— Что, что, Настя? — Он чувствовал: она хочет сказать ему что-то важное, сокровенное, на что он, возможно, не имеет права, и сознание этого рождало в нем чувство вины и ответственности.
— Я ждала вас, — сказала она, — все время думала о вас и беспокоилась. Я страшно боялась, что больше вас не увижу. — Лицо ее на миг страдальчески исказилось.
— Нет, она неподражаема, — пробормотал Алексей.
— Настенька, я искал вас и нигде не мог найти, я тоже думал о вас каждую минуту, — стал горячо убеждать Вазген, словно должен был перед ней оправдываться, словно между ними уже существовало нечто, известное только им двоим.
— Посидите со мной, — попросила она. — Мне трудно стоять.
— Мы отвезем вас в госпиталь, — вмешался Алексей. — Вы обязательно должны показаться врачу.
— Да, Настенька, одевайтесь. Надо ехать немедленно, — поддержал Вазген.
— Я не поеду, со мной уже все в порядке. Я хочу побыть здесь с вами. Вы ведь не уйдете так сразу? — спросила она Вазгена.
— Конечно, не уйду! Я даже могу остаться здесь до утра. Я буду ухаживать за вами.
— Правда? Это было бы так чудесно, — доверчиво обрадовалась она.
— Все, я ухожу, — сказал Алексей, вставая. — Я отказываюсь наблюдать эту сцену. Оставайся. Утром я за тобой заеду.
А что, Петровна, найдется у тебя, где переночевать моряку? — обратился он к хозяйке.
— Отчего же не найтись, коли нужда есть. Я ему у Вовки в горнице постелю, а Вовку на печи спать положу, на печи-то ему спать даже лучше. А ты куда ж собрался? У меня вон картошка поспела, консервы есть и водочки сколько душе угодно. Я ведь на ребят паек получаю, и водки на каждого. Они-то, ангельские души, водки не пьют, так я в бутыль все сливаю, вот, смотри.
Варвара Петровна извлекла из буфета большую бутыль с водкой и поставила на стол.
— Ох, и речистая же ты, Петровна. Ладно, уговорила. Выпью сто грамм и пойду.
Алексей ел, а Петровна сидела напротив, подперев щеку сухоньким кулачком, и смотрела на него неотрывно, изредка качая головой и повторяя: «Ах ты, господи!».
— Что смотришь, матушка? — спросил Алексей. — Сама-то поешь, или выпей с нами за компанию.
— Ты на сыночка моего похож, на младшенького — Сенечку. И лицом и статью похож, он у меня такой же пригожий — кареглазый и темноволосый.
— А где же сынок твой?
— Так на фронте. Под Смоленском где-то, и старшой там же. Уже два месяца весточки от них нет. Сердце мое изболелось, а гляну на тебя, и сразу легчает. Ты вот здоровый, веселый, кушаешь хорошо, любо-дорого смотреть, так, может, и сынкам моим не очень плохо. Ты ешь, ешь, не отвлекайся, не слушай меня, старую.
Вазген тоже выпил рюмку водки, с трудом одолел одну картофелину, а больше ему кусок в горло не полез, потому что Настя сидела рядом и изучала каждое его движение с затаенной восторженностью.
Алексей уехал, а на дворе уже стемнело. Вернулся уставший Вовка, поел и сразу завалился спать. Настя с Вазгеном тихо разговаривали в ее комнате.
Варвара Петровна засветила лампадку перед небольшим образом в углу, долго молилась и крестилась, приложилась к образку, потом к фотографиям сыновей, наконец, бормоча что-то и вздыхая, улеглась в постель.
Вазгена тоже ждала удобная постель в горнице, где посапывал на теплой лежанке измученный паренек, но он так и не вышел из комнаты Насти.
В деревне стояла тишина, падал снег и мягко гасил все звуки, лишь пес под окном в конуре вдруг взбрехивал, ворчал, и снова засыпал.
Смерть рыскала по свету, охотясь за людьми, а они любили друг друга — мужчины женщин, женщины мужчин, матери детей, а сыновья матерей, и еще все они любили землю, на которой выросли. Любовь и смерть сражались на войне, и каждая стремилась одержать победу.
Кожа Насти светилась в темноте, она гладила волосы Вазгена, осторожно целовала в глаза и в губы, а он боялся заснуть, уносимый заволакивающей сознание негой.
— Ты скучаешь по дому? — спросила она, продолжая разговор, прерванный охватившей их страстью.
— Да, — коротко ответил он и, помолчав, добавил. — Когда мне бывает тяжко, я вспоминаю наш маленький сад, вижу, как он томится в полуденном зное; на тутовом дереве ягоды, как капли меда, бабушка сидит в тени на веранде и сбивает шерсть гибким прутом. Столько спокойствия в этих равномерных звуках, столько тепла в саду и в моих воспоминаниях, что все плохое отступает, и на душе становится светло.
— Когда-нибудь ты туда вернешься.
— Да, обязательно вернусь.
Через короткое время он спросил:
— О чем задумалась, Настенька?
— О тебе.
— Не думай ни о чем. Алеша говорит: на войне надо жить сегодняшним днем.
— Я рассудила так же, когда лежала больная и думала о тебе…
Ты очень привязан к Алексею? — спросила она минуту спустя.
— Мне без него никуда. Он мне как брат.
— Как мужчина выбирает друга? Скажи, меня интересует все, что связано с тобой. Конечно, друг должен быть преданным, надежным, готовым прийти на помощь — ведь таким мы представляем лучшего друга. Ты ведь ценишь его за что-то?
— Не знаю, я над этим не задумывался. Он просто есть, и все. Так получилось. Наверное, мне повезло.
В темноте мерцали устремленные на него глаза Насти.
— А знаешь, я это очень хорошо понимаю. Раньше, наверно, не поняла бы, а теперь понимаю.
— Не отстраняйся, мне сразу становится тоскливо. Не представляю, как утром уйду от тебя.
Уже давно рассвело, когда они проснулись. Из-за двери доносилось звяканье кастрюль, тянуло дымным запахом горящих поленьев.
Вазген беспокойно вскинулся и выглянул в окно. Алексей стоял у машины, облокотившись на капот и, по всей видимости, не собирался торопить друга.
— Мне пора. Приеду, как только вырвусь, — сказал Вазген, целуя Настю. — Сегодня же попрошу командование, чтобы тебя перевели обратно в Новую Ладогу.
Он одевался, а Настя подавала ему рубашку, китель, широкий флотский ремень, портупею с кобурой и пистолетом. Этот процесс одевания мужчины был исполнен для нее новизны и особого, волнующего ощущения близости.
Наконец он предстал перед ней в полном военном облачении — в ее глазах герой, готовый к свершению новых подвигов.
— Как ты прекрасен, возлюбленный мой! — с восхищением произнесла она фразу то ли свою, то ли впечатанную в память из книги, но точно выражавшую ее чувства.
Когда Вазген в величайшем смущении подошел к машине, Алексей встретил его словами:
— Можешь ничего не объяснять. Я сам все отлично вижу.
— Я женюсь на ней! — сказал Вазген с таким выражением, словно собирался на всех оборотах идти в атаку.
— Ты кого хочешь убедить, меня или себя? — с ленцой осведомился Алексей, залезая в машину.
— Не смейся, брат. Верь мне, на этот раз все серьезно.
Глава 10
В Осиновце, едва Алексей и Вазген вышли из машины, к Вересову подбежал военный корреспондент, молодой человек в армейской форме лейтенанта.
— Разрешите обратиться, товарищ старший лейтенант! — выпалил он, отдавая честь. — Алексей Иванович, я статью принес, чтобы вы проверили, посмотрите, может быть, необходимы исправления.
— Что, прямо здесь? — спросил Алексей, принимая от него пачку листов.
— Пройдемте в землянку, вот сюда, пожалуйста, здесь вам будет удобно.
— Пошли, посмотрим, как он меня расписал, — предложил Алексей Вазгену. — Напросился со мной в плавание, да и угодил в карусель. Нас как раз «мессеры» в оборот взяли. Натерпелся страху, бедняга, мало того, что от болтанки позеленел с непривычки.
Что, самому читать? Почерк у тебя разборчивый? — спросил Алексей, усаживаясь на походную кровать. — Да, вроде ничего.
«В то время как враг костлявой рукой голода пытается задушить…» Гм… — промычал он. — Ну и выражения у тебя.
— Так ведь все так пишут, Алексей Иванович, — сконфузился журналист.
— Что значит «все»? А ты свое пиши, от души. Чему вас только учат! Ладно, допустим. Итак: «В то время как враг костлявой рукой голода пытается задушить великий город Ленинград, колыбель пролетарской революции, доблестные моряки Ладожской военной флотилии день и ночь несут боевую вахту на просторах бурной Ладоги, обеспечивая поставку продовольствия в осажденный город, и тем самым срывают каннибальский план гитлеровцев. Бдительно охраняют от врага Дорогу жизни боевые катера «морские охотники». Мне довелось побывать на одном из них и стать свидетелем беспримерного подвига его экипажа и командира, старшего лейтенанта Алексея Ивановича Вересова».
Ну, это ты загнул. Какой подвиг? Та же служба, что и каждый день.
Пойдем дальше: «Ревут моторы; катер, разрезая острым форштевнем холодные воды Ладоги, устремляется к боевому посту. В любую минуту с северной части озера может появиться враг. «Морской охотник» ложится в дрейф на невидимой линии дозора. Ветер крепчает. Катер бросает с одной волны на другую. Но вот поступает радиограмма: «В районе банки Северная Головешка вражеские самолеты расстреливают баржу». Поврежденную бомбой баржу штормом оторвало от буксира и унесло в озеро.
Катер на предельной скорости летит к месту разыгравшейся трагедии. Орудия и пулеметы готовы к открытию огня. Прямо по курсу из тумана вырастает силуэт баржи. Нашим глазам открывается душераздирающее зрелище: в волнах разбушевавшейся стихии гибнет ветхая баржа с грузом продовольствия для голодающего Ленинграда. На барже и в воде, на обломках, — обессилевшие люди, а над ними три мессершмитта устроили чертову карусель, безжалостно расстреливая речников. Появление «морского охотника» отвлекает внимание вражеских истребителей от баржи. Со зловещим воем они пикируют на катер и сразу получают достойный отпор.
— По самолетам противника!.. Огонь! — приказывает командир.
Катер маневрирует, слаженно работает экипаж. Командир четко отдает приказы. В глазах его горит огонь ненависти к немецко-фашистским захватчикам».
На этом месте Алексей остановился и с недоумением посмотрел на журналиста:
— Когда ты там увидел огонь ненависти?
— Но ведь вы же их ненавидите, — несмело возразил молодой человек.
— Да пойми ты, садовая голова, в бою нет места эмоциям. Тут нужен холодный расчет, смекалка, умение мгновенно реагировать. А чувства всякие мы оставляем на берегу. Если я буду задыхаться от ненависти, вместо того чтобы быстро соображать, то загублю корабль и людей. Это ты явную глупость написал. Так, дальше: «Очередью из правого пулемета пробит фюзеляж одного из самолетов. Оставляя в небе черную полосу, мессершмитт скрывается в облаках. Теперь над нами кружатся два истребителя.
Несмотря на сложность обстановки, командир принимает решение немедленно поднять на борт утопающих, которые уже теряют сознание от холода. Краснофлотцы, обвязав себя пеньковыми тросами, прыгают в ледяную воду. Катер продолжает отстреливаться из всех видов оружия и ставит дымзавесу. Экипаж сражается героически. «Смерть фашистским оккупантам!» — слышится боевой клич».
— Я сейчас его побью, — сказал Алексей Вазгену, который с трудом сдержал улыбку. — Ты хочешь взбесить меня окончательно? Когда им было кричать под обстрелом? Я тебя спрашиваю?
— Алексей Иванович, если я так не напишу, у меня не примут материал.
— Значит, не пиши совсем! Это ты называешь материалом? Нет, придется дочитать до конца. Боюсь, в этом сочинении еще немало сюрпризов.
«Ранен в руку рулевой — старшина 2-й статьи Максим Громов, но он мужественно остается на своем посту.
Обливаясь кровью, падает на палубу сигнальщик — комсомолец Федор Лыков. Я подбегаю к нему. Герой, уже теряя сознание, поет Интернационал».
Алексей замолчал и поднял глаза на корреспондента. В них сейчас действительно разгорался опасный огонь, хорошо знакомый Вазгену. Так умел смотреть только Вересов. Алексей отложил рукопись и начал медленно подниматься.
— Тихо, тихо, Алеша. — Вазген подскочил к другу и обхватил его, не давая двинуться.
Он крикнул через плечо журналисту:
— Собирай свою писанину и марш отсюда, проваливай, мигом, не гневи судьбу!
— Сейчас я всажу тебе пулю в живот и посмотрю, что ты у меня запоешь, — зарычал Алексей, пытаясь выхватить пистолет, но Вазген держал его крепко.
Перепуганный журналист схватил исписанные листки и вихрем вынесся из землянки.
— Алеша, все, успокойся! Да что ты, в самом деле? Мальчишка — дурак, шут с ним совсем.
— Федя лежит в госпитале, врачи его еле вытянули, а этот пачкун устроил из его страданий балаган! — задыхаясь, проговорил Алексей.
— Да пойми ты, от них требуют, чтобы они так писали. Что ты взъелся на парня? А знаешь что, давай прямо сейчас съездим в госпиталь, навестим Федю, он тебе здорово обрадуется. Поедем, а, Леш?
— Поедем, — глухо отозвался Алексей, — я сам собирался. Придется снова просить машину.
Они направились к командному пункту, как вдруг оттуда навстречу им вышел Смуров. Его сопровождали два рослых лейтенанта, вида неприветливого и даже агрессивного. Офицеры привычно козырнули друг другу, и друзья попытались обойти Смурова, но тот заступил им дорогу таким образом, что они вынуждены были остановиться.
— Опять ты? — зло бросил Алексей, поскольку и без того находился в скверном расположении духа.
— Я, собственной персоной, — сухо подтвердил Смуров. Он махнул рукой провожатым; те, окинув Вересова и Арояна недоброжелательными взглядами, прошли вперед к поджидавшей их машине.
— Смуров, здесь, между прочим, бомбят и стреляют, не боишься? — язвительно поддел Алексей.
— Я как-то говорил тебе, что я не трус, и никогда им не был, — ровным голосом отозвался Смуров.
Сегодня в его лице не было и тени высокомерия, напротив, оно словно окаменело и не выражало никаких эмоций.
— И вы здесь, князь? — с холодностью обратился он к Вазгену. — Вас просто водой не разольешь!
— Какой я тебе князь? — нахмурился Вазген. — Ты за словами следи, не заговаривайся.
— Какой князь? Да самый настоящий. Пытаешься сделать вид, что впервые об этом слышишь? Можешь морочить голову другим, но меня ты не проведешь. Я как-то покопался на досуге в твоей родословной. Отец твой был дворянин, офицер царской армии, погиб в Первую мировую в сражении с турками под Мердеником, а мать твоя — чистокровная княжна из древнего рода Багратидов, среди которых, к твоему сведению, были даже армянские цари.
— Ты что несешь? — сразу вспылил Вазген. — Моя мать — простая учительница в школе, а отца я и вовсе не видел.
— Правильно, родительница твоя сейчас учит детей в советской школе, только, прежде чем вступить на это благородное поприще, она окончила Варшавский университет, что простому труженику в те времена было не по статусу и не по карману. Ты тоже неплохо замаскировался — коммунист, офицер Красной Армии, старший лейтенант ВМФ, к тому же кавалер ордена Красной Звезды.
— Мне этот орден дали не за красивые глаза! Врешь ты все, Смуров! Ты всегда был клеветником и интриганом. Зря мы тогда не удавили тебя, как щенка! Но не радуйся, это и сейчас не поздно исправить!
Еще немного, и он бы бросился на Смурова. Алексей встал между ними:
— Не утруждай себя, брат. Я с ним сам разберусь. Предупреждаю, Смуров: будешь копать под моего друга и устраивать провокации, я не посмотрю на твое звание и должность, пристрелю у всех на глазах. Пусть меня потом судят, зато мир избавится от такой сволочи как ты!
Смуров бросил на него острый взгляд, его застывшая маска на миг исказилась уже знакомой Алексею странной судорогой, после чего он, не добавив больше ни слова, обошел друзей и удалился. Ароян и Вересов смотрели вслед его высокой, прямой фигуре, в которой, несмотря на род его деятельности, чувствовалась отличная военная выправка, и каждый знал, о чем думает другой.
— Тьфу, мать твою!.. — выругался Вересов. — Что ж это за день сегодня такой?! То одного подмывает шлепнуть, то другого. Будто сговорились! А ты его болтовни в голову не бери. Ясно, что он хочет отыграться на нас за прошлое. Больной ублюдок! Только я не шучу. Что сказал, то и сделаю. Будет лезть на рожон, и вправду пристрелю.
Вазген, однако, по дороге в госпиталь впал в задумчивость и с трудом отвечал Алексею. Тот, заметив его рассеянность, в конце концов замолчал. Он догадывался, какие мысли мучили Вазгена, но при водителе затрагивать опасную тему остерегался. Лишь когда они вышли из машины в деревне Ириновка и пошли к госпиталю, Алексей спросил:
— Ну, и какие мировые проблемы мы решаем? Я вижу, этот негодяй добился своей цели и выбил тебя из колеи.