Некоторое время я обалдело таращилась на снующих вокруг меня школьников, а потом расплылась в широченной улыбке и с ликующем воплем подпрыгнула. Скотт Уолдрон захотел ко мне подойти! Хочет пообедать со мной, только со мной вдвоем, в школьной столовой! Может быть, удача наконец-то возвращается ко мне? Может, мой сегодняшний день рождения окажется самым лучшим в
жизни?
Серебристая пелена дождя затянула парковку. Я почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась. Робби наблюдал за мной с некоторого отдаления.
Глаза его светились сквозь дождь какой-то невероятной зеленью. Вода заливала асфальт, школьники спешили укрыться в здании, а мне вдруг почудилось на лице старинного приятеля что-то странное: заостренный нос, глаза со звериным прищуром, вывалившийся меж острых клыков язык… Я моргнула, и Робби снова стал самим собой: обыкновенный, улыбчивый, совершенно не замечающий, что промок насквозь.
Как и я.
Я опомнилась, бросилась к школьному крыльцу и укрылась от дождя внутри. Робби примчался следом и весело дергал меня за растрепавшиеся волосы, пока я его не треснула.
Весь первый урок я то и дело оборачивалась на Робби, высматривая почудившееся мне жуткое, хищное выражение на его лице, гадая, не сошла ли я с ума. Чуть шею себе не свернула, а вдобавок получила выговор от учителя английского: хватит глазеть на мальчишек!
Как только прозвенел звонок на большую обеденную перемену, я живо вскочила с места; сердце колотилось со скоростью сто миль в минуту. Скотт ждет меня в столовой! Я сгребла с парты учебники и тетради, запихнула в рюкзак, бросилась к выходу…
И наткнулась на Робби.
—
Роб, я тебя стукну, если ты не перестанешь! — завопила я. — Пусти, я спешу!
—
Не ходи, — сказал он тихо и серьезно. Я удивленно подняла глаза. Извечная дурашливая улыбка исчезла с лица моего друга. Он крепко сжал челюсти, а взгляд его стал по-настоящему страшным. — Будет беда, я чувствую. Качок что-то задумал… не зря он полдня проторчал со
своимиприятелями у принтеров. Мне это не нравится. Пообещай, что не пойдешь.
Нет, ну надо же!
—
Ты что, подслушивал? — набросилась я на него. — Совсем уже, да? Тебе не объяснили, что подслушивать нехорошо?
—
Уолдрону на тебя наплевать. — Робби вызывающе скрестил руки на груди. — Он разобьет тебе сердце, принцесса. Поверь, я знаю, навидался таких.
Я взбесилась, что он посмел сунуть нос в мои дела, взбесилась оттого, что он может оказаться прав.
—
Это не твое дело, Роб! — рявкнула я. Он удивленно поднял брови. — Я сама о себе способна позаботиться, ясно? Не лезь куда не просят.
В его глазах мелькнула обида.
—
Хорошо, принцесса — Он поморщился, вскинул руки.
—
Не ори так. Забудь, что я сказал.
—
И забуду, — Я вздернула подбородок и, не оборачиваясь, выскочила из класса.
П
о дороге в столовую меня подтачивало чувство вины за то, что накричала на Робби… Впрочем, иногда он переигрывает в своей излюбленной роли старшего браги: ревнивый, чрезмерно заботливый, извечно присматривающий за мной, как приставленный. Даже не помню, Когда мы с ним познакомились; мы как будто всю жизнь были вместе.
В столовой было шумно и мрачно. Я заглянула внутрь, Высматривая Скотта: вон там, сидит за столом в самом центре зала, окруженный толпой девчонок-танцовщиц из группы поддержки и приятелей-футболистов. Я помедлила. Нельзя же просто подойти к его столу и сесть с ним рядом? Анжи Уитмонд со свитой порвут меня на кусочки.
Скотт поднял голову, заметил меня и расплылся в ленивой улыбке, которую я сочла приглашением и стала пробираться меж столов в его сторону. Он вытащил из кармана айфон, нажал на кнопку и посмотрел на меня со странным прищуром и все той же непонятной улыбкой.
Где-то рядом зазвонил телефон.
Я вздрогнула от неожиданности, но не остановилась. Сзади послышались шумные ахи и охи, истеричный смех и неприятный шепоток — такой, что сразу понимаешь: сплетничают о тебе. Я затылком чувствовала чужие взгляды, но старалась не обращать на них внимания и шла вперед.
Зазвонил еще чей-то телефон.
И еще.
Шепот и хихиканье распространялись по столовой, как лесной пожар. Мне вдруг сделалось неловко, будто на меня светил невидимый прожектор, выставляя напоказ. Не надо мной же все хохочут. Окружающие показывали на меня пальцами, перешептывались, но я изо всех сил старалась не обращать на них внимания.
—
Але, красотка! — Кто-то шлепнул меня по попе, и я вскрикнула.Резко обернулась и сердито уставилась на Дэна Оттомана, белобрысого, веснушчатого кларнетиста из школьного оркестра. Он ухмыльнулся мне и подмигнул.
—
Да ты, оказывается, знаменитость! — с сальной улыбочкой протянул он. — Приходи на репетицию! Дам тебе на флейте поиграть!—
Ты что несешь? Рявкнула я.Он осклабился и протянул мне свой телефон.
Сначала на экране ничего не было. А потом загорелись ярко-желтые буквы: «Что общего у Меган Чейз с холодным пивом?»
Я
разинула рот. Текст сменила картинка. Моя фото
графия
Со Скоттом, на парковке, в обнимку. Скотт ши
роко
улыбался. Но только на этот раз — у меня челюсть
отпала!
— я оказалась по пояс обнаженной и недоумен
но
таращилась на зрителей пустыми глупыми глазенка
ми.
Конечно, фотошоп: тело на фотографии было некра
сивое,
тощее, кукольно-бесполое, грудь плоская, как у двенадцатилетки. Я застыла, сердце перестало биться, а на эк
ране
высветилась вторая половина сообщения.
«Она такая же доступная дешевка!»
Сердце у меня ушло в пятки, щеки запылали. Я в ужа
се
перевела взгляд на Скотта: его Друзья зашлись хохотом,
показывая на меня пальцами. В столовой звонили все сотовые телефоны, и я буквально физически чувствовала
расходившиеся вокруг меня волны смеха. Я задрожала,
в глазах защипало от слез.Закрыв лицо ладонями, я бросилась прочь, пока не успела совсем по-детски расплакаться. Вслед неслись взры
вы
хохота, ядовитые слезы горько жгли глаза. Я умудрилась
пересечь всю столовую, ни разу не запнувшись о скамейки
или собственные ноги, рывком распахнула двери и вырвалась в коридор.Следующий час я просидела в дальнем углу женского
туалета,
горько всхлипывая и мечтая уехать в Канаду илина Фиджи —
далеко, как можно дальше! В этом штате яНикогда
больше не осмелюсь никому показаться на глаза»Наконец слезы иссякли, я перестала всхлипывать и задумалась о том, какая же я в последнее время несчастная
«Наверное, мне должно быть лестно, — с горечью по
думала
я, затаив дыхание, потому что в туалет вбежаластайка
младшеклассниц. — Скотт не поленился самолично
разрушить мою жизнь. Держу пари, такого еще никто не удостаивался. Вот повезло-то! Я величайшая в мире неудачница».К глазам опять подступили слезы, но плакать я уже устала и на этот раз сдержалась.
Сначала я собиралась прятаться в туалете, пока уроки не кончатся. Но если в классе заметят мое отсутствие, то здесь начнут искать первым делом. В общем, в конце концов я набралась мужества и тишком добежала до медицинского кабинета: притворюсь, что дико разболелся живот, и укроюсь у школьной медсестры.
Медсестра оказалась совсем маленького росточка — даже тапочки на толстой подошве не помогали, — но ужасно грозная: седые волосы стянуты в тугой пучок, кожа сморщенная, будто Скорлупа грецкого ореха, кончик носа украшают крошечные очочки в золотой оправе. Едва я просунула голову в кабинет, она одним взглядом немедленно дала мне понять: без глупостей тут!;
—
Ну-ну, мисс Чейз, — промолвила она высоким тонким голосом и отложила свой блокнот в сторону. — Что это вы тут делаете?Я моргнула, удивляясь, откуда она меня знает. Я бывала в медицинском кабинете только однажды, когда мне по носу случайно засветили футбольным мячом. Тогдашняя медсестра, высокая и костлявая, крупными зубами походила на лошадь. А эта незнакомая пухлая морщинистая старушка смотрела на меня как-то странно.
—
Желудок болит, — пожаловалась я, картинно хватаясь руками за живот. — Мне нужно полежать немного…—
Конечно, мисс Чейз. Вот там, за дверью, есть койки. Я вам принесу лекарство.Я кивнула и зашла в соседнюю с кабинетом комнату, разделенную на несколько отсеков широкими занавесками. Кроме нас с медсестрой, здесь никого не было.
Отлично. Я выбрала угловую койку и легла на застелен
ный
клеенкой матрас.Через несколько минут появилась медсестра с одноразовым бумажным стаканчиком. Внутри пузырилось кипящее нечто.
—
Выпей, станет получше, — сказала старушка и вручила мне стаканчик.Я уставилась на шипящую белую жидкость, которая сильно пахла шоколадом и какими-то травами, — у меня
даже
глаза заслезились.—
Что это? — спросила я.Медсестра улыбнулась и молча вышла из комнаты.
Я
сделала осторожный глоток; тепло разлилось по горлу и стекло прямо в желудок. Вкус был невероятный, насыщенный, как у лучшего в мире шоколада, с тончайшим горьковатым послевкусием. Я проглотила остатки лекарства
в два глотка и даже перевернула стаканчик вверхдном,
чтобы слизнуть последние капли.Почти немедленно захотелось спать. Я прилегла на скрипучую койку, закрыла глаза буквально на минуточку и провалилась в забытье.
Проснулась я от негромкого, как бы намеренно приглушенного разговора совсем рядом, за занавесками. Попробовала пошевелиться, но тело точно спеленали, а голову набили опилками. Я силилась не закрывать слипающиеся глаза. По ту сторону занавески виднелись два силуэта.
—
Не теряй головы, — предостерег серьезный низкийГолос.
«Медсестра», — поняла я в полубреду. Интересно, даст
ли она
мне еще того же шоколадного лекарства?—
Помни, твоя работа — присматривать за девочкой. Не привлекай внимания.—
Мне? — переспросил мучительно знакомый голос. — Привлекать внимание? Да никогда!Медсестра хмыкнула.
—
Если вся группа поддержки превратится в мышей, Робин, я расстроюсь. Ты же знаешь, дети смертных слепы и жестоки. Мстить нельзя, как бы ты ни относился к девочке. Особенно теперь. Есть более насущные проблемы.«Это сон, — решила я. — Наверняка и вообще, чем меня напоили?»
В тусклом свете палаты два силуэта на фоне занавески двигались странно и удивительно. Медсестра казалась еще меньше, чем прежде, едва ли трех футов ростом. Вторая тень выглядела еще более необычно, нормального размера, но со странными отростками на голове… не то рога, не то уши?
Тень повыше со вздохом опустилась на стул и скрестила длинные ноги.
—
Я тоже это слышал, — пробормотал голос. — Ходят темные слухи. При дворах беспокойно. Как будто все чего-то испугались.—
И потому ты должен оставаться ей защитой и хранителем. — Медсестра обернулась и с вызовом уперла руки в боки. — Удивительно, что ты еще не напоил ее дурман-вином. Сегодня ей исполнилось шестнадцать. Пелена спадает с глаз…—
Знаю, знаю, я как раз хотел! — Тень уронила голову на руки. — Сегодня днем займусь. Как она?—
Отдыхает, — ответила медсестра. — Бедняжка, она так расстроилась. Я дала ей слабенькое сонное зелье — проснется, когда можно будет ехать домой.Смех.
—
В прошлый раз от твоего «слабенького» зелья кое-кто две недели проспал! А еще призываешь вести себя прилично!—
Она дочь своего отца, — заявила медсестра. — Ей не повредит.А может, мне это только померещилось. Все вокруг меня расплылось, как будто в плохо сфокусированном объективе, и какое-то время я ничего не слышала и не чувствовала.
—
Меган!Меня трясли за плечи. Я недовольно помотала головой, не понимая, кто я и где, и наконец пришла в себя.
В глаза как будто по ведру песка насыпали, ресницы слиплись и никак не разлеплялись. Я застонала, потерла глаза и подслеповато уставилась в обеспокоенное лицо Робби. Я моргнула, и на лице друга возникла обычная широченная улыбка.
—
Просыпайся, просыпайся, спящая красавица, — поддразнил он меня, и я с трудом села. — Везет тебе, уроки уже закончились! Пора домой.—
А? — очень сообразительно переспросила я и опять потерла глаза, просыпаясь окончательно.Робби фыркнул и поставил меня на ноги.
—
Держи. — Он протянул мне мой рюкзак с тяжелыми учебниками. — Тебе повезло, что я такой отличный друг. Добыл конспекты всех послеобеденных уроков, которые ты пропустила. Да, и, кстати, я тебя прощаю! Даже
не стану повторять: «Я же тебе говорил!»Он не переставал тарахтеть, а я все никак не могла прийти в себя. Мысли путались, как в тумане.
—
О чем ты? — пробормотала я, копаясь в рюкзаке. И тут все вспомнила. — Нужно маме позвонить!Я снова упала на койку. Робби озадаченно нахмурился.
—
Она должна за мной приехать! — пояснила я. — Я больше никогда, ни за что не сяду в школьный автобус.
Охваченная отчаянием, я спрятала лицо в ладонях.
—
Меган, я слышал, что случилось. Ничего страшного.
—
Ты спятил? — Я раздвинула пальцы и сердито сверкнула глазами в образовавшуюся щелочку. — Вся школа обо мне болтает! Это, может, даже в школьной газете напечатают. Меня распнут за появление на публике. А ты говоришь, ничего страшного? — Я подобрала ноги к груди и прижалась лицом к коленкам. Какая несправедливость! — А у меня ведь день рождения! — простонала я, уткнувшись в джинсовую ткань. — В день рождения такого не должно случаться!
Робби вздохнул, отбросил рюкзак на пол, присел на корточки и, обхватив меня руками, притянул к себе. Я всхлипнула и, прислушиваясь сквозь футболку к его сердцебиению, уронила несколько слезинок на плечо друга. Сердце Робби колотилось так быстро, словно он только что промчался несколько миль.
—
Идем. — Робби встал, увлекая меня за собой. — Ты справишься. Никто и слова не скажет о случившемся, а до завтра все забудется. — Он улыбнулся и сжал мою руку. — К тому же тебе пора ехать за водительскими правами.
Единственная надежда засияла в унылой черноте моей жизни. Я кивнула и мысленно приготовилась вытерпеть неизбежное. Мы вышли из медицинского кабинета.
—
Держись рядом со мной, — шепнул Робби, когда мы оказались в многолюдном коридоре.
Возле шкафчиков стояла Анжи с тремя подружками, девицы болтали, надувая пузыри из жвачки.
Мне стало дурно, сердце бешено заколотилось. Робби стиснул мою ладонь.
—
Все хорошо. Держись за меня и ни с кем не заговаривай. Нас никто не заметит.
Мы приблизились к девчонкам, и я мысленно настроилась, что они вот-вот обернутся и станут мерзко насмехаться надо мной. Мы прошли мимо и, как ни странно, не удостоились ни взгляда, хотя Анжи как раз описывала мое позорное бегство из столовой.
—
А потом она, такая, как захнычет! — Гнусавый голос Анжи раздавался по всему коридору. — А я, такая, говорю: о господи, какая дурочка! Но чего ждать от глупой деревенщины? — Голос ее упал до шепота, и она склонилась ближе к подружкам. — Я слышала, ее мамаша питает противоестественную слабость к поросятам, если вы понимаете, о чем я.
Девицы разразились непристойным смехом, и я едва
не
кинулась на них с кулаками. Робби сжал мою ладонь
И
потянул меня прочь. Он что-то буркнул вполголоса, и воздух слегка содрогнулся, словно от беззвучного грома.
Анжи закричала.
Я хотела обернуться,
Но
Робби потянул меня вперед, протискиваясь сквозь визгливо устремившуюся назад толп
y
школьников. Я успела только заметить, как Анжи
за
жала нос руками, а крики позади нас все сильней напоминали поросячий визг.