– Так что теперь принимай меня в команду, – как раз со смехом говорил наш гость. – Пришлось с местом расстаться, кто бы еще согласился на Иволон транспорт гнать.
– Обязательно. Вот и будешь транспортировкой заниматься, где еще лучше капитана найду, – серьезно пообещал муж. – И семью привезешь, и брата.
– Ты не забудь, что две цистерны гелия-3 родителям Луданы теперь должен. Если б родные со стороны жены с накопителями не помогли, не знаю, как справился бы. Только благодаря экрану проскочил. Кордон серьезный, не ожидал даже после такой массовой и устрашающей огласки и спустя полгода. И вооружение сильное у крейсеров, и больших военных звездолетов пять засек. Так что или о моем появлении знали (Рид категорично качнул головой!), или так вас ответственно стерегут!
– А как... – я пораженно начала задавать вопрос вслух, привлекая к себе внимание обоих стархов, поэтому запнулась, но продолжить пришлось: – Как же теперь корабль? Экранирующие щиты же долго не выдержат, и его сразу засекут на поверхности планеты. А тогда они будут в курсе...
– Нет, – успокаивающе сжав на миг мою ладошку, улыбнулся муж, – как только Зул приземлился в обозначенном квадрате, я раскрыл на максимум крышку, укрывающую ближайший к поверхности ангар, где цистерны с гелием-3 собираем для сжижения. Он туда и перелетел. Так что корабль укрыт и экранирован полем уже наших защитных систем. Его не засечь, о нем не узнают. О появлении Зула в гостях – тоже. Даже Громену и Эльзане об этом не говори, а наши тоже не скажут.
В упомянутом ангаре я была один раз, на следующий день после ярмарки. Там было так же невыносимо холодно, как и на поверхности, а масштабностью сооружения я была потрясена и озадачена. Еще тогда муж, заметив мое непонимание, пояснил, что помещение предназначено для очень большого скопления там цистерн с топливом и любых переместительных маневров с ними, плюс туда должен свободно помещаться небольшой корабль, их вывозящий. Я тогда подумала, что речь о транспортировщике гильдии...
Все еще не могла поверить в то, что такое невероятно событие, как появление Зула, все же случилось. Поэтому в мыслях и чувствах был сумбур. А множество вопросов сплелись в такой клубок, что ничего дельного озвучить не выходило. И я молча, приникнув к плечу мужа, всматривалась в нашего невероятного гостя и слушала их разговор.
– Как видится ситуация по поводу карантина на Иволоне «снаружи»? – Рид, продолжая есть, озвучил один из тех вопросов, что интересовал и меня.
– Представители Ваэла и Тильзана в Верховном Совете содружества от лица нашей расы выразили категоричный протест по поводу введения подобной меры, усомнившись в непредвзятости ученых гильдии, и потребовали немедленной организации исследовательской экспедиции, состоящей из независимых ученых и наблюдателей. И, конечно же, туда должны включить стархов из потоков левиоров и каранов, – обнадеживающе взглянув на нас, разъяснил Зул.
– Поток каранов, – сразу пояснил мне муж, – это те, кто выбирает в жизни направление исследовательское, строящееся на активном изучении и познании окружающих процессов. Караны живут принципом «проверь и докажи!». Семья тесы Зула из этого потока.
Ученые, сообразила я. Сейчас, благодаря образовательным программам, я знала гораздо больше о мире, расширился и мой кругозор. Зул, с любопытством взглянув на нас, продолжил:
– Протест и волна возмущения с обеих наших колоний невероятные. Стархи пригрозили выйти из состава содружества, вывести все свои корпуса наров из космических военных сил объединенного союза и прекратить торговое сообщение с планетами содружества. Буча поднялась та еще, но, что поразительно, и гильдия вцепилась в Иволон намертво. Сейчас идет борьба за мнение каждого представителя в Верховном Совете, причем гильдия идет на все тяжкие, стремясь оттянуть на себя больше голосов. Голосование состоится через месяц. И тогда... или к вам вылетит исследовательская группа для оценки обстановки, или Ваэл и Тильзан покинут ряды содружества, обострив ситуацию в секторе до предела.
Меня передернуло.
– Не очень перспективно все складывается для нас, – грустно озвучила я впечатления.
– Ты не права, – качнул рукой с зажатой в ней ложкой наш гость. – Большая часть стархских звездолетов с наровскими корпусами – ты поняла, кстати, что это те стархи, что выбирают поток, защищающий наших граждан и интересы расы? – я кивнула, – патрулирует границы содружества. И именно поэтому они так неприступны. Наши военные технологии и особенное устройство транспортов позволяют выполнять задачи, недоступные большинству других рас. Так что, несмотря на нашу малочисленность, вес в содружестве мы имеем немалый.
– Подозрительно, что гильдия так уперлась. Гилий-3, конечно, ценен, но есть и другие ресурсные миры, а тут пошли на такую авантюру, – задумавшийся муж вопросительно уставился на друга.
– Да, – Зул кивнул с некоторой долей угрюмости, – это и настораживает. Я разговаривал с отцом Луданы на эту тему. У наших есть предположение, что на Иволоне имеется еще что-то, помимо гелия-3. Что-то очень необходимое гильдии. А тут вы такую активность развели по смене статуса мира. Это совсем не устраивает торговцев, вот и решили вас «унять» разом.
– Предположения? – Рид нахмурился, явно взвешивая имеющиеся данные.
– Ясности нет, варианты возможны многие, но, чтобы утверждать точно, надо «открыть» планету и прислать исследовательскую группу. Вы сами тут никакой иной активности, кроме добычи топливной руды, не отмечали? Возможно, прикрываясь карантином, гильдия преследует и другие цели, – сопроводив вопрос пристальным взглядом, уточнил наш гость.
– Надо разузнать, лично я ни о чем не слышал. Но из-за Витары стараюсь шахту не покидать, – спустя время, обдумав известное, сообщил Рид.
А Зул перевел оценивающий взгляд на меня.
– Да уж, думаю, это последний проводник расы стархов, – и так спокойно и уверенно прозвучали его слова, что я опешила. Муж вздохнул. Взглянув на него, Зул с серьезным видом продолжил: – И не роковая ли ошибка молчать об этом? Если бы наши знали о факте существования Витары, не имело значения решение Верховного Совета объединившихся цивилизаций, сразу перебросили бы сюда корпуса наров, и никакой кордон не стал бы помехой. Все давно бы знали, что эпидемии нет и в помине.
Поскольку сидела вплотную, сразу почувствовала, как напрягся муж.
– А дальше? – помолчав, уточнил он у друга; – Думаешь, ее бы тут оставили?
– Это вряд ли... – грустно вздохнул Зул. – Увезли и поместили бы в охраняемое место. Тут гадать не о чем. У вас и детей нет, да и не уверен, что даже их приняли бы в расчет. К тому же, любой ее ребенок будет носителем крови древних.
Муж кивнул, резко потеряв аппетит и отодвинув миску с недоеденной похлебкой.
– У Руенза специально сохранен один дальний сигнал. Если все сложится скверно, он сообщит о Вите, – пояснил он. – И да, детей у нас нет.
Замерев от услышанного, вздрогнула от тревоги. В охраняемое место не хотелось... совсем. И без мужа тем более. И детей... нет. Неужели судьба намерена вести меня дальнейшей дорогой, оставив Рида за поворотом?
Глава 28
Зул временно был расквартирован у нас. К моему удивлению, все стархи нашей группы восприняли его появление очень спокойно. Учуяли они его, наверняка, как только утром после его ночного прилета пробудились. С расспросами на тему того как, зачем и почему никто не приставал, а необходимость сохранения в тайне факта его присутствия восприняли как данность. А вот разговоры о родных и близких, оставленных на Ваэле и Тильзане, не утихали. Все наши мужчины, преисполненные надеждой, что у Зула имеются сообщения от их семей, нашего гостя первые дни осаждали расспросами. Тем более, что многим он привез письма и подарки от близких. И, конечно, всем нам было невероятно интересно послушать о новостях, циркулирующих на просторах содружества, о событиях, произошедших на планетах расселения стархов. Поэтому появление новичка всколыхнуло наше устоявшееся общество, изрядно добавив тем для разговоров за ужином, разбавив тем самым наши привычные обсуждения текущих дел и устоявшиеся шутки.
Одним из основных вопросов наших обсуждений стал ассортимент доставленного нам Зулом «добра». Понимая ситуацию, сложившуюся у нас, капитан не подвел и привез самое необходимое. В первую очередь самые востребованные продукты: мороженое мясо, соль, сладкий мед и крупы. Привез даже корма для оленей! Не в таких масштабах, как затаривался Рид, но еще три контейнера риданских мхов и лишайников мы получили. А еще оборудование для выработки атмосферы, монтажом и установкой которого стархи занялись в первую очередь – на всякий случай, чтобы было в любой момент готово к использованию. Об этом опять же не распространялись, оставив информацию внутри нашего коллектива. Был среди привезенного и лес, и множество металлических крепежей, и всякие непонятные мне технологичные стархские диковинки. О зеркалах я молчу. Их было столько, что в пору было оборудовать вторую пещеру под теплицу или... раздавать подаренные изначально. А то весь Иволон из-за меня теперь в поверхность воды «гляделся»…
– И на что столько запасов закупил? – первым делом уточнил муж, когда они с Зулом вернулись к нам в комнату после осмотра содержимого транспорта.
– Все, что было нажито непосильным трудом, вложил, – многозначительным тоном заметил старх, – плюс родителей тесы «обобрал». Так что имей в виду – не добьешься реализации, быть мне голодным и порицаемым до конца дней своих.
Рид серьезно кивнул, с самым благодарным видом положив руку на плечо друга.
– Вот сам ею и займешься, ты, наверняка, лучше знаешь, как сбыт отладить, куда в первую очередь с таким товаром лететь, а куда не стоит, – не менее многообещающе заявил мой старх.
Зул задумчиво потер подбородок и с легкой хитринкой во взгляде пообещал:
– Уговорил, тем более, что я уже кое-какие крючки закинул, да и товар больно хорош, а уж ходовой...
– Не увлекайся, – муж бросил на Зула странный взгляд, понятный, видимо, только собеседнику. – Это тебе не «пижамками» приторговывать. Тут риск значительный, да и частный транспорт многие могут посчитать легкой добычей, тем более легко предположить, что он перевозит. А мне бы совсем не хотелось Лудане объяснять, что муж сгинул на просторах космоса, оставив ее с двумя совсем маленькими детьми.
– Во-первых, мне бы этого не хотелось в первую очередь, а во-вторых, – Зул был непривычно задорен, – я не новичок в этих вопросах, и, в-третьих, мне долг родителям тесы возвращать сам понимаешь, как это ответственно.
Рид неожиданно засмеялся, а Зул, посерьезнев, обернулся ко мне, следящей за образовательным процессом, и не совсем по теме разговора добавил:
– Нас, кстати, звезды тоже поздно детьми одарили – только на четвертый год союза первый появился.
У меня и Рида одновременно вытянулись лица. Мы так стараемся, и... может быть еще несколько лет ждать! Однако, вопрос об отсутствии у нас потомства у друга в голове засел. Что только подтверждает, что значение он имел важное.
***
Мы все, тесной компанией рассевшись за столами в общем зале, обедали. Мужчины поднялись снизу на перерыв, мы с Грифом как раз успели покормить оленей и, вернувшись, приготовить все к трапезе. А сейчас все мы дружно и восторженно пробовали «новинку» нашего повара. Он решил попробовать добавлять сок из протертых листьев твыи в хлебную смесь перед выпечкой, что в итоге придало ему, как заметил самый искушенный из нас в гастрономических вопросах Зул, лимонный оттенок. Было очень вкусно! И Гриф с довольным видом похлопывал ладонью по бедру, наблюдая за нашими восторженными физиономиями.
Тут прозвучал сигнал, возвестивший прибытие гостей. Зул, который пока помогал мужчинам на добыче руды, напрягся, намереваясь уйти в нашу с Ридом комнату. Но Тин, отправившийся к двери выяснить, кто нас посетил, взглянул на визуальное табло и крикнул:
– Это Руенз! Он уже из терга вылезает.
Зул облегченно расслабился, оставшись на месте, а мы приготовились к встрече главы общины Иволона. Однако, когда титанаровая дверь поднялась, внутрь шагнули двое: вместе с пожилым стархом вошла и Кривонна! По тому, как нахмурился Рид, я мгновенно поняла, что он этим фактом недоволен. Не то, чтобы она в последнее время как-то нам досаждала, – наоборот, стархиня явно взялась за ум и всячески налаживала отношения, не упуская возможности передать нам с Руензом гостинцев, но мужу явно был неприятен факт проявления подобного доверия к девушке. Хотя и вышло все ненамеренно. Видимо, Тин, заметив пожилого старха, не подумал, что с ним еще кто-то. Руенз всегда навещал нас один. Рид бросил на Тина, тоже с хмурым видом рассматривающего девушку, недовольный взгляд, прежде чем перевести его на друга. Зула, что называется «застукали с поличным»! Кривонна даже споткнулась, заметив его. И столько изумление было на ее лице. Руенз, в отличие от своей спутницы, знавший о прибытии «гостя» с невозмутимым видом шел к нашей обедающей компании.
– Вот, напросилась, – кивнул он на стархиню – сидеть, видите ли, уже в убежище не может!
– Да, не могу, – с доброжелательной улыбкой подтвердила девушка. – Раньше хоть звездолет пассажирский прилетал, новые появлялись. А сейчас все отсиживаются по своим шахтам и носа не показывают, надоело изо дня в день на одни лица любоваться!
– Это про меня, видимо, – хмыкнул Руенз, принимая от, Грифа кружку с горячим питьем.
– А тут и повод есть, – продолжила стархиня, уже куда завлекательнее улыбаясь нашим мужчинам (покрасоваться явилась!), – вкусностей вам напекла. Как Руенз вчера сказал, что к вам собирается, так я тесто и замесила.
Гриф несколько скованным движением принял от стархини большой мешок, от которого пахло свежей выпечкой. А Кривонна продолжила, раскрывая пакет на весу и указывая на конкретную булку:
– Вот это Витаре специально! – последнюю ваниль истратила, на одну штучку и хватило, так что ей самое вкусное и сделала.
– Спасибо, – поблагодарила я, впечатленная такими резкими переменами в характере стархини. Решила стать добрее, не иначе. Может, и действительно кому из наших приглянется? Хотя, положа руку на сердце, не хотела бы я жить с ней в одной шахте.
Пристроившись к нам, гости принялись угощаться кулинарным шедевром нашего повара, а нам предстояло распробовать привезенные гостинцы. Мне предложили ту самую специальную булку. Аромат от нее исходил бесподобный: тонкий, сладковатый и аппетитный. Под ободряющим взглядом стархини пришлось попробовать (по большому счету я уже более, чем наелась, но не обижать же гостей!) кусочек сдобы. Вкус был потрясающим, никогда такой вкуснятины не ела. Все же мастерица она печь. Мне такого уровня никогда не достичь!
– Невероятно вкусно, – честно призналась я девушке, но, увы, кусок в горло уже не лез, каким угощением его ни наполняй. Поэтому принялась тщательно пережевывать, надеясь, что пристальное внимание стархиня переключит на кого-то другого, позволив мне отложить булку, – за ужином ее доем обязательно.
И Кривонна взгляд отвела, с непонятным раздражением и гневом посматривая на Зула. Всем стало неловко. Вот спросит сейчас – откуда он взялся, врать придется. Да еще и что врать? Я бы так резко не сообразила. Но Кривонна не спросила, обошлось. Зато муж поразил: пока я размышляла над правдоподобным объяснением присутствия капитана, он... съел отложенную мною булку с ванилью! Обнаружив данный факт, удивленно взглянула на Рида. Не замечала за ним тяги к сладкому... В ответ на взгляд мой старх только деловито кивнул. И как это понимать? За общим столом что-то спрашивать было неудобно, поэтому, мимолетом отметив удовлетворенный взгляд стархини в мою сторону, поднялась из-за стола. Гости явно не ко мне пожаловали, развлечь их кому найдется, а мне в теплицу пора – многое надо сделать сегодня.
А Кривонне дам возможность искупаться в лучах внимания посторонних мужчин, оставшись единственной дамой в их обществе. Опять же и Руенз по делу явился. Насколько я знала, они с Ридом намеревались обсудить версии того, что еще могло заинтересовать гильдию на Иволоне. К Руензу стекалась информация обо всём, поэтому он как никто другой мог помочь докопаться до истины.