Ян отрешенно взглянул на нее, усмехнулся:
— Женщины… вы мыслите не разумом — чувствами… Катарина, попробуй на мгновение, хоть на мгновение, забыть о своем бесконечном упрямстве и обиде. И пойми одно — здесь тебя ждет жизнь в роскоши, тебя будет окружать уважение и преклонение… Катарина, у ног твоих будет сам император Ратасса и я… я готов дать клятву, что никогда не причиню тебе вреда. А там, несмотря на твои наивные ожидания, тебе придется испытать и боль, и отчаяние и… разочарование, Катарина. Разочарование в людях, в вере, в родных… Быть идолом, родная моя, это не дар, это проклятие.
— Я свой выбор сделала, — спокойно ответила Катарина, — а мое доверие вы утратили… навсегда.
Она несколько смутилась под его проницательным, полным грусти взглядом.
— Что бы я сейчас ни сказал, ты не слышишь меня, — медленно произнес император. — Жаль, Катарина, очень жаль… Я желал бы оградить тебя от предстоящего.
Хассиян мрачно усмехнулся и прошептал:
— Будь свободна, душа моя… Только помни, что в моих объятиях ты обрела бы свободу. Но ты… ты предпочла быть излишне гордой. Следуйте за мной… баронесса!
* * *Катарина молчаливо шла вслед за императором, стараясь забыть его слова… Просто забыть, не думать, не чувствовать…
Они спустились в темную комнату предназначенную для заседаний доверенного совета. Здесь уже присутствовали князь Арнар, побелевший от ярости едва вслед за императором вошла Катарина, барон ассер Вилленский с надеждой взглянувший на дочь, лорд Анеро, пристально разглядывающий императора и еще семь лордов из совета.
Хассиян, не удостоивший Катарину более и взглядом, прошел и занял свое место во главе стола. Кати, несколько удивленная пафосом обстановки, повинуясь жесту отца, обошла овальный стол и села рядом с бароном. Ранаверну пришлось сесть напротив, и, судя по гневному выражению красивого лица, он уже осознал, что собрание имеет целью каким-то образом отнять у него супругу.
— Князь Арнар, — начал Хассиян, — мы рады приветствовать вас на территории империи Ратасса.
— Благодарен за предоставленную возможность, — тон Арнара был любезен, в отличие от взгляда, — однако я желал бы получить принадлежащее мне по праву, и мне несколько непонятна цель нашего… собрания.
Император усмехнулся, но не счел нужным отвечать.
Лорд Анеро поднялся, держа в руках стопку исписанных листов. Откашлявшись, взял слово:
— Нам поступило прошение барона Валентино ассер Вилленского о расторжении брака его старшей дочери Катарины ассер Вилленской и князя Гаоры Ранаверна Арнара…
— Какого демона?! — князь вскочил. — Я даже слышать этого не желаю. Брак был заключен на территории Ортанона, брак был консумирован, его законность вы отрицать не имеете права!
Повисшую тишину, нарушил ассер Вилленский:
— Я не дал благословения на брак, — ледяным тоном ответил барон, — это первое. И второе — ваш союз не был озарен счастьем продолжения рода. По законам княжества Ортанон, бездетный брак может быть расторгнут. А брак, как вы сами изволили заметить, был заключен на территории Ортанона!
— Союз может быть расторгнут лишь взаимном желании обоих супругов! — почти заорал Ранаверн. — Я же не желаю этого.
— Князь Арнар, — вмешался лорд Анеро, — ведите себя пристойно.
— Пристойно?! — снежный барс был бесподобен в своей ярости. — Барон, наш брак продолжался чуть более трех месяцев! А вы говорите о детях! Вы, человек, который сделал все возможное для того, чтобы Катарина не могла зачать!
Кати с удивлением взглянула на несколько смущенного отца. Проанализировав события, она пришла единственно возможным выводам и ее вопрос был скорее утверждением:
— Шамесс?
Барон лишь кивнул в ответ.
— Невероятно, — Кати усмехнулась, — видимо я столь привыкла к его вкусу в Шарратасе, что не распознала в Ортаноне. Но все же я благодарна… От самой страшной ошибки, вы, отец, меня уберегли.
Ранаверна передернуло от ее слов. Грань разумности, сдерживающая его бешенство, истаяла в пламени ярости:
— Шлюха! — этот крик отразился от стен, вернувшись отголосками. — Шлюха этой суки Алиссин! Довольна, да? Она умело ласкала тебя по ночам в лесу, а, Катарина? Ты стонала, да? Или ты сопротивлялась для приличия и ей тоже твердила свое излюбленное «да как вы смеете»?.. Я взял тебя, опозоренную и униженную, после того как тебя использовал едва ли не на глазах всех придворных Дариан, после того как ты спала с этой лассаранской змеей! А я взял тебя в жены!
Такого не ожидал никто, но Кати сумела сдержаться и даже ответить.
— Я не просила вас о милости! — отчеканила Катарина. — Вы молили ответить взаимностью!
Правда в данный момент была не тем, что он готов был принять.
— Сука! Безжалостная, лживая, подлая мразь! — проревел Ранаверн.
Вскочив, князь Арнар в ярости смотрел на супругу. Кати не отрывала глаз от стиснутых пальцев, едва сдерживая слезы.
— Не буду отрицать, — едва слышно ответила девушка, — видимо вы, тот единственный кто знает истину, считаете себя вправе… одаривать меня подобными эпитетами. Ваше право, князь.
Эти слова словно отрезвили его. Арнар тяжело опустился на стул, не сводя пристально взгляда с Катарины. Он видел, что все против него. Видел, понимал, отчетливо ощущал… но сдаваться не собирался. И снежный барс улыбнулся, но эта улыбка скорее напоминала оскал…
— На что ты надеешься, Катарина? — его голос теперь был нежным и добрым, звучал чуть приглушенно, словно бегущий под снегом ручей. — У тебя выбор небольшой, Кати, или я, или эта лассаранская шлюха. Ни она, ни я от тебя не откажемся… и ты знаешь, на что мы оба способны. Ты, как никто, знаешь об этом… Хочешь свободы? Я ее дам, любовь моя… на время… очень недолгое. Но когда будешь умолять о пощаде, сидя на цепи в моем замке, а таких сук как ты на цепи и следует держать… Тогда ты вспомнишь, что могла быть не подстилкой, а госпожой!
Присутствующие не могли поверить в услышанное! Не могла поверить и Катарина. Вскинув голову, она удивленно взглянула на супруга и в его глазах прочла приговор. Свой приговор! И все же…
— Ты мне угрожаешь? — скорее удивленно, чем испуганно спросила Кати.
— Угрожаю? — переспросил утративший сдержанность Ранаверн. — Я угрожаю?! Это не угроза, Катарина, это твое будущее! То самое, что ты только что предпочла статусу моей уважаемой супруги, шлюха!
Катарина вздрогнула, зная его одержимость и возможности, она понимала всю обоснованность угроз, но глаз не отвела, продолжая молча смотреть на супруга. Сказать ей было нечего. Катарина знала, что Арнар сильнее. Знала и то, что этот человек ни перед чем не остановится ради цели. Отчетливо понимала и то, что рано или поздно, она окажется у него в руках, потому что Ранаверн всегда держал свое слово. И в этой ситуации у нее действительно оставался лишь небольшой выбор — Алиссин или император Ратасса. В данный момент значительно разумнее было бы, воспользоваться защитой императора, и Кати задумчиво посмотрела на повелителя империи.
Хассиян ответил ей бесшабашной, совершенно счастливой улыбкой. Он отчетливо осознал — теперь выбора у княгини Арнар нет! Следовательно лорд Анеро оказался прав, что не могло не радовать. И указав кивком головы на Ранаверна, Ян, растягивая слова, с намеком произнес:
— А в Ортаноне ты будешь очень уязвима…
Кати заметно вздрогнула. Барон ассер Вилленский, нервно взглянув на императора, тут же вмешался:
— Катарина будет под моей защитой! После его слов, не сдержался Ранаверн:
— Да неужели, — язвительный тон Арнара, и его спокойное, — вы и себя были не в силах защитить…
Но их обмен гарантиями и намеками оставался неслышим двумя главными действующими лицами данного спектакля — Хассиян и Катарина продолжали смотреть друг на друга. Она — до конца не веря в подобный расклад, и в то, что император Ратасса вновь манипулирует ею, и он — донельзя довольный событиями.
Ян, ухмыляясь, добавил:
— Первый вариант, Катарина… Первый! Услышав подобное из уст человека, который никогда не бросает слов на ветер, а князь Арнар славится умением сдерживать данные обещания, стоит забыть обо всех сомнениях… Хотя… от идеи с ошейником, вынужден признаться, я в восторге…
Вот теперь император удостоился внимания всех присутствующих.
— И как это понимать?! — зверея, поинтересовался Арнар.
— Что именно? — тон Хассияна был полон любезности.
— Ваши намеки, Ваше Величество!
— Какие, Ваша Светлость? — искреннее изумление Хассиян продемонстрировал великолепно.
— Ваши намеки на связь с моей супругой! — Ранаверн подскочил, стул с высокой спинкой отлетел, с жалобным скрипом упал на пол.
Вежливая улыбка Хассияна сменилась выражением холодного презрения.
— Князь Арнар, — император произнес это тихо, но так… что Ранаверн мгновенно растерял всю ярость, и, поклонившись, сел на поданный слугой стул.
Хассиян величественно кивнул, затем обратился к доверенному:
— Лорд Анеро, достаточно развлечений. Данная процедура довольно неприятна для обеих сторон, посему поторопитесь завершить ее.
Лорд советник вновь поднялся, начал зачитывать заявление барона ассер Вилленского. Слушая пространные упоминания древнего свода законов Ортанона, Катарина взглянула на уже бывшего супруга. Ранаверн не сводил с нее пристального взгляда, и его ярко-зеленые глаза словно мерцали в сумрачном помещении.
— Почему, Кати? — едва слышно спросил снежный барс, но она услышала.
— Задай этот вопрос себе, Ран… — так же тихо ответила Катарина. — Потому что я до сих пор не могу на него ответить. Почему… почему ты так поступил со мной?!
Он на мгновение отвел глаза, но затем вновь посмотрел на нее.
— Ты осознаешь, что я не отступлю, Катарина? Девушка грустно улыбнулась, и так же шепотом ответила:
— В своей жизни я не совершила ничего плохого, Ран. Ничего, за что мне должно было быть совестно. Но если ты исполнишь угрозу… что ж, значит Пресветлый не ведает справедливости… Точно так же, как и ты не ведаешь жалости.
На какой-то миг ей показалось, что в зеленых глазах гордого снежного барса промелькнуло раскаяние… Но лишь на миг… В следующую секунду лорд Анеро завершил с зачитыванием решения о разводе, и Ранаверн в ярости затряс головой. Затем встал, прерывая весь этот фарс, и глядя на барона, с угрозой произнес:
— Подлость, Вилленский, вернется вам сторицей! Берегите сыновей!
Глядя вслед бывшему супругу, Катарина с болью вспоминала их первую встречу… Тогда он казался ей идеальным возлюбленным, сейчас стал идеальным врагом… Но когда из двух зол приходится выбирать меньшее — лучше зверя иметь врагом, чем господином…
Лорд Анеро все еще что-то зачитывал, затем все оставили росписи на решении Совета Лордов Ратасса, и только тогда отец протянул ей руку, помогая встать. Ее подпись не требовалась… только устное согласие.
— Катарина, дитя мое, вы хорошо себя чувствуете? — встревожился барон.
— Соответственно ситуации, — Кати поднялась, не глядя на императора, даже не желая повернуть голову в его сторону, направилась к двери.
— Баронесса ассер Вилленская, — окликнул ее лорд Анеро, — я просил бы вас задержаться.
Катарина резко обернулась, и поняла, что все лорды Совета уже покинули зал, но лорд Анеро и Хассиян не сдвинулись со своих мест.
— Могу я узнать причину вашей просьбы? — ледяным тоном осведомилась Катарина.
— Идем, Кати, — барон обнял плечи дочери и подвел к столу. Сели на этот раз значительно ближе к императору.
— Ознакомьтесь с договором, — лорд Анеро протянул ей несколько скрепленных лентой листов.
Тех самых листов, что Хассиян читал, когда Катарину привели в его кабинет. И девушка медленно коснулась договоров, уже не ожидая ничего хорошего.
Ян же недовольно взглянул на своего доверенного, и Анеро тут же исправил его оплошность:
— И со вторым так же просьба ознакомиться!
Катарина взяла и второй договор. Первым было соглашение о принятии империей Ратасса новых территорий именуемых княжеством Ортанон, в составе двух островов — Дакоер и собственно сам Ортанон. Десятки пунктов взаимных обязательств, очень расплывчатые формулировки по обязательствам Ратасса в оказании военной поддержки. Вот теперь стали понятны визиты императора в особняк Вилленских — Хассияну не один час потребовался, чтобы заставить барона подписать столь невыгодный договор. В конце соглашения уже стояла витиеватая роспись Вилленского, затем резкая, размашистая императора, и пустое поле, где значилось имя Катарина ассер Вилленская, глава ордена Девы Ортанонской.
Девушка пристально посмотрела на императора. Ей действительно очень многое стало понятно… Слишком многое. Не будь тех двух лет бумажной работы, которой ее заставлял заниматься Дариан, она, вероятно не поняла бы ничего, но сейчас!..
Хассиян не пошевелился под ее полным ненависти взглядом. Не дрогнул ни один мускул, но напряжение в его глазах, в позе, в сомкнутых губах ощущалась.
Кати еще раз посмотрела на договор, невесело усмехнулась и не пожелала молчать:
— Я не буду это подписывать, — отчетливо произнесла Катарина. — Видимо, в империи Ратасса принято использовать своих союзников, не дав никаких гарантий в защите.
Лорд Анеро оторопело опустился на стул, не понимая как быстро, а главное точно она осознала суть обязательств империи. Ян же довольно улыбнулся, ему сообразительность уже несомненно будущей второй супруги пришлась по душе. И лишь один человек был искренне возмущен:
— Катарина… — попытался вмешаться барон.
— Отец, вы это читали? — вот теперь в сдержанном тоне промелькнула ярость.
— Мы обсудим это позже… — начал Вилленский.
— Мы обсудим это сейчас! — Кати резким движение разорвала лист с подписями, затем, уже с нескрываемым наслаждением, и все остальные.
— Баронесса ассер Вилленская! — лорд Анеро вскочил, пораженный подобным произволом.
Кати не обратила на него внимания, с непониманием и яростью глядя на собственного отца.
— Сядь, — внезапно вмешался Ян, и лорд медленно опустился на стул, — Катарина, ознакомься со вторым договором. И читай не менее внимательно.
Девушка с раздражением взяла стопку на этот раз не связанных листов. О, да, в этом соглашении учитывались и торговые интересы Ортанона, и военные, и в качестве входящих территорий был добавлен третий остров Таон, что позволяло княжеству сохранить большую часть сельскохозяйственных угодий. Четко прописывалось, что Ортанон получает права провинции Ратасса, законодательство, налогообложение и военную защиту соответственно. Но в самом конце…
— Герцогиня Катарина тае Дартан?! — Кати ощутила, как на мгновение сердце замерло, словно обрываясь, но затем… — Да какого дьявола, Ян?
— Что вас не устраивает, баронесса ассер Вилленская? — он вежливо улыбнулся.
— Твой родовой замок носит имя Дартан!!! — она стремительно поднялась.
— Надо же, вы не только умны, но и отличаетесь великолепной памятью, баронесса… — Хассиян широко улыбнулся.
Ему было от чего быть довольным — теперь у нее не было выбора. Никакого! Впрочем, он знал об этом еще накануне, едва план Анеро был скорректирован императором и претворен в действительность. У княгини Арнар право отказаться несомненно имелось, а вот у баронессы ассер Вилленской выбора просто не было …
Катарина чувствовала что задыхается, а ненавистный корсет, положенный по этикету для дневного туалета леди, не давал вздохнуть… Голова мгновенно закружилась, и Кати была вынуждена вцепиться в плечи отца, чтобы не упасть.
— Катарина, — Ян стремительно поднялся, встревоженный ее состоянием, — вам нехорошо?
— Мне?.. — Кати дрожащими пальцами рванула шнуровку корсета. — Ну что вы, Ваше Величество, я прекрасно себя чувствую… ощущаю правда обманутой и использованной, но чувства… — наконец тесемки поддались, и девушка сделав глубокий вдох, обессилено опустилась на подставленный императором стул. И обмахивая горящее лицо веером, уверенно произнесла. — Я не буду подписывать ни один из предложенных договоров. Первый унизителен для моей родины, второй для меня!
Но даже произнося все вышесказанное, Катарина знала — она уже ничего не может сделать! Ничего! И в этом весь ужас положения…