Да ну, бред бредом!
– А вы давно при наследнике состоите?
Разговор плавно соскользнул на личность капитана. Светловолосый коротко стриженный воин с первого взгляда показался мне менее замороженным, чем, скажем, Арлит. И уж тем более если сравнивать с льером Хранителем. И тени удивления не промелькнуло, когда Риил с легким смущением сознался, что является полукровкой, и то, что он находится при будущем правителе одного из величайших Домов – уже само по себе огромное достижение.
Что же… личность будущего супруга интриговала все сильнее.
В общем и целом вечер удался. После капитана я кружилась еще с несколькими гвардейцами, пила разбавленное сладкое вино, а затем танцевала с самим Арлитом, даже дядюшку снова попыталась расшевелить, но ледяной льер позорно дезертировал в направлении выделенной ему комнаты.
Вида тоже расслабилась и забыла о зрелом возрасте и строгом воспитании. Ни в чем от молодых парней не отставала! А вот Нирвану, которого мы до сих пор выдавали за девушку, пришлось несладко…
– Милая, ну потанцуй со мной…
– Нет, со мной!
– Прогуляться не хочешь?
– А можно тебя поцеловать?
От кавалеров у моей служанки отбою не было.
Нет, надо уже что-то делать, они же мне так парня испортят!
– Нира, поднимись наверх и приготовь все ко сну. Я тоже скоро иду.
Мальца как ветром сдуло.
Свеча горела тускло, будто бы нехотя. Еще и внезапно выскакивающие из щелей сквозняки заставляли пламя дрожать и практически сходить на нет.
Я мышкой кралась по коридору. Как назло нужная дверь оказалась в самом конце!
– Она считает тебя чокнутым.
Голос, громкий и насмешливый, раздался неожиданно, даже слух напрягать не пришлось.
– Спасибо, дядюшка, удружил!
Последовала короткая пауза.
Я пристроилась у стеночки и затаила дыхание. Слышимость здесь отменная! Если вдруг обнаружат, скажу, служанку искала. Нирван и в самом деле как ушел за кружкой чая, так до сих пор и не появлялся.
– Кхм… Арл, мальчик мой, а это точно ты?
Наследник весело хохотнул.
– Я, дядюшка, я! Только уставший как собака и злой, как стая инеевых волков. И еще есть хочется… – последнее признание произнесли несколько смущенно.
– Неудивительно, мой дорогой льер. С пробуждением сущности тебе приходится есть за двоих.
Пришлось больно закусить губу, чтобы не хихикнуть. Есть за двоих? Помню, матушке такое говорили, когда она была в интересном положении.
Что там у нас насчет сущности?..
– А жизненных сил этот гаденыш тянет за десятерых, – посетовал мой будущий супруг. Если, конечно, дойдет дело до свадьбы, в чем я все больше сомневаюсь… – Дядюшка, вы случайно еще не придумали, как от него избавиться? Еще несколько дней с его поминутными едкими замечаниями, и я правда свихнусь! Ни один менталист не поможет.
Ривел испустил свистящий вздох, вслед за чем мне удалось расслышать звук шагов. Нервничает!
– Будь спокоен, я работаю над этим.
Теперь уже вздыхал Арлит.
– Надеюсь на благоприятный исход вашей работы. И да, вам ведь не нужно объяснять, почему я не могу связать себя узами брака, по крайней мере, пока все не утрясется?
Видеть сквозь стены я, увы, пока не научилась, но готова была поклясться, Хранитель вот как раз сейчас прекратил мерить шагами комнату и кивнул.
– Не думай об этом, Арл. Я решу проблему, как только мы доберемся до Дома. Кстати, ты бы не мог предположить, что именно стало причиной такой резкой потери контроля над сущностью?
Наследник ответил отрицательно, и началось долгое и методичное переливание из пустого в порожнее. Я мало что поняла, да и не особо вслушивалась. Дозу информации уже получила, теперь надо ее переварить, разложить по полочкам и подумать, как можно использовать новые сведения. Ох, чую, погибла во мне великая интриганка!
С этими мыслями я и отправилась обратно в выделенную мне комнату.
В целях безопасности поселили меня со служанками. Нирван, конечно, смущался, но что поделаешь? Конспирация требует жертв! Надо бы теперь придумать, как без лишних потрясений превратить Ниру в Нирвана, а то, чуяло мое сердце, замучается он от кавалеров отбиваться.
Планируя ближайшее будущее, я добрела до спальни, выпила принесенный наконец чай с медом, после чего завернулась в шерстяной плед и уселась на подоконник. Оглядела мирно посапывающих Виду с Нирваном и поняла, что последовать их примеру не получится. Мысли требовали, чтобы в них срочно навели порядок.
Погасила свечу и нырнула в раздумья.
Итак, что мы имеем?
Меня. Девицу примерно двадцати лет от роду, ничем особенным не выделяющуюся. Разве только сообразительностью да рассудительностью, но не исключено, что и здесь я себе льщу.
А еще у меня жених имеется – личность крайне загадочная, хоть и привлекательная. То есть две личности, если я все верно поняла. И это внушает опасения… Как и то, что мне почему-то совсем не хочется, чтобы самые жуткие домыслы подтвердились и появилась причина отказаться от брака. Последнее, пожалуй, смотрится глупее всего.
Задачку о сосуществовании в одном теле двух сущностей мой уставший мозг решить не успел. Дрема окутала сознание, безжалостно растолкав по углам все мысли. Кажется, даже обрывки сна видела… в ледяном замке кружилась в танце с сероглазым Арлитом… летала в вихре снежинок, каталась в санях, запряженных белоснежными медведями.
Потом снова появился Он.
– Свалишься, – вздохнул Арл и аккуратно вернул съехавшую меня на подоконник.
Я отогнала остатки сна и с любопытством заглянула в льдисто-серые глаза.
– Ты мне не кажешься? – спросонья голос звучал хрипло.
Помню, было уже такое, когда глаза жениха вдруг приобрели серебристый оттенок. Всего на миг, но я его поймала. И вряд ли уже смогу забыть, хоть до сих пор не уверена, что это не бред моего воспаленного событиями последних дней воображения. И только интуиция чуть слышно нашептывала – все правда.
И вот опять!
– Нет, – с легкой улыбкой качнул светловолосой головой незнакомец. Назвать его Арлитом у меня душа не поворачивалась, хотя язык спокойно именовал сущность чужим именем.
Подтвердил! Вздохнула и впилась взглядом в ставший привычным облик. Запомнить, не ошибиться, узнать!
– Странно, что ты научилась различать так быстро… – Теперь он выглядел растерянным и сбитым с толку.
Неужели мне первой оказался по силам сей подвиг?
– Это легко, – вернула ему улыбку и, протянув руку, коснулась кончиками пальцев прохладной, чуть шершавой щеки. – У тебя глаза серые и щетина.
Последнее тоже могло служить доказательством. Арл – маг, по слухам, не из последних. А у магов борода не растет так же, как усы и волосы на руках, ногах и прочих частях тела, которые знатные господа предпочитают сохранять чистыми. Ясные боги, да это даже детям известно!
Тогда почему мой собеседник в данный момент имел столь вытянутую физиономию? И главное – если этот некто не обладает даром, то как он исхитрился занять чужое тело? Мои мысли снова поползли в направлении раздвоения личности.
– Быть того не может! – отошел от шока льер. А заодно и резко отпрянул от меня.
– Еще как может! – усмехнулась в ответ и с усилием подавила совершенно детское желание показать язык. – Не веришь – сам в зеркало посмотри.
Он последовал умному совету и довольно долго гипнотизировал взглядом свое отражение. Точно знакомился. Разве что руку не протянул и не представился по всей форме.
– Ничего себе, – выдавил наконец. – Как ты это делаешь?
Мм… Он сейчас, простите, о чем?
– Я?! – Голос предательски сорвался, и я в ужасе оглянулась на спящих слуг. Не хватало только их перебудить!
Но нет, дыхание моих «дам» оставалось размеренным.
– Ты, дорогая, ты, – подтвердил ночной гость и уселся у подоконника прямо на пол.
Я хотела как-то одернуть его, но даже рта открыть не успела, как сильные руки мягко обхватили мои ноги и притянули ближе, устроив на широком плече. Да что он себе позволяет?! И снова возмущение осталось без звукового сопровождения: к разгоряченной со сна коже прижалась прохладная щека. Щекотное дыхание мурашками поднималось от коленки вверх по бедру, только до половины прикрытому задравшейся ночной рубашкой.
Вдалбливаемые с раннего детства правила поведения где-то глубоко в душе вопили о том, что давно пора как-то пресечь творящееся безобразие. Жестко и категорично. А я впервые в жизни махнула на них рукой и откровенно наслаждалась его близостью. И злосчастная интуиция была полностью на стороне хозяйки.
– Стоило тебе войти в зал, и я впервые получил полный контроль над телом, – заговорил знакомый незнакомец. – И часть пути, когда мы ехали вместе, тоже был я. И вот теперь…
Горячее дыхание ласкало кожу, мешая сосредоточиться. Здравый смысл в противовес интуиции советовал отодвинуться и задать наконец все вопросы, коих у меня накопилось великое множество. Но я разнообразия ради решила руководствоваться исключительно женской логикой. Если что, на нее все последствия и спишу…
– Кто ты? – спросила тихо и почти замурлыкала, когда пальцы мужчины мягко пробежали по лодыжке. – Как тебя зовут?
Ответ прозвучал далеко не сразу. Я уже начала придумывать, как бы стимулировать блондина на это действие, даже сцапала гладкую светлую прядь и пропустила ее между пальцев. Мм, наслаждение… Но сейчас не об этом.
– А меня никак не зовут, малышка, – с горечью произнес мужчина. Но не отстранился, и я сочла это хорошим знаком.
– Подробности?
Он шумно вздохнул и поднял на меня поблекшие глаза.
– Я брат твоего жениха. То есть должен был им быть… – Здесь он сбился и надолго замолчал, собираясь с духом. – Наша мать носила двойню, но что-то пошло не так, и второй ребенок родился мертвым. Только когда нам с Арлом исполнилось лет пять, стало понятно, что братьям досталось одно тело на двоих.
Мои глаза медленно расширялись. Ничего себе история…
– Все эти годы Арл жил, а я существовал на правах назойливого внутреннего голоса. Меня изгоняли, усыпляли, даже к телепату обращались, а однажды дядюшка приволок настоящего шамана. Где только выкопал? В конце концов набили узор над бровью, призванный заблокировать на время лишнюю сущность. Перед самым отъездом набили… Но тут появилась ты!
– И спутала все карты? – Несмотря на шок от услышанного, я не смогла не улыбнуться.
Вот какая я, оказывается, важная! Мелочь, а приятно.
– О, да, – безымянный откровенно веселился. – И едва не сорвала договор между Севером и Южной империей. Дядюшка был в бешенстве!
Представила перекошенное лицо льера Ривела – и на душе сразу так легко сделалось. Так тебе, ледышка!
На этом откровения нового знакомого закончились. Я тоже отодвинула полученные знания в самый дальний уголок разума. Потом разберусь. И следующие несколько часов мы болтали о разном, тихонько смеялись и даже, выбравшись через окно, немного побродили по залитому лунным светом саду.
Завтра будет новый день, который наверняка принесет с собой новые переживания. Как же без этого? Но сейчас я улыбалась, жила, дышала… И то, что рядом был совсем не тот жених, казалось чем-то мелким и незначительным.
Глава 4
Ближе к вечеру следующего дня заметно похолодало. Ветер стал до того пронизывающим, что пришлось завернуться в меховую накидку по самый нос. Если так дальше пойдет, придется просить Арла сотворить защитный купол. Вот бы еще с подогревом!
Но воплощать это желание в жизнь я не торопилась. Порывы непривычно холодного ветра бросали в лицо одуряющие запахи осеннего леса, даже голова шла кругом. Я жмурилась как довольная кошка и изо всех сил старалась не думать, сосредоточиться исключительно на чувствах. Ясные боги, как же здесь чудесно!
А вот интересно, будет очень неуместно, если я попрошу сделать привал и немного прогуляться? Заодно и травок кое-каких нащиплю.
Ну вот, опять…
Ариадна, не смей думать!!!
Цепи терпения лопнули, когда взгляд зацепился за редчайший в наших краях инеевый мох. Все, я сдалась! И об этом тотчас же узнал весь кортеж.
– Ада, потерпи, – спокойно, даже с холодком, отозвался жених. – Нам в этом лесу ночевать. Остановимся пораньше, тогда и изучишь местную растительность на предмет чего-нибудь полезного.
Он как истинный северянин холода не чувствовал и мог позволить себе ехать верхом. Меня еще перед выездом пригласил присоединиться, но, привыкшая к палящему солнцу, я быстро замерзла и нырнула в меховое нутро саней.
Багряные деревья, стволы которых казались белоснежными от наросшего на них инеевого мха, выглядели экзотично. Несколько раз я прямо на ходу попыталась протянуть руку за понравившимся цветком или спелой ягодой, но особо не преуспела и со вздохом бросила зряшное занятие. Наслаждалась звенящей вокруг осенью, а потом и вовсе… мысли плавно соскользнули на события минувшей ночи.
Однажды решив быть честной, я строго придерживалась выбранной линии поведения. И первое, что сделала утром, после гигиенических процедур и одевания – конечно же поговорила с женихом.
Естественно, Арл ничего не помнил!
А я в лишние подробности не вдавалась, акцентировалась на его тайне. И получила ту же историю, что рассказывал его брат, вкупе с обещанием отложить свадебный обряд до той поры, когда в теле Арла останется всего один обитатель. Иначе брачная ночь угрожала превратиться во что-то в высшей степени неприличное.
– Странная ты, – вздохнул льер. – У нас как-то принято считать, будто южанки темпераментные, порой даже развратные.
С самого утра наследник занял место капитана Риила и ехал рядом с санями.
Я насмешливо вздернула бровь.
– Боялся, что огненная женушка растопит весь твой лед?
Ответом мне была ослепительная улыбка.
– Скорее, предвкушал.
Выдать что-нибудь в том же духе я не успела, льер Хранитель вклинился и попросил Арлита уделить ему немного времени. Что ж, последнее слово осталось за ним… Но только на этот раз!
В ясном небе неспешно плыло бледное солнце. Я лениво потянулась, кивнула подъехавшему Риилу и прикрыла глаза. Получив козырь в виде чужой тайны, почувствовала себя куда увереннее. В случае надобности это знание поможет мне вернуться домой. Или обжиться в новой семье.
Второе предпочтительнее.
Сама не заметила, как начала строить планы. Больше всего конечно же хотелось оказаться в царстве вечной мерзлоты и окунуться в жизнь ледяных льеров. Вдруг получится, и именно там я найду свое место? Ведь не зря матушка любила повторять, что характер у меня совсем не южный.
Еще надо бы как-то не особенно подозрительно заменить Ниру на Нирвана и (безумие!) обозвать как-нибудь душу так и не родившегося брата моего будущего благоверного. А то думать о нем такими вот витиеватыми конструкциями не очень удобно.
Имя! Срочно!
Вот этим на досуге и займусь.
Оказывается, под мысли об устройстве быта спится так хорошо! Я сама не заметила, как задремала, уткнувшись носом в теплый мех. Видимо, организм потребовал компенсировать бессонную ночь. Напротив посапывал Нирван, рядом клевала носом Вида, а в душе прочно обосновалось ожидание чуда.
И то, что сотворять его придется по большей части самостоятельно, совершенно не пугало. Так куда интереснее!
Проснулась оттого, что почувствовала, как сани остановились. Как, уже? Шевелиться не хотелось категорически. Вокруг же столько мужчин! Вот и пускай несут уставшую девушку на руках. Тем более что для двоих из них я невеста.
А куда понесут? Ладно еще Арл, но тот, другой… Нет, уж лучше я сама, так оно надежнее.
Разлепила заспанные глаза и с удовольствием позволила сильным рукам обхватить меня за талию, а потом, сняв с саней, поставить на золотой ковер из опавшей листвы. И тихо ахнула.
– Это здесь откуда?!
Около десятка больших шатров, покрытых шкурами зверей, раскинулись среди пламенеющих деревьев. Ровно в центре поджидающего путников лагеря полыхал костер, там же гоготали мужские голоса. И запахи от огня прилетали такие, что я едва на ногах устояла…
– Мы готовились, – хитро сверкнули серые глаза и стремительно поменяли оттенок.
Я насмешливо фыркнула, но смолчала. Нет, все-таки эти двое в одной оболочке – гремучая смесь!