Секунда на поляне повисла тишина.
Затем все повалились, истерично хохоча, и не в состоянии остановиться.
— Я жив! — донеслось из дома, куда улетел демон и его крик был сопровожден взрывом нового хохота.
— Ой не могу, — Лирис вытирала слезы, упав на колени, — вот блин, чудо в перьях и с рогами! Кадар, я, конечно, понимаю, что ты не специально это подстроил, но все-таки вышло потрясающе.
— Я, может быть, разделил бы ваш восторг, но только почти ничего не видел, — некромант усмехнулся.
— О, это мы быстро.
Лирис быстро создала мыслеобраз, вложив в него воспоминание о произошедшем, и отправила некроманту. Губы мужчины растянулись сначала в какой-то страшной улыбке, а затем он рассмеялся глухим, каркающим смехом. Рива, продолжая улыбаться, подчистила место боя, замуровав все в земле и, отдышавшись, повернулась в сторону деревни.
— Карвин! Тебе там помощь случайно не нужна?
— Не, я жив, сейчас приползу, — так же смеясь ответил демон.
— Слушай, Кадар, а что это была за тварь такая? Которую еще и магия берет только по частям? — Аягори вытянулся на земле, откусывая крупный кусок от ярко-красного яблока, которое оборотень вытащил из сумки.
— А вы историю о костяном драконе помните? — поинтересовался некромант.
— Тот, который терроризировал лет десять этот материк? Ну так — смутно. А что?
— Да вот, вы по сути сейчас дрались с облегченной версией этого самого дракона. Точнее само заклинение, в честь первой созданной твари так стало называться «Костяной дракон» и вне зависимости от того, что создается — название одно. А история следующая, — Кадар на секунду замолчал, наблюдая, как Карвин выбрался из дома и шатающейся походкой направился к нам, — с тобой все нормально?
— Да, только мне бы обезболивающего какого-нибудь, — демон улыбнулся, придерживая рукой бок, — кажется, я чуть ребра повредил.
— Сейчас будет, — Лирис быстро начала рыться в сумке, а некромант продолжил рассказ.
— Ну так вот, жил был крайне талантливый и очень мечтательный некромант. И была у него идея с детства — дракон. Да вот только вымерли они все или спрятались — не суть дела важно. Но некромант не унывал. Он трудился долго — очень долго, и, наконец, разработал универсальную матрицу для создания одних существ из других. Как пазл так сказать. Главный нюанс — надо четко закладывать внешность того, кого ты хочешь создать и рассчитать нужный материал — лучше переборщить, чем недобрать — иначе вся работа к коту под хвост. Основной контроль производит артефакт разума — через него можно вложить любые инстинкты в тварь. Так вот — тот самый маг некромант создал дракона, но не хотел его подчинить, а хотел, чтобы он был свободен. Вложил ему вместо сердца артефакт и отпустил на все четыре стороны. Естественно первым делом костяной убил создателя, а потом, движимый естественными инстинктами и отсутствием разума, так как артефакт был не совершенным, начал терроризировать города и села. Его смогли уничтожить лишь совместными усилиями некромантов и стихийных магов разных рас. Заклинание было запрещено, но изучается для того, чтобы знать, как бороться с подобными тварями.
— Да уж, страшнее фанатиков ничего не может быть, — пробормотал Аягори, и его поддержали все, — ну так что, идем дальше или тут пока остановимся?
— Надо идти, — покачал головой Кадарт, — зверюшка не простая. Ее уничтожение заметили и сто процентов и теперь появление некроманта — вопрос времени. Лично я не хочу увидеть того, кто способен на такое.
— Может, проверим конюшни? — предложил демон.
— Нет смысла, — оборотень покачал головой, — я отсюда чувствую запах крови и гнили. Все животные убили сами себя от страха.
— Я могу попробовать вызвать диких, — заметила Рива, — но нужно отойти от этого проклятого места километров на десять хотя бы — иначе их страх не даст услышать мою просьбу.
— Отлично — Карвин, ты как?
Демон, уже выпивший опиумную настойку Лирис и улыбнулся.
— Почти как новый, только голова чуть кружится.
— Значит идем. Как только окажемся на нужном расстоянии, устроим привал и свяжемся с городом.
Лирис кивнула. Она встала на ноги и отметила, что и у нее голова тоже кружится. Это весьма странно, но девушка отмахнулась, решив, что перенапряглась.
— Кстати, Лирис, — оборотень подошел к ньяри, — ты действовала крайне рискованно. Не стоит в следующий раз так поступать.
— Вы…
— Ты. Не думаю, что стоит обращаться сейчас с чрезмерным уважением друг к другу.
— Ты, — согласно кивнула девушка, — думаешь, что я наобум напала, а я вот выждала момент, когда скорость твари значительно упала, а мы сами еще не устали. Чем больше мы сжигали ее части, тем хуже ей давалась регенерация — так что я почти не рисковала.
— И все-таки будь осторожнее, я не хочу тебя хоронить.
— Не думаю, что это потребуется, — Лирис криво улыбнулась, — мы, ньяри, после смерти, если есть возможность — уходим в стихию, и от тел почти ничего не остается.
— Ты меня поняла.
— Да, капитан, — девушка шуточно щелкнула каблуками и отдала честь.
* * *— Мы отошли достаточно далеко? — Карвину явно было плохо. Демон уже не шутил и лишь молча плелся следом, тяжело дыша.
— Да, — Рива не на долго прислушалась к своим ощущениям и еще раз кивнула головой, — тут страхом пахнет меньше — можно устроить привал и заодно связаться с городом.
— Отлично, — оборотень огляделся вокруг и кивнул куда-то в сторону, — там есть небольшой ручеек, часа через четыре начнет темнеть, а всем нам хорошо будет добраться до следующей деревни полностью отдохнувшими.
Спорить никто не стал.
Довольно быстро компания обустроила небольшой лагерь. Принесли дров, развели костер, поставили кипеть воду в котелке. Собрали еловый лапник, сделав из него подобие кроватей и сели вокруг очага в ожидании еды. Лирис, как ответственная за связь, потянулась к шару контакта, но ее движения прервал голос.
— Добрый вечер.
Вся пятерка вскочила на ноги, рассматривая внезапно появившегося человека. Для ньяри хватило одного взгляда, чтобы понять — перед нею тот самый маг, что атаковал ее в городе, когда она спасала подругу. Эти черные глаза она бы не спутала ни с какими другими. Руки Лирис непроизвольно сжались на рукояти мечей.
— Это лишь фантом, — спокойно сказал оборотень, — атаковать бессмысленно — его тут нет.
Только после этого девушка заметила то, что трава под ногами мужчины совсем не проминается.
— Добрый, чем обязаны? — некромант прищурил глаза, смотря на мага.
— На самом деле я пришел вас предупредить об опасности. Деревня, куда вы двигаетесь — ад по сравнению с тем, где вы были.
— И почему я должен слушать того, кто сам эти ловушки расставил, — поинтересовался оборотень.
Лирис мельком оглядела людей — странно, но из всех из них Рива была самой спокойной. Кажется, что девушка даже улыбалась.
— Вы сильно ошибаетесь — мы те, кто наоборот пытается остановить весь этот кошмар. Мы скоро будем совсем рядом с вами и поможем. Не лезьте на рожон.
— В том городе, где я с вами, милорд, столкнулась — не было похоже, что вы пытаетесь что-то остановить. Скорее очень даже наоборот.
— Увы, леди, вы видели только часть событий и не знаете, что происходило до того, как наши силы взяли контроль.
— Так может просветите? — девушка наклонила голову на бок.
— Атаку осуществила организация, жаждущая истребить всех ньяри. На город напал некромант, скажем так, учитель того, что похозяйничал тут. Мы пришли слишком поздно и не успели спасти жителей, к сожалению.
— Тогда зачем людей было брать под контроль? Или держать взаперти магов?
— Мы не успели банально с вами поговорить, благородная ньяри Рива, — маг слегка поклонился, — а насчет людей — увы, наших сил не хватило бы столь быстро отреагировать, а ни один правитель не стал бы слушать случайного мага, чтобы ему не говорили.
Между прочем, вполне логично.
Лирис задумчиво продолжала разглядывать фантом мага. А ведь действительно красивый — память не обманула ее. Не слащавый, как принято у эльфов и у большей части других рас. В нем чувствовалась сила, но этой самой силой он не упивался.
— Увы, я вынужден отправляться обратно. Еще раз предупреждаю — туда, куда вы двигаетесь, не стоит идти, без поддержки. Дождитесь нас, если бы я хотел зла — я бы уже мог вскипятить мозг всем присутствующим, даже на таком расстоянии.
С этими словами он исчез.
— Ну и? — задумчиво протянул Карвин, — что делать будем?
— Я не склонен доверять случайным магам, от которых до этого никто из нас не видел ничего хорошего, — покачал головой Аягори, — но с другой стороны не стоит совсем игнорировать его слова. Думаю, нужно будет провести тщательную разведку перед входом в деревню. Если там действительно все так плохо — сматываемся к чертям. Лирис — пора устанавливать связь с городом.
Ньяри кивнула и начала вытаскивать из сумки сферу связи. И тут же вскрикнула от удивления.
— Что такое? — Аягори повернулся к девушке и его взгляд упал на абсолютно черный шар, — это как?
— Боюсь у нас проблема, — тихо пробормотала ньяри, — так, все, проверьте артефакты, которые не завязаны на крови.
Через пять минут все дружно выматерились. Не работало ничего — даже камни телепортации.
— Что произошло, это как? — Рива с удивлением вертела в руке свой.
— У меня есть идея, — внезапно подал голос демон. — Некра, скажи, как бы ты охотился на скажем подобную нам группу, если бы у тебя были любые артефакты, уровня… до третьего?
Повисла тишина. Истину поняли все.
— То есть там была сеть из поочередности срабатывающих камней, которые вывели из строя все, что у нас не было завязано на личность?
— Именно, — кивнул демон, — и я надеюсь, что мы не заметили только это.
— У меня сильно кружилась голова там, на поляне, — вспомнила Лирис.
— И у меня, — кивнула Рива.
— И у меня тоже, — заметил оборотень.
— Так, кто из нас может просканировать тело и поискать какие-нибудь отклонения?
— Я думаю все понемногу, — сказал Кадар, — ньяри, а что у вас?
— Справимся, — кивнули девушки.
Через минут пять безрезультатных поисков все плюнули на это и уселись около начавшей пригорать каши с мясом.
— Итак — у нас нет связи, нет возможности сразу сбежать. Сюда скоро нагрянет непонятный маг со свитой, впереди непонятная деревня, где, возможно, нас ждут проблема такого уровня, что наших сил не хватит. Это не тот случай, когда я могу решать за всех.
Повисла тишина.
— По сути у нас только два выхода, — спокойно заметила Лирис, — точнее три. Мы проверяем или нет последую деревню, а потом изо-всех сил стараемся обходить все, до ближайшего полноценного человеческого города. Второй — мы идем обратно — нам с Ривой не состоит труда призвать водных элемов и добраться до Вечного города с помощью них. И третий — мы ждем этих самых магов. Каждый вариант имеет свои плюсы и минусы и что самое плохое — во всех вариантах мы можем нарваться на что-то такое, что мы не переживем.
— Я за проверку деревни, — понял руку некромант, — если там есть живые люди — мы можем их еще спасти — связь с ними не так давно была потеряна, если нет — то будем уже решать. Но думаю, идти до человеческого города будет проще всего и не так опасно. Пойдем медленно, внимательно сканируя землю.
— Я согласна, — кивнула Рива.
— Я тоже не против, — ответила Лирис.
— Тогда решено, — кивнул Аягори, — остался только один вопрос. До ночи осталось часа три. Если ньяри смогут призвать коней — нам хватит полтора часа на путь. Если заночуем — рискуем столкнуться с магами.
— Покушаем и я займусь скакунами для нас — такими быстрыми, какие тут только есть. Правда не гарантирую лошадей — может быть, найду поближе что-то еще.
— Женщина, ты меня пугаешь, — хохотнул демон.
— И правильно боишься, — кивнула ньяри, — я пока голодная очень и очень злая. Для тебя персонально вызову большую крысу.
Лирис представила себе Карвина на крысе и хохотнула себе под нос.
Однако это веселье было показным. На самом деле в груди девушки свернулась кольцом змея страха. Мозг лихорадочно прокручивал все возможные сюжеты грядущей ночной битвы. Тот факт, что у Ривы было ведение смерти, доводил до грани. Лирис поводила ложкой по каше и поймала на себе взгляд подруги. Ньяри грустно улыбнулась ей и опустила глаза в тарелку.
«Может быть, ты не пойдешь туда?» — тихо спросила Лирис.
«Даже если бы я телепортировалась в город, ты не хуже меня знаешь истину — мой момент почти настал и не надо его у меня забирать. Я рада ему, светлому дню, порадуйся ты за ту, что скоро встретит свою семью».
Последние строчки были из песни, одной из тех немногих похоронных, что пели ньяри.
Лирис только покачала головой, но ничего не сказала.
Когда последняя ложка каши была съедена, а посуда вымыта, Рива вернулась на поляну, ведя пятерку потрясающих скакунов — длинноногих, лохматых и пятнистых.
— Пока все складывается хорошо, — пробормотал Аягори, — в путь.
Глава 5
К деревне они выехали даже быстрее, чем рассчитывали — кони не просто были быстры, они великолепно умудрялись на скорости лавировать между деревьями, вызывая некоторый страх в наездниках, последние к слову с великим трудом удерживались на спине.
Общая разница между первым и вторым поселением оказалась видна сразу — деревня была частично разрушена, частично горела. Бегали люди, не много — на первый взгляд человека три-четыре, они пытались затушить один, видимо свой, дом.
— Что делать будем? — тихо спросила рядом Рива.
— Идем. Поможем людям и заодно, узнаем, что тут было. Пока еще не стемнело и относительно безопасно. Ты чувствуешь под землей что-нибудь? — Аягори мрачно смотрел на картину разрухи.
— Нет, все чисто.
— Значит идем. Карвин — помоги людям, потуши огонь.
— Есть, — внезапно серьезно ответил демон.
Все пятеро вышли из укрытия и направились быстрым шагом, к деревне, не забывая отслеживать любую возможную угрозу. Маг тихо прошептал слова заклинания и огонь на глазах стал затухать, словно лишенный воздуха. Это, как и саму пятерку, люди заметили не сразу, но после замерли, напряженно разглядывая незнакомцев. Едва они оказались на расстоянии десяти метров, друг от друга, Аягори поднял руки.
— Мы пришли с миром — помочь, чем можем. Расскажите, что произошло в вашей деревне?
Люди продолжали молчать. Лирис оглядела всю четверку — грязные, некоторые явно раненные, одежда порвана или обгорела, глаза пустые, напуганные. Но было в них что-то не правильное и это что-то ускользало от девушки.
— Нежить, — внезапно хриплым, явно сорванным голосом сказал самый высокий из людей, — очень много нежити. Почти всех сожрали — мы с семьей спрятались в подвале и нас не нашли. Есть еще около десяти людей, спасшихся так же. Вы опоздали.
— Вас спасти, мы еще успеваем, — возразил оборотень, — позвольте войти в деревню — нам надо понять что тут полностью произошло.
— Зачем? — удивился мужчина, — нежить уже ушла.
— Она не ушла, а если и ушла — то вернется с ночью. И будет возвращаться, пока тут есть хоть кто-то живой, — жестко ответил Аягори. — Мы прошли уже одну такую деревню и видели что там произошло.
— Что ж… пять воронов пророчат нам смерть… почему бы не впустить и не послушать их подробнее, — грустно улыбнулась женщина, видимо жена первого говорившего.
Лирис криво усмехнулась.
Все вместе они зашли в сильно сгоревший дом, лившийся почти крыши. Внутри все было сильно закопчённым и воняло гарью. Тот самый запах, который невозможно ничем вытравить — только постройка нового дома. Но люди, уставшие и раненные, были рады хотя бы тому, что у них осталась эта, жалкая, память о прежней жизни.
— Мы можем предложить лишь воду, — криво усмехнулся мужчина, устало садясь на простой деревянный стул, одно из немногих, что спаслось от огня.