– Конечно. Ты можешь помочь нам советами. А вот в логово бандитов я тебя не возьму, и ты сама должна понимать почему.
– Ты меня и в бой со скальниками не хотел брать!
– И правильно делал, – вздохнул я и сказал то, что никак не должен был говорить, но иначе от нее не отделаешься: – Если бы ты держала Лавену, как я просил, тот скальник сразу бы от меня отстал, ты же сама знаешь. Конечно, потом ты делала все очень правильно, но всего этого можно было избежать.
Девчонка побледнела, стиснула зубы и не сказала больше ни слова.
И пока мы рассаживались в кабинете и расстилали на столе карту, так и сидела молча, мрачно сведя брови в непонятных раздумьях. Даже не заглядывая в ее эмоции я догадывался, что в душе ведьмочки бушует оскорбленная гордость, и чувствовал себя подлецом, но сейчас извиняться было рано. Вот вернемся, и все объясню… надеюсь, что вернемся.
А пока мне нужно уточнить и выяснить все, что касается имения, куда любят съезжаться знатные бездельники, чтоб посмотреть на бои оборотней. Все, самые мельчайшие тонкости распорядка дня и способов охраны. Ломятся в такие места наобум только самоубийцы и самоуверенные простаки. Если не сказать хуже.
– Таилос, а ты ничего не хочешь рассказать?! – спросил я, с изумлением осознав, что медведь слишком хорошо осведомлен о порядках, заведенных в этом месте. – Ты же понимаешь… это не праздный интерес.
– Если магистр не против… – как-то виновато пробормотал медведь и опустил взгляд.
– Не против, – горько вздохнул дроу, – только покороче, время идет.
– Пока волки не вернутся, все равно никуда не пойдем, – решительно отрезал я, – так что время есть.
– Да тут и в самом деле не о чем говорить, я рассказывал, что искал хорошо оплачиваемую работу? Ну так я ее нашел. Молодой был, самонадеянный, думал и в самом деле много заработаю. Нужно было драться с другим оборотнем… и победить. Ну я и победил, ударил его разок так, чтоб оглушить, и стою радуюсь, сейчас мне премию дадут. Но они его утащили, а против меня вышли двое. Я оглушил и их, и тогда вышли трое… В общем, к концу вечера на мне не было живого места. А этот наглец пришел и заявил, что потерпел из-за меня убыток и я должен подписать новый контракт, иначе лечить меня не будут, платить лекарям нечем. Вот и остался я там… но все время думал, как уйти. Потом уже присмотрелся и понял, что таким образом, как меня, они всех свободных ломали, кто добровольно пришел. Ну и однажды привезли парнишку… и тоже так отделали. А когда я мимо проходил, услышал, что он ни в какую не соглашается на контракт, просит его отпустить и клянется, что никого не выдаст. Только там людей нет, одни звери. И вовсе не те, кто дерется на арене. Ну я и постарался попасться старшему на глаза. Он мне и выдал приказ, вытащить мальчишку за ограду и сбросить в овраг, туда всех бросали… кто не выжил. Ну, сам понимаешь, я только этого и ждал. Взял парня на загривок и потащил. К утру уже возле столицы были. Он мне, когда у речки остановились воды попить, сказал, к кому нужно идти. Вот я сюда и пришел.
Ох, святая пентаграмма, только теперь я понял, кого спас Таилос. Но только одного понять не мог: почему его теперь нет тут, этого оборотня?
– Ушла она, – хрипловато буркнул магистр, – как только я вылечил сына, забрала его и ушла, и не сказала куда. Потом я узнал: живут в ущельях, что относятся к вашему плато, писал… просил вернуться… впустую.
«Ладно… про это мы потом будем думать, – отмел я мелькнувшую идею, – сейчас не время».
– Аган, сходи в мою спальню, принеси шкатулку с камнями, сейчас я вам дам амулеты… пока временные. А вообще нужно заказать одинаковые и объединить в одну цепь. У нас и так связь стаи, но защита лишней никогда не бывает. Теперь план: Унгердс отвечает только за портал. Таил ведет нас и показывает все места, где могут быть оборотни. Аган, ты собираешь шестерку самых сильных мужчин и вооружаешь ломиками и другим инструментом. Цепи, которыми прикованы узники, для скорости просто выдирайте, снимем тут. За все остальное отвечаю я.
– А справишься? – пытливо уставился на меня дроу.
– Унгердс… извини, раньше я не мог сказать. Моя самая сильная способность – ментал.
Минуты три он молчал, подозрительно изучая мое лицо и словно ожидая, когда я захихикаю и признаюсь, что пошутил. Потом осторожно осведомился, почему в таком случае я не ношу свою шапочку?
– А шапочка все время на мне, была прикреплена заклинанием в тот момент, когда сработало проклятье. И теперь она часть моей шкуры, как мантия и все остальное, – пришлось мне раскрывать еще один свой секрет. – Однако, когда нужно кого-то проверить, я могу ее мысленно убирать.
– Какой любопытный эффект. – В глазах магистра зажегся исследовательский огонек, и я поторопился его погасить:
– Как ты собираешься открывать портал? Предлагаю первым отправить туда Таилоса, он знает там все укромные места и выберет самое безопасное, а я дам ему свой шар. И тогда ты откроешь надежный портал для нас. А вот о том, как скрыть его от магов, нужно подумать.
– Я тоже не все про себя рассказал, – без малейших угрызений совести заявил магистр, – но Таилос, наверное, догадывался. Пятнадцать лет назад я был одним из трех сильнейших магов своего дома и имел статус советника главы дома… потому так удивился, что ты угадал. Но когда пропал мой сын… незаконный, родичи посоветовали мне не связываться с сильным домом Ратилос, придумавшим эти состязания. Вот тогда я и порвал с домом Каллейн. Однако право на порталы у меня осталось.
– Как интересно, – сразу забыв про все обиды, пробормотала ведьмочка и уставилась на меня наглым взглядом. – Ир, ты должен все ему рассказать.
– Я вообще-то должен сначала наказать тебя, чтоб не решала за меня, – сверкнул я на нее возмущенным взглядом, – но сейчас некогда. И объяснять все некогда… – Я оглянулся на присутствующих: на насторожившегося медведя, невозмутимого Марта, нахмурившегося Унгердса – и решительно вытащил из-за ворота сверкнувший камнями артефакт.
Все равно трое из них про него знают, а медведю и магистру давно нужно было показать. Тем более что правитель с Гурандом в курсе этого приобретения.
– Но это невозможно! – Унгердс неверяще смотрел на горящий в центре живым огоньком камень. – Он привязан! Как такое может быть?! Где ты его взял?
– Снял с трупа, – мрачно вздохнул я, – один крайне мерзкий оборотень очень хотел меня убить. Но я уже был в тот момент вожаком… и вообще оказался сильнее.
– Их было двое, – хмуро уточнил Март, – я сам там был. Если бы ты его не убил, они бы убили нас всех.
– А второй? – почему-то это интересовало и Унгердса, и Таилоса.
– Вторая. Женщина, оборотень. Очень ловкая и подлая… пришлось кастовать повиновение и отправить ее сдаваться тайной страже.
– Как ее звали?
– Он звал – Гара. А как ее имя на самом деле, я не знаю.
– Ладно, я потом сам наведу справки, – туманно пообещал магистр, изучая вившиеся по краю артефакта руны, – но одно могу сказать, вряд ли кто-то предъявит права на этот артефакт. Но и тебе не на что претендовать, сейчас уже мало кто помнит, что изначально великих домов было двадцать пять. И один распался после исчезновения символа. Я сейчас не помню всю историю, но потом уточню.
– Уф, – искренне обрадовался я, – ты мне камень с сердца снял. Я как раз и не собирался ни на что претендовать… мне ничего не нужно. Лишь бы потомки этого дома не начали с меня ничего требовать.
– Ир, – в кабинет влетел разгоряченный Аган, – мы всех привели.
– Идем, – вскочил я с места, хотел было привычно забросить артефакт за ворот, но железная лапа медведя крепко вцепилась мне в руку.
– Не нужно. Ты имеешь право его носить, а они имеют право знать, кому присягают.
А еще через полчаса, оставив новых сородичей праздновать свое вступление в стаю, мы стояли среди непролазных кустов на опушке леса и рассматривали внушительное здание, хорошо освещенное расположенными вдоль ограды фонарями. Хозяева явно не бедствовали и не жалели денег на собственную безопасность.
– Тройной круг защитных щитов, – хмуро сказал магистр, – очень неплохой. Первый поднимает неимоверный шум, второй вспыхивает ослепляющим светом, третий – превращается в ядовитый туман.
Я молча кивнул, не сомневаясь, что выпивший зелье ночного зрения Унгердс рассмотрит этот жест. Наши планы, построенные на сведениях Таила, рухнули в один миг. Пройти сквозь эту защиту сможем только мы с магистром, а вот вывести через нее оборотней невозможно. Видимо, слишком часто пытаются узники вырваться на свободу, и слишком хорошие барыши приносит чужая боль хозяевам, раз они так основательно перестроили всю систему защиты.
И место для поместья выбрано хорошее, в распадке между двух высоких холмов, защищенное с одной стороны глубоким оврагом, с другой – густым ельником, на краю которого мы сейчас стоим. И только с одной стороны, той, где проходит дорога на столицу, полого уходит вдаль почти ровное поле.
– Неужели ничего нельзя сделать? – в тихом шепоте одного из оборотней, сопровождавших Аган, слышится острая тоска.
– Нет у меня такого понятия, как «ничего», – отрезал я, твердо помня наставления учителя, что паника – самый страшный враг всех военных кампаний. – Просто придется действовать немного хитрее, чем предполагали раньше, поэтому давайте посидим и помолчим.
– Ир, – тихо шепнул через пару минут Март, – а если направить на них огонь? Или воду?
– Там маги, – обрушил его мечты магистр, – они сразу поймут, что это нападение. А мы хотели вывести парней незаметно.
– Что ты сказал? – оглянулся я на дроу и хихикнул от дерзости пришедшей мне в голову мысли. – Вывести незаметно? А ведь это идея.
– Рассказывай, – потребовал медведь, – что делать нужно?
– Ничего… пока, все будет просто и без затей. Такой глупости они от нас никак не ждут. Да и ни от кого не ждут… – Я болтал и веселился, чтобы успокоить оборотней, а мои следилки и поисковички уже вовсю проверяли высоту и глубину защитных щитов.
Ни один маг не ставит их выше, чем в три человеческих роста, слишком много силы тогда они тянут. Да и ни к чему делать выше, ну, допустим, переберется какой-то мощный магистр через защиту, что само по себе невероятно трудно, но как справиться после с поджидающими внутри магами и стражниками? Ведь щиты пустое место не охраняют.
А в почву щиты уходят меньше, чем на локоть. Почему-то считается, что копать подземные ходы глупо и очень трудоемко. Да и времени занимает столько, что трудно остаться незамеченным. Но у меня есть небольшое заклинание, которым часто пользуются маги на плато, когда хотят проделать кратковременный тоннель или проход.
Мне вспомнились слова магистра про то, что маги умрут с голода, холода и от того, что не умеют добывать руду, и не удалось удержать смешок. Это же ведь и я сам, создавая себе по утрам омлет, столько лет верил, что негодяй Хангерс выведал наш самый страшный секрет! И искренне проклинал пронырливого шпиона, собиравшего сведения по всему плато под видом простого торговца.
– Что? – уставился на меня дроу.
– Хангерса вспомнил, – честно сказал я и снова хихикнул, даже не пытаясь сердиться на старших магистров.
Как я теперь начинаю подозревать, у них была далеко не одна причина провернуть эту аферу, и потому вовсе не мне их судить.
Магистр ответил понимающим фырканьем.
– Идем немного правее, – следилки обнаружили в почве песочную прослойку, а это не лучший грунт для подземных ходов.
Зато дальше, там, где почти вплотную к ограде примыкали крутые стенки мрачного оврага, нашелся толстый пласт глины, и вот это было то, что мне нужно.
Первым делом я выкопал воздушной метлой пологую выемку, локтей двадцать в глубину, ставя из вынутого грунта небольшой барьер, закрывавший нас от имения. Затем, прочертив себе мысленную линию на центральное здание, в подвале которого держали оборотней, спустился по пологой стороне в яму и кастовал заклинание уплотнения.
На плато маги обычно делают тоннели не меньше человеческого роста в диаметре: ходить, пригибаясь, мы не любим. Но сейчас мне нужно экономить силу, да и времени не так много. Поэтому я задал заклинанию размер отверстия точно по росту Таилоса, стоящего в медвежьем обличье на четырех лапах. А чтобы не ползать на коленках самому, создал воздушную лежанку с приподнятой спинкой и теперь двигался по возникающему ходу полусидя, вытянув вперед ноги.
Не особенно удобно, но это пустяк по сравнению со скоростью возникающего в глине тоннеля. Заклинание сжимало глину так сильно, что она становилась плотной и блестящей, как обожженная, оставляя шершавым только пол. Оно очень недолговечно, это уплотнение, как только я кастую отмену, все вернется на место, зато очень удобно там, где нужно пройти только раз.
– Нас не завалит? – шепнул кто-то за моей спиной, и тут же ответил мирный голос Таила:
– Если боишься, вернись. Покараулишь магистра.
И он прав, не всем дано спокойно ходить, а особенно ползать по подземельям и потому лучше вернуться. Но оборотень обиделся, что-то пробурчал, и мне пришлось незаметно бросить на него заклинание спокойствия. Самое слабое, такое, чтобы не заметил, но перестал волноваться. Я собираюсь позже открыть прослушку эмоций, и его тревога будет мне мешать.
Следилка донесла, что в пятнадцати локтях над нами проходит широкий ровный ряд камней. Сверившись с намеченной линией, я сообразил, что мы пересекли фундамент ограды и вскоре пройдем под первой линией защиты. Разумеется, нам ничего не будет слышно, если она сработает, но возле входа остался Унгердс, готовый подать сигнал.
Однако мы двигались все дальше, а сигнала так и не было, и это значило, что я не ошибся, щиты уходят в почву неглубоко и не чувствуют того, что происходит в нескольких локтях ниже. Вот и славно, именно об этом я и мечтал. Вторая линия камней прошла всего в паре локтей над нами, и, судя по тому, как она располагалась, мы находились под домом. Вот теперь самое время снимать шапочку.
Эмоции, хлынувшие на меня лавиной, на миг оглушили, перекрыли дыхание, заставили мгновенно спрятать родную кожу и выставить когти.
Низкий яростный рык вырвался из моего горла, и медведь тут же оказался рядом, притиснул к себе, заворчал что-то возмущенное.
– Ир, опомнись, что случилось? – понял я его слова, лишь машинально закрывшись от этого мощного потока боли, ненависти, безысходной тоски и отчаяния.
– Послушал… – уткнувшись в густую теплую шерсть, выдохнул я и отстранился, – их ощущения.
Медведь разъяренно взвыл, рванул когтями по стене, оставляя на гладкой поверхности еле заметные царапины, виновато оглянулся.
– Они близко, – подтвердил я, – но выделить эмоции стражников из такой волны боли мне не под силу. Никому не под силу. Придется усыплять, справимся?
– Конечно, – блеснул он звериными глазками, – обязательно.
Проложив проход еще на несколько шагов вперед, я совсем уже собирался повернуть его вверх, но обнаружил, что впереди каменная стенка. Не очень широкая, но уходит в глубину на несколько локтей.
– Что это не имею представления, – вздохнул Тай, – но это или колодец, или выгребная яма. Тебе что приятнее?
– Колодец, разумеется, – просовывая сквозь камни следилку, признался я, – воду можно просто заморозить.
И тут же потрясенно смолк. Это был вовсе не колодец, и не яма, а карцер для непокорных. Всего несколько шагов в длину и ширину, с вбитыми в стены кольями вместо лестницы, заканчивающимися в трех локтях от пола, где на голых камнях лежали трое полуживых волчат.
Я мгновенно продлил тоннель до стены и полого повел вниз, а потом, сделав один поворот, вернулся на насколько шагов назад. Просунул в щель между камнями воздушную плеть, осторожно вытащил и сложил в получившийся тупичок несколько камней, поддерживая верхние воздушной аркой. И первым метнулся в каменный колодец.
Узники оказались настолько слабы, что не могли подняться сами, и мне пришло в голову, что я могу отправить их к магистру в воздушных коконах.
– Ты не свалишься? – осторожно спросил Таилос, глядя, как оборотни уплывают в дыру.