Дамы расселись небольшими группами и всем своим видом показывали, что принимать меня в свой круг они не намерены.
Больно надо. Расположившись около окна, я всматривалась в темноту, раздумывая над тем, что представляют собой гости, и, скорее всего, сильно выделялась в этой светлой гостиной.
Все особы, собравшиеся сегодня здесь, были, безусловно, людьми влиятельными и состоятельными. Следя краем глаза за шефом, я поняла, что, помимо этого, либо они были деловыми партнерами Макса, либо кому-то только предстояло ими стать, либо ему от гостя было что-то нужно. Лагфорт прекрасно всеми манипулировал: он прирожденный делец.
Мне стало казаться, что расовое чутье на ложь у него развито довольно хорошо.
Через полчаса нас всех позвали ужинать, и за столом потекла вялая светская беседа, которую я направляла довольно прямолинейно и где-то даже бестактно. От вопросов, задаваемых прямо, уклоняться никто не посмел, несмотря на то что я кожей чувствовала их неприязненные взгляды. Но они же все приличные люди и уронить свое достоинство не могут!
Весь ужин я с немалой долей ехидства наблюдала за так называемым высшим обществом, периодически обмениваясь взглядами с Максом. И когда одна из дам о чем-то особо высокопарно вещала, я еле сдержала смешок, а Лагфорт мне подмигнул.
У гостей был информационный шок, ибо в их голову впервые пришла мысль, что мы любовники. Эх, жаль они не видели себя со стороны!
Чуть позже, сверившись с часами, я позвала дам в гостиную, куда подали кофе и десерт. Разместившись в комнате, но уже без общества мужчин, дамы не приняли меня в свой круг и продолжали всячески игнорировать. После окончания трапезы, когда я позвала гостей к игральным столам и другим развлечениям, за мной никто не пошел. А я, хмыкнув, покинула помещение.
Объяснив все шефу запиской и передав через слугу, что если мое присутствие ему еще понадобится, то пусть сообщит и я тут же спущусь, начала подниматься наверх. Выждав час, но так и не получив дальнейших указаний, я отправилась спать. День был длинным и тяжелым. Так что пора баиньки.
Проснувшись утром и приведя себя в порядок, я спустилась к завтраку. За столом уже сидел Макс и что-то жевал, а меня распирало любопытство.
— Ну что? — спросила я, только усевшись за стол, и, взяв хлеб, практически не глядя начала на него намазывать ближайший ко мне джем.
Шеф усмехнулся.
— А ты как думаешь? Эти дамочки, лишившись хозяйки вечера, весь банкет стояли в сторонке и смотрели на мужчин. Слугам я еще до приема приказал не выполнять ничьи приказы, кроме твоих. Так что даже мужья этих светских львиц не обращали на них внимания, увлекшись игрой.
— И что ты собираешься делать? — с не меньшим любопытством спросила я, жуя бутерброд и попивая кофе.
— Наказывать! Прийти в мой дом и показывать свой гонор! Вчера эти кумушки поставили под сомнение мой авторитет. Они, видите ли, из высшего света. Ничего, в это привилегированное общество как легко попасть, так легко и выбыть из него.
Лагфорт явно был недоволен тем, что кто-то поставил под сомнение его решение ввести свою помощницу в высший свет.
— Все гости, которые были вчера у нас, за исключением пятерых человек, сильно зависят от меня. Вот и посмотрим, как они будут делать бизнес без моей помощи, — ухмыльнулся промышленник.
— А ты не слишком жестко поступаешь? — неуверенно спросила я.
В ответ на меня взглянули насмешливо и сказали:
— Сразу видно человека неискушенного и не знающего сильных мира сего. Ничего, скоро ты присмотришься и будешь уже лучше представлять что к чему.
— А мне оно надо?
— Это часть твоей работы.
На это я лишь тяжело вздохнула и наконец-то обратила внимание на то, что ем, а именно тост с лимонным джемом. А ведь у меня от лимонов изжога. День с утра не задался.
Макс был прав, впрочем, как и всегда. Скоро я узнала, что такое высшее общество. Правда, произошло это не сразу.
Днем меня жутко мучила изжога, и, когда ближе к вечеру горничная сообщила, что ко мне посетители, я этому совсем не обрадовалась. Спустившись вниз, я узрела двух дам, которые присутствовали вчера на приеме.
— Добрый вечер, — поприветствовала я.
— Добрый вечер, — расплылись в улыбках эти барракуды. — Это так прекрасно, что вы нашли время для нас.
Смотря на эти широко улыбающиеся лица, я поняла, что ничего не поняла. Макс что, съездил и побил их, что они так быстро опомнились?
Осторожно присев на диван, я позвала слуг, чтобы они принесли угощение. И пока гостьи пили чай, я молчала и улыбалась. Но дамочкам диалог и не был нужен. Они болтали без умолку, а я никак не могла совладать с изжогой.
Когда мне все это надоело, я, соврав, что меня ждет шеф, распрощалась с женщинами, которые уверяли меня в вечной дружбе.
Но это было только начало. Весь следующий день визитеры наезжали один за другим, но я никого не принимала, предоставив нашему дворецкому придумать причину для отказа. Он настоящее сокровище — справился со всем на высоте.
На третий день после приема я взяла себе выходной и отправилась к другу.
Тук-тук…
— Лоренцо, открывай!
В квартире шадара послышалась возня, после чего отворилась дверь, и я увидела растрепанного и слегка помятого друга. Он явно провел ночь не один.
Мои брови поползли вверх.
— Он уже ушел. Заходи.
Пройдя в дом, я осмотрелась. Повсюду валялись вещи, одежда и всякая всячина…
— Даже боюсь предположить, что вы тут делали.
— И не надо…
Судя по мечтательный улыбке, появившейся на лице мужчины, он дал мне дельный совет.
— Ладно. Рассказывай!
Лоренцо только этого, видно, и ждал.
— Я влюблен!
— Угу. Кто он?
— Мы познакомились на экскурсиях по катакомбам…
— На каких экскурсиях? — перебила я, нахмурившись. — Что ты вообще делал на восточных островах Агара?
— Приобщался к истокам наших предков.
— Лоренцо. Ты же знаешь, как там неспокойно.
— Нормально. Там зародились все расы. Очень таинственное и необычное место. И врут все про то, что там живут колдуны. Я не раз тебе говорил, как важно знать свою историю…
— Да-да, — опять перебила я. — Так что там про знакомство?
Друг несколько раз растерянно моргнул и снова принялся рассказывать любимую историю:
— Я там отстал от группы и около одной из ям оступился, а он неожиданно появился и спас меня!
— Лоренцо!
— Давай без лекций о технике безопасности. Мы сейчас не об этом. В общем, потом он пригласил меня пообедать, а сюда мы вернулись уже вместе.
Еще один провинциальный мальчик, который с помощью Лоренцо пытается закрепиться в столице. Естественно, своими предположениями я поделилась с другом, и, конечно, после этого мы поругались. Несмотря на то что друг шадар и отлично чувствует неприятности, его чутье совершенно ему отказывает в личном плане. Зная, что будет дальше, я вернулась домой и стала ждать.
Ожидание закончилось через две недели, когда как-то вечером горничная доложила мне, что меня в гостиной ожидает друг.
Только я вошла, как Лоренцо, вскочив с дивана, объявил:
— Он мне изменил!
Ну вот…
Повернувшись к дворецкому, я попросила:
— Типинк, принесите, пожалуйста, ликер. Мятный, если можно, и несколько пирожных с чаем.
— Сию минуту, мадмуазель, — поклонился дворецкий.
Я села у камина, и рядом со мной в соседнее кресло опустился Лоренцо.
— Прости меня, в прошлый раз я даже не спросил, как тебе живется и работается здесь. Кстати, ничего, что я в гости зашел?
— Нет. Ты выбрал очень удачное время. По вечерам я обычно свободна. А как работается…
Немного подумав, я пересказала все, что происходило в моей жизни с момента начала трудовой деятельности.
Лоренцо молча выслушал и даже немного отошел от своего горя, а может, это ликер помог. По окончании повествования друг заметил:
— Да-а-а-а-а… Миллионеры просто так большие деньги не платят.
— Конечно, — кивнула я головой, соглашаясь с ним. — Но несмотря на то что работа тяжелая, с ненормированным графиком, она мне нравится. Я испытываю непередаваемое удовольствие.
И, подлив другу ликера, спросила:
— Ну, что там у тебя с твоим мужчиной?
Лоренцо мгновенно помрачнел.
— Как я уже говорил, он мне изменил. А если коротко, то ты, как всегда в таких делах, оказалась права. Меня опять использовали.
Видя, что Лоренцо совсем расклеился, я заметила:
— Я познакомилась с Айзеком.
— Да ты что! И как он?
— Наводит жуть.
Но только я начала рассказывать про эту таинственную личность, как раздался стук в дверь и зашел управляющий Лагфорта. Увидев гостя, он замер на пороге.
— Ты что-то хотел, Нирон?
— Я ищу господина Лагфорта.
— Он еще не вернулся. Вот, познакомьтесь с моим другом Лоренцо Медина.
Мужчины пожали друг другу руки, после чего управляющий отдернул ладонь как ошпаренный, а мой друг заулыбался.
Остаток вечера прошел значительно веселее. Нирон, посидев с нами еще чуть-чуть, откланялся. Мы с Лоренцо еще поболтали немного. Когда он собрался домой, я проводила его до двери.
Уходя, мой друг уже совсем не выглядел опечаленным.
ГЛАВА 5
После первого приема еще много раз дамы высшего света хотели со мной встретиться, но раз я не получила от Лагфорта никаких указаний на их счет, то поступала так, как мне нравилось. А именно не принимала никого. Иногда я видела, что к Максу приходили мужья этих дам, некоторых я запомнила. Проявил шеф милость или нет, не интересовалась — мне это было не важно. Да и вообще, я просто исполняла поручения Макса, все для него устраивая и организовывая, даже не вникая, зачем ему это нужно. Все равно мои предположения никогда не подтверждались. Видимо, в бизнесе я была совсем никакая.
Постепенно мы с моим работодателем притирались друг к другу, и со временем у нас сложился свой распорядок дня. Вставали мы оба довольно рано, вместе завтракали, читая газеты и обсуждая свежие новости. Моя горничная Элис удивительным образом была в курсе всех новых сплетен и от других слуг узнавала массу интересного. В первый раз, когда она передавала мне свежие сплетни, я не преминула поделиться этим с Максом.
Мы как раз сидели на открытой террасе. На улице был солнечный и ясный день — большая редкость для Альбиона. Расположившись в плетеных креслах за круглым столом, мы вкушали пищу и делились новостями.
— Ты знаешь, что леди Дитешем крутит роман с конюхом?
Лагфорт удивленно приподнял брови:
— Нет, да и зачем бы мне это знать?
— Ну, ты же жаловался, что ее муж ставит тебе палки в колеса. Как ты считаешь, если сплетни перерастут с твоей помощью в неопровержимый факт, это выведет на некоторое время лорда Дитешема из строя? Ты же знаешь, какие шадары эмоциональные.
На это Макс ничего не ответил и только сказал:
— Видела, что печатают в газете? Об аварии на верфи. С заказами не справляются, вот и устроили сами у себя диверсию.
— Откуда ты знаешь? — удивленно посмотрела я на Макса, смакуя кофе из маленькой чашечки.
Обожаю этот напиток!
— У меня везде свои люди. К тому же я прекрасно знаю политику биржи и то, как избежать щекотливых ситуаций. Не трудно сложить два и два.
По мне это как умножить миллион на миллион. Как вообще он умудряется разбираться во всей этой финансовой паутине?
Закончив завтрак, я направилась в свой кабинет разбирать почту. Уже на выходе с террасы услышала, как шеф меня попросил:
— Позови мне моего управляющего.
Я вопросительно на него взглянула. У нас же намечен другой распорядок дня.
— Ну, нужно же воспользоваться вариантом с конюхом, — пояснил мне Макс, а я, усмехнувшись, отправилась выполнять распоряжение.
Еще у нас сложился своеобразный рабочий ритуал. После завтрака мы обычно работали до полудня дома, после чего обедали и отправлялись по делам. Я — выполнять поручения и что-то организовывать, Лагфорт — делать деньги. И встречались мы только за ужином. После чего сидели в гостиной перед камином и обсуждали какие-либо события или темы.
Несколько раз к нам во время работы утром присоединялся и деловой партнер Макса. Единственный фок, с которым мой шеф поддерживал долгосрочные партнерские отношения. В первую нашу встречу он меня поразил. Конечно, речь идет не о приеме, а об одном утре, когда я после завтрака разобрала корреспонденцию и вошла в кабинет шефа.
Там уже находились Лагфорт и Айзек. С этим высоким широкоплечим мужчиной я познакомилась еще на приеме. У него были длинные волосы, неправильные черты лица и жуткие желтые глаза. Но еще больше меня смущали его змеиные повадки, тягучая манера говорить и опасность, которая постоянно от него исходила.
Характер он имел довольно сложный, но, несмотря на непримиримость во взглядах и суждениях, был менее жесток, чем Макс. Тем не менее ссориться с таким человеком, как Айзек, мне бы не хотелось.
Увидев меня, фок поднялся из кресла и, взяв мою руку, слегка коснулся ее губами.
— Макс, ты выбрал себе прекрасную помощницу! — негромко проговорил он, не отпуская мою ладонь и гипнотизируя меня своими желтыми глазами.
Увы, до гипноза Лагфорта ему было далеко.
— Заканчивай слюнявить руку моей помощницы и иди работать! — недовольно проворчал Макс, не отрываясь от бумаг.
— Вот всегда он такой: ни капли романтики, — все так же тихо пожаловался мне Айзек.
Несмотря на негромкую речь, этого человека нельзя было не услышать.
— Мне кажется, нам нужно последовать совету, — заметила я, отнимая свою конечность из цепких лап Змеи.
— Прекрасна и практична, я тебе завидую, — снова обратился к Максу фок, располагаясь в одном из кресел рядом со столом.
Я заняла второе.
— Вот и завидуй молча. Начнем, у нас сегодня напряженное утро: многое предстоит решить и сделать…
И мы приступили к работе.
Первое время я часто себя спрашивала, что объединяет Змею с Максом, но потом поняла, что они вместе работают и иногда общаются именно по той причине, что их очень мало связывает.
Айзек был крупным землевладельцем, на земле которого располагались мелкие проекты Лагфорта, и еще они вели некоторые незначительные дела. Наверное, именно поэтому они и представляли собой столь прочный тандем.
Но еще про делового партнера Макса ходили жуткие истории. О его личной жизни не было ничего известно, и со временем начали курсировать слухи, что он соблазняет женщин, а потом скидывает их с обрыва. Была теория, что он пьет их кровь, чтобы с ним прибывала удача в бизнесе. А некоторые говорили, что он сводит своих деловых партнеров в могилу. И мне кажется, насчет последнего слуха люди в чем-то правы: с такого станется ликвидировать какого-нибудь предателя.
В общем, этот фок наводил жуть, и мне оставалось только радоваться, что пересекалась я с ним очень редко.
Спустя примерно пару месяцев моей работы я впервые столкнулась с личной жизнью шефа. Как только он запустил свой новый проект и отладил его работу, то перестал круглосуточно просиживать за документами и стал уделять часть времени своим интрижкам. По-другому случайные связи Макса назвать сложно. Так как с незамужними дамами он проводил не больше нескольких ночей, а с замужними — всего пару месяцев.
И вот как-то утром я завтракала в одиночестве, хотя к этому времени шеф обычно избавлялся от своих пассий. Потом разобрала корреспонденцию, а Макса в кабинете все не было. Через час у него встреча с банкирами, и босс никогда так халатно не относился к работе.
Ничего не понимая, я походила взад-вперед и отправилась наверх. Постояв в нерешительности около двери пару минут, наконец решилась войти.
В комнате было темно из-за зашторенных окон. Любовница шефа уже встала и причесывалась. Кинув взгляд на тумбочку, я заметила, что фильтры вынуты. Странно, обычно Макс бывал осторожнее.
Тут дамочка заметила меня и зашипела: