Пока ждали заказ, Наташа решила оглядеться. Народа в зале было немного. И, судя по виду, все весьма обеспеченные люди. Двое мужчин в расшитых камзолах, видимо купцы, что-то жарко обсуждали. Женщина с дочерью в пышных кружевных платьях делились друг с другом впечатлениями о недавней свадьбе сына градоначальника. Кроме них Наташа отметила несколько одиноких посетителей, да уже направляющуюся к выходу влюбленную темноэльфийскую парочку. «Во всяком случае, девушка влюблена точно», — улыбнулась про себя Наташа, отмечая, как девушка в красивом изумрудном платье с трудом сдерживается, чтобы не прижаться к мужчине поближе. «Хорошо им, наверное», — по-доброму позавидовала некромантка и отвлеклась на вернувшегося официанта.
Мужчина быстро и со сноровкой сервировал стол, расставляя вкусно пахнущие тарелочки и раскладывая столовые приборы. Вилок-ложек, кстати, было много, даже слишком. И все разные.
Мысленно порадовавшись своей книжной образованности, Наташа принялась за еду. Выбор Анхайлига оказался изумительным: тонкие ломтики сочного, хорошо прожаренного мяса под приятным кисло-сладким соусом и мелко нашинкованное овощное рагу. Краем глаза Наташа замечала, что магистр по-прежнему внимательно за ней наблюдает, но получать наслаждение от вкусной еды это девушке не мешало. Эх, жалко, что времени осталось мало…
Наташа тоскливо посмотрела в окно и тихонько вздохнула.
— Что? — в момент отреагировал некромант.
— Ничего, — девушка мотнула головой. — Просто жалко, что скоро возвращаться.
— Ну, не так и скоро, — успокоил Анхайлиг. — Нужно будет еще по магазинам пройтись. Тебе ведь, как я понимаю, вещи нужны.
Вещи?! Это он что, ее и обеспечивать теперь собрался? С какой радости такая честь?
Наташа растерянно кашлянула и с непониманием уставилась на магистра.
— Зачем вы…
— Ты, — спокойно поправил он.
От такой просьбы Наташе захотелось немедленно провалиться под землю. Язык не поворачивался называть этого мужчину на «ты», но, несмотря на тон голоса, взгляд Анхайлига был весьма требовательным и явно предупреждал, что иного обращения тот не потерпит.
— Зачем ты это делаешь? — выдавила Наташа.
— Мне интересно, — ошарашил девушку некромант. — А это чувство весьма редко меня посещает.
Вот ведь! С нехорошим чувством вспомнив недавние подозрения Ланы, Наташа промычала что-то невнятное и уткнулась в еду, следуя философскому принципу: «Лучше жевать, чем говорить».
— Что тебе не нравится? — Анхайлиг, по всей видимости, этого принципа то ли не знал, то ли, что вероятнее, считал по-другому.
Ведь не отстанет же! Собравшись с духом, Наташа подняла глаза и прямо сказала:
— Чувствую себя содержанкой.
Карие глаза лениво прищурились.
— И что с того?
Он считает это нормальным?! Девушке от возмущения захотелось подскочить и убежать, не важно куда. Но, опережая это желание, тело внезапно перестало ее слушаться. В то же мгновение Анхайлиг, напрочь утратив спокойствие, подался вперед.
— Глупая, несдержанная девчонка, — отрывисто выдохнул он. — Вещи тебе нужны, а мне ничего не стоит их тебе дать. Это во-первых. А во-вторых, — в голосе Анхайлига послышались властные нотки, — никогда не смей даже думать о том, чтобы от меня сбежать. Поняла?!
Наташа перепуганно сглотнула.
— Не слышу ответа.
— Да, — прошептала девушка.
— Вот и славно. — Вновь обретая свой обычный равнодушно спокойный вид, Анхайлиг откинулся на стуле. — Ешь.
Странное оцепенение исчезло. От ощущения непрерывного скользящего, изучающего взгляда у Наташи кусок в горло не лез, однако чувство самосохранения прямо-таки вопило о том, что лишний раз раздражать мужчину не стоит. С трудом сдерживая дрожь, Наташа заледеневшими пальцами послушно вцепилась в вилку. «Тиран и деспот», — билось в ее голове. Хотя чего она ожидала от такого характера? Трехсотлетний циник вряд ли станет смотреть на луну и нюхать розы.
«Мне интересно…» — звучали в голове его слова.
Наташа медленно пережевывала пищу, потеряв всякое удовольствие от ее вкуса и не в состоянии отделаться от чувства, что за каждым ее движением, каждой реакцией внимательно следят. Как будто исследуют повадки новой и странной зверюшки.
Наташино ковыряние в тарелке прервали громкие крики. Девушка недоуменно подняла голову и увидела ссорящихся мужчин: проявленных светлого и темного. А потом с изумлением заметила и причину — знакомую девушку-сокурсницу. Практически в это же время к ним присоединился и еще один светлый. Страсти накалялись, того и гляди обещая перерасти в настоящий мордобой. И это в таком-то месте!
Наташа перевела вопросительный взгляд на Анхайлига и на всякий случай отметила:
— Там девушка из Академии.
— Вижу, — едва скользнув взглядом по спорящей компании, кивнул тот. — И не только она.
— Так, может, их остановить?
— Они тебе мешают? — Темная бровь некроманта вопросительно приподнялась.
— Ну-у, нет пока что, — смутилась Наташа. — Но они же подраться могут.
— А пускай. Им же хуже. — На лице Анхайлига проскользнула мечтательная улыбка. — У меня для нарушителей отработок мно-ого.
От этих слов девушка поперхнулась, искренне пожалев потенциальных жертв магистра, пусть даже и светлых.
— Надеюсь, они нас заметят, — вполголоса пробормотала Наташа.
— Не заметят, — вновь ухмыльнулся Анхайлиг, наблюдая за разгорающейся ссорой со все большим интересом. — Я рассеивающий полог поставил.
«В „Цапле“ светлых бьют!» — раздался в этот момент с улицы выкрик, и глаза Анхайлига прямо-таки вспыхнули от предвкушения предстоящего развлечения…
ГЛАВА 8
Лане безумно нравилось гулять, держась за сильную руку своего защитника. Правда, желание прижаться приходилось постоянно душить в зародыше. «Рано еще!» — рассуждала девушка. Не хотелось, чтобы сказка разбилась, столкнувшись с, возможно, не такой радужной реальностью.
Когда они подошли к торговым рядам, Лане на глаза снова стали попадаться лотки со сладостями и кондитерские магазинчики. Проводив очередным жадным взглядом торговку леденцами и пирожными, она не выдержала и заныла:
— Алеорн, хочу конфетку.
— Хочешь, купи, — спокойно откликнулся эльф.
Ответ Лану не устроил. И причина тому не похудевший кошелек, на леденец там было вполне достаточно средств…
— А кто говорил, что за еду платит сам? Вот и плати, — набравшись наглости, потребовала она.
Мгновение Алеорн недоуменно смотрел на девушку, а потом неожиданно расхохотался. Искренне, по-настоящему. Лана даже дыхание затаила, боясь спугнуть столь приятный момент. А через минуту кудрявая уже брала из рук эльфа леденец на палочке и небольшой бумажный сверток с шоколадными шариками. Не сдержавшись, Лана благодарно прижалась к Алеорну.
— Спасибо, — прошептала она и лишь после этого взглянула на леденец, приноравливаясь его съесть.
Сладость была сделана в форме свернувшегося калачиком дракона. И тут девушку посетило странное чувство пустоты. Как выглядят драконы вживую, Лана не помнила. Совсем.
— Знаешь, а амнезия — все-таки неприятная штука, — вмиг погрустнев, сказала кудрявая и отстранилась от эльфа на приличествующее расстояние. — Я даже забыла, как драконы выглядят. Может, сходим, посмотрим?
Девушка умоляюще взглянула на своего спутника, и Алеорн согласно кивнул. Лана снова улыбнулась, широко, открыто, как и в тот вечер первого знакомства…
Память эльфа мгновенно воссоздала тот день. В День вызова представители всех домов собирались в одном месте, чтобы в поединке доказать свое главенство. Помнится, тогда Алеорн на мгновение задержался перед входом в зал, задумавшись о сегодняшнем противнике, как внезапно по плечу легонько постучали пальчиком. Дейморец обернулся и увидел невысокую кудрявую полуэльфийку.
Девушка мило улыбалась и была очень симпатичной даже для полукровки. Алеорн вопросительно изогнул бровь. И тут красавица недовольно сдвинула брови, а зеленые глаза полыхнули изумрудным сиянием.
— Чего проход закрываем? — зло прошипело юное создание. — Так и будешь стоять или отойдешь?
Все очарование девичьего образа как ветром сдуло, и Алеорном мгновенно овладела ярость. Какая-то полукровка с него что-то требует?! Если бы взглядом можно было убить, то незнакомка уже бы испустила дух. Но девушка, будто не заметив, только набрала в грудь воздуха, чтобы разразиться возмущением. Однако в этот момент ее плечо с силой сжала рука быстро подошедшего темного эльфа.
— Ай! — Кудрявая только болезненно вскрикнула.
— Алеорн Дирадор элдер Айанор, прошу простить ее, — раздался спокойный голос. — Ланатиэль еще слишком молода и заносчива.
Алеорн еле заметно кивнул и направился в глубь зала. Но вот настроение так и осталось испорченным, да и надменная девица вела себя так, будто являлась центром вселенной.
Столы ломились от обилия еды и напитков. Все шло своим чередом. Периодически вставали мужчины и произносили ритуальную фразу вызова соперника на поединок. Двое «спорящих» выходили на ринг подбадриваемые своими «болельщиками». После коротких и не очень сражений кто-то возвращался за стол под ликование, а кого-то тихо уносили на прием к целителям.
Алеорн ждал, когда Астаниэль встанет и бросит ему вызов. Поединок предстоял не самый интересный, и самонадеянность старшего сына третьего дома была смехотворна, но отказать себе в удовольствии показать наглецу его место Алеорн не мог. И вот вызов прозвучал. Двое мужчин покинули свои места и направились в центр зала. Когда они проходили мимо кудрявой полукровки, та улыбнулась Астаниэлю и демонстративно заявила:
— Астаниэль, я за вас, желаю удачи!
На бесстрастном лице старшего сына первого дома не отразилось ни единой эмоции, но эту выходку девицы он запомнил.
Поединок, как и ожидалось, продлился лишь несколько секунд. Алеорн не собирался убивать противника, но и позволить тому уйти на своих двоих было бы слишком великодушно. Наглец должен был навсегда уяснить, что ему с Алеорном не сравниться ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Окровавленного Астаниэля быстро унесли.
— Жаль, — недовольно выдохнула полуэльфийка и перевела взгляд на поданный десерт. — Нет, кондитеры, видимо, совсем за сладостью потеряли вкус! Что за ужас предлагают?
Пирожное с великолепной розой было брезгливо отодвинуто в сторону. А Ланатиэль зашипела на разносчика блюд:
— Принеси мне обычного шоколада без вот этого кремового ужаса. Простого, банального шоколада! И быстро!
Очнувшись от воспоминаний, Алеорн взглянул на довольную Лану, которая с радостью уплетала шоколадные шарики, и невольно усмехнулся. Занятно. Даже потеряв память, она по-прежнему предпочитала именно эту сладость.
Заметив неожиданно теплый взгляд наблюдающего за ней Алеорна, девушка улыбнулась в ответ.
Взмах ресниц.
В переулке что-то неуловимо изменилось. И улыбка эльфа… Она снова заледенела. Лана оглянулась по сторонам. Небольшой переулок, в котором они остановились на мгновение, теперь был заполнен трупами и лужами крови.
Лана напряглась, четко осознав, что это по ее душу приходили! Но смерть в лице Алеорна оказалась слишком быстра. Судорожно вздохнув, девушка попыталась прогнать запоздалый страх и взглянула на своего защитника.
Эльф просто излучал спокойствие и уверенность. Лана неосознанно протянула к нему руку, будто желая через прикосновение получить хоть толику тех же чувств. Вмиг заледеневшие пальчики снова легли на изгиб мужского локтя. И действительно стало легче. «Что ж это я? Он лучший! А я просто последняя трусиха», — разозлилась на себя девушка и взглянула на своего защитника еще раз.
— Возвращаемся в Академию, — спокойно сказал Алеорн.
Лана в ответ только кивнула. «А драконы никуда не денутся, потом сходим посмотреть…» — философски заключила она.
Драка нарастала лавинообразно. В считаные минуты зал «Цапли» заполнился примерно дюжиной светлых и темных магов. Едва увидев, что темный скрутил светлого, не разбираясь в причинах, подоспевшие начали активные действия. Большая часть присутствующих на тот момент в ресторане клиентов проявили благоразумие и решили не вмешиваться. А один из служащих выбежал на улицу, скорее всего за помощью.
Наташе, честно говоря, от такого дебоша совсем рядом было неуютно, а вот Анхайлиг наблюдал за происходящим с видимым интересом. «Развлекается, что ли? Взаправду?» — изумленно констатировала девушка.
Внезапно в Наташу полетела сахарница. Девушка только растерянно охнула, как сахарница вдруг зависла в нескольких сантиметрах от нее, а потом подернулась рябью и исчезла. В тот же момент лицо Анхайлига резко утратило все веселье, а глаза почернели от едва сдерживаемой ярости.
Некромант встал, и рассеивающий полог исчез, а в «Цапле» наступила тишина: драка каким-то странным образом прекратилась. Наташа с изумлением увидела, что все, кто находился в ресторанчике, разом замерли в самых разнообразных позах.
— Веселимся, ребятки? — вкрадчиво произнес некромант, и лица участников драки дружно вытянулись.
Анхайлиг же оглядывал адептов с почти искренней радостью, в которую поверила бы и Наташа, если бы за секунду до этого не видела полыхающего бешенства в его глазах.
— Господа! — громко произнес магистр. — Как я понимаю, в Академии теперь пару месяцев идеальная чистота будет? Надеюсь, вы рады так же, как и я?
В ответ раздалось недружное мычание.
— Говорите, не все из вас адепты Академии? — Анхайлиг хмыкнул. — Ну так общественно-полезных работ на благо города тоже никто не отменял. Вот в тюрьме, к примеру, как я сегодня убедился, не очень чисто…
При этих словах в зал ворвались несколько стражников во главе со здоровяком и тотчас недоуменно замерли, оглядываясь.
— Анхайлиг! — заметив магистра, первым сориентировался здоровяк. — Нас тут вызвали на подмогу… что случилось?
— Ты не поверишь, Валадорн. — Некромант довольно улыбнулся. — Несколько человек изъявили желание безвозмездно помочь вашему гарнизону с уборкой казармы и тюрьмы.
— А-а… — Начальник стражи понятливо осклабился. — Это можно, инициатива у нас завсегда… гм… поощряется. Кого забирать?
— Вот этих. — Анхайлиг указал на нескольких человек и, когда стражники ушли, оставшимся хмуро приказал: — Возвращайтесь в Академию. И вечером чтобы все ко мне пришли за направлениями на отработку.
— Э-э, вечером? — опасливо решился уточнить кто-то из старшекурсников.
— Вечером, — отрезал некромант. — Сейчас я, если не заметил, несколько занят.
Взгляды абсолютно всех адептов мгновенно переключились на Наташу, и ничего хорошего для себя девушка в них не увидела. Да оно и понятно: о том, как портится настроение у Анхайлига в темное время суток, были наслышаны практически все. Стараясь выглядеть не очень жалко, Наташа растерянно уставилась в стол. Сейчас она как никогда мечтала оказаться подальше отсюда или хотя бы стать невидимкой.
— Чего ждем? — прервал молчание магистр и внезапно рявкнул: — В Академию! Марш!
Перепуганных адептов как ветром сдуло, и Анхайлиг, вновь успокоившись, сел за столик. Наташа было заикнулась о том, чтобы тоже покинуть «Цаплю», однако магистр предложение девушки попросту проигнорировал.
Из ресторанчика они вышли только после того, как в Наташу впихнули фруктовый десерт, а следом напоили каким-то сладким напитком и накормили пирожными. При этом на робкие попытки девушки отказаться под предлогом, мол, «спасибо, конечно, все очень вкусно, но…» звучал ответ:
— Нравится — ешь. — И на дальнейшие возражения Анхайлиг не обращал внимания.
В результате Наташа возненавидела всю еду в принципе и мысленно практически молилась на родную столовую Академии, а выходя на улицу, не сдержала облегченного вздоха.
Вот только радость оказалась преждевременной. Как оказалось, некромант насчет закупок необходимых вещей говорил серьезно. Причем закупки эти приняли практически оптовый характер: обувь — домашняя, выходная, летняя и зимняя, по требованию Анхайлига с доставкой в Академию. Одежда — повседневная, теплая, праздничная, под шепот продавщицы: «Девушка, я вам несколько платьев положила и комплектов нижнего белья. Судя по всему, ваш мужчина и не смотрит, что оплачивает, а вы потом сюрприз ему сделаете…» И под конец — сопровождение пунцовой Наташи в магазинчик, который весьма походил на обычную аптеку, за женскими мелочами.