Они были практически у цели, Клер чувствовала это, последние два часа кружили в одном районе, выбирая место, где ее ощущения станут наиболее острыми. Миля за милей они сужали пространство поиска, там с наступлением ночи воины начнут свою работу. Клер была уверена: еще пару часов — и местонахождение Рота определится в одну квадратную милю.
«Лишь бы только осенние сумерки не помешали», — подумала она, поспешно возвращаясь к черному «рейнджроверу» Ордена. Рената заправляла бак, чтобы им хватило бензина вернуться в Бостон. Она стояла, небрежно прислонившись к машине и наблюдая за цифрами на счетчике. Но Клер видела, что правую руку девушка держит под своим черным плащом, вероятно на рукояти пистолета или кинжала. Она была начеку, как и любой воин на ее месте. Клер представляла, какой смертельно опасной Рената могла быть в случае угрозы.
Кивнув Ренате, Клер села в машину и осторожно закрыла за собой дверцу, чтобы не разбудить Дилан, которая задремала на заднем сиденье. У них был напряженный и длинный день, если учесть, что предыдущую ночь они практически не спали. Клер и сама чувствовала себя сильно уставшей, но сдаваться, пока не найдет Рота, не собиралась. Она взяла карту, по которой они ориентировались на местности. Цветными маркерами были обведены участки, где она особенно сильно чувствовала присутствие Рота.
— Где ты, дьявол, прячешься? — прошептала Клер, не обратив внимания, как раздался сигнал, оповестивший, что к соседней колонке подъехал автомобиль. Она сосредоточенно прислушивалась к пульсации крови, стараясь не думать, что Вильгельм Рот тоже чувствует ее присутствие.
Знает ли он, как близко она к нему подобралась? Несомненно. И только солнце отчасти давало ей чувство безопасности при мысли, что он в ярости может с ней сделать, если она попадет к нему в руки. Он ее убьет, но прежде будет мучить так, чтобы она сама запросила смерти как спасения.
Содрогнувшись от такой перспективы. Клер свернула карту.
И в этот момент она увидела двух мужчин, вылезших из стоявшей рядом машины: высокие, в черных кожаных куртках на молнии и брюках, заправленных в высокие военные ботинки. Они так же внимательно смотрели на нее, как и она на них. У Клер мурашки побежали по спине от их злобных пустых глаз.
Этих мужчин она уже видела, когда пару часов назад они остановились перекусить в дешевом кафе. Внушающие страх фигуры в черном трудно было не заметить. Клер сделалось не по себе от того, с каким пристальным вниманием они ее рассматривали. Затем мужчины обменялись взглядами, и один из них направился к багажнику.
Клер вздрогнула, когда дверца резко открылась и Рената хлопнулась на сиденье.
— За нами хвост, — сказала она, поворачивая ключ зажигания.
— Знаю. Я уже видела их раньше. Они и в тот раз сверлили нас взглядами. У них глаза какие-то странные, от них у меня мурашки по всему телу.
— Это миньоны, — пояснила Рената, когда их «рейнджровер» сорвался с места.
Дилан на заднем сиденье подала голос:
— Вот черт, видели, у нас образовалась компания?
— Видели, — сказала Рената, глянув в зеркало. — Пристегнитесь.
Дилан начала что-то говорить, но Рената так вдавила педаль газа, что искры полетели из-под колес, вынося их на двухполосную дорогу, окруженную с обеих сторон деревьями.
Через несколько секунд машина миньонов тоже была на дороге.
Клер оглянулась, оценивая разделявшее их расстояние:
— Они нас догоняют. Господи, идут на таран…
От удара «рейнджровер» подпрыгнул и сделал неуклюжий скачок вперед. К чести Ренаты, она сумела удержать руль, машину не развернуло и не вынесло на соседнюю полосу. Рената нажала на газ, и они смогли немного оторваться, но преследователи нагоняли, стремясь столкнуть их с дороги.
— Сейчас справа будет боковая дорога, — прокричала, перекрывая рев моторов, Дилан. — Сворачивай на нее, Рената. Вон там, за высоким сухим пнем. Видишь?
— Вижу, — ответила Рената, — но не хочу рисковать. Заглохнем в лесу — и все. Держись, я попробую уйти от этих ублюдков.
— Не заглохнем. Сворачивай! — потребовала Дилан.
Клер оглянулась и увидела в ее глазах абсолютную уверенность в необходимости сделать то, что она говорит.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что дух умершей Подруги по Крови, которая сидит сейчас рядом со мной, говорит, что это наш единственный шанс.
У Клер непроизвольно расширились глаза.
— Убедила, — сказала Рената и чуть сбавила скорость — ровно настолько, чтобы свернуть на ухабистую дорогу, уводившую в лес.
— Едем вперед, я скажу, когда остановиться, — инструктировала Дилан.
— Хорошо. — Рената дала полный газ. Сзади вздыбилось облако пыли.
Миньонам пришлось резко ударить по тормозам, чтобы свернуть вслед за ними. Они быстро догоняли. Несмотря на пыль, Клер видела в стекло озлобленный оскал и пустые, как у акул, глаза.
Беспрекословные слуги Рота? А возможно, и самого Драгоша? Клер не хотела этого знать. Она лишь надеялась, что водительское мастерство Ренаты и советы призрака спасут их. Если нет…
Если нет, то они погибнут в этом глухом лесу.
— Быстрее, Рената! — выкрикнула Дилан. — Быстрее — насколько можешь!
«Рейнджровер» ревел и подпрыгивал на ухабах, ветки деревьев хлестали его по бокам и стеклам.
Но миньоны не отставали.
— Резко поворачивай налево! — закричала Дилан. — Резко! Рената! Налево и жми на газ!
Клер вцепилась в торпедо, когда передние колеса неожиданно полностью вывернулись влево, а задняя часть «рейнджровера» описала грациозную дугу. Клер глянула в окно и увидела, что они едут по самому краю крутого обрыва. Внизу текла река, с напором преодолевая огромные валуны.
Она не смогла сдержаться и вскрикнула, с ужасом наблюдая, как седан с миньонами, переворачиваясь, с глухими звуками ударяясь о камни, летит вниз, пока не рухнул в воду колесами вверх.
— Черт возьми! — закричала Дилан. — Сработало! Все получилось!
Рената не была готова разделить с ней восторг — «рейнджровер» плохо поддавался управлению, он вдруг резко остановился, врезавшись в дерево. Хлопком выстрелили, раскрываясь, подушки безопасности, наполнив воздух салона химической пылью. Клер потрясла головой, чтобы прийти в себя после удара, и несколько секунд ждала, пока ее подушка сдуется.
Рената спокойно отодвинула подушку и вылезла из машины. Она вытащила устрашающего вида пистолет, выданный ей Николаем, и твердым быстрым шагом направилась к краю обрыва.
Клер с Дилан выбрались из побитого «рейнджровера» и последовали за ней. Они оказались у края обрыва в тот момент, когда Рената навела пистолет на миньонов, поспешно покидавших перевернутый седан, пока река не унесла машину вниз по течению. Рената сделала два выстрела, точно попав каждому в голову. Река мгновенно подхватила и понесла их безжизненные тела прочь.
— Вы целы? — спросила Рената, обернувшись и спокойно глядя на Клер и Дилан.
— Да, в порядке, — ответила Клер, пораженная только что увиденным и более всего — хладнокровием, с которым Рената только что убила двух миньонов.
Они отошли от края обрыва, но Дилан вдруг остановилась.
— Послушайте… мы же охотимся за Ротом для того, чтобы через него найти Драгоша. — Она перевела взгляд с Ренаты на Клер. — Думаю, мы практически у цели.
— Тебе это призрак подсказал? — спросила Клер.
Дилан неопределенно хмыкнула и обвела рукой окрестности:
— Эта Подруга по Крови и еще двадцать таких же, как она… они выходят из-за деревьев… и все стоят перед нами.
Клер внутренне содрогнулась, пристально вглядываясь в обступавшие их густые деревья, — в лучах заходящего солнца листва горела густо-красным огнем. Она не видела призраков, о которых говорила Дилан, но волоски на ее затылке непроизвольно зашевелились.
— Надо связаться с бункером, — сказала Рената.
— Да… — отрешенно протянула Дилан. — Думаю, логово Драгоша прямо у нас под ногами, где-то глубоко под землей.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Андреас проспал весь день, но, проснувшись, почувствовал все ту же настойчивую, потребность в крови. После разговора с Тиганом он нашел в себе силы добраться до отведенных для него апартаментов, упасть на кровать и забыться тяжелым сном.
И сейчас, приняв душ и одевшись, вполне уверенно стоя на ногах, он с трудом мог сдержать порыв выйти на поверхность и начать охоту. Он отлично знал, что такое кровожадность, и понимал, что удовлетворение голода только ухудшит его состояние. Но это не заставило Андреаса замедлить шаг к лифту, который поднимался на поверхность и открывал путь на улицы города, где были люди с теплой пульсирующей кровью. От вожделения рот у него наполнился слюной, десны ныли от клыков, готовых, вытягиваясь, прорвать их.
На поверхности последние лучи солнца, вероятно, еще омывали землю, но голод глушил страх быть слегка опаленным слабым ультрафиолетом. Андреас подошел к лифту и нажал кнопку вызова.
Пока он, сгорая от нетерпения, ждал ползущую кабину, из-за угла вывернули Кейд и Брок в полной боевой экипировке. По их виду можно было подумать, что началась война.
— Привет, — кивнул Кейд, с прищуром глядя на Андреаса из-под надвинутой на глаза черной трикотажной шапочки. Такая же была надета и на бритую голову Брока.
— Что случилось? Вы куда? — спросил Андреас, надеясь, что они ему, в свою очередь, не зададут подобных вопросов.
Воины остановились.
— Через несколько минут выезжаем в Коннектикут. — Решительный бас Брока раскатами грома полетел по коридору. — Если повезет, еще до рассвета накроем Драгоша прямо в его логове.
— Драгоша? — эхом повторил Андреас. — Нашли, где он прячется?
— На то надеемся, — сказал Кейд. — Сейчас Рената должна сообщить Гидеону координаты.
— А когда женщины вернулись?
Брок покачал головой:
— Они не вернулись. «Рейнджроверу» каюк. Мы едем за ними.
Тревога накрыла Андреаса волной.
— Они попали в аварию?
— В дерево врезались, — пояснил Кейд. — Все могло быть значительно хуже, если бы машина миньонов столкнула их с дороги. С женщинами все в порядке. Миньоны мертвы, — Рената каждому всадила по свинцовой пуле с титановым наконечником.
— Господи! — У Андреаса кровь застыла в жилах. Миньоны.
Авария. Перестрелка.
Клер…
— Гидеон говорит с ними по телефону сейчас?
Кейд кивнул.
— Где?
— В лаборатории.
Андреас сорвался с места и побежал по коридору, ему нужно было услышать голос Клер, услышать от нее, что она в порядке.
В лаборатории у настенной карты собрались все воины. Тиган, Николай, Рио и Охотник были одеты и увешаны оружием так же, как и Кейд с Броком.
Андреас, едва переступив порог, бросился к Гидеону, но в эту самую секунду тот завершил разговор с Ренатой и отключился.
— Мне нужно поговорить с Клер, — выпалил Андреас.
— С ней все в порядке, — сказал Гидеон. — Ситуация под контролем.
— Какой, к черту, контроль! — От волнения Андреаса трясло. — Их атаковали миньоны, и сейчас они находятся неизвестно где. Это недопустимо.
— Мы допускали, что операция достаточно рискованная, — спокойно и внушительно произнес Лукан. Андреас повернулся к нему, а Лукан продолжал: — Женщины тоже знали, что это небезопасно. Но они пошли на это и справились вполне успешно.
Андреас чуть-чуть успокоился:
— Скажите мне, что там произошло.
Гидеон вкратце передал сообщение Ренаты: Клер уверена, что они в пределах мили от Рота, где-то в середине дня им на хвост сели миньоны, часа через три погоня загнала их в лес, дар Дилан помог им спастись и одновременно привел к месту, где, по всей видимости, находится тайное логово Драгоша.
Тревога Андреаса отступила, как только он услышал, что все три живы и невредимы; теперь им овладело смущение и… чувство вины.
Он представил охвативший Клер ужас, когда миньоны пустились за ними в погоню, должно быть, в ее кровь выбросилась огромная порция адреналина, но он через кровную связь с ней ничего не почувствовал.
— А ты ничего не знал? — словно читая его мысли, спросил Тиган.
Андреас отрывисто мотнул головой. Он трупом лежал на кровати в то время, когда Клер угрожала серьезная опасность. Собственное предательство он ощутил как удар в грудь.
И сейчас Клер находится где-то в лесу, в непосредственной близости от Рота и, возможно, Драгоша.
От этой мысли Андреас почувствовал толчок пробудившейся ярости, а вместе с ней и обжигающий выхлоп огненной силы. Воины продолжили обсуждение маршрута и ночной операции, он слушал, подавляя проснувшийся огонь и мысленно сосредоточившись на Клер.
Она через кровную связь привела их к месту, где скрывается Рот, но конечной целью было не только определить, где прячется Драгош, но выманить его из укрытия и захватить.
Закончив совещание, воины разделились: Лукан, Гидеон и Данте оставались в бункере и должны были следить за ходом операции, остальные, экипированные для ночного боя, направились к выходу. Андреас пристроился за Тиганом, но Лукан остановил его взглядом.
— Это операция Ордена, и слабое звено в этом деле нежелательно. — Райхен нахмурился, желая возразить, но Лукан не дал ему такой возможности и продолжил: — До сих пор ты был нашим надежным союзником, но Тиган рассказал мне о твоем пирокинезе и его последствиях. Я также знаю, что видела подруга Рота в глазах Миры. Это серьезные вещи, и мы не можем их игнорировать.
Андреас посмотрел в стального цвета глаза G1:
— Лукан, я связан с ней кровью. Я люблю ее. Если хочешь меня остановить, лучше убей на месте.
Все присутствовавшие в лаборатории замерли.
— В меру своих сил я помогал Ордену, — продолжал Андреас. — Мне это дорогого стоило, но я справился. И сейчас я прошу у Ордена только одного — позволить мне уничтожить Рота. Его смерть мне нужна так же, как и Ордену. Я хочу стереть его с лица земли, пусть даже это будет мое последнее дело.
— А если это будет твое последнее дело? — многозначительно спросил Лукан.
Андреас покачал головой, чувствуя в себе решимость большую, чем ярость, которая воспламеняла пирокинетический огонь:
— Я не намерен проиграть эту битву, Лукан. Я не хочу терять Клер.
G1 посмотрел на него долгим изучающим взглядом.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Одевайся и отправляйся с ребятами. Что-то мне подсказывает, что это твой долг.
На западе солнце скрылось за кронами деревьев как раз в тот момент, когда Рената, Дилан и Клер оставили неуправляемый «рейнджровер» и по лесной колее направились назад к дороге. С собой они забрали все необходимое — карты, записи, оружие. Они должны были выйти к условленному месту и там ждать воинов.
Сумерки сгущались, и Клер вздрагивала и оглядывалась при малейшем звуке, доносившемся из леса, который черной стеной обступал их со всех сторон. День был напряженным и даже опасным, но в ее крови пульсировала тревога, давая знать о близости Вильгельма Рота. От этого ее нервная система была напряжена до предела.
Из головы не выходил визит к Вильгельму во сне и его предупреждение, что их с Андреасом ждут страшные муки. И не было оснований уличать его в пустых угрозах, она видела тех женщин в клетках, и, похоже, подземелье, где их содержали, находилось где-то рядом. У нее волосы вставали дыбом при мысли, какие ужасы и страдания испытывали те женщины, многие из них не выдерживали и умирали. И подтверждение тому — призраки, которых Дилан видела в лесу.
Драгоша нужно остановить, и Рота, и тех представителей расы вампиров, которые покрывали все эти преступления.
Клер знала, такие изуверы не должны жить, но от этого ее беспокойство о тех, чей долг уничтожать их, не становился меньше. Это не уменьшало ее страха за Андреаса, не стирало из памяти картину его гибели в огне, которую она видела в глазах Миры. Она молилась, чтобы пророчество никогда не сбылось.
Пока они искали у дороги место, где укрыться до прибытия воинов, Клер терзала мысль, что грядущая ночь может стать началом беспросветного мрака.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Андреас сидел бок о бок с Тиганом на заднем сиденье черного «рейнджровера» и мучился, ему казалось, что они едут до Коннектикута целую вечность. Машину вел Рио, рядом с ним сидел Николай, постоянно находясь на связи с Ренатой; они покинули Бостон три часа назад. В машине, следовавшей за ними, ехали Кейд, Брок и Охотник.