Микки выпрямилась так резко, что вода выплеснулась на белые гладкие камни вокруг бассейна.
- А я все гадала, когда же ты заметишь, - негромко произнесла Джии.
- На этих клумбах всегда росли розы «микадо»?
- Нет. Они меняются с приходом каждой новой Эмпузы. Если присмотришься получше, ты увидишь, что в середине центральной клумбы стоит маленький храм. Это твое личное убежище, место, где тебя никто и никогда не побеспокоит.
Внезапно некая мысль промчалась в уме Микки, как легкий дымок, и она, неожиданно для самой себя, спросила:
- А где берлога Стража?
- Вход в нее - под этими источниками. Геката решила так, чтобы охраняющая сила Стража никогда не удалялась от Эмпузы.
Микки услышала в тоне Джии неодобрение и повернулась, чтобы посмотреть на служанку.
- Он тебе не нравится.
- Это нелогично - рассуждать о том, нравится он или нет, - с непривычной сдержанностью произнесла Джии. - Он - животное. Его обязанность - защищать этот мир, и только это оправдывает его существование.
- Она просто тревожится, как бы он снова не впал в заблуждение и не вверг наш мир в опасность, лишив его защитных чар, - пояснила Флога.
Микки отметила, что выражение ее лица было таким же холодным и неодобрительным, как и тон голоса.
- Ты как будто тоже об этом беспокоишься,-сказала она.
- Конечно.
- А остальные? - Микки посмотрела на Неру и Аэрас.
Обе согласно кивнули.
- Ладно, но что, собственно, такого сделал Страж, чем он вызвал гнев Гекаты? - спросила Микки, пытаясь понять, почему она так злится на служанок и почему ей так чертовски хочется защитить Стража.
Девушки дружно промолчали, и Микки снова повернулась к Джии. Служанка поежилась и отвела взгляд. Микки вздохнула.
- Не будете ли вы любезны объяснить мне, какого черта вообще здесь происходит? Я имею в виду, неужели это так ужасно? Ведь Геката в конце концов позволила ему вернуться.
Джии наконец посмотрела на Микки, Глаза девушки были круглыми и блестели от слез.
- Я не могу тебе это рассказать, Микадо.
- Да ты шутишь, что ли? Почему нельзя мне это рассказывать?
- Прости меня… прости нас, но нам не позволено говорить об этом. Мы даже и того не должны были говорить, что уже сказали.
Слезы полились по нежным щекам Джии.
- Пожалуйста, не гневайся на нас, Эмпуза, - умоляюще произнесла Нера.
- Она сказала тебе чистую правду, Эмпуза,- воскликнула Аэрас. - Нам запретили говорить об этом!
- Джии права; мне не следовало упоминать об этом, - сказала Флога, - Геката приказала, чтобы все было забыто. Мы не можем опять обсуждать это.
- Ну а сам Страж? Он расскажет мне об этом?
- Ох, нет, Эмпуза! - Лицо Джии, порозовевшее от горячей воды, внезапно побледнело. - Ты не должна расспрашивать его о прошлом!
Остальные стихии поддержали ее вскриками и вздохами, полными ужаса.
- Ладно, ладно! Я не буду его спрашивать. Все в порядке, Джии, прошу, не надо плакать. Давайте лучше забудем, что я об этом заговорила, - поспешно сказала Микки, в ужасе от того, что так расстроила молодых женщин. - Лучше помогите-ка мне разобраться, что тут в этих флаконах. Мне бы не хотелось вылить на волосы масло вместо шампуня.
Всхлипывая и вытирая глаза, Джии показала, где в корзинке Микки лежат жидкое мыло и разные масла. Микки почти не слушала служанку. Ее мысли занимали вопросы, на которые она не получила ответа. Несмотря на предостережения, она все так же хотела расспросить Стража о том, что случилось в прошлом. Не сегодня, конечно. Не так быстро. Но что, если ей удастся познакомиться с ним поближе? Сегодня он по-настоящему улыбнулся ей, шутил. И коснулся ее… Микки вздрогнула, вспомнив, как его рог легонько кольнул кожу руки и как его глаза, казалось, заглянули прямо в душу…
«Признайся наконец себе в этом. Он ужасно тебя заинтересовал…»
Да, это было правдой, но Микки постаралась подавить эту мысль, заставив себя перенести внимание от странного существа к тайнам, окружавшим этот мир. Вряд ли Геката могла всерьез ожидать от Микки, что та будет в нем жить и не захочет узнать, что здесь произошло когда-то, с чего началась цепь событий, из-за которых Микки превратилась в Верховную жрицу богини Гекаты. Может быть, дело в том, что Геката просто не хотела, чтобы Микки узнала обо всем из вторых рук, как обычную сплетню, и именно поэтому запретила служанкам говорить на эту тему и Джии ведь не
сказала, что сам Страж представляет собой нечто вроде запретного существа; она лишь ужасно разволновалась и попросила не говоришь с ним о прошлом. Впрочем, было слишком очевидно, что ее служанки, как и все прочие женщины этого мира, весьма осторожно держатся со Стражем, не зная толком, как к нему относиться - то ли как к бешеной собаке, то ли как к божеству.
Но Микки не могла считать его ни тем ни другим.
Микки откупорила флакон с шампунем и щедро налила его на волосы. По мере того как вокруг становилось прохладнее, пар от воды в бассейнах поднимался все более плотными клубами, окутывая их теплым туманом. Чувствуя себя действительно дома, Микки глубоко вздохнула, отметив, что жидкое мыло имеет тот же запах, что и экзотические духи, подаренные ей старой женщиной. Вымыв волосы, она закрутила их на макушке и откупорила другие бутылочки. И мыло, и шампунь, и масло имели все тот же роскошный запах.
- Это священный аромат Эмпузы. Никто больше не смеет пользоваться им
Поскольку все девушки молча купались и пили вино, вокруг стояла тишина, и от голоса Флоги Микки вздрогнула. Она всмотрелась сквозь пар и заметила странное выражение на лице Огня; девушка как будто бы гневалась.
- А тебе хотелось бы воспользоваться им, Флога? - намеренно спросила Микки, понизив голос так, чтобы никто другой ее не услышал.
Служанка то ли с огорчением, то ли с разочарованием посмотрела на жрицу.
- Ох… нет, Эмпуза! Конечно же нет! - шепотом ответила она.
Однако она тут же отвернулась, пряча глаза, и Микки задумалась…
Глава 19
- Нет, Джии, спасибо, все в порядке. Я хочу наскоро поужинать и сразу лечь спать. Я ужасно измотана, а завтра снова будет трудный день.
Микки ослепительно улыбнулась, твердя себе, что она на самом деле вовсе не лжет служанке. Она просто немножко недоговаривает.
- Но, Эмпуза, ты уверена, что тебе не понадобится моя помощь, чтобы переодеться ко сну?
- Нет необходимости. - Микки оглянулась на простое, но элегантное одеяние сливочного цвета. - Думаю, я наконец-то освоилась с тем, как заворачиваются в эти хитоны.
Джии улыбнулась.
- Хитон сегодня неплохо послужил тебе в качестве рабочей одежды, да?
- Да, действительно.
Микки говорила всерьез. Конечно, сначала она никак не могла справиться с длинными полами одежды, но потом поняла, как лучше подтыкать подол, и оценила, как легко и удобно работать в хитоне, хотя ей и понадобилась небольшая помощь Стража, чтобы удержать его в подобающем виде… Возможно, хитон как раз потому так сильно и понравился Микки, что ей потребовалась помощь Стража…
- Значит, ты теперь считаешь его лучше, чем… джинсы?
- Джинсы…- Микки рассмеялась, снова вернувшись мыслями к стоявшей перед ней девушке и порывисто обнимая Джии. - Знаешь, теперь действительно хитон мне нравится больше, чем джинсы.
Джии в ответ пылко обняла жрицу.
- Что ж, желаю тебе хорошего отдыха, Эмпуза.
- И тебе тоже, Джии. Слушай, а почему бы мне не позвать тебя и других девушек утром, как только я проснусь, и мы бы позавтракали вместе? У меня есть кое-какие новые идеи, и я хочу обсудить их с вами.
- Как пожелаешь, Эмпуза.
Джии поклонилась, легко сбежала по ступеням с балкона и исчезла в темноте.
Оставшись наконец одна, Микки тут же принялась беспокоиться. Как и накануне, на балконе перед стеклянной дверью спальни стоял небольшой стол. И он снова был уставлен мясом и сыром, хлебом и вином. Стол был накрыт на одну персону, однако кресел возле него стояло два.
Микки нахмурилась. Так быть не должно. Она пригласила Стража на ужин, и это должен быть именно ужин.
Она закрыла глаза и подумала о тех служанках, что появились волшебным образом, когда она пожелала вино, мыло, чистую одежду…
- Мне нужен второй прибор на стол. Пожалуйста, - сказала она.
Не прошло и десяти секунд, как Микки услышала два коротких удара в дверь спальни. Она крикнула: «Входите!» - и в дверях появилась девушка из тех, что приходили к горячему источнику. Она принесла поднос с полным столовым прибором. Микки встретила ее на середине комнаты.
- Спасибо, что откликнулась так быстро. Она протянула руки к подносу.
- Приношу извинения, Эмпуза. Если бы я знала, что ты ужинаешь не одна, я бы позаботилась о том, чтобы стол накрыли на двоих.
- Не беспокойся из-за этого. Это я в последнюю минуту придумала, - быстро сказала Микки, надеясь, что служанка угадывает только ее желания, а не то, говорит ли жрица правду или лжет. - Я сама все поставлю.
Девушка слегка смутилась, но кивнула.
- Разумеется, Эмпуза. Должна ли я принести еще вина и еды?
- Нет. Там всего достаточно. Не стоит беспокоиться.
- Это не беспокойство - служить тебе, Эмпуза.
Микки напомнила себе, что не следует слишком часто вздыхать.
Может для этих девушек и не было беспокойством служить ей, но она уже могла с уверенностью сказать, что для нее подобная усердная служба чересчур утомительна.
Изменив тактику, Микки спросила:
- Как тебя зовут?
Девушка удивленно моргнула.
- Дафна.
- Дафна… чудесное имя.
Служанка покраснела.
- Дафна, я с удовольствием сама отнесу все это на стол. - Микки отобрала поднос у растерявшейся Дафны. - Но ты наверняка понадобишься мне утром. Я намерена позавтракать в компании четырех воплощений стихий. Тебя не затруднит принести все необходимое для нас?
- Я все сделаю, Эмпуза.
- Прекрасно! А теперь ты и… э-э… остальные девушки можете отправляться на отдых. Сегодня мне больше ничего не понадобится.
Дафна открыла рот, намереваясь возразить, и потому Микки добавила быстро и твердо:
- Спокойной ночи, Дафна! Увидимся утром, я позову тебя приготовить завтрак.
Дафна неохотно присела в реверансе и вышла из спальни.
- Вот еще геморрой, - пробормотала Микки себе под нос, ставя прибор на стол. - Все эти «Да, Эмпуза, что я могу сделать для тебя, Эмпуза, как пожелаешь, Эмпуза» теоретически, возможно, звучат неплохо. Но на практике это чистый геморрой.
«Но наверное, меня бы это не раздражало так сильно, если бы я не затеяла свидание тайком, как подросток, нарушающий запрет родителей…»
- Я не подросток! - сообщила Микки своему отражению в зеркале, расчесывая сохнущие волосы мягкой щеткой. - А он не мой приятель. Это ничем не отличается от делового ужина. И хватит так по-дурацки нервничать!
Стол был готов. Она была готова - ну, по крайней мере, насколько могла. Микки вышла на балкон и села в кресло. Положив руки на колени, она закрыла глаза и подумала о Страже…
…О том, как он внимательно наблюдал сегодня за женщинами… о его смехе… о жаре его тела, когда он стоял так близко от нее… о его прикосновении… и о том, каким одиноким он выглядел, когда уходил в тень за деревом, вместо того чтобы присоединиться к обедающим компаниям…
- Эмпуза, у тебя грустный вид. Что-то случилось?
Микки открыла глаза. Он стоял за кругом света от канделябра у стола.
- Я не грущу. Я просто сосредоточилась. Я пока не привыкла звать кого бы то ни было, просто думая о нем.
- Этим даром обладает каждая Верховная жрица Гекаты.
- Ох, мне это вполне нравится… просто нужно некоторое время, чтобы освоиться с таким методом. - Она показала на кресло по другую сторону стола. - Прошу, садись. Я и не подозревала, насколько голодна, пока не почуяла запахи всей этой еды.
Он медленно вышел из тени, как будто специально чтобы она привыкла к его виду. Микки сообразила, что ей не следует на него таращиться - это выглядело бы слишком грубо. Но он был существом настолько невероятным, что она не могла просто улыбаться и вести вежливую беседу, делая вид, что он вовсе не вызывает у нее потрясения. Копыта Стража в тишине простучали по мраморному полу балкона, притягивая внимание Микки. В этот раз он был одет в другую тунику, тоже не скрывающую его мускулистые ноги. Однако Микки отметила, что, хотя и покрытые гладкой шерстью, они все же больше походили на человеческие, нежели на звериные. Кожаный нагрудник плотно облегал грудь и живот Стража, очерчивая совершенно человеческие мышцы. «Нет, - мысленно поправила себя Микки, - ни у одного обычного мужчины нет подобной груди. Да, он больше не каменный, но выглядит так, словно высечен из мрамора».
Она вдруг поняла, что Страж уже подошел к столу и просто стоит неподвижно, а она рассматривает его. Микки почувствовала, как на щеках вспыхнул румянец смущения.
- Как это называется? - брякнула она, стараясь как-то сгладить бесцеремонность, с которой таращилась на него.
- Эмпуза?… - Он недоуменно вскинул брови.
- Вот эта кожаная штука на тебе. Я ничего такого прежде не видела. - Микки приподняла край своего наряда. - Джии только сегодня утром объяснила мне, что вот это называется хитон. Вот мне и интересно, как называется твоя одежда.
Микки понадеялась, что она не выглядит в его глазах полной идиоткой. Возможно.
Страж оглядел себя, потом снова посмотрел на Микки.
- Это воинская кираса.
- Кираса, - повторила Микки. - А под ней хитон?
- Нет, это короткая туника. Воины не надевают хитоны на битву.
Поскольку выражение его лица говорило о том, что Микки, похоже, развеселила его, она ткнула пальцем в его голые ноги:
- Но для битвы, мне кажется, стоит их прикрыть.
Лицо Стража окаменело.
- Я бы так и сделал, будь человеком. Греческие воины для защиты в бою надевают особую кожаную обувь с ремнями, которые опоясывают ноги наперекрест от лодыжек до колен. - Он приподнял мощное копыто и стукнул об пол с тяжелым грозным звуком. - Но я не нуждаюсь в такой защите.
По коже Микки пробежал легкий холодок, вызванный одновременно страхом и восхищением. Она посмотрела в темные глаза Стража и ужасно загордилась оттого, что ее голос прозвучал совершенно нормально:
- Ха! Прирожденная защита вроде этой, должно быть, очень полезна при твоей работе.
- Быть Стражем Гекаты - не работа для меня; это сама жизнь.
Микки заставила себя беспечно рассмеяться и потянулась к ломтям холодного мяса, лежавшего на блюде.
- Ты просто не представляешь, сколько мужчин в моем прежнем мире говоря то же самое о своей работе.
- Я не мужчина,- прорычал он.
На этот раз Микки все-таки вздохнула. Она подчеркнуто отложила вилку и посмотрела ему в глаза.
- Я прекрасно это осознаю. Точно так же догадываюсь, как ты и прочие обитатели этого мира прекрасно осознаете, что я не такая, как другие Эмпузы. Но разве я из-за этого раздражаюсь? Нет. Разве я чувствую необходимость постоянно напоминать тебе, что я пожалуй, на добрых двадцать лет старше, чем предыдущие жрицы, и что я совершенно не понимаю почти ничего из происходящего вокруг меня? Нет. И это по двум причинам: во-первых, потому что это надоедает, а во-вторых, потому что постоянное нытье ничего, черт побери, не изменит. Я хочу сказать, я могла бы постоянно жаловаться из-за того, что мне хотелось бы быть выше ростом или стройнее, но от этого ничего не прибавится к моим пяти футам семи дюймам, и ничего не убавится от… - Микки подумала, подсчитывая. - От тех десяти лишних фунтов, которые у меня имеются.
Она резким, разочарованным движением показала на кресло напротив себя.
- А теперь не будешь ли ты так любезен сесть и приступить к ужину? Я ужасно голодна, а когда я голодная, я становлюсь сварливой. Так что давай поедим.
К удивлению Микки, Страж на этот раз не огрызнулся и не сделал попытки уйти. Он просто сел к столу.
Микки взяла вилку и решительно нагрузила на свою тарелку лучшие куски мяса и сыра. Этим вечером к ним добавились темные отборные оливки, и жареный сладкий перец, и свежий инжир. Микки вдруг заметила, что Страж просто сидит за столом, и посмотрела на него, вопросительно приподняв брови.