- Ты обиделся? - недоуменно спросила я. - Я ничего такого не имела в виду, просто удивилась. Погоди-погоди! А что значит, всегда говоришь правду?
Ник вскинул бровь и насмешливо сказал:
- Мне казалось, что у этой фразы одно значение. Или возможны варианты?
Я не ответила, переваривая новую информацию. Несколько раз мы переходили вроде бы знакомые улицы, но, в основном Ник вёл меня дворами. Этот район города я почти не знала. Многие фонари не горели. В неясном мелькании кустов и детских площадок уже казалось, что мы ходим кругами. А мои мысли уж точно застопорились на одном месте. В конце концов, я не выдержала:
- И как ты умудряешься крутить романы сразу с несколькими девушками и говорить при этом только правду?
- Легко, - отозвался Ник со смехом, - никто не обязывает меня говорить всю правду. А люди слышат то, что рассчитывают или хотят услышать.
Порыв ветра заставил меня поёжиться. Мы находились в маленьком дворике с несколькими клумбами и густыми кустами вроде бы сирени, кто в темноте разберёт. Я решительно затормозила у скамейки и заявила:
- Знаешь Ник, я опять замёрзла, и устала так, что сейчас ноги отвалятся. Ничего себе "недалеко"! Давай я подожду здесь, а ты быстренько сбегаешь и пригонишь машину?
- Может, я возьму тебя на руки? - предложил вампир.
- Я пьяная, меня укачает, - упрямо возразила я. - А здесь хорошо. Кусты от ветра защищают, и клумба мне нравится.
- Клумба, как клумба. У Дэна во дворе тоже пара таких. Что в ней особенного?
- Я люблю флоксы. Они пахнут обалденно.
Ник поколебался несколько секунд и решился:
- Ну ладно, нюхай цветочки, я быстро.
Исчез он незаметно, просто растворился в ночи. Но появился действительно очень быстро - и пяти минут не прошло. Золотистая машина мягко остановилась возле меня, Ник выскочил и распахнул дверцу. В салоне было так же холодно, как и на улице. Ник подал плед и заметил:
- Печку я включать не стал, потому что доедем быстрее, чем машина прогреется.
Я кивнула, закуталась и с удовольствием откинулась на спинку сиденья. Машина понеслась по улицам ночного города, а я продолжила разговор.
- Ник, я так и не поняла, ты не лжешь, потому что не хочешь, или ты не можешь этого сделать?
- В принципе могу, - отозвался Ник неохотно, - но ощущения при этом такие, что лучше и не пробовать.
Машина вписалась в крутой поворот и мягко остановилась перед моим подъездом.
Распахнув дверцу Ник спросил:
- Завтра увидимся?
- Ну, нет! - категорически сказала я. - Ты меня сегодня вымотал, а завтра после работы ещё по магазинам надо и торт печь. У меня послезавтра день рождения, друзья придут.
- А я могу придти? - неожиданно поинтересовался Ник.
Я поколебалась.
- Только если никаких вампирских штучек!
Ник скорчил смешную рожу, наморщив нос и выставив клыки:
- Обещаю.
Он проводил меня до дверей и поцеловал так сладко, что сердце замерло. У меня не нашлось сил его оттолкнуть.
Я думала, что засну сразу, как только голова коснётся подушки, но сон не шёл: лежала с закрытыми глазами и ругала себя. Вроде бы разобралась с тем, что доверять вампиру не стоит, и нормальные отношения с ним невозможны. Так нет! Зачем я вообще позволила ему себя целовать? Да ещё и на день рождения позвала. Что он там делать-то будет?
Так бывает, когда смотришь какую-нибудь мыльную оперу. Пока сидишь у экрана, все действия героев кажутся обоснованными, а когда фильм заканчивается, почти сразу начинаешь понимать, что там логика и рядом не бывала. Неприятно осознавать, что ведёшь себя, как взбалмошная героиня "мыла"! Я была о себе лучшего мнения.
Глава 7
НИК
Кристи отзывалась о друзьях с таким восторгом, что захотелось составить о них собственное представление. Я понимал, что Кристина устроит застолье, и всё-таки решил напроситься в гости. Не будут же люди постоянно есть! Продержусь как-нибудь.
Кристина относилась ко мне дружелюбно, но явно не восторженно. Хотелось быть оригинальным и поразить её воображение. Нужен подарок. Раздумывал я недолго, достал мобильник и позвонил.
- Добрый вечер, дорогой. Что-нибудь срочное? Дима немного занят...
Набирал я номер Димы, но ответила Елена. Меня несказанно раздражала их привычка отвечать на звонки друг друга. Зачем тогда вообще иметь два телефона? Послышалась какая-то возня, вскрик, переходящий в стон и снова всё стихло. Смешно: значит, Дмитрий как раз кормился, а мой звонок отвлёк его настолько, что он упустил сознание жертвы.
- Доброй охоты, - весело сказал я. - Наверное, и ты сможешь помочь. Тот серебряный комплект, который вы мне показывали, дорог вам как память или продаётся?
По долгому молчанию я понял, что Елена озадачена и приготовился к вопросам. У нас не принято лезть в чужие дела, но для неё этого негласного правила как будто не существует. При этом она так доброжелательна, что обижаться невозможно, а тот, кто не хочет рассказывать о своих проблемах, старается не попадаться ей на глаза.
Вопросов оказалось больше, чем я ожидал.
Да, я решил завести человечку. Нет, не красавица, ничего особенного. Да, она знает, кто я, и приняла это спокойно. Нет, она меня пока не любит, но я над этим работаю. Нет, я тоже в неё не влюблён и не собираюсь...
Да сколько можно-то?
Елена словно почувствовала, что моё терпение на исходе, а может просто Дима заканчивал трапезничать. Она сказала, что готова расстаться с украшениями, назначила встречу на завтра и быстро распрощалась.
Я опять отправился обрыскивать спящие кварталы, хотя уже сомневался в исходе своих поисков. Может, и нет здесь никаких охотников, давно уже ноги унесли. Но прочешу город трижды: лучше перестраховаться.
* * *На следующий вечер я отправился в центр. Шумно, многолюдно. Улицы сияли огнями фонарей и реклам. Я шёл неторопливо, от нечего делать разглядывая витрины.
На пересечении улиц раскинулся небольшой скверик с памятником в центре. На скамейках сидели парочки, чуть дальше, в глубокой тени за кустом расположилась мужская компания с бутылками. Вели они себя очень тихо. Ну как же! Распитие в общественном месте чревато...
За сквером деревьев не было. Проспект, закатанный в асфальт, представлял собой торжество цивилизации над природой. Здание драматического театра подсвечивалось прожекторами. Лепнина отбрасывала причудливые размытые тени. Через широкие застеклённые двери хорошо просматривался пустой вестибюль: только три дамы беседовали недалеко от входа - то ли билетёрши, то ли гардеробщицы.
Заходить не хотелось. Даже на улице ещё тепло, а в здании наверняка духота и невыносимая смесь запахов многих вспотевших тел. Я прошёл мимо, пересёк широкую улицу и замер в тени арки.
Долго ждать не пришлось. Двери распахнулись, выпуская человека, второго, а затем публика повалила непрерывным потоком. Он сразу распадался на множество ручейков: кто устремился к своей машине, кто - на ближайший автобус, кто - на стоянку такси. Я ими не интересовался и устремил взгляд на неброскую дверь в нескольких метрах от парадного входа. Рядом с ней уже стояли люди с фотоаппаратами.
Дима вышел первым, окинул окружающих внимательным взглядом и шагнул в сторону. Черные глаза на оливковом лице и тёмные кудри делали его похожим на цыгана. Ядовито-красная толстовка в сочетании с чёрными джинсами усиливали сходство. Тех, кто ждал выхода актёров, он не заинтересовал.
Дверь вновь отворилась и из подъезда выпорхнули две молодые женщины. Елена оживленно объясняла другой актрисе тонкости приготовления торта. Она-то откуда знает?
Я покинул своё убежище и направился к ней. Люди с фотоаппаратами выглядели безучастно, явно не замечая собеседниц. Понятно, что незаметный отход обеспечивает Дима. Меня это привело в раздражение: если актрису никогда не могут подловить, то рано или поздно возникнет вопрос, как она исчезает из театра.
Елена распрощалась с собеседницей и приветственно улыбнулась мне. Когда я подошёл, она расстегнула сумочку, достала черный бархатный футляр и открыла его. Почерневшее серебро лежало на красной шёлковой подкладке.
- Вот. Только не мешало бы почистить, - она провела пальцами над украшениями, как будто гладила их, но касаться не стала. - А как же ты?
- Для меня она их снимет, - уверенно отозвался я.
- Хорошо, - Елена улыбнулась, со звонким щелчком захлопнула футляр и вложила в мою руку. - Денег не надо. Мне будет приятно знать, что их носят. Такая красота должна объединять, а не разлучать. Ты меня познакомишь со своей девушкой?
Знакомить с членами клана Кристину я не хотел, по крайней мере пока.
- Леночка, потом, - пообещал я, - когда у нас все наладится.
Елена коротко улыбнулась и обеспокоенно посмотрела на Диму:
- Пойду. Меня преследует назойливый поклонник, и Дима тревожится.
Я проводил их удивлённым взглядом: какие неприятности может доставить человек? Хотя... Поклонники разные бывают. Плеснёт в лицо кислотой - и что тогда делать с толпой свидетелей вампирской регенерации? Лучше уж перестраховаться.
Осталось только утолить голод. Самое время поспешить в "Мечту": там уже многолюдно, но напиться ещё никто не успел.
Вспомнились подходящие слова и я тихо промурлыкал под нос на примитивный мотив собственного сочинения:
- Я лежу, чуть дыша, на кровати без сил.
Он меня искушал, а потом искусил.
А потом искусал при слиянии тел.
Ничего не сказал. Может, кушать хотел?
* * *В кафе кипело веселье. Я, пританцовывая, ввинтился в дёргающуюся толпу. Обхватил одну из девушек за плечи, развернул. Она возмущённо взвизгнула, теряя равновесие, уцепилась за меня и сразу же расплылась в радостной улыбке узнавания:
- Ой, Ник... Ты меня чуть не уронил.
- "Чуть" не считается, - бросил я, отметив, что алкоголем от неё не пахнет. Похоже, на мели. Прекрасно! Она была из завсегдатаев, я уже несколько раз кормился на ней и не видел смысла церемониться. - Покувыркаемся, бэби?
Моя рука соскользнула с плеча девушки и, задев грудь, небрежно легла на талию. Не дожидаясь ответа, я уверенно повёл её в подсобку.
Привычный процесс шёл по накатанной колее. Я готовился обуздать вспышку ярости, но необходимости не возникло. Вот и хорошо, может прошлый раз был случайностью и на нём всё и закончится.
Самое нудное - сидеть и ждать, когда силы бурлят, и чувствуешь себя сжатой пружиной. Я усыпил девицу, достал мобильник и начал читать.
Прошёл час. Отметины от клыков уже не выглядели свежими. Пышный ворот закрывал их почти полностью, поэтому я решил, что и так сойдёт.
Будить человечку я не стал. Сунул пару купюр в клатч, подпихнул его под обмякшее тело и вышел, тихо притворив дверь.
Я думал о поисках охотников, поэтому не сразу сообразил, что их запах не продукт моего воображения, а совершенно реален. Большого труда стоило продолжать движение, как ни в чём не бывало, осторожно оглядывая зал. Вентиляция исправно работала, перемешивая воздух, и я не мог понять, где источники ненавистных ароматов. Охотников не было. Надо же! Я их столько искал, а сегодня они были в нескольких метрах от меня и ушли незамеченными!
Ни на что особо не надеясь, я подошёл расспросить бармена. Этот парень работал недавно и ещё не совсем освоился. С чего бы ему запомнить обычных клиентов?
Но бармен меня удивил.
- Конечно. Пятеро. Каждый день заходят покушать, но не засиживаются. Наверное, работают рядом.
Я на мгновение замер, охваченный острой мстительной радостью. Свершилось! Нашёл.
Ну... почти нашёл.
Я ничего не планировал по такому случаю, предполагая, что действовать надо по обстоятельствам, но раздумывал недолго. Может, конечно, они где-то тут и работают, но в это особо не верилось. Живут они здесь. Снимают квартиру. Мысль ждать охотников в кафе я отбросил сразу. Вполне может быть, что не получится уничтожить их незаметно и бесследно, и вовсе не нужно, чтобы "Мечта" хоть как-то связывалась с убийством. Надо найти, где они остановились, и подкараулить, когда вместе выйдут из дома.
Я покинул кафе, собираясь наматывать вокруг него увеличивающиеся круги, но делать этого не пришлось. Конечно, чутьё вампира не сравнится с собачьим, но по такому свежему следу я пройти мог.
След шёл дворами, пересёк улицу и свернул под арку. Унылые девятиэтажки окружали площадку с детским садом. Где-то здесь.
Для полной уверенности я дошёл до подъезда. Он оказался с домофоном, но для меня это не имело значения: заходить в дом бессмысленно. Моё упорство было вознаграждено. Они здесь!
Меня охватило холодное спокойствие. Поднявшись по трём разбитым ступенькам на крыльцо, я оглядел двор, выбирая самое удобное место для засады. Нечего тянуть. Действовать будем быстро и нагло. Узкое пространство арки как нельзя лучше подходило для нападения. Нужно будет подогнать микроавтобус, чтобы без проблем увезти тела. Поставить его... вот там, за кустами у помойки: не будет никому глаза мозолить, а к арке подъехать - без проблем. Нужно взять ещё троих. Двое отведут глаза случайным свидетелям, а двое уничтожат, наконец эту заразу.
Завтра. Нет, не хочется пропускать Кристинин день рождения. Никуда охотники за день не денутся, зато я спокойно соберу команду. Значит послезавтра.
- Что вы тут делаете?
Я не обращал внимания на редких прохожих, поэтому вопрос прозвучал неожиданно. Высокая тощая старуха остановилась у крыльца и смотрела на меня снизу вверх. Соломенная шляпка и плащ тёплой летней ночью выглядели нелепо. Наверное, бессонница у старушки. Почему это чучело болтается по улице, а не спит спокойно в своей кровати?
Бабка, ожидая ответа, смотрела строго и требовательно, и я буркнул:
- Знакомых искал.
Она поднялась по ступенькам и оказалась на полголовы выше меня. Откуда-то из кустов выкатилась мелкая собачонка, взлетела на крыльцо и бросилась между нами, щеря мелкие зубки в молчаливом оскале. Толстенькое тельце на тоненьких лапках тряслось крупной дрожью. Я шагнул вперёд и в сторону, освобождая проход. Собачка шарахнулась ближе к ногам хозяйки, прижала уши к голове и угрожающе зарычала. В нос ударил запах мочи: это хвостатое недоразумение надуло под себя!
- Я здесь всех знаю. Кто вам нужен?
- Этих не знаете, они недавно снимают, - огрызнулся я, спускаясь с крыльца. Вот ведь привязалась!
Я ещё осмотрел место, где собирался поставить машину и постоял под аркой. Она почти не просматривалась со стороны. Прекрасно! Осталось сделать несколько звонков - и мы готовы к делу.
* * *В цветочном магазине флоксов не оказалось. Продавец, пожилая элегантная женщина, пожала плечами:
- И не бывает никогда. Если привезёте, конечно, составим композицию...
Хотелось, чтобы флоксы непременно вошли в букет, раз уж Кристине они нравятся, но где их взять? После некоторых размышлений, я позвонил Дэну и поставил его в известность, что сейчас приеду и обдеру его клумбу, а объясню всё позже, потому что время поджимает. Но когда я подъехал к воротам дома, меня уже ждала Таня с букетом в руках, и не пришлось ни бегать самому на солнышке, собирая цветы, ни объяснять Дэну ситуацию, выставляя себя на посмешище. И прекрасно!
На мой взгляд, букет дополнения не требовал и был красив: разноцветные флоксы и одна розовая лилия. Я сразу поехал к Кристине, стараясь не думать о том, что меня там ждёт. Из-за обещания обходиться "без вампирских штучек" я чувствовал себя непривычно незащищённым.
В подъезде Кристины домофон стоит во внутренних, а не в наружных, как обычно, дверях. Не надо ждать на солнечной улице, пока откроют. Я тихо порадовался этому, постоял в глубокой тени между дверями и решительно набрал номер квартиры.
Кристина ждала у открытых дверей. Я произнёс слова поздравления, одновременно пытаясь слушать разговоры в комнате, и вручил цветы и подарок. Она провела меня в комнату и объявила: