Теперь я зевала, проклинала герцога Абиэйгла и собственное вчерашнее желание сбежать из города, чтобы уж наверняка с герцогом не пересекаться. Пусть и поездка к жрецу была успешной. За пожертвование храму, приличное пожертвование, Ерелей согласился перенести утренние молитвы ко мне в дом. Добавленный на убранство внутреннего дворика храма, сиречь на мелкие расходы жреца, кошель с золотом помог священнослужителю определиться с временем, которое он готов потратить на очистку моего жилища от проклятия и отмаливание моих несчастных умерших супругов.
В этом кошеле денег хватило бы на наем извозчика для всех жрецов и служек храма, но, вряд ли жрец Ерелей разорится на подобное. Придется сегодня жрецам и всем мелким прислужникам прогуляться с утра пешком, вместо молитвенных песнопений Триединым Божествам. А вот после день и ночь отработать. Но это уже не моя забота.
Оделась сегодня я очень скромно, следовало изображать грусть и смирение. Кричащие наряды для такого спектакля точно не подойдут. Кружевной серый платок на убранных в простую прическу волосах. Серое же платье и скорбное выражение лица. Все очень кстати вписывалось в мое нынешнее окружение, которое состояло из служителей Триединых Богов.
Ерелей расположился с удобством в гостиной и довольно потирал руки, глядя на бутылку красного вина с виноградников моего отца. Служки устроились в домашней молельне и практически сразу принялись за дело — петь по очереди молитвы. Стандартный набор для таких дорогостоящих случаев как мой. За упокой каждого моего мужа, за здравие меня и всех моих и их родных. За благополучие короля, города и мир во всем мире. Дружно они взялись за дело. С душой. Аж в гостиной слышно. Жаль, что не за окнами. Надо было оплатить хор. Только тогда самой бы пришлось сбежать из дома.
К полудню их завывания набили мне оскомину. Я кривилась и терпела, думая о том, что наказала сама себя. Не следовало столь буквально воплощать сказанные сгоряча слова. Герцог, наверняка, еще после ночи не оправился, куда ему проверять столь ли щепетильно держу обещание или нет. Меня так и подмывало сказать жрецу, что можно уже и закруглиться, но упрямство меня останавливало и я пока молчала, стиснув зубы.
Тетушка с умилением наблюдала за смакующим вторую бутылку вина жрецом, я сходила с ума от скуки и от злости, а служки выли. Веселенький денек. В обед я не выдержала и предложила Ерелею прервать песнопения. Ненадолго. Ровно настолько, чтобы все участники действа успели спокойно подкрепиться. Жрецу это предложение пришлось по душе и он отдал соответствующую команду. Народ в молельне такой вариант развития событий тоже понравился. Младших жрецов я распорядилась проводить в столовую, где как раз накрывали для нас обед, а служки должны были поесть на кухне, со слугами.
Дружной, теплой компанией мы поглощали в молчании обед. Прослезившийся Ерелей смотрел восторженными глазами на третью бутылку, в этот раз очень редкого и невероятно дорогого вина. Младшие священнослужители наворачивали еду за обе щеки. А я отдыхала, морально готовясь к тому, чтобы как-то выдержать оставшееся до завтра время. Его было еще много, слишком много для моей нетерпеливой натуры. Я как раз собиралась с духом, чтобы предложить Ерелею поделиться еще парочкой бутылок с более простой выпивкой со своими подчиненными и на некоторое время приостановить действо, развернувшееся сегодня в моей доме… Но как набрала воздуха в легкие, так и выдохнула его обратно.
Уриан доложил о приходе герцога Абиэйгла собственной персоной. Какой рисковый мужчина. Знает же, что могу отказать на вполне законных основаниях. Но все равно идет на нарушение этикета и практически врывается в мой дом, когда его не ждут. Впрочем, что кривить душой? Ждут, еще как ждут… И Его Сиятельство в очередной раз идет предусмотренным мной путем. Как же предсказуемо и скучно. Но есть один плюс в его приходе. Завывания жрецов я терпела не зря.
Дворецкому я приказала провести гостя в гостиную, дверь в столовую при этом оставила предусмотрительно приоткрытой. Со скорбным, отрешенным выражением лица зашла в комнату через вторую дверь. Подняла задумчивый взгляд на гостя и тихо, будто еще не отошла от молитв поприветствовала его:
— Пусть Триединые благословят ваш путь, герцог.
Предвкушающее выражение лица мужчины, сменилось возвышенной улыбкой. Он перевел взгляд с меня на букет и коробку в своих руках и вздохнул.
— Красные лилии? — удивленно распахнула глаза я. — Но…
— Неудачный выбор, — признал собственную оплошность гость. — Но это единственные цветы, на которые не бывает аллергии.
Герцог улыбнулся и развел руки в стороны, показывая наглядно как опростоволосился. Но досады даже близко не было в глазах Его Светлости. А я опустила взгляд вниз, не зачем заранее давать подсказку поклоннику, что оплошность просто катастрофических размеров. Оправдывая мои самые худшие ожидания, жрец Ерелей решил собственной персоной засвидетельствовать почтение столь знатной особе как герцог Абиэйгл.
Вино сыграло свою коварную роль и старший жрец храма Триединых стоял, пошатываясь, в дверях. Он сиял добродушной улыбкой и пытался выразить всю свою радость от встречи с герцогом. Подозреваю, что и Его Сиятельство не раз прибегал к услугам златолюбивого жреца.
— Ваше Сиятельство, какими судьбами? Ее Сиятельство была столь добра, что не дала бедным служителям Триединых погибнуть с голоду и сорвать голоса, — тут же сдал с потрохами себя, меня и своих помощников.
Я тут из себя смиренницу корчу, а он про застолье. Но все это не столь и страшно. Его Светлость ждет «приятный» сюрприз, мной не запланированный, но от этого не менее греющий мне душу. Тут и яму копать не нужно, гость сам постарался себе могилку обеспечить. Только большая коробка в его руках меня немного смущает и вызывает опасение. Что же там мой горячий поклонник припас? И почему не торопится вручить?
— Герцог, — подала голос все так же тихо и смиренно. — Предлагаю вам составить нам компанию за столом. У нас перерыв в молитвах.
Думала, откажется… Но, этот жук просто вежливо улыбнулся и принял приглашение:
— С радостью.
Ерелей хоть и был пьян, цветы тоже заметил. Пошатываясь он сложил домиком у груди руки и засиял.
— Так вы пришли сюда с высокой целью? — возрадовался он и прослезился. — Я так рад, Ваше Сиятельство. Ваше участие в молитвах тронет наши сердца и сердца Триединых. Не ожидал… Не поверите, не ожидал…
Что же герцог так не предусмотрительно пришел с букетом цветов, которые преподносят только Триединым Богам? Намек хотел сделать? Думал, совсем не молюсь и праздно провожу время? Правильно, кстати, думал… Или решил, что если и молюсь, то в одиночестве? Ему следовало навести справки, прежде чем соваться ко мне в дом. Поторопился идти на абордаж. В очередной раз пошел напролом. И поделом, со мной тоньше действовать надо… Наглость не всегда помогает. Хитрость и коварство часто много действенней.
Вот теперь пусть попробует отвертеться от совместных песнопений. А решит сказать, что букет не ради молитв куплен в храмовом саду — недешево обходится благосклонность богов, цветы эти на вес золота продаются — выслушает проповедь от не контролирующего себя старшего жреца Ерелея. Еще и младшие жрецы будут глядеть укоризненно, воздействуя на совесть. Правда, подозреваю, что ее у герцога как раз-таки и нет. Но при таком количестве народу, не решится хамить… Снова слишком много свидетелей. Остается у него одна надежда на завтра. Вот только и там у него шансов нет. А дальше все сложнее, дальше среды я как-то не думала. Четверг стоит как-то обезопасить. В пятницу Большой бал, еще один сложный день. Чем дальше думаю, тем больше голова о нем болит.
Глаза всех присутствующих за столом были прикованы к высокой фигуре герцога и цветам в его руках. Тетушка же кинула взгляд на коробку, глянула на меня и приподняла брови в немом вопросе. Баронессе тоже кажется странным, что и цветы, и коробку мужчина не вручил мне когда мы беседовали один на один? Стоит быть морально готовой к каверзе со стороны неугодного мне поклонника. Слишком уж спокойным он выглядит, а зеленые глаза довольно блестят.
— Проходите, герцог. Риан, — обратилась я к слуге, прислуживавшему за столом. — Поставьте еще один прибор для нашего гостя.
— Герцогиня, — довольно громко произнес мужчина, привлекая внимание всех собравшихся к себе снова. Решил разыграть козырную карту в рукаве, пока подготавливают для него место за столом? — Я знал, что сегодня в вашем доме пройдет моление за упокой ваших усопших супругов и подумал, что не могу оставить вас в такой момент в одиночестве. Приготовил букет, — ну да, если дарить его мне таким образом, точно не откажусь, невежливо будет. — И хотел бы возложить его к ногам Триединых в вашей молельне. Еще мне хотелось бы вернуть вам ваше платье. Его вычистили и выгладили, можно прямо сейчас на бал.
Вот и отомстил. Мысли в голове заметались, я лихорадочно стала придумывать выход из щекотливой ситуации. Как подгадал, паразит. Беру свои слова обратно. Разведал он обстановку прежде чем совать голову в пасть ко льву. Ему такое количество свидетелей, да еще и жрецов — вернул мне мои ночные угрозы их призвать — на руку. Поди теперь отмойся и докажи, что платье не у него в спальне забыто (как все обставил, сволочь), а выдано было, чтобы дать ему ночью уйти без угрозы для моей репутации. И это повернул себе на пользу. И формально не придерешься, он действительно возвращает мне платье. Только как это сделано! Достойный противник. Только и я не лыком шита.
Приветливо улыбнулась герцогу, подошла поближе, бестрепетно взглянула в зеленые глаза, с трудом справилась со сбившимся при этом дыханием и протянула руку за коробкой. На мгновение герцог потерял часть своей уверенности, но быстро оправился и злорадно улыбнулся. Мол как вывернешься, и вывернешься ли? Я же просто забрала коробку и с предвкушением хмыкнула прямо в лицо мужчине. Мол не нарывайся, последствия тебе не понравятся.
— Тетушка, — ласково обратилась к баронессе. — Проверьте, пожалуйста, то ли это платье, которое вы одалживали герцогу.
— Ну да, когда молодой человек так просит, сложно отказать, — глубокомысленно покивала головой баронесса и поднялась со своего места. — Даже если просьбы и привычки некоторых людей начинают казаться странными. Я слышала как-то историю… Это когда была молодой, про заграничного князя, который любил переодеваться в женское платье…
— Что вы задумали, герцогиня? — склонился к моей руке поклонник, попутно успев прошептать вопрос, прежде чем коснулся губами тыльной стороны моей ладони.
Отвечать не стала, только надменно отстранилась, стараясь унять сердцебиение, зачастившее после прикосновения мужских губ к кончикам моих пальцев. Тетушка обогнула стол, остановившись в самом интригующем месте своего рассказа. Шокированные жрецы молча переводили взгляды с герцога на баронессу, а потом на меня и явно чувствовали себя не в своей тарелке. Я же невозмутимо, мысленно посмеиваясь, следила за разворачивающимся представлением. В баронессе и ее уме я уверена на все сто. Не подведет.
— Не стоит этого делать, герцогиня, — злорадно прошептал мужчина.
Тетушка нарочито медленно взяла коробку, развязала красную шелковую ленту, подняла узорчатую крышку, отложила ее в сторону — гости, затаив дыхание наблюдали за ее действиями, а она наслаждалась направленным на нее вниманием… И достала из коробки нечто кружевное и полупрозрачное.
— Герцог! — довольно ахнула тетушка. — Значит пеньюар пришелся вам впору и вы решили его не возвращать! Как мило. Мне нравится ваш подарок. На такой неравноценный обмен я готова всегда. Эта ночная рубашка стоит невероятных денег. Вы только скажите, что еще вам приглянулось из моего гардероба, я не пожалею ни одной вещи. Можем посмотреть прямо сейчас. Вы как, герцог, готовы скомпрометировать одинокую женщину? — и она кокетливо подмигнула ошалевшему гостю.
Ух тетушка! Даже я такого не ожидала. Думала, скажет, что эта вещь не ее и вернет герцогу, а она нашла способ присвоить понравившееся да еще и назойливого поклонника макнуть в неприятно пахнущую субстанцию. Пользуясь моментом, с намеком глянула на герцога, потом на тетушку, насмешливо улыбнулась и кивнула на жреца Ерелея. Мол как, жениться готов или еще нет? Думаю, мой взгляд подсказал ему, что я вполне созрела до оглашения пикантной истории, случившейся этой ночью.
— Вы большая шутница, баронесса, — нашел потерянный дар речи герцог. — Не стоит так больше, а то люди поверят в мои странные пристрастия.
— В правду легко и приятно верить, — подала голос я и повела рукой, указывая герцогу на свободный стул. — Чувствуйте себя как дома, Ваша Светлость.
— Я хотел бы поучаствовать в молениях.
— Тоже хотите за усопших помолиться? — невинно спросила я, начав понимать в чем заключался его план.
— Да, это такое важное дело, — на полном серьезе заявил он, довольно блестя глазами.
На вечере у графини Талейн он предлагать не стал, решил просто поставить меня перед фактом. Какой умный мальчик… Только меня такая перспектива не прельщает. Пришедшего в мою молельню знакомого, с красными лилиями в руках, просто не имею права выставить вон. Ни один жрец меня не поймет. Пусть обычай и древен, но до сих пор еще жив и очень активно используется влюбленными и любовниками. Такой предлог встретиться под благопристойным предлогом. Правда не всем он по карману. И цветы недешево обходятся, и организация молений на дому влетает в круглую сумму, и домашняя молельня далеко не в каждом доме имеется. В бедных кварталах они располагаются прямо на улице, под открытым небом, так чтобы каждый прохожий мог при желании помолиться.
Как все продумал. Сначала платье, потом совместные моления… О да, о нас с ним теперь будут говорить в определенном контексте. Придется позаботиться о том, чтобы все свидетели в один голос утверждали, что мы с герцогом наедине не оставались ни на миг. И еще Ерелею доплатить, чтобы его жрецы и служки трепались на каждом углу о том, как… Отличная идея пришла в голову. Так и сделаем.
— Как хозяйка этого дома я не могу отказать страждущему, — патетически возвела очи горе. — Молельня в вашем распоряжении. Уступаю этим вечером и ночью ее в ваше пользование. Мы со жрецами можем помолиться и в гостиной. Для дорогого гостя мне не жалко ничего, ни тетушкиных пеньюаров, ни молельни.
— Одному мне будет одиноко, — печально сказал он и отложил вилку и нож, как-то разом потеряв аппетит. — Думаю, вы не откажете мне в…
— Обществе нескольких жрецов? — перебила его как раз вовремя. — Конечно! Я обеспечу вас всем необходимым.
«Охрана тебе не помешает», мысленно продолжила разговор. «И мне тоже».
— А с тетушкой о платьях договаривайтесь сами. Я могу только порекомендовать то желтое с кружевами. Оно прелестно, — и уткнулась в тарелку, делая вид, что не заметила недобрый взгляд мужчины.
Кажется, герцог, снова в ярости. А чего он хотел? Чтобы я в восторге от его придумки упала к его ногам и смотрела на него взглядом восторженного травоядного, добровольно идущего на заклание? Не на ту напал. Просто я ему не дамся. И уж точно не дам ему возможности остаться со мной наедине. Опасен он для меня, вон как на дрожь пробило, когда в его глазищи смотрела. Тело реагирует на харизму и ауру мужественности, окружающую его плотным коконом. Сложно на такое не поддаться. Ни один из моих мужей по обаянию даже близко к этому ловеласу не стоял.
Обед завершился уже в полном молчании, герцог что-то обдумывал… Подозреваю, что вариант того, как избежать посещения моей молельни. Или наоборот возможность уединиться со мной вопреки всем препонам, которые я воздвигла на его пути. Что же поставлено на кон, раз мужчина так старается? Будучи сильно разгневана на этого типа, не сильно задумывалась над этим вопросом. Надо будет, когда брат вернется в город, уточнить у него, во сколько меня оценил герцог и тот, кто с ним спорил. Кстати, насчет личности второго спорившего мне так же информация не помешает. Надо же знать кому мстить. Еще бы и месть стоило обдумать. И обязательно, чтоб крупная свинья получилась. Подкладывать мелкую таким гадам как-то не комильфо. Самая крупная из всех мне известных — женитьба на мне любимой. И как их женить? По очереди или сразу? Завести гарем на манер восточных правителей и организовать тотализатор? Обогащусь, как есть обогащусь. Вся столица будет делать ставки, кто умрет первым. Или сделать того, кто с герцогом спорил, своим любовником? Хороший вариант. Пусть герцог смотрит на это и бесится. Проиграть тому, с кем спорил, да еще так с намеком… Но это лучше отложить на потом. Впереди у меня «веселый» вечер, и не менее «веселая» ночь.