он правитель Антории. И кто та шатенка, которая поспешила затеряться в толпе? Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за незнакомкой. Последней не понравилось, что он предпочел ей общество другой женщины. Девушка заметила гримасу недовольства, на миг исказившую лицо.
Танец закончился, музыка смолкла, и Зара избавилась от ставшего помехой кавалера. Он обиделся, но какое девушке до этого дело, у нее есть дела важнее, нежели светская болтовня.
По воле случая Зара оказалась рядом с кузиной и отвергнутым женихом: некогда, желая упрочить шаткое положение марионетки на троне, Арилан пытался породниться с Рандринами. Принц появился в Антории благодаря герцогу, который отыскал последнего отпрыска низложенного королевского рода. Но вовсе не из благородных порывов: Рандрин сам жаждал абсолютной власти, и юный Арилан Сеговей стал орудием в руках умелого интригана. Только вот игрушка оказалась умной и быстро смекнула: в любой момент она может стать ненужной. Принц сдружился с Зарой и, воспользовавшись разрывом с Меллоном, сделал предложение. Рэнальд Рандрин дал согласие — еще бы, законный способ основать династию, — только вот девушка не пожелала покориться голосу долга. Тем не менее, эти двое сохранили теплые отношения. Заре не хотелось терять интересного собеседника, общество Арилана сулило больше плюсов, чем минусов. И вот теперь у него общие секреты с Апполиной. Подозрительно!
Девушка уловила обрывок разговора, только подлившего масла в огонь сомнений.
— Прошу, повлияйте на нее! — Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. — Вы кузина Зары, она вас послушает.
— Вашему высочеству так необходим этот брак?
Вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.
— Вы умная женщина, я не стану лгать. — Принц низко опустил голову и пробормотал с неизбывной тоской: — Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.
— Никогда не одобряла браков по расчету, — покачала головой полуэльфийка и мягко высвободила руку. — И давления на других людей тоже.
— Обещаю, она будет счастлива! — Арилан с мольбой заглядывал в глаза спутницы. Он перешел на шепот, и Заре пришлось прибегнуть к магии, чтобы не остаться в неведении. Подслушивать нехорошо, но зачем даются знания, если нельзя их использовать? Да и в родном департаменте регулярно твердили: уши — наше все. А тут речь не о каком-то чужаке, а о ней, Заре. — Я питаю определенные чувства к Заре. Они… весьма нежного свойства. Зара ко мне тоже неравнодушна, пусть только как к другу. Любовь, — воодушевленно продолжил принц, снова сжав ладонь Апполины в своей, — часто приходит во время брака, но даже если нет, ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте!
— Арилан, скажите мне, только честно: вы любите кузину?
Полуэльфийка осталась глуха к патетичной речи собеседника, а Зара в очередной раз уверилась в правильности принятого некогда решения. Только, что тут лукавить, девушке хотелось узнать о чувствах Арилана. Чужая влюбленность тешит тщеславие, добавляет очков в копилку женской привлекательности. Зара привыкла к обожанию и хотела услышать еще одно признание. Пусть Арилан совсем ей не нужен, пусть уж окажется влюблен, а не грезит только о троне.
Чтобы не привлекать внимания, девушка взяла с подноса проходившего мимо слуги бокал и, притаившись за спинами увлеченной самими собой парочки, приготовилась жадно внимать ответу принца. Оставалось надеяться, они с Апполиной не уйдут к рядам кресел у стены, тогда безопасно подслушать не получится. Безусловно, для мага не проблема узнать, о чем говорят на расстоянии, только вот могут застукать за неблаговидным занятием, а то и чары хозяина дома зазвенят, предупреждая об опасности. Зара не сомневалась, глава Департамента внутренних дел не забыл о собственной безопасности и озаботился запретом на следящие чары. Увы, девушка не достигла высот мастерства, при которых охранные заклинания не становились помехой для собственных.
— Она мне нравится, — признался Арилан. Он стоял спиной к Заре и не видел самодовольной улыбки несостоявшейся невесты. Апполина же не заметила бы и пролетевшего мимо дракона: как всегда, витала в облаках. — Какую бы пользу ни сулил политический брак, я ни за что не свяжу жизнь с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство… Может, оно и перерастет в любовь, — чуть слышно добавил он. — Если Зара позволит.
Не позволит. Девушка не собиралась давать принцу ни единого шанса. А вот кузина, кажется придерживалась противоположного мнения.
— Хорошо, я попробую, — кивнула Апполина.
Обрадованный Арилан поцеловал руку благодетельницы и поспешил к шатенке. "Интересно, кто она ему? — подумалось Заре. — Просто знакомая, возлюбленная, любовница?" Покусывая губы, девушка быстрым шагом направилась в противоположный угол бального зала. Не выдержав, обернулась: принц взял шатенку под руку и повел на балкон. Влюбленная парочка! Такие довольные, счастливые… Быстро же он нашел замену! Лжец! Ему нужен династический брак? Пусть сам на себе и женится, Зара в этом участвовать не намерена. А отец еще утверждал, будто дочь резка с принцем, убеждал еще раз подумать, расписывал достоинства молодого человека. Интересно, брачный контракт они уже подготовили? Наверняка.
Гениальный план: породнить Сеговеев и Рандринов! Брак приносил выгоду всем: одним — трон, другим — власть и частичное восстановление прежнего статуса. Только, на беду, невеста попалась строптивая.
Та шатенка… Зара должна выяснить, серьезно у них или нет. Если нет, Арилан станет настойчиво домогаться руки бывшей подруги, а если да, существует шанс, что он выберет другую жену. Эйфейя, в первый раз Зара молила богиню, чтобы поклонник полюбил другую. Но как узнать… При Заре Арилан будет разыгрывать отвергнутого возлюбленного, клясться в вечной любви до гроба.
Будущей герцогине С'Этэ, безусловно, стыдно подслушивать чужие разговоры, но не в том случае, когда они касаются ее будущего. Загнав обиду и гнев на Арилана в дальний угол сознания, девушка поспешила обратно к балкону. Принца и незнакомку она не застала, зато заметила две подозрительно знакомые фигурки в саду. Не мудрствуя лукаво, Зара воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве. Увы, не слишком удачно: девушка угодила в сердце раскидистого розового куста. Шипы царапали кожу, но Зара не могла даже пошевелиться: парочка приближалась. И если бы принц не почувствовал магии, шатенка точно бы ее уловила. Бель! Как же Зара сразу ее не узнала! Не так уж много времени миновало с тех пор, как вместе выпускные экзамены сдавали. И вот встретились уже не за партой. Занятно, очень занятно! Арилан не прогадал и выбрал знатную девушку. Бель Мейлир, конечно, не герцогиня, а виконтесса, зато у родителей богатые связи. Сами они не последние люди в Антории. А еще Бель троюродная племянница бывшего консула Арекса Метисьена. Он не проявлял такого рвения, как его коллеги, Джеральдин и Теодор, предпочитая держаться в тени, но, по словам отца, был опаснее открытого Джеральдина. Зара видела Арекса пару раз в школе и во Дворце заседаний, разумеется, еще до падения Консулата. Пронзительный взгляд, вечно занятые руки, небольшая бородка. Девушка еще тогда поняла: этот человек опасен.
Парочка остановилась у беседки, увитой плющом.
Зара затаила дыхание. Шпалера розами и ее куст совсем рядом, руку протянуть. Если Бель повернет голову, заметит. И что тогда? Арилан решит, будто девушка за ним бегает и снова пойдет к Рандрину просить ее руки. Оставалось надеяться, Эйфейя не оставит в беде свою верную почитательницу.
В воздухе стрекотали цикады. Воздух пропах ночными фиалками. Простенькие цветочки, но способны заменить парфюмерную лавку.
Принц усадил спутницу в беседку, а сам встал рядом, облокотившись спиной о перила. Бель смущенно поправила волосы — совсем на нее не похоже. Виконтесса за словом в карман не лезла, верховодила парнями, а тут превратилась в Бланш. Зато выглядит потрясающе, такой только с принцем танцевать. Вроде, обычная серебристая ткань, пусть и эльфийская, простой приталенный фасон, а вид наряда королевский Но Зара не завидовала: место первой красавицы занято, уж сеньорита Рандрин об этом позаботилась.
— Зачем вы позвали меня сюда, ваше высочество? — Бель огляделась и поправила юбку. — Не на звезды же смотреть?
Нет, язык виконтессы по-прежнему бойкий. В этом они с Зарой похожи.
— Бель, мне нужно поговорить с вами. Очень серьезно поговорить.
Принц хрустнул пальцами и, не решаясь продолжить, бросил взгляд на луну, будто ночное светило могло придать смелости.
Удивление прошло. Зара догадалась, для чего Арилан позвал Бель в сад. Теперь он казался еще более гадким и двуличным. Неужели так боится за свою жизнь, так хочет власти, если любит одну, а сделал предложение другой? И эту другую, то есть Зару, он уверял в преданности до гроба! Ложь, сплошная политика и ложь! Но ведь Арилан любил, она не могла ошибаться! Или могла? Вдруг принц — великолепный актер? Но все так естественно: признания, объятия, взгляды… А теперь он так же, только с ещее большей тоской смотрит на Бель. Предатель, бессовестный лгун! Ничего, Зара еще прилюдно даст ему пощечину.
— Серьезно поговорить? — подняла брови Бель. — О чем же? Меня уже просветили насчет вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я проучилась с ней шесть лет и знаю, о чем говорю.
— Бель, поймите меня, Бель, — в волнении Арилан мерил шагами посыпанную песком дорожку перед беседкой, — у меня нет выбора. Бель, я не хочу лгать. Хочешь, скажу всю правду? Только тебе!
Он в волнении остановился перед хранившей ледяное спокойствие виконтессой и сжал ее ладони, чтобы тут же, будто обессилив, отпустить.
— Стоит ли, Арилан Сеговей? — усмехнулась Бель, старательно пряча боль. Не стоило соглашаться. Зачем она пошла с ним? — Людям нельзя доверять, а уж мне при моей работе…
Зара задумалась. Куда же определили Бель? Кажется, она тоже служила во благо Антории и вовсе не вольным магом, только вот где? Ладно, потом узнает через Элену. Секретарь Рандрина знала все обо всех.
— Но кому же мне доверять, кроме тебя? — в отчаянье, чувствуя пробежавшую между ними трещину, пробормотал Арилан и, вмиг обессилив, присел на соседнюю скамью. — Захочешь предать — предай! Пойми, Бель, я никто, принц низложенного рода, целиком и полностью завишу от милости Рэнальда Рандрина. Он в любой момент может избавиться от меня. Зара — мой шанс укрепить свое шаткое положение. Советник не посмеет тронуть зятя, да и этот брак ему выгоден. Рандрин — человек с амбициями, он хочет власти, абсолютной безграничной власти, которую может даровать только королевский титул. Породнись он с Сеговеями — путь к трону стал бы гораздо короче. А мои дети получили бы привилегии, которых лишили меня. Да, я подписал отказ от трона за себя и своих потомков, но если мы с сеньоритой Рандрин поженимся, эта бумага потеряет силу, я рано или поздно получу трон. Зара править не сможет. При всем моем уважении к ней, она ничего не смыслит в политике и государственном устройстве. Я же целенаправленно готовлю себя к управлению королевством, бываю на каждом заседании Совета, слежу за внешней и внутренней политикой Антории. Если я стану мужем Зары, то, когда герцог умрет, именно я стану королем, не принцем-консортом, а королем.
— А как же я? В вашей комбинации нет места для меня, — вздохнула Бель. — Фаворитка, любовница… Как мерзко! А ведь мне казалось, будто я вам не безразлична.
Виконтесса отвернулась, пряча навернувшиеся на глаза слезы. Заре стало ее жаль. Бель не виновата, Арилан обманул ее, использовал. "А что, если я все расскажу отцу? — злорадно подумала девушка. — И голова с плеч". Но сначала она узнает, чем закончится мелодраматичная сцена.
— Не казалось! — пылко возразил молодой человек и, встав на колени, поцеловал руки Бель. — Вы самое дорогое для меня существо, но что я могу предложить сейчас? Шаткую судьбу принца без королевства, жизнь в страхе в любую минуту отправиться в изгнание, а то и на плаху? Вы помните, что случилось с консулами и Отолором Кастером? Советник — страшный человек! Он подобен спящему льву, и я не хочу, чтобы, проснувшись, он растерзал мою семью. Я жив, пока представляю интерес, а главная моя ценность — фамилия. Я продам ее, получив взамен уверенность в завтрашнем дне. Сеговеи вновь взойдут на престол, разве это не прекрасно, Бель?
— Возможно, — грустно улыбнулась виконтесса, отнимая руки. — Но, повторяю, где в вашем плане место для меня?
— Я разведусь с ней, Бель, сразу же после коронации! К этому моменту бумага, которую я некогда подписал под давлением Рандрина, бесследно исчезнет. Ты станешь моей королевой, Бель? — Принц притянул виконтессу к себе, приблизил ее лицо к своему лицу и нежно прошептал: — Я люблю тебя, Бель, только тебя и никого другого! А Зара… Она красивая, нравится мне, и только!
— Не верю! — Бель отстранилась и пересела подальше от Арилана. — Ей ты говорил то же самое.
Принц сжал пальцы так, что они побелели, порывисто сел подле виконтессы, снял с пальца кольцо и протянул ей.
— Это фамильный перстень. В нашей семье есть традиция: мужчина вручает его невесте. Возьми!
Бель помедлила и сжала кольцо в кулаке. Бросила короткий взгляд на раскрасневшегося Арилана и с тоской покачала головой.
— Но нам так долго ждать… Маги живут очень долго. Советнику только век, он проживет еще, как минимум, половину этого срока. Со мной-то ничего не случится, а ты… Ты ведь человек без капли магической крови. Вы очень быстро стареете.
— Он умрет раньше, Бель, если ты пожелаешь, — непривычно жестко заверил Арилан. — Всего лет пять-шесть, максимум десять, и мы прольем скупую слезу на похоронах Рэнальда Рандрина.
— Ты хочешь…? — в ужасе посмотрела на него виконтесса. — Прошу тебя, не надо, Арилан! — Она в ужасе сжала руки любимого и замотала головой. — Он же умный и хитрый, ты не сможешь его убить, а я не переживу, если тебя казнят. Я не стою этого, Арилан, не рискуй!
— Если не будет другого выхода, я это сделаю, — без тени сомнения заявил принц, сжав Бель в объятиях. — Мне ведь тоже безумно тяжело жить с нелюбимой женой, когда на свете есть ты. Каждый день как пытка! Бель, ты будешь меня ждать? — с надеждой спросил он.
Виконтесса кивнула и, подавшись вперед, поцеловала его.
— Да, Арилан Сеговей, я буду вас ждать. Уже привыкла. Скоро год, как мучаюсь, страдаю, видя, как вы любезничаете с этой Зарой Рандрин. Какая разница, сколько еще ждать. Она вам отказала, да? Поэтому вы пришли к Бель, которая, — девушка грустно улыбнулась, — всегда примет, приголубит.
— Она согласится, Бель, я сделаю все, чтобы она согласилась, — без тени сомнения произнес принц. — И быстро станет мне не нужна. Коронуют тебя, не ее!
— А, может, не нужно? — испугалась Бель. Позабыв об условностях, она прижалась к Арилану и запустила пальцы в его волосы. — Вдруг это воля богов, и они хотят уберечь тебя от смерти?
"Вы" в этой ситуации звучало неуместно, и виконтесса без тени сомнения его отринула.
Арилан промолчал, заключил лицо Бель в ладони и вернул поцелуй, долгий и нежный. Виконтесса обвила руками шею любимого и прикрыла глаза, мимоходом активировала охранное заклинание. Подумала и, с трудом оторвавшись от губ принца, оплела беседку разученным специально для этих целей заклинанием невидимости. Контуры парочки расплылись в молочном тумане, а потом и вовсе исчезли. На месте беседки возникла мастерски выстроенная иллюзия осеннего сада.
Они так редко оставались наедине, не могли на людях демонстрировать даже симпатию. Улыбнуться, принести бокал шампанского, станцевать тур вальса, поговорить о всяких мелочах — и все. Постоянно бояться, что до Зары Рандрин дойдут слухи о неверности предполагаемого жениха, флиртовать с другими мужчинами, а думать только о нем.