«Ну кто в здравом уме моется в драгоценностях? — попыталась воззвать к собственному разуму Наташа. — Никто! На пять минут сниму, ополоснусь и сразу надену обратно!»
Так, убеждая себя, девушка коснулась ожерелья, провела кончиками пальцев по переливчатым камням… а потом досадливо поморщилась и полезла в душ. Украшение она так и не сняла и, едва выйдя из ванной, получила полное подтверждение правильности своего поступка.
Анхайлиг, уже находившийся в комнате, быстро скользнул изучающим взглядом по фигурке девушки и с явным неудовольствием поинтересовался:
— Ты хотела снять ожерелье? Почему?
Изумленная самим фактом, что некромант об этом как-то узнал, Наташа растерянно пожала плечами.
— Просто не очень удобно было с ним душ принимать, — пояснила девушка, чувствуя, как щеки начинают гореть.
— Вчера оно тебе не мешало, — прохладно напомнил некромант.
Сравнил! Рядом с ним в принципе ничего помешать не может!
От новой порции воспоминаний Наташа закусила губу, а потом выдавила:
— Ну ведь не сняла же. И вообще, неужели это настолько важно?
— Да, — подтвердил Анхайлиг уже мягче. — Это действительно важно, Ната. Для твоей же безопасности. Пообещай мне, что ты его не снимешь.
— Хорошо, — поспешно заверила Наташа, хотя, по правде говоря, не особо этой просьбе обрадовалась.
Нет, само по себе ожерелье было потрясающе красивым, и такому подарку девушка искренне радовалась. Но весило оно при этом тоже немало, да и с обычной повседневной одеждой россыпь бриллиантов не слишком сочеталась. Правда, Анхайлига такие мелочи, похоже, не заботили.
— Славно, — только и кивнул он девушке в ответ и, посчитав тему с ожерельем закрытой, уточнил: — Так куда хочешь пойти?
Нет, сегодня и впрямь удивительный день! Наташа вновь едва сдержала удивленный вздох. Раньше Анхайлиг никогда не спрашивал, куда идти. Просто брал ее за руку и ставил перед фактом. Ну а теперь, свободная в выборе, Наташа даже немного растерялась. Правда, ненадолго. Благодаря намекам голодного желудка первый пункт назначения девушка озвучила практически сразу же:
— Для начала можно пойти что-нибудь поесть.
Против такого решения Анхайлиг ничего не имел. Некромант надел темный кожаный плащ, а потом вытянул откуда-то из недр шкафа теплую шерстяную накидку и со словами:
— На улице прохладно, — набросил ее на Наташу.
После чего подхватил девушку под руку и направился к выходу из комнаты.
Спустившись по лестнице, Наташа и Анхайлиг миновали небольшой коридор и вышли в просторный холл центрального корпуса. Однако почти тотчас некромант почему-то остановился и задумчиво посмотрел вперед. Проследив за его взглядом, Наташа заметила возвышающуюся точнехонько посреди зала магистра Амалику с увесистой папкой каких-то бумаг. Целительница внимательно и целенаправленно кого-то высматривала в толпе народа. Хотя почему «кого-то»? Судя по помрачневшему виду Анхайлига, Наташа легко догадалась, кого именно женщина ждет.
— Знаешь, — подумав немного, изрек магистр. — А пойдем-ка мы другим путем.
И, быстро развернувшись, потянул девушку обратно на факультет некромантии.
— Неужели она настолько страшная? — следуя за ним, вполголоса пробормотала Наташа.
— Не столько страшная, сколько скандальная, — услышав, фыркнул в ответ Анхайлиг. — В любом случае портить настроение с утра не хочется, так что выйдем лучше через мой факультет.
Яркие солнечные лучики скользили по лицу Ланы, настырно стараясь пробраться сквозь закрытые веки полуэльфийки. Пытаясь спрятаться от них, девушка уткнулась в подушку лицом, и в этот миг всю ее сонливость как рукой сняло. Лана резко села и с грустью отметила: комната пуста. Лишь на тумбочке стоял стакан со знакомым обезболивающим зельем, намекая, что произошедшее ночью точно ей не приснилось.
«Ушел», — мрачно констатировала Лана, залпом выпивая зелье. Зачем она это сделала, полуэльфийка не задумалась. Ее больше волновало, почему Алеорн не остался с ней до утра?
Судя по заправленной кровати, Наташа ночевать не приходила, а других причин, чтобы оставлять ее одну, Лана не видела. Обида неприятно кольнула сердце.
Нехотя встав, девушка начала приводить себя в порядок, но неприятные мысли не желали покидать кудрявую голову. Ну почему все так сложно? Каждый раз, когда Лане казалось, что ее отношения с Алеорном наладились, тот снова отстранялся, словно ни поцелуев, ни объятий не было!
Когда глаза защипало от слез, полуэльфийка резко выдохнула и постаралась взять себя в руки. Внеочередная истерика делу не поможет. Надо просто поговорить с Алеорном, ведь у него наверняка есть объяснение такому поведению.
Выйдя из комнаты в пустой коридор, Лана тихо поздоровалась:
— Доброе утро.
— Доброе, — тут же откликнулся невидимый Алеорн. — Зелье выпила?
— Да, — с легким раздражением ответила Лана и тут же продолжила: — Хотя не понимаю, для чего это сделала, у меня ничего не болело. Почему ты ушел?
— Потому что контракт по твоей защите никто не отменял, — спокойно сказал эльф.
Лана с силой сжала зубы. Извечная отговорка Алеорна уже бесила, но сделать с ней хоть что-то полуэльфийка не могла. Поэтому она устало вздохнула:
— Значит, контракт? А когда он закончится, что-то изменится?
— Разве что-то надо менять? Нам было хорошо вместе, но у каждого своя жизнь.
Слова Алеорна, казалось, вонзились в самое сердце Ланы, причиняя той нестерпимую боль. Чтобы хоть как-то сдержаться и не зареветь в голос прямо сейчас, девушка сжала кулаки и стиснула зубы. Лане безумно хотелось одновременно и ударить циничного эльфа, и доказать Алеорну, что это не так. Вот только толку от этого не будет, ведь никакие слова не могут заставить полюбить.
Злость и обида вскружили девушке голову не хуже местного самогона. Быстро стерев предательски скользнувшую по щеке слезу, Лана резко сказала:
— Я все поняла. Впредь не стану отвлекать тебя от выполнения твоего контракта.
И, резко развернувшись, быстро влетела обратно в комнату, громко хлопнув дверью. Какое-то время Лана нервно металась из угла в угол. Боль, появившаяся во время разговора с эльфом, угнездилась в сердце и не желала его покидать. А потом, не в силах больше сдерживаться, девушка разрыдалась и упала на кровать.
Никуда не хотелось, ничего не хотелось. «А я сегодня планировала снова целый день провести с Алеорном». При воспоминаниях об эльфе сердце Ланы снова заныло.
Нет, лучше о нем просто забыть. Не думать и не вспоминать.
Взгляд девушки неожиданно зацепился за огромный изумруд на пальце. Но ведь кроме этого подарка от родных у нее есть и еще одно кольцо! И в конечном счете где-то Лану ждет жених, и наверняка он куда лучше этого бесчувственного эльфа! Уж родственники позаботились о том, чтобы их дочь была по-настоящему счастлива!
«Надо лишь просто принять все произошедшее как данность, печальный опыт, и жить дальше», — мысленно уговаривала себя Лана, когда в дверь уверенно постучались.
Девушка вздрогнула, отрываясь от своих мыслей, и по инерции стерла со щек слезы. Но красные распухшие глаза скрыть было практически не возможно. Тяжело вздохнув и отбросив мысль притвориться спящей, Лана пригласила посетителя войти. Вдруг что-то важное?
— Привет! — В комнату проскользнула улыбающаяся Ариса, но, наткнувшись на заплаканное лицо полуэльфийки, озабоченно спросила: — Что-то случилось?
Неопределенно махнув рукой, Лана почувствовала, что на глаза снова накатываются слезы.
— О-о, — понятливо протянула Ариса и, усадив подругу на кровать, налила той стакан воды. — С парнем, что ли, поругалась?
— Угу, — сделав глоток, кивнула Лана.
— Ой, нашла из-за чего расстраиваться. Их вон целая Академия ходит, один краше другого. Только свистни, они в очередь с букетами выстроятся. — Ариса успокаивающе похлопала девушку по плечу.
Лана криво усмехнулась, вспоминая кучу записочек с приглашениями. Да уж, тут не поспоришь, поклонников было много, вот только до Алеорна им ой как далеко!
— Главное, не кисни в одиночестве и не порть себе Новый год, — посоветовала ведьмачка полуэльфийке. — Повеселишься, развеешься в хорошей компании, а там и забудешь про бывшего.
Ариса еще раз провела рукой по плечу Ланы и, видимо, осознав, что говорить с подругой о чем-либо сейчас бесполезно, выдохнула:
— В общем, не стоят они того. А если захочешь, подходи после бала к Власу, мы там с ребятами отмечать будем. И не грусти, — посоветовала она вновь и направилась к двери.
Лана тяжело вздохнула. Доля истины в словах подруги определенно имелась. Хорошо отметить Новый год просто необходимо, хотя бы назло этому… охраннику по контракту! Задумчиво повертев в руках стакан, Лана окликнула:
— Ариса!
И, когда девушка обернулась, решительно попросила:
— Передай, пожалуйста, Найру, что я согласна пойти с ним на бал.
Сокурсница понятливо улыбнулась и, кивнув, вышла в коридор.
Леорские улицы были полны народа. Горожане готовились к празднику не меньше чем адепты Академии. Сначала от такого количества людей, да и не только людей вокруг, Наташа терялась и невольно прижималась посильнее к Анхайлигу, но потом любопытство все-таки пересилило. Девушка стала внимательнее осматриваться по сторонам, с восторгом отмечая все новые детали приближающегося праздника. Дома вокруг были украшены флажками и разноцветными лентами, на многих мерцали гирлянды магических огоньков.
Себя леорцы тоже не забывали украшать. Мужчины щеголяли в расшитых выходных костюмах, а женщины красовались в нарядных платьях. На ничем не выделяющихся среди толпы Наташу и Анхайлига внимания не обращали, и это девушку вдвойне радовало. Все же без черных балахонов Академии намного спокойнее: никто косо не смотрит. Хотя Наташа все же нет-нет да и замечала заинтересованные женские взгляды в сторону некроманта. Впрочем, ее это не удивляло. Анхайлиг даже в повседневной одежде буквально излучал властность и уверенность.
Не избежало праздничных изменений и здание «Королевской цапли». Да каких! Хозяин заведения не поскупился на полноценную магическую иллюзию. Наташа даже остановилась, как и многие прохожие, восторженно глядя на степенно прогуливающихся перед входом золотистых птиц. Длинноногие красавицы подставляли переливчатые перья и искрящиеся хохолки солнцу и изредка косили на людей надменными сапфировыми глазами. Сам же ресторан теперь выглядел, точно настоящий беломраморный дворец с изящными колоннами у входа и забранными золотыми решетками витражными окнами. Жаль только, что вся эта красота была полупрозрачной, и за ней Наташа по-прежнему видела обычное здание.
— Копия летней резиденции Ульриха Вельского в миниатюре, — довольно хмыкнув, констатировал Анхайлиг. — Хорошо ребятки Нинелии постарались, иллюзия минимум дня три продержится.
— Красота! — Наташа снова восхищенно вздохнула, а потом задумалась: — Вот интересно, а можно ли как-то эту иллюзию сделать совсем непрозрачной?
— В смысле? — не понял некромант.
— Ну, чтобы здания вообще видно не было? — пояснила девушка и тотчас столкнулась с внимательным взглядом Анхайлига.
— Ната, — вкрадчиво начал он, — это иллюзия седьмого уровня, ее три магистра-менталиста всю ночь создавали. И она абсолютно реалистична. Не каждый маг еще поймет, что все это не настоящее.
— Да? — Лицо Наташи вытянулось. — А-э… как же я тогда…
— Вот и мне это было бы весьма интересно узнать, — пробормотал Анхайлиг вполголоса, а потом, будто опомнившись, мотнул головой и повел девушку к входу. — Пойдем, будем искать тебе что-нибудь настоящее и съедобное. А то время уже к полудню близится, а ты до сих пор голодная ходишь.
Некромант был прав: солнце уже поднялось довольно высоко. Так что, когда Анхайлиг с Наташей расположились за столиком и дождались заказа, поздний завтрак плавно перерос в ранний обед.
Причем на этот раз Анхайлиг сам заказывать ничего не стал, а в который уже раз за день предложил Наташе сделать выбор самостоятельно.
— Ну я же не разбираюсь в них, — заныла девушка, несчастным взглядом пробегая меню.
— А ты наугад попробуй, — весело щурясь, посоветовал некромант. — Здесь все блюда хорошо готовят, но, если совсем не понравится, закажешь еще что-нибудь.
Наташа задумчиво поджала губы и вновь стала перечитывать вычурные названия: «Ночная страсть королевы Анэтты», «Огненное величие дракона»… Остановилась девушка на «Холодной битве под Вельском». Насколько она помнила из книги, это было давнее зимнее сражение, победу в котором со временем стали отмечать ежегодным парадом.
Правда, блюдо, которое ей принесли, Наташу удивило. Под столь грозным названием скрывался большой кусок бледно-розовой рыбы в сырном кляре и белом соусе, украшенный зеленью и маленькими желтыми кисловатыми ягодками. Бесспорно, вкусное блюдо, но с названием оно не сочеталось совершенно.
— И при чем тут рыба? — прожевав кусочек, пробормотала Наташа.
— В смысле? — услышав, переспросил Анхайлиг.
— Ну, я о том, что Холодная битва зимой была, — задумчиво пояснила девушка. — И на земле. Зима в тот год очень лютая стояла, так что и река и Вельское озеро замерзли напрочь. Тот, кто название для этого блюда выбирал, видимо, с историей не в ладах.
— Возможно. — Некромант фыркнул. — Повару важнее рецепты в голове держать, а не столь мелкие подробности. К тому же, уверен, никто из посетителей до тебя этим вопросом не задавался.
— И зря, — резюмировала Наташа и подцепила вилкой очередной кусок рыбы.
— А ты, значит, историю любишь? — с улыбкой уточнил мужчина.
— Да. — Наташа кивнула и не без легкого хвастовства добавила: — Я много о чем читала и многое знаю. Тут мне даже дар прорицания не нужен, память хорошая.
— Да неужто? — Анхайлиг весело прищурился. — А если проверю?
— Проверяй! Спроси меня о чем-нибудь и сам увидишь, — приняла вызов девушка.
— Гм, хорошо. Что ты можешь рассказать о Селедаре?
— Архимаг-некромант, — сразу откликнулась Наташа. — Жил около пятисот лет назад. Под конец жизни попросил покровительства Двайны и принял свет, в результате чего потерял свою силу.
— Верно. Тогда следующий вопрос: чем прославился Гросс Крикливый? — полюбопытствовал Анхайлиг.
— Заклинанием старения вещей, — с улыбкой ответила девушка. — А прозвище свое архимаг получил еще в юности, и с магией оно никак не связано. Просто, будучи в подпитии, тогда еще адепт Гросс решил спеть своей девушке посреди ночи серенаду. Ну и спел, прямо под окнами общежития ведьмаческого факультета.
Вспомнив прочитанные когда-то подробности этой истории, Наташа хихикнула. Уж больно ярко перед глазами предстал горе-певун, которого щедро «отблагодарили» все разбуженные ночным концертом ведьмаки.
Видимо, в голове Анхайлига промелькнули те же воспоминания, так как некромант не сдержал веселого смешка.
— Ладно, и, пожалуй, последнее, — решил он. — Кто был архимагом Академии до Виттора?
— Федеот Серхеус. — Ответ на этот вопрос у Наташи также проблем не вызвал. — Темный архимаг-элементалист. Вообще-то изначально он специализировался на некромантии, но, поскольку создал довольно много боевых заклинаний, включая универсальную «черную молнию», титул архимага получил от элементалистов.
— Умничка. — Анхайлиг выглядел невероятно довольным. — Можешь считать, что экзамен по истории ты только что досрочно сдала.
Наташа недоверчиво уставилась на некроманта, пытаясь понять, шутит он или нет.
— Я серьезен как никогда, — заверил девушку Анхайлиг.
Ну надо же! Наташа растерянно покрутила в пальцах десертную ложечку. Кажется, такими темпами не только Элира экстерном три курса сдавать будет!
Молчание затянулось.
— А ведь ты вроде бы во времена Федеота в Академии учился, да? — попыталась сменить тему Наташа и, получив утвердительный кивок, поинтересовалась: — И каким он был? Вживую?
— Довольно неприятным типом, — ответил Анхайлиг с легкой улыбкой. — И весьма строгим. Во время его управления Академией даже нарушений практически не было.