- Что за чертовщина, - прошептала ари Наллия, поглаживая свой амулет. - Рина, встань-ка позади меня.
Послушавшись, я перешла в конец нашей маленькой процессии, то и дело оборачивая назад и чувствуя спиной чей-то взгляд. Странно, но меня больше пугало не то, что ждало впереди, а то, что следовало сзади. Видимо, услышав мои мысли, ар Варго резко остановился и обернулся. Его глаза горели синим пламенем, заставляя поежиться и отступить назад.
Только вот стоило мне сделать шаг в сторону, как чья-то когтистая лапа схватила меня за ногу и поволокла вглубь леса. Закричать я просто не успела. От удара об землю весь воздух покинул легкие, вызывая в груди жжение. Когти все сильнее пробивали плоть, но боли не было. Через несколько ударов сердца я вообще перестала что-либо чувствовать, погружаясь в какое-то подобие дремы. Яд... мысль пронеслась в голове и скрылась на задворках путающегося сознания.
- Ринаэль! - раздались где-то вдали мысленный и реальный возгласы.
Я попыталась ответить, но буквы не желали складываться в слова, рваной цепочкой кружась в голове. Неужели меня вырвали из лап тетки только для того, чтобы отдать на съедение чудищем? Не хочу умирать... не сейчас.
Из-за резко загустевшей тьмы я не видела ничего, кроме ярко горящих желтых огоньков. Так вот какие глаза у смерти... Янтарные, с вкраплениями алых пятен и змеиным вытянутым зрачком. А звуки... мерзкие, рокочуще - шипящие. Даже как-то странно быть съеденной тварями, которых никогда не видела и о которых не слышала. В моем родном-то мирке самым страшным был пятирогий плотоядный козел. А тут...
Судя звукам разрываемой ткани и громкому чавканью, есть меня уже начали. Все-таки хорошо, что боли нет. Её и так с лихвой хватило. Закрыв глаза, я кое-как собралась с силами и послала одну единственную мысль: "Спасибо за все!", а потом окончательно потеряла сознание.
... опять этот вязкий туман и жар, разливающийся по всему телу. Я словно объята пламенем, которое не знает пощады и которое невозможно погасить. Оно сжигает изнутри... А еще боль - сильная, всепоглощающая, но не дающая переступить за Грань. Чужие голоса доносятся словно через водную толщу, вялыми отголосками отпечатываясь в голове и исчезая вновь под давлением невиданной силы.
- Надо вывести яд! - шипит мужчина, где-то над моей головой.
- Если мы сделаем это, у неё будет болевой шок! Нужно сначала срастить кости и плоть, - а это голос арии Наллии.
- Яд убьет её быстрее, - снова шипит мужчина. - Я успею все сделать. Выводи!
- Нет!
- Наллия, любимая, он прав...
Последнее, что я слышу, это голос ара Варго. Потом губ касается что-то холодное. Оно растекается по горлу и телу, принося с собой освобождение от беспощадного огня, только вот, стоит пламени утихнуть, как на его смену приходит новая боль... Мое тело, до этого почти безжизненное, выгибается дугой. Хочу закричать, но жуткий спазм сжимает горло, мешая даже вздохнуть.
- Поставьте на неё ментальный блок! - кричит кто-то из женщин, и в её голосе явно чувствуется мука.
Ей тоже больно? А каково тогда мне?! По щекам текут слезы, кажущиеся острыми льдинками, разрезающими нежную кожу. Боженька, прошу, пусть это закончится... я больше не выдержу.
И, словно в ответ на мои молитвы, все проходит. Остается только тяжесть и далекие отголоски былых мучений. Неужели, это конец? Я так легко сдалась?
Теперь меня окружает золотое свечение, постепенно меняющее свои оттенки и приносящее покой. Так хорошо...
" Ринаэль, проснись!" - мысленно приказывает лэрос.
" Не хочу!" - капризничаю я.
" Надо, девочка! Ну же, маленькая, открой глазки. Не заставляй Наллию плакать".
" А почему она плачет?"
"Думает, что потеряла тебя".
" А разве это не так?" - удивленно переспрашиваю я.
" Нет, не так. Я тебя не потеряю!" - рычит демон.
" Почему?" - неуверенно спрашиваю я, боясь услышать ответ.
" Так было решено на небесах!" - в мыслях ара Варго чувствуется улыбка. - " Ты стала частью нашей семьи".
" А разве я заслуживаю этого?" - опять эта противная горечь.
" Ринаэль Леор, прекрати немедленно! Возвращайся к нам. Покажи всему миру, что ты сильная! Возвращайся..."
Следуя за эхом уже ставшего родным голоса, я проталкивалась вперед, высвобождаясь от златых оков и стремясь ввысь, во тьму, которая сулила жизнь.
***
- Она просыпается, - тихо шепчет девичий голосок.
- Рина? - в надрывном голосе травницы смешались удивление, радость и страх. - Ринаэль! Вар, она просыпается!
- Я же сказал, что наша девочка сильная.
- Пап, ей больно, - снова шепчет девичий голосок.
- Знаю, котенок, но сейчас мы бессильны.
Открыв глаза, я наткнулась на пронзительный взгляд сапфировых глаз со звездочками вокруг зрачка. Рыжые волосы, на кончиках которых мерцало синее пламя, касались моего лица, щекоча нос и вызывая желание чихнуть.
" Ты как?" - раздался в голове её голос.
" Можно я не буду отвечать?" - сморщив нос, спросила я.
- Она в порядке! - заулыбалась девушка. - Точнее, в относительном порядке.
Скосив глаза на мои ноги, девушка тут же отползла в сторону, позволяя ари Наллии поцеловать меня в лоб и крепко обнять. Глаза травницы были красными и опухшими, а кожа белее обычного.
- Милая, ты живая... живая... - шептала она, поглаживая меня по волосам.
- Любимая, ей нужен отдых, - ар Варго приобнял жену за плечи и нежно улыбнулся мне. - Она и так выложилась на полную.
Кивнув, травница поправила мою "подушку" и меховую накидку, закрывающую тело. Вяло улыбнувшись им всем, я снова закрыла глаза.
" Рина, не спи! Сначала надо поесть!"
"Отстань, противная! Дай помереть спокойно!" - попыталась я отмахнуться от въедливой рыжей особы, но она оказалась упорной.
- Давай, давай, вставай! Хватит прикидываться жижиком в сезон спячки!
" А кто такие жижики?" - нехотя открывая глаза, поинтересовалась я.
- Это такие мохнатики, с глазами на пол мордочки и с маленькими рожками. В зимнее время они впадают в спячку, превращаясь в некое подобие чучелок. Растормошить их может только Армагеддон, и то не факт!
Пока я слушала эту краткую лекцию, Рыжик, как я успела окрестить её про себя, впихнула в меня кружку бульона со специями.
- И я не Рыжик, а Алия Ниль.
" Это я уже поняла!" - разглядывая синие огоньки, отозвалась я.
- Нравятся? Дарю! - хмыкнула девушка, задорно улыбнувшись.
Не успела я поинтересоваться смыслом её слов, как несколько огоньков проворно спрыгнули с локонов девушки и уютно устроились на кончиках моих грязных волос. Да уж, во что они только не были измазаны! Но, основной массой все же была кровь.
Посмотрев испуганными глазами на девушку, я стала медленно стягивать накидку с ног. Их я не чувствовала. Вообще...
- Лучше не надо! - поймав мои руки, покачала головой Алия.
" Все плохо, да?"
- Нет! Просто ранам нужно время, чтобы затянуться. Тебя, хм, немного пожевали. Но не бойся! - видя ужас на моем лице, поспешила добавить девушка. - Целители почти все зарастили. Осталась пара царапин, которых завтра и след простынет.
" Ты ведь понимаешь, что это все звучит не убедительно?" - вздохнула я.
- Понимаю, но все на самом деле не так страшно. Завтра посмотришь сама.
Согласившись с Алией, я снова устроилась на своей импровизированной кроватке.
" Алия, а кто на меня напал?"
- Вот этого вопроса я и боялась, - пробурчала девушка, отставляя в сторону свою тарелку. - Если честно, мне даже название этих тварей вслух упоминать не хочется. Не знаю, кто додумался их выпустить на волю, но мы с отрядом успели уже изрядно попотеть, очищая землю от них!
" Не понимаю..."
- А что тут понимать? Если бы не шаршары, так называют эту мерзость, я бы сейчас проходила практику на другой планете и спокойно практиковала заклинания на более выносливом материале. Понимаешь, шаршары это что-то вроде мертвяков, только "рождаются" они после принятия одного интересного зелья. В малых дозах оно способно вылечить любой недуг, но вот если принять сверх меры, люди, да и нелюди тоже, лишаются рассудка, а их тела начинают меняться. Самое противное, что шаршары невероятно быстро размножаются. Как именно - даже не проси рассказывать, потому что это мерзко!
" Они питаются плотью?"
- Они питаются абсолютно всем! По всей видимости, в сторону лагеря вы шли уже по темноте и не видели, что эти тварюшки сделали с лесом. Прислушайся, как тихо! Они сожрали все! И кстати, это еще не самое страшное. По мере того, как шаршары увеличиваются в числе, их кожа начинает вырабатывает особое вещество, отравляющее воздух и меняющее магические потоки. Тут ночь длиннее дня, а магия почти умерла...
"Тогда как с ними бороться?" - страх сковал все тело, заставляя нервно оглядываться по сторонам.
- Они легко воспламеняемы, так что пара искорок способна истребить десяток шаршаров за раз. Вот только слишком быстро они продвигаются в сторону города.
" А что будет, если они доберутся?"
- Первую неделю - ничего. Защитный купол не пропустит их. Но чем дольше шаршары будут оттираться под городскими стенами, тем слабее станет купол и тогда... представь себе многотысячный город, кишащий такими существами...
- Алия, перестань пугать девочку! - шикнул на мою собеседницу молодой парнишка, чей голос показался мне смутно знакомым. - Привет, я Дан.
Я кивнула и посмотрела на Алию, прося о помощи.
- Дан, это - Ринаэль Леор и она не может говорить...
- А как ты тогда с ней общаешься? - удивленно спросил парень. - Ар Ниль вроде бы поставил на неё блок.
- Дружище, если ты не забыл, у нас с папой одинаковая магия, так что этот блок для меня не помеха! И вообще, ты чего хотел?
- Да ноги проверить, - покосившись на меня, пробурчал парень. - Красавица, ты глазки закроешь, пока я буду смотреть? Не упрямься только, это для твоего же блага!
Честно говоря, мне и самой особо смотреть не хотелось, поэтому закрыв глаза, я позволила парню осмотреть меня. То, что это был тот самый целитель, что спас меня, я теперь даже не сомневалась.
- Ну вот, все отлично! - через несколько минут раздался довольный голос Дана. - У тебя очень хороша регенерация! Завтра уже и не вспомнишь о своих "боевых ранениях".
Это замечание навело меня еще на один важный вопрос:
" Алия, а как вы меня нашли?"
- Да мы как раз загнали их на поляну и хотели сжечь, когда услышали твой ментальный крик. Честно говоря, у меня до сих пор в ушах звенит, - улыбнулась девушка. - Успели как раз вовремя. Почти вовремя... - опустив глаза, Алия погладила огонек, примостившийся на самом кончике мой косы.
" Спасибо и на этом!" - устало улыбнулась я, чувствуя, что начинаю засыпать.
- Ты её специально усыпил? - тихо спросила Алия, глядя на притихшего Дена.
- Самое лучшее лекарство - сон, так что отстань от девочки и дай ей поспать!
- Но я хочу познакомиться с ней поближе! Как - никак, теперь она часть мой семьи.
- У вас еще будет время на общения, а пока - спать! Тебя это тоже касается. Завтра у нас будет тяжелый день.
- А когда бывало иначе? - вздохнула Рыжик.
- Покой нам только снится, - хмыкнул в ответ целитель, а я окончательно провалилась в сон.
***
Где-то за серебряным плетением защитного контура раздавалось тихое шипение, порыкивание и плачь... Эти звуки окутывали, заставляя вздрагивать всем телом и крутиться с бока на бок, лишь бы не слышать... не чувствовать.
Рядом со мной лежала Алия, и хотя дыхание её было ровным, я почему-то была уверенна, что девушка не спала. Все воины, расположившиеся вокруг костра, чего-то ждали, и от этого было особенно жутко. Небо постепенно розовело, своими красками прогоняя ночную мглу и смывая ужасы прошедшей ночи. Казалось бы, еще чуть-чуть и ласковый лучик солнца изгонит из этих земель всю мерзость, но... шаршарам оно не страшно. Лишь огонь способен убить этих странных существ, а его у нас было предостаточно.
"Что за странный запах?" - мысленно потянулась я к ару Варго.
"Земляное масло. Стоит только шаршарам подойти к лагерю, как их тела слижет очистительный огонь", - вместо отца ответила Алия, по-прежнему не открывая глаз. - "Спи, Ринаэль. Тебе ни к чему видеть, как работают боевые маги!".
"Я не смогу уснуть. Слишком давит на меня эта неизвестность. Почему монстры мешкают? Почему не напали ночью?"
"На рассвете наша магия слабее всего, поэтому даже самый опытный маг не пойдет на нечисть в утренние часы. Обычно мы проводим это время в местах силы, подзаряжаясь от источника, но сегодня придется обходиться своими силами..."
"Мне страшно, Алия", - честно призналась я, судорожно вздыхая.
"Не стоит бояться. Шаршары не смогут прорваться через защиту ара эль Шейна!"
"А кто он?"
"Самый лучший специалист в своей области. Кирес эль Шейн преподает в нашем университете защиту от всех видов и подвидов темных тварей. Ему нет равных в этой сфере!" - в мыслях девушки сквозила гордость за своего учителя.
"Значит никто не будет открыто воевать с шаршарами?"
"Воевать - слишком громко сказано! Мы просто истребим первую их часть, а потом пойдем в лес, чтобы добить вторую. Быстро, просто, и зачет сдан!"
"Девочки, хватит шушукаться! Дайте папе поспать!" - раздался сонный голос ара Варго, который с женой расположился в паре метров от нас.
"Прости, папуля!" - хмыкнула Алия, а вот я напряглась.
Слишком быстро развиваются события... Не смотря на возникшее между мной и четой Ниль доверие, мне сложно смирится с мыслью, что я вклинилась в их семью и, возможно, внесу в неё разлад. Одна часть меня просила выкинуть глупости из головы и наслаждаться каждым мгновением, проведенным в их обществе, зато друга ругалась всеми известными словами. И что мне делать? Слишком подозрительным кажется эта доброта...
"Неужели ты не можешь просто смириться и наслаждаться жизнью?" - раздались в голове укоризненные мысли.
"Просто я не могу иначе. Жизнь не сильно меня баловала..."
"Расскажи о себе!" - внезапно попросила Рыжик, переворачиваясь на бок и встречаясь со мной глазам. - "Я никому не расскажу! Честно-честно!"
"Да мне, если честно, особо и нечего рассказывать. До встречи с твоими родителями моя жизнь была серой и скучной, а теперь что не день, то сюрприз!"
"Да уж, предки умеют влипать в неприятности!"
"Поверь, Рина, наша мелкая ничуть не лучше! Вся в мать!" - вновь в наш разговор вмешался ар Варго.
"Папа! Дай нам поговорить спокойно!" - наигранно возмутилась Алия, но в её мыслях чувствовалась любовь к отцу.
Интересно, а как это у них получается общаться одновременно и между собой и со мной? Хотя, лучше не забивать себе голову глупыми вопросами - все равно от ответов толку не будет.
Перевернувшись на бок, я случайно бросила взгляд на кромку леса и обмерла от увиденного. Десятки изувеченных чужой волей существ осторожно приближались к нашему лагерю, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Чересчур длинные передние конечности с мощными когтями волочились по земле, оставляя в ней глубокие борозды. С болотного цвета кожи капали полупрозрачные капли, испаряясь, не долетая до земли и оседая мелкими спорами на стенке купола. Как только "ростки" чувствовали магию, они начинали размножаться и увеличиваться в размере, постепенно захватывая весь купол и поедая его. Это, мягко говоря, выглядело жутко.