Больной, одержимый, чувства бушевавшие в Эрике сравнимы со смертельной болезнью. И никакой целительский дар не поможет избавить волка от них.
После своевременного толчка Лисички, Ада смогла перевести взгляд на группу у костра. Приглушенный гомон мужских хриплых и низких голосов, разлетающиеся от воинов, словно огненные искры от костра, искры возбуждения. Атмосфера в чем-то первобытная, в оборотнях все больше проступало их звериное, примитивное начало. Огонь, самцы и самки, голый камень, лес и высокое небо над головами.
Марья, с легкой улыбкой на губах, слушала тихий шепот Ральфа и водила острым ноготком по его колену. Ее стройная нога тесно прижималась к бедру оборотня, он трепетал. Нелет увлеченно целовалась с Марти, тем самым, который два дня назад набросился в лесу на Нессу. Рядом переговаривались и нетерпеливо ерзали другие воины, в их числе и Райнис. Видимо, они дожидались своей очереди. От Марьи их всех оттеснили два более сильных соперника, поэтому они с особым усердием обступили бедную Нелет.
Ада смотрела во все глаза, напряжение нарастало. Ткань, скрывающая ее и лисичек от действа снаружи, тонкая и ветхая. Это не преграда, а ее видимость. Иллюзия, что раз тебя не видят, то ты в безопасности. Девушка на мгновение оторвалась от наблюдения и с тревогой оглянулась на Ханну с Нессой. Старшая сестра тоже подглядывала в щелку немного поодаль, предпочитая оставаться в курсе происходящего. Младшая молча перебирала свои карты. Плохая привычка, прятать голову в песок.
-Ада, - позвала Ханна, - похоже, что поведение Марьи и этой второй волчицы нам все же наруку?
-Не спеши с выводами. Ночь длинная, - Ада снова прильнула глазом к прорехе. И вовремя, Эрик вынул сжатые в кулаки руки из карманов и отстранился от дерева. Натянутая струна дрогнула и завибрировала, как бы только не оборвалась.
-Тебе не показалось, что Марья избегает волка? Совсем не смотрит на него, в то время как он от нее глаз оторвать не может? Что-то есть между ними, точно говорю, - Ханна шептала запальчиво, увлеклась происходящим снаружи как постановкой бродячего кукольного театра. И немного забыла, что и сама одна из марионеток. Просто пока остается незадействованной в спектакле, тихо ждет своей очереди сидя в коробочке.
-Если она сторониться, то нам наоборот, надо держаться ближе к нему. Вот это точно.
Матиса отозвал к себе Генрис. Неохотно, а вернее сказать, с огромным неудовольствием, воин стремительно поднялся и пошел к предводителю. О чем они говорили, было не разобрать, но Матис становился все мрачнее. Он возбужденно тяжело дышал и угрюмо оглядывался на оставленную в обществе Ральфа, Марью.
Эрик отошел от каштана, повел плечами, разминая мышцы. На мгновение с усилием прикрыл глаза, будто пытаясь успокоиться или загнать вглубь себя отражающиеся в глазах чувства. Не смотреть на Марью у него получилось ровно две секунды. Медленно, явно сдерживаясь, прошел к костру и уверенно сел на освободившееся место сбоку от волчицы.
Ральф выпрямился, замолчав на полуслове, и зло уставился на волка. Оба напряженные, соперники не моргали и не отводили взгляда в сторону, тем более не опускали взгляд вниз. Ни один из них ни на миллиметр не дрогнул. Зеленые рысьи и карие, почти черные при свете костра, глаза волка, вели нешуточный бой. Лицо Ральфа стало постепенно искажаться и принимать звериные черты, он подался вперед, на руках удлинялись когти. Эрик оставался неподвижным, только зрачок полностью скрыл радужку глаз. С неподвижного лица смотрели две черные бездны, а в груди волка зарождалось низкое угрожающее рычание.
Причина стычки, женщина-волчица, сидела между ними. С виду абсолютно спокойная и даже несколько скучающая, внутри же полна страха, досады и непонятного трепета. Марья заставила себя остаться на месте. Это далеко не первый раз, когда из-за нее начиналось противостояние самцов. Вокруг волчицы, учитывая особенности ее положения в клане, регулярно происходили драки, велись козни и поединки, часто со смертельным исходом.
Но только с недавнего времени в этих бесконечных мужских схватках стал принимать участие Эрик. И до сих пор он неизменно выходил из них победителем.
-Утихли! - раздаля властный рык Генриса.
Воины встрепенулись скидывая наваждение, и перевели взгляд с самок на разъяренного Генриса. Ральф с Эриком тоже застыли, но контакта глаз не разорвали, продолжали буравить друг друга взглядами. Нелет приложив все имеющиеся силы, оттолкнула увлекшегося Марти. Он был настолько поглощен своим занятием, мягкими губами целуемой, что не отреагировал на приказ предводителя.
Матис, первым получивший выговор, быстро подошел к лису, поднял его за грудки на ноги и как следует встряхнул. Он сам был донельзя разочарован и зол, и снова под руку попался подходящий объект для вымещения агрессии.
-Вы все! Хотите стать закуской для смолгов?! - седой оборотень поднялся и подошел к Ральфу с Эриком. - Ваша задача охранять обоз. Вместо этого вы готовы перегрызть глотки друг другу. Хотите поразмяться? Так я вам устрою! А не я, так смолги. Кого предпочитаете?! - с презрением прошипел Генрис. Хоть и рысь, но таким тоном могла бы изъясняться ядовитая, готовая ужалить, змея.
-Мы помним о своей задаче, - прорычал Матис, - не так ли?
-Смолги?! - растерянный и испуганный возглас Марьи заставил оборотней подобраться не хуже приказа предводителя. Прекрасная актриса, никто не заподозрил ее в обмане. Даже девушки в повозке, лично рассказавшие волчице об этой угрозе, чуть не усомнились в осведомленности Марьи.
-Лапа, держись рядом со мной, я смогу тебя защитить, - Матис оставил в покое лиса и встал рядом с самкой и Ральфом, напротив Эрика.
-Самки, вы сидите в фургоне, и чтобы вас не видно и не слышно было! - с досадой отчеканил Генрис.
-Как скажет наш предводитель, - волчица резко развернулась и быстро пошла в сторону фургона. Она была рада уйти, а благодаря Генрису это не смотрится бегством. Половина плана выполнена, осталось воплотить его самую сложную часть.
Нелет следовала за подругой. Вот, кто по настоящему испугалась. Недоуменно оглядываяь и тараща полные непонимания глаза, она неровной походкой, дезориентированная, направилась к повозке. Что еще за смолги? Откуда смолги? Те самые смолги?! Были ведь берсерки, Эрик, все эти требующие ласки оборотни. Нелет уже, считай, смирилась, а тут...
-Марья, мне это не нравиться, - прошептала Нел, догнав подругу.
-Потерпи.
-Смолгов тоже потерпеть? - у Нел были зубки, но показывала она их нечасто, терпеливая.
Марья пристально посмотрела на подругу. Растрепанная, напуганная, прикрывает ладонями расстегнутый вырез жилетки. В глазах подлинная тревога и упрек. Нелет вся как на ладони, переживания и помыслы написаны на лице. Не научилась она за все года прожитые в обществе Марьи, в клане, полном интриг и лицемерия, носить маски.
Нельзя сказать, что Марью такое поведение компаньонки расстраивало. Искренняя и открытая особа рядом, была полезна. Очень многие выражения лица, например - страха, восхищения, преданности, покорности, Марья копировала с подруги, примеряла на себя как маски. У нее тоже эти выражения стали выходить искренними, все верили.
-Смолги в мои планы не входят, не волнуйся, - отмахнулась, уже запрыгивая в фургон. Ее руки слегка подрагивали, это противостояние у костра и близость волка не прошли для Марьи бесследно.
-Ага, так и они тоже по твоим планам действуют? Слушаются? О, наша прекрасная повелительница, что прикажете? Кого загрызть? - тон и слова звучали дико из уст обычно послушной и безинициативной Нелет.
-Ого, ты умеешь иронизировать! У тебя истерика? - не хватало еще хлопот и от этой глупой курицы.
-Ты меня порой удивляешь, Марья!
-Ты меня тоже. Чаще всего неприятно, - пробубнила с раздражением.
Но страх придал Нел решимости, заставил напрячься, самой подумать над ситуацией, в которой оказалась. Инстинкт самосохранения предупреждал о нешуточной угрозе. И заставлял сомневаться в подруге.
Одно дело, доверять ей себя в условиях клана, полагаться на ее решения и опыт под крышей родного дома. Другое, когда речь идет о смолгах, реальной смертельной угрозе. О Дух! Те самые смолги, о которых говорилось во всех, слышанных когда-либо, ужастиках. Нелет вдруг пришло в голову, что подруга не сомневаясь ни минуты пожертвует ей при необходимости. Чтобы спасти себя.
-Ты настолько самоуверенна? Думаешь, все будет, как ты хочешь? Интриги, ложь, сладкие речи... Ты ведь знала о смолгах, и ничего, ничего мне не сказала! Скрывала все!
-Заткнись, все идет как надо, - нетерпеливо прервала льющиеся на нее упреки Марья. - Через двое суток мы будем на землях беров. И за это время нужно устранить то единственное преимущество, которое есть у наших милых конкуренток. Это первоочередная задача, все страхи надо отодвинуть. Хочешь быть в курсе дела? Я только за, может мозгов прибавится. - Волчица говорила тихо и четко, подавляя холодностью тона, заставляя Нел втягивать голову в плечи. Этому приему Марья научилась у отца, действовало безотказно, всегда и на всех.
Она легла на спину на мягком одеяле и потянулась всем телом, расслабилась. Некоторое время в повозке царила тишина. Потом Марья покосилась на притихшую и скукожившуюся в углу Нелет. Та затравленно, с обвинением во взгляде смотрела на старшую подругу.
-Ну чего ты жмешься? Иди ложись, буду рассказывать тебе успокаивающую сказку.
Снаружи доносились приглушенные голоса воинов, переругивания, шутки. Они решали очередность караула и собирали ветки для поддержания огня.
После того, как ушли самки, Генрис для закрепления дисциплины подробно расписывал силу и слабости смолгов, последствия нанесенных ими ран, свойства ядовитой слюны. И в мельчайших деталях проинструктировал, как их лучше и быстрее всего убивать.
Марья была бы тоже не прочь об этом послушать, но истерящая подруга была сейчас важнее. Не хотелось бы, чтобы она подвела в самый неподходящий момент.
-Мы едем в клан беров и начинаем новую жизнь, с нового, чистого листа. И хотим, чтобы все сложилось прекрасно. Так?
-Так... - не очень уверенно подтвердила Нел.
-Веселее подружка! Мы там выберем себе лучших, и выберем сами. Сила, власть, богатство, и никто нам будет не указ. Главное, в самом начале не прогадать, и сделать правильный выбор. Для этого нужно быть лучшей, чтобы любой, на кого ты только укажешь пальцем, мечтал быть только с тобой.
Нел подумала, что Марья и так, без всяких ухищрений, была всегда самой лучшей. А Нел... ей это и не нужно. Она хочет просто спокойно жить, хочет, чтобы не было страданий, войны, убийств, смолгов. И наверное, хочет, чтобы был кто-то один, на кого она могла бы положиться, и вкусам которого старалась бы соответствовать. Она совсем не хочет быть лучшей для всех.
-Ты же знаешь, что одним требованием беров к девушкам, была девственность? - продолжала рассказ Марья.
-Ну да, глупость какая-то.
-Я тоже считаю, что глупость. Мало того, что из правящей линии, так еще и невинная. Я, если честно, сначала думала, что они специально поставили невыполнимые условия. Чтобы как-нибудь еще унизить, наказать, или стребовать из-за невыполнения условий побольше денег. Но оказалось, что клан лис и рысей выполнили оба условия. Невероятно, да? Причем, ты видела девушек, это не младенцы. И это плохо. Понимаешь?
Волчица говорила тихим доверительным тоном. Играла на эмоциональной восприимчивости Нелет. Марья очень хорошо знала, когда для достижения желаемого результата использовать пряник, а когда кнут. И теплые, успокаивающие интонации голоса, в данный момент, были пряником для мягкой натуры Нел. Обычно было так, что смысл сказанного был уже и не важным, обволакивающий мягкий тон закрывал собой значение произносимых слов.
-Тем более, что рысь целитель с сильным даром.
-Не шутишь? Она настоящий целитель?! - Нел не удержала в себе возгласа восхищения.
-Вот-вот. Думаю, беры отреагировали бы также. Но, есть один момент. Доблестный воин Матис рассказал мне об интереснейшем задании, которое ему поручил глава его клана. И это заданьице коснется и нас с тобой. Видишь ли, оказывается берсерки чтут свои древние обычаи и традиции. Очень древние, у нас эти обычаи уже давно изжили себя. Их клан отличается от нашего больше, чем ты можешь себе представить. - Она выдержала паузу, разглядывая потолок. - Беры верят в пару и предназначение, а еще они страшные собственники. Они не делятся своей самкой ни с кем. Пара, это только двое, и никого больше.
-Дикие...
-Варвары, -поддержала ее Марья. А у самой в голове появилась робкая мимолетная мысль, что если бы она там выросла, в клане беров, то наверное не имела бы ничего против того, чтобы принадлежать одному самцу. А он бы принадлежал только ей. Ей одной.
-Нас отправят домой? - с надеждой в голосе спросила ошеломленная Нелет.
-Нет! Ну ты думаешь вообще головой? Я узнала у Ады, что восстанавливать девственность она не может, но...
Нел осторожно хмыкнула, не отрывая взгляда от подруги.
-Да, да, -ухмыльнулась рассказчица, - я и это выяснила. Ты бы видела, как она краснела, отвечая.
-Так что же делать? Беры будут к нам плохо относиться?
-Ты что, разве я бы позволила такое? Мы устраним этот 'недостаток' у наших соперниц. Вернее, не мы, хм, а наши бравые воины, Матис и Ральф. И в этом им понадобится наша с тобой помощь.
-Марья... - Нел с неверием уставилась на подругу, - ты хочешь, чтобы их...
-Да! Что в этом такого? Переживут, все через это проходят. А что, ты хочешь быть вторым сортом?
-Но может нас все-таки отправят назад?
-Дура! Назад нас никто не ждет, даже если и отправят! Думаешь, глава встретит нас с распахнутыми объятиями, утирая слезы радости? Дороги назад нет. - Она отвернулась от подруги и легла на бок. Сердито вперила взгляд в стену напротив. Эта Нелет, со своими соплями, временами так раздражает.
-А ты Эрика совсем не любишь? - подруга решила, видимо, окончательно вывести Марью из себя. Нел смотрела с непониманием и страхом в ее темный затылок, а Марья, отвернувшись, еле сдерживала ярость. С силой сжимала челюсти и черным злым взглядом буравила стенку, того и гляди дерево задымится.
-Нет, зачем он мне? - холодно и спокойно, голос не подвел.
-Он сильный, мог бы стать главой в нашем клане.
-О Духи! Запомни, НАШ клан теперь, это клан беров! И чтобы о... об этом волке больше ни слова. Он был просто очередным моим заданием, конкурентом, под которого меня подложил отец. На этом все, история исчерпана!
-Но...
-Нел!
-Просто, с ним ты была другая.
-Что, - Марья зло рассмеялась, - той я тебе больше нравилась, да?
Нелет закуталась в одеяло с головой и не стала отвечать, тихо сопела, закрыв лицо ладошками. Конечно, счастливая и добрая Марья нравилась ей больше. В то время Нел заново поверила в искренность их дружбы. И оставалаь с Марьей уже не из-за страха, привычки и потому, что просто некуда было больше пойти. В те месяцы она чувствовала настоящую преданность и привязанность к подруге.
-Это все игра, маленькая глупая Нелет.
-Ты поступаешь, как твой отец. Цель оправдывает средства.
Никто не видел лица Марьи в этот момент. У стенки фургона, в отличие от стен родного дома, глаз не было, и только лишь поэтому волчица позволила себе сбросить маску жестокой стервы. Зубы сжаты, опустошенный и усталый взгляд застыл на одной точке.
Она выживет и справится, сделает все так, как учил отец. Как учила сама жизнь. И выйдет победительницей. Как всегда. Она должна, у нее все будет хорошо. Пути назад и в самом деле ни у кого из них нет.
-Это и без нашей помощи случилось бы. Насколько я поняла, Аду все равно не оставили бы в покое. Но поскольу мы здесь, то ты поможешь расслабиться Генрису, а я отвлеку Эрика. И это все, что от нас требуется.
Все правильно, она все делает правильно. Правильно.