- Лекаря! Срочно! Генералу плохо, быстро!!!
Топот в коридоре раздался почти сразу же, и в кабинет вбежал лекарь, сопровождаемый дежурным офицером, и два помощника лекаря. Меня оттеснили от отца, и началась суета. Его чем-то отпаивали, давали нюхать пузырек с красноватой жидкостью, пустили кровь... Меня выпроводили из кабинета, потому что я вела себя совершенно недостойно кадета его величества, ревела и все порывалась пробиться к отцу.
Недалеко от кабинета ректора столпились кадеты. Они окружили меня, спрашивая, что случилось. Не смогла выдавить из себя ни слова. В результате, появился Крайс и увел меня в комнату преподавателей, где отпаивал водой и успокоительным настоем. Мне так было страшно, что я могу потерять моего папу!
- Что произошло? - спросил Крайс, когда я перестала реветь, и теперь всхлипывала и икала, тупо глядя себе под ноги. - Солнышко? - капитан Шеллис взял меня за руки и прижал их к своим щекам. - У тебя ледяные руки. - сказал он и начал греть мои пальцы. - Так что случилось?
- Мы поругались, - сказала я сквозь судорожные всхлипы. - Папе стало плохо.
- Из-за чего поругались? - Крайс нагнулся и подышал на мои ладони.
Я лишь вздохнула и ссутулилась.
- Крайс, узнай, как там генерал, - тихо попросила я. - Пожалуйста.
- Конечно, Солнышко, - капитан покинул комнату преподавателей, а я прошла к двери и стояла, подглядывая в щелку и ожидая возвращение друга детства.
Он вернулся достаточно быстро. Я отошла от двери и посмотрела на Крайса.
- Все хорошо, - улыбнулся он. - Генерал отдыхает. К нему никого сейчас не пускают, но тебя пропустят, он приказал. Можешь сходить к отцу.
Я нерешительно потопталась, потом сорвалась с места и побежала. Он лежал на небольшом диване, который стоял в его кабинете. Кроме отца, там оставался только лекарь. Но стоило мне войти, как генерал велел оставить нас наедине. Я подождала, пока за лекарем закроется дверь, и подошла к отцу, опускаясь рядом с диваном на колени.
- Прости меня, пап, - тихо сказала я.
- Испугалась? - отец улыбнулся и погладил меня по щеке.
Я поймала его руку, поцеловала ее и прижалась к теплой шершавой ладони щекой.
- Очень, - шепотом ответила я. - Прости меня, я сделаю все, что ты скажешь.
- Ты меня прости, дочка, - я подняла на отца глаза, он был теперь совершенно серьезным. - Я повел себя недостойно. Я не буду препятствовать твоей практике в "Славе короля". Но все-таки очень тебя прошу после оставить военную службу. Я приму любое твое решение, но... Но мне очень хочется, чтобы твоя жизнь была далека от армии и всем, что с ней связано. Впрочем, решать тебе.
- Хорошо, папочка, - я покорно кивнула. - Если для тебя это так важно, я уйду на гражданку... И выйду за барона.
- Это уже тебе решать, - генерал улыбнулся и потрепал меня по волосам. - Ник достойный человек, но настаивать на вашем браке я не буду. - отец немного помолчал. - Он тебе нравится?
Я пожала плечами, потому что сама еще не разобралась, что я чувствую к молодому Граю. Он появился за эту неделю еще два раза. Один раз забрал меня вечером прогуляться по столичному парку, огромному и очень красивому. Вечер пролетел, как одна минута, и я даже жалела, что пора возвращаться. Правда, умнику барону ничего об этом не сказала, чтобы опять не начал подтрунивать надо мной. А второй раз Ник навестил отца, а я как раз прибежала в генеральский дом, и мы очень мило поболтали. А на следующий день я начала его ждать. Вот это-то и взбесило меня, став второй причиной сегодняшнего раздражения.
Генерал отпустил меня, пообещав, что к вечеру будет, как новенький. Моих уговоров не рисковать, отец не слушал. И вот теперь я психовала и дергалась, даже толком не понимая, что стало причиной нервотрепки. То мне казалось, что мое платье слишком яркое, то меня бесили мои фальшивые локоны, то начинала жаловаться, что жмут туфли, а то ворчала, что вовсе не хочу ехать. И я действительно все надеялась, что отец решит остаться в кадетском корпусе.
- Да понравишься ты ему, - выдала Мини, глядя на мои метания.
- Да плевать мне на то, понравлюсь я кому или нет, - возмутилась я. - Завтра день ответственный, а я буду ерундой заниматься. И вообще, я бы лучше с вами в кабачок отправилась.
Это была традиция. Выпускной курс после сдачи всех экзаменов и зачетов дружно отправлялся в кабак, который находился неподалеку. Его даже закрывали на целый день ради этого события. Потому что кадеты оставляли там все скопленные деньги, уничтожая запасы вина и съестного. Я бы тоже могла пойти со своими ребятами и повеселиться по настоящему, но был вариант, что генерал меня просто не выпустит на эту пирушку. Я завистливо покосилась на Мини, лицо которой, после упоминания о загуле кадетов-выпускников, приобрело мечтательное выражение.
- Да-а, - протянула подруга, - наконец, развлечемся, как люди. А то вся эта жизнь по уставу меня порядком достала. Скорей бы окончание практики, и я напишу рапорт об увольнении на гражданку.
- Я тоже, - в отличии от Мини я тяжело вздохнула.
- Ты не начнешь карьеру военной? - подруга изумленно посмотрела на меня.
- Не начну, - мне стало совсем грустно. - Отец не хочет, а я не хочу его расстраивать.
- Ань, это правильно, - Мини облокотилась на туалетный столик. - У короля достаточно солдат и без нас.
Я ничего не ответила, мне было тяжело. Стать достойной преемницей своего отца я мечтала с детства. Столько усилий и вдруг все рухнуло в одночасье. А еще Ник... "Ты ему понравишься". Хотелось бы... Ой. Я испуганно посмотрела на Мини.
- Минь, думаешь, точно понравлюсь? - с сомнением спросила я.
- Еще как! Если не понравишься, я ему лично диверсию устрою, - хмыкнула подруга и закончила с моей прической.
Я критически осмотрела себя в зеркало. Это было мое первое платье с открытыми плечами, очень модное, но совершенно мне не нравилось, потому что его цвет был тоже модным - ярко-красный, а мне как-то милей менее кричащие расцветки, например, зеленый, как у мундира. Золотое шитье украшало подол и лиф, но на меня оно действовало почему-то угнетающе.
- Мне совершенно не идет этот цвет, - решила я, пробуя на вкус эту фразу, такую... гражданскую.
И если я не перепугаю Ника своим видом, то, возможно, стану леди. Бр-р, отвратительное слово. Мини рассмеялась, глядя на меня, обняла за плечи и звонко поцеловала в щеку.
- Ты красавица, - уверила она меня. - Все, я побежала, скоро ребята начнут собираться, а я еще не переоделась.
- Хорошо вам погулять, - вздохнула я, снова поворачиваясь к зеркалу.
- И тебе, Ань, - крикнула Мини уже из коридора.
Вскоре дверь вновь открылась, и вошел отец, окинул меня внимательным взглядом, подмигнул и улыбнулся.
- Ты очаровательна, солнышко, - сказал он. - Пойдем, пора.
Я кивнула и поплелась следом, чувствуя себя так, будто меня вели на эшафот.
Глава 9
В особняке с единорогами царило оживление. Количество народа на сегодняшний званый вечер значительно превышало прошлый состав. Пока мы подъезжали, я наблюдала, как из белоснежной кареты выпорхнула молодая дама. На ее плечах лежала тончайшая шаль, которой совершенно бессовестно играл ветер, грозя совсем сорвать с точеных плеч. Следом за дамой вышел мужчина, немного полноватый. Он подал даме руку, и они направились к каменной лестнице, ведущей в особняк. Их карета отъехала, и на опустевшее место тут же встала другая, черная с золотыми украшениями. Меня начало нервировать то, что ни даму с мужчиной, не двух молодых людей из черной кареты я не знала. И сколько там незнакомого народа было даже страшно подумать.
Отец чувствовал себя совершенно спокойно, что меня радовало, волноваться ему не стоило. Пришлось взять себя в руки и напустить на лицо скучающий вид. Еще немного поработала над собой и взяла эмоции под полный контроль. Наша карета была четвертой в очереди. Даже спорить не стала, оперлась на руку лакея, выходя из кареты под одобрительным взглядом генерала.
Когда мы поднялись в особняк, нас встретил еще один лакей и проводил до зала, где было уже не менее двадцати человек. Я тяжко сглотнула, потом рассердилась на себя и с вызовом оглядела присутствующих. Незнакомых лиц оказалось достаточно, но попадались и те, с кем я когда-то успела пообщаться. Меня они не любили, как и я их. К нам подошел старший барон Грай, радушно раскинув руки.
- Добро пожаловать, дорогой друг! - воскликнул он, сердечно обнимая генерала. - Леди Ана, - от такого обращения я скривилась, но быстро опомнилась, мы не на занятиях. Барон пожал мне руку и провел к столу с напитками.
Я огляделась, отыскивая глазами знакомую фигуру, но пока не нашла. Тем временем генерал и барон оживленно разговаривали, предоставив меня самой себе. Я отчаянно скучала. Уже совсем не нервничала, но жутко завидовала сокурсникам, которые сейчас должны были уже завалиться в кабак и заказать традиционного гуся и вина. Вот уж они-то скучать не будут. Представила себе веселый хохот, как сегодня, когда они говорили о пирушке, и даже задохнулась от обиды, что я не могу быть на этом празднике жизни. Вместо разудалых песенок и звона кружек, я должна наслаждаться постными рожами в богатых нарядах и строить из себя вежливую даму.
- Пойдемте, я представлю вас остальным гостям, - услышала я голос барона.
- Веди, друг мой, - ответил отец, подавая мне руку.
Уцепилась за отца и пошла знакомиться с теми, чьих лиц и имен не вспомню уже через пять минут. Мы улыбались, нам улыбались, с интересом рассматривая меня, отчего я пришла в жуткое расположение духа. Будто я неведомая зверюшка. Может моя слава бежит впереди меня? Так и представила, как один из хлыщей, попавших под мою тяжелую руку, тыкает пальцем в меня и шепчет: "Это безумная Ана". Прониклась и гордо вскинула голову, еще какая безумная! Постепенно мы дошли до той дамы из белой кареты и ее спутника.
- Лорд Дуан Эррин и его очаровательная сестра леди Кари, - представил их барон. - Генерал Лорин Хард и его дочь леди Анариоль, - представил нас хозяин дома.
Мы раскланялись, а я отчего-то почувствовала досаду, узнав, что леди приехала не с мужем. Глядя на нее, я начинала понимать смысл выражения "яркая красота". Тонкие черты, яркие зеленые глаза, длинные смоляные ресницы, тонкие дуги бровей и алые губы правильной формы. Я окинула ее невольным завистливым взглядом. Мне до нее так же далеко, как зайцу до гордого орла.
- А где же ваш старший сын? - поинтересовалась леди Кари, и я поджала губы.
- Никас задерживается по служебным делам, - ответил барон, - но вскоре он обязательно будет здесь.
- Ох, уж эти служебные дела, - брезгливо сморщила носик леди. - До чего же вы, мужчины, увлечены всякой ерундой.
- Вы правы, леди Кари, - вежливо улыбнулся барон Грай. - Но эта необходимая ерунда.
Мы отошли от брата с сестрой Эррин и продолжили знакомиться с гостями. Когда с церемониями было покончено, отец опять увлекся разговором со знакомым, а меня окликнули. Я обернулась и узрела двух молодых господ, возжелавших моего общества.
- Очаровательная Ана, - воскликнул один из них, - а вы сегодня без мундира...
- Примерить хотели? - живо заинтересовалась я, насмешливо глядя на очередного хлыща.
Хлыщ сник, второй решил не сдаваться.
- Ну, что же вы, Ана, так враждебно реагируете. Ив хотел лишь сделать вам комплимент, - укоризненно сказал он.
- А что вы ждали от рыжей ведьмы? - усмехнулась я, второй тоже смутился. Авторство этого прозвища приписывали именно ему. И надо признать, повод для этого я ему дала.
Хлыщи удалились, время от времени бросая на меня косые взгляды, я им приветливо помахала, больше не оборачивались. А мне опять стало скучно, я пожалела, что так быстро отшила эту парочку. Отец обернулся ко мне и указал на такую же скучающую девушку.
- Поговори с юной леди, солнышко. - сказал он.
Легко сказать, я даже не представляла с чего можно начать разговор, но послушно подошла к ней, чтобы сделать отцу приятное.
- И как вам это сборище разодетых индюков? - полюбопытствовала я.
Девушка удивленно посмотрела на меня и вдруг прыснула в кулачок, затянутый перчаткой.
- Как вы верно выразились, - сказала она. - Вы ведь Анариоль Хард? Дочь самого Лорина Харда?
- Так точно, - машинально ответила я. - А вы...
- Кэйла Кергер, - подсказала девушка.
- Почему скучаете? - я снова задала вопрос, который первый пришел на ум.
- А вы? - ответила вопросом на вопрос Кэйла.
- Я кадет его величества, мне подобные сборища непривычны, даже не знаю, о чем и с кем тут разговаривать, - честно ответила я.
- А я жду своего жениха, сегодня объявят о нашей помолвке. - улыбнулась девушка.
- И кто ваш жених? - живо заинтересовалась я.
- Барон Грай, младший. Его сейчас нет, занят делами, - она искренне мне улыбнулась, я ответила фальшивой улыбкой.
Потому что пол вдруг покачнулся у меня под ногами, и я никак не могла понять, что со мной происходит. Кэйла еще что-то говорила, а я уже ее не слушала, отчего-то чувствуя жгучую обиду. Мне так захотелось оказаться среди своих друзей и сокурсников, где все так просто и понятно! А здесь... Зачем отец заставляет меня сменить привычный мир на то, в чем я совсем не разбираюсь? Взять хотя бы эту милую девушку, которая мне ничего плохого не сделала, а я вдруг представила, как сворачиваю ей шею, и так приятна была эта фантазия, что кровожадная улыбка скользнула по губам. Но Кэйла ничего не заметила, продолжая мне что-то рассказывать, к чему я по-прежнему не прислушивалась и кивала невпопад.
- Простите, мне надо отойти, - выдавила я, стараясь не смотреть на ее милое личико, и на тонкую шейку так же.
- Хотите, я составлю вам компанию, - предложила она.
- Не стоит, - покачала я головой и поспешила отойти от нее.
Кэйла с сожалением посмотрела мне вслед, но тут ее отвлек старший барон Грай, и девушка счастливо ему улыбнулась. Я горько усмехнулась и побрела в произвольном направлении. Вышла из залы и остановилась, раздумывая, куда я иду.
- Ана! - я повернула голову, и увидела барона Грая младшего, взбегающего по лестнице. - Как же я рад, что увидел вас первой, - он открыто улыбался, а я хмуро смотрела на эту улыбка, раздумывая, успеет он блокировать удар, если я сейчас заряжу ему по белоснежным зубам, или нет. - Что с вами? Почему вы такая мрачная?
- Наши сейчас гуляют, - почти соврала я , - мне бы хотелось быть с ними, а я тут торчу и скучаю.
- Дело только в этом? - Ник снова улыбнулся. - Значит, будем избавлять вас от скуки.
- Кэйла тоже скучает, - проворчала я, разворачиваясь обратно.
- Кэйла? - барон чуть задумался. - А, будущая леди Грай. Очень милая девушка, вам надо обязательно с ней познакомиться.
- Уже, - ответила я и посмотрела на него со значением.
- Она вам не понравилась? - совершенно искренне удивился Ник. - Хорошая девушка, еще не испорчена светом, простодушная и открытая.
- С чем вас и поздравляю! - не сдержалась я и прибавила шаг.
- Ана, куда вы побежали? - барон догнал меня и пристроился рядом. - Впрочем, давайте я вас провожу в залу и быстро сбегаю к себе, надо привести себя в порядок и переодеться. Дождетесь меня? - и снова эта заразительная улыбка.
- Делать мне больше нечего, - фыркнула я и сама зашла в залу, где продолжали бродить и переговариваться гости баронов Грай.
Ник не последовал за мной. Я нашла взглядом отца и направилась к нему, собираясь попросить, чтобы мы покинули особняк Граев. Но ничего сказать не успела, потому что генерал вовлек меня в беседу со старшим бароном и Кэйлой. Про помолвку пока не было сказано ни слова. Разговаривали в основном барон с генералом, иногда вставляла реплики Кэйла, я рассеянно кивала, ожидая момента, когда же можно будет попросить отца уехать. Барон Грай время от времени оглядывался, ища кого-то взглядом.
- Ну, наконец-то! - воскликнул барон. - Прошу прощения.
Он покинул нас, а я проследила взглядом, куда побежал наш хозяин. Сквозь разряженную и благоухающую толпу шли два младших Грая, время от времени останавливаясь, раскланиваясь и приветствуя гостей их отца. Невольно бросила взгляд на Кэйлу, она тоже смотрела на сыновей барона и радостно улыбалась. Я сузила глаза, невольно сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и ахнула от неожиданной боли. И это меня отрезвило. Что это я, в самом деле? Отчего схожу с ума? Я же кадет его величества, что за эмоции? Тут же на помощь пришла методика по самоконтролю, отсекающая от сознания все лишнее и ненужное, оставляя главное-подчинение командиру. Непроизвольно вытянулась в струнку, потому что командир стоял рядом и с легкой улыбкой наблюдал за тем, как самый старший Грай отходит в сторону с самым младшим и протягивает руку в нашу сторону. Тут же Кэйла вспорхнула и легкой быстрой походкой направилась к нему.