-Дрэг... я хотел... признаться...
-Добро пожаловать в Эльфийскую Рощу, путники. - раздалось рядом нами громкое приветствие, заставившее нас вздрогнуть от неожиданности, и мы с Дрэгом, одновременно, повернули головы на торжественный голос.
Из-за окружающих мерцающих деревьев к нам выходили необычные существа. "Эльфы!" догадалась я. Не меньше дюжины взрослых мужчин. Стискивая зубы и растирая онемевшие мышцы, я поднялась сама и помогла подняться Дрэгу. Не будем же мы знакомиться с представителями другой расой в лежачем положении.
Двое мужчин плавной походкой вышли вперёд, показывая кто является старшим. Высокие, стройные, я бы даже сказала слишком утончённые. В них не было той привычной для меня мужской силы, которая окружала меня с детства. Дрэг казался шире их раза в два. Хотя сам вряд ли бы выделился своей развитой мускулатурой, среди самцов моей десятки. По сравнению с другими расами, оборотни смотрятся крупнее и мощнее. Как ни странно, худоба эльфов совершенно не портила, наоборот, делала более грациозными. Струящиеся до пояса волосы цвета голубого пепла мерцали тем же восхитительным светом, что и окружающий лес. Но самым примечательным в их внешности были их глаза. Полностью заполненные зелёной поволокой, с практически неразличимыми ободками зрачков. Я даже не сразу заметила маленькие клыки, торчащие из под верхней губы, полнота которой была неспособна их скрыть, увлекшись разглядыванием верхней половины лица.
-Я - Дрэг, властвующий альфа из озёрных серпанов. А это - мой хранитель, Тини. Мы должны были попасть на официальную встречу, но судьба сыграла с нами злую шутку и отправила в путешествие по вашей гостеприимной сфере.
Я с удивлением обернулась на Дрэга. Я конечно понимала, что он не рядовой серпан, но чтоб сам владыка!
-Добро пожаловать, Дрэг. Твоя свита дожидается тебя с большим нетерпением. Все силы нашей расы были брошены на твои поиски. Слава Демиургу, с тобой ничего не случилось.
"Он что, смеётся или говорит сейчас серьёзно! Что-то не особо было заметно их тщетных стараний в нашем поиске. За время скитаний мы почему-то не встретили ни одной живой души. Даже боюсь себе представить что тогда в их понятии "и пальцем не пошевелить." Подавив в себе зачатки возмущения, любезно попросила:
-Случайно, у вас не найдется, чем утолить жажду? Мы сутки с лишним провели без воды.
Но мой вопрос остался без ответа. Ни один из голубоволосых представителей даже не шелохнулся.
-Вы, больше никого не встретили, пока до нас добирались? - спросил главный, обращаясь к Дрэгу.
-Нет. Хотя были бы не против встретится хоть с одной живой душой за время нашего нелегкого пути.
-А вы ещё кого-то потеряли? - на мой вопрос лицо эльфа брезгливо перекосилось, но ответом меня так и не удостоил, полностью игнорируя мое присутствие, словно я пустое место.
"Понятно! Много чести!"
Поняв, что на меня никто не обращает внимание, а мои просьбы и вопросы так и останутся без ответа, обратилась к Дрэгу:
-Спроси у них про поляну.
-А не подскажете, любезный, чем является столь красочное проявление природы на этом сиреневом участке?
Лицо эльфа тут же преобразилось:
-Вы стоите на границе Эльфийского погоста. Любой эльф чувствует когда приходят его последние дни и уходит на кладбище, чтобы в лёгком дурмане предаться земле.
Я, естественно, не смогла сдержаться чтобы не съязвить:
-Вы бы хоть заборчиком обнесли, надпись поставили. А то мы и не знали, что топчемся на костях ваших предков. Чуть не присоединились к их пирушке у Демиурга.
И тут я вспомнила: -Дрэг?! Твоя сабля?
-Да Демиург с ней.
Все взгляды устремились в том же направлении, к которому был прикован мой. Посреди пышного ковра, благоухающего сиреневым маревом сабля Дрэга, вонзённая в землю, одиноко поблескивала точёными гранями на солнце.
-Извините, уважаемые эльфы, но вашим предкам придётся потерпеть меня ещё раз. - и кинулась к брошенному оружию со всех ног.
-Тини, нет! - Дрэга попытался остановить меня. Но мне было жаль бросать благородное оружие, исправно служившее нам в пути.
Вернулась я запыхавшаяся, но довольная, с саблей в руке. За время пробежки сизая дымка успела охватить ноги только до колен и сейчас они покалывали распространяющимся онемением. Думаю, я это с лёгкостью переживу.
Дрэг серьёзно посмотрел на меня и сказал:
-Еще раз выкинешь что-нибудь в таком же духе, и я прибью тебя лично. Зато уже не буду за тебя волноваться.
Хлопнула Дрэга по плечу и предложила:
-Ну что, пойдём наслаждаться эльфийскими красотами?
Думаете, хоть один эльф дернулся чтобы мне помочь поддержать хромающего Дрэга? Мдааа... Только один из них постоянно хмурился и оглядывался на меня, что то рассматривая в моей персоне через прищур.
-И как долго нам ещё идти, любезнейший? - меня уже не удивило, что и этот мой простой вопрос остался без ответа. Я даже начала сочувствовать слугам Дрэга. Как они только терпели всё это время подобное отношение в отсутствие своего владыки?
Спина изрядно ныла. Да и ноги, получившие новое испытание пробежкой по эльфийскому кладбищу, заиндевело напоминали об усталости. Дрэг старался как можно меньше давить на меня своим весом, но ступая на сломанную ногу, ему волей не волей приходилось использовать меня как опору.
Наконец, пройдя очередной ряд ничем не примечательных деревьев, мы вышли на поляну окрашенную вечерними бликами, и перед нами выросла зелёная с золотистыми прожилками стена. Словно гигантская портьера из переплетающихся ветвей и листьев, она спадала казалось бы с высоты самих облаков и плотной преградой уходила в обе стороны от нас. И тут меня как будто осенило. Конечно же! Клановые деревья! Это их ветви спускаются до самой земли, создавая естественную защиту для своих обитателей.
Высокомерный эльф величественно подошёл к переплетающемуся убранству и провёл невидимые нам манипуляции с зелёной занавесью. Перед нашим взором часть скрученных ветвистых прядей отодвинулась в сторону, открыв широкий проход.
-Добро пожаловать в эльфийское царство Властитель серпанов.
Я лишь усмехнулась. Кто бы сомневался, что о моей персоне индивидуальное приглашение не последует!
Всё так же, без какой либо помощи со стороны эльфов, мы с Дрэгом перешли по другую сторону диковинной завесы и.... попали в сказочный мир. И почему отец запрещал нам с кузенами путешествовать по другим сферам?! То что увидишь собственными глазами никогда не сравнится с отдельными зарисовками и скудным описанием! Не знаю как Дрэг, а я вертела головой в разные стороны, а посмотреть было на что!
Перед нами был город редкой красоты и великолепия. Внутри замкнутого купола тоже рос мерцающий лес, но особенный. Каждое дерево, причудливо переплетая свою крону, удерживало на своих ярусах необычные дома, представляющие феерическую смесь живого дерева и хрусталя. Крученные лестницы из тех же материалов спускались, обвивая широкие стволы. Кажущиеся воздушными мосты перекинуты над нашими головами в разных направлениях, объединяя в единую сеть лесное сообщество, плавно перетекая от дерева к дереву, от дома к дому.
Мы стояли на краю широкой аллеи, которая слегка понижаясь, уходила вглубь, в центр эльфийского могущества, где находилось гигантское основание кланового дерева.
-Красиво, ничего не скажешь!
Дрэга явно забавляла моя реакция на окружающее великолепие.
-Вместо того чтобы любоваться моим открытым ртом, мог бы узнать, где находится твоя свита. - буркнула я услышав его смешки. - Надеюсь наш договор ещё в силе?
Отец, конечно, без проблем оплатит моё возвращение домой, вот только я не хотела снимать своё инкогнито принцессы, да ещё и Оборотня, перед серпаном.
-Да, конечно. И ты прав, не стоит нам надолго задерживаться, свой лимит времени мы почти исчерпали.
И обратился к нашим сопровождающим, до этого молчаливо стоящим позади нас:
-Найдите мою свиту и сообщите ей о моём возвращении.
Но идти и искать никого не пришлось, нам на встречу уже неслась зеленокожая толпа.
-Дрэг! Ссслава Демиургу! Ты жив! Мы думали уже всссё! Что потеряли тебя навсссегда!
Меня как-то быстро оттеснили от Дрэга, оставив в стороне.
"Ну, а что ты хотела, Дэс? Самое главное - ты справилась! Нашла способ вернуться домой, а по пути еще и спасла одну жизнь, и как оказалось, ценную жизнь... очень ценную. Удачи тебе Дрэг. Тебе, и твоим благим начинаниям."
Я подошла к застывшему эльфу, даже не моргнувшему глазом на весь тот радостный балаган, что образовался вокруг с нашим появлением.
-Любезный, мне нужно к магу. - никаких эмоций. - Слушай я по хорошему прошу, мне... нужно... к магу... Владыка серпанов оплатит мой переход в мою сферу. Спросите его. Он подтвердит. - кривоватое движение губами, но никакого ответа за ним не последовало.
"Как же мне надоела эта показная надменность!"
- Хорошо... только не говори потом, что я тебя не предупреждала!
Быстрая подсечка, и в несколько болевых приёмов, эльф, скорчившись у моих ног, уже брызгает слюной.
-Вот теперь ты можешь кривить свою наглую рожу вполне законно. - обратилась к другим эльфам, пришедших в немой ступор от моих действий. - Мне... нужен... МАГ! Иначе вашему главе будет больно ОЧЕНЬ долго!
Радостная толпа серпанов во главе с Дрэгом с неподдельным любопытством уставилась на меня и стонущего эльфа.
-Дрэг, я тут подумал и решил сэкономить твои сбережения. Думаю эльфы и сами будут рады предоставить мне бесплатный портал. Так ведь?!
Скулящий от боли в вывернутом запястье эльф стал активно кивать головой.
-Так где мой маг?!
-Я тут! - позади меня раздался встревоженный голос, и я, не отпуская захвата с руки, повернулась к его носителю. Более молодой симпатичный эльф округлившимися от растерянности глазами смотрел на поверженного соплеменника.
-Подойди!
Стоило ему приблизиться, как я освободила из захвата руку уже менее высокомерного эльфа и сцапала за шкирку мага. Приблизив свои губы к его трясущемуся островатому уху ласково сказала:
-Будешь плохим мальчиком и не будешь проявлять учтивость к гостям сделаю для тебя тоже самое.
Наглядный пример так и остался сидеть на земле, скуля и потряхивая вывернутым мизинцем, заметьте, даже не сломанным. Маг кивнул несколько раз, давая понять, что мои слова дошли до его понимания.
-Мне нужно два портала. Дрэг?! - позвала серпана. - Ты платить будешь или, может, как я? За счёт заведения?
Дрэгу явно импонировало моё отношение к эльфийскому "моветон", и смеющимися глазами, он наблюдал за приобщением эльфов к хорошим манерам.
-Спасибо Тини, но я привык платить по счетам. - с улыбкой ответил серпан.
-Ты слышал? - снова обратилась к магу. - Нам нужно два портала! При том второй, который для меня - срочно и за ваш счет.
-Я не могу. - мне показалось или его глаза от страха превратились в два блюдца, предвкушая, что я могу с ним сделать?
-А кто может?
-Учитель.
-Вот и ладненько! Веди меня к учителю. - сказала обманчиво ласковым голосом и подтолкнула эльфа в спину.
***
-Какой интересный оборотень! - хилый старичок плавной походкой описывал круги вокруг моей особы. -Любопытно! Занятно!
-Оборотень?! - позади меня послышался растерянный голос, и обернувшись, поймала взгляд ничего не понимающего Дрэга. Моя надежда сбежать в родную сферу незамеченной разбилась в пух и прах, а все из-за нерасторопного эльфийского мага. Да и я тоже хороша, понадеялась, что Дрэга отправится в свой мир первым, как полагается с почестями, соответствующими его высокому титулу. А вышло так, что моя скромная персона заинтересовала главного мага Эльгуса намного сильнее, чем владыка серпанов. - Ты же говорил - человек? послышались нотки негодования и разочарования в его голосе.
-Прости, Дрэг! Я хотел тебе признаться, честно... Но... сам понимаешь, наши расы... всё ещё недолюбливают друг друга, и я не был уверен в твоей реакции... А для тебя имеет значение кто я?
Я вся напряглась в ожидании ответа. Я же не бросила его, узнав, что он серпан. Хотя, сто раз могла бы это сделать.
-Да, в общем-то, без разницы. Неважно, оборотень ты или человек, это тебе я обязан своим спасением. Ты - это ты, мой хранитель.
-Думаю, после всего пережитого вместе, мы в расчёте, и ты мне ничем не обязан.
Не обращая ни на кого внимания, старик продолжает сверлить меня своим древним всёзнающим взглядом, отчего мне становиться совсем неуютно. "Что ему от меня надо? И как он вообще узнал, что я оборотень? Я ведь даже не успела ему ничего сказать! Неужели и мое королевское происхождение для него не секрет? Наверное, раздумывает, какой выкуп стрясти с моего отца?!"
Махнув рукой в сторону группы серпанов, все так же не отрывая от меня взгляда, старец произнёс:
-Вам не стоит задерживаться. Мой ученик уже готовит для вас портал. - и обращаясь ко мне:
-Кто же с тобой сотворил такое? Как интересно! А если так? - потянул ко мне свою настолько тонкую и бледную руку, что она кажется полупрозрачной. Его крючковатые пальцы рисуют в воздухе какой-то рисунок, невидимый для простого зрения. Но мне совершенно нет дела до его старческих бредней.
Не обращая на него внимания, я провожаю взглядом Дрэга, который, поддерживаемый с двух сторон крепкими помощниками, приблизился к только-что открытому переходу. Обернулся, прощаясь, и чувство отчаяния, что это, возможно, последний раз, когда мы видимся, затопило меня с головой. Что я должна сказать ему на прощанье? Что по странному течению обстоятельств мы встретились, и в моём сердце навсегда останется его образ? Что так и не открылась, кто я на самом деле? А нужно ли ему знать это? У него своя жизнь в своей сфере, у меня своя. Наши сферы слишком далеки друг от друга, чтобы надеяться даже не нечаянную встречу.
-Надеюсь мы ещё встретимся, смелый воин?
-Прощай, солнечный властелин! - это последнее, что я произношу. Дикая боль скрутила моё тело, и последнее, что я увидела - были растерянные глаза старого эльфа и страх на лице Дрэга, рвущегося ко мне через портал, но увлекаемого своими подручными в хлопья мутного тумана.
И мир взорвался, разметав на осколки мое сознание!
***
Очнулась от тёплого дуновения на своём лице. Сознание возвращалось долго и болезненно, отдаваясь набатом в висках, вернее никак не хотело возвращаться. Наконец, набравшись сил и мужества, я постаралась разлепить тяжёлые веки.
"Что такое со мной произошло? Ну старикашка! Держись у меня, если это твои проделки!" С трудом сфокусировала взгляд, который, наконец, пробился сквозь пелену расползающихся цветных кругов, и первое, что я увидела - это бледное лицо с огромными зелёными лужицами вместо глаз низко склонившееся надо мной. Эльф со сложенными в трубочку лазурными губами пытался нежно привести меня в чувство. Когда окончательно приду в норму, нужно обязательно сказать ему спасибо за столь ласковое пробуждение. Последний раз из бессознательного состояния меня выводили грубыми шлепками по лицу. А тут... даже приходить в себя не хочется. Окончательно справившись с головокружением и сглотнув застрявший горький комок в горле подступившей тошноты, распахнула глаза. Эльф перестал дуть, но остался словно в замороженной позе с вытянутыми губами, нависая надо мной всем своим телом. Его пепельно-искрящиеся волосы спадали по бокам от моей головы и создавали голубую мерцающую завесу, которая делала наши лица закрытыми от всего, что происходило вокруг.