Праздновать уж точно нечего.
С чрезвычайной осторожностью Робби налил шампанское в бокал и понес ко мне, стараясь не расплескать ни капли.
—
Держи. — Бокал сверкнул хрусталем. — Выпей это. Где у вас полотенца?Я с подозрением приняла напиток.
—
В ванной. Только белые не трогай, это мамины любимые.Роб ушел, а я уставилась в миниатюрный бокальчик. Жидкость внутри — едва на один глоток — совсем не похожа на шампанское. Я ожидала что-то белое или розовое, с пузырьками, однако напиток насыщенного темно-красного цвета больше походил на кровь. Над влагой мерцала и тонко курилась таинственная дымка.
—
Что это?Робби вернулся из ванной с белым полотенцем, подбежал ко мне и закатил глаза.
—
Неужели обязательно все выспрашивать? Это боль уймет, да пей уже!Я осторожно принюхалась, ожидая почувствовать нотки роз, или ягод, или чего-нибудь сладкого, смешанного с алкоголем.
Жидкость ничем не пахла. Совершенно ничем.
Ну ладно. Я подняла бокал в безмолвном тосте: «С днем рождения меня!»
Один глоток — и все органы чувств затопила буря ощущений. На вкус не ощущалось ничего… и все на свете. Сумерки и туман, лунный свет и мороз, пустота и жажда. Комната поплыла, и я опять упала на диван, настолько крепким оказалось странное шампанское.
В глазах у меня помутилось, я едва осознавала окружающую действительность. Меня одновременно и подташнивало, и клонило в сон.
Когда в голове немного прояснилось, Робби уже почти забинтовал мне ногу. Я даже не помнила, обработал ли он рану. Меня сковало отупляющее недоумение, как будто на мысли набросили одеяло; было трудно сосредоточиться.
—
Вот так. — Робби выпрямился. — Готово. Хотя бы нога у тебя не отвалится. — Он смерил меня оценивающим взглядом. — Как ты себя чувствуешь, принцесса?—
Угум, — бессвязно пробормотала я, силясь стряхнуть с мозга паутину оцепенения.Я что-то позабыла, что-то важное… Почему это Робби бинтовал меня? Я порезалась?
Внезапно я подскочила.
—
Итан меня укусил! — с вновь нахлынувшей яростью возмутилась я и набросилась на Робби. — А ты… ты сказал, будто это не Итан! Что ты имел в виду? Что происходит?—
Успокойся, принцесса. — Робби швырнул окровавленное полотенце на пол и уселся на табурет. — Я надеялся, до этого не дойдет. Сам виноват, наверное. Нельзя было сегодня тебя одну оставлять.—
О чем ты?—
Ты не должна была этого видеть, ничего этого, — продолжал Робби, к моему полнейшему недоумению. Он как будто обращался не ко мне, а разговаривал сам с собой. — Зрение у тебя всегда ясное, это дар. И все равно, я не ожидал, что они и за твоей семьей начнут охоту. Это все меняет.—
Роб, если ты мне не скажешь, в чем дело…
Робби посмотрел на меня. В глазах сверкнуло хищное лукавство.
—
Ты действительно этого хочешь? — спросил он тихо и с угрозой, и у меня мурашки побежали. — Если начнешь все видеть, перестать уже не сможешь. Знание сводит людей с ума, — Он вздохнул, и угроза в его глазах погасла. — Не хочу, чтобы с тобой такое случилось, принцесса. Понимаешь, это ведь не обязательно. Можно сделать так, чтобы ты все это забыла.
—
Забыла?
Он кивнул и протянул мне странное шампанское.
—
Дурман-вино. Ты только что попробовала. Один бокал — и все станет как раньше. — Он покачал бутылку в руке, наблюдая, как плещется внутри жидкость. — Один бокал — и все станет как обычно. Поведение твоего брата больше не будет казаться странным, ты не запомнишь ничего пугающего или необычного. Ты же знаешь поговорку? «Многие знания — многие печали», правильно?
Хоть я мало что понимала, но от этих слов негодование вскипело с новой силой.
—
Значит, ты хочешь напоить меня… этим? Чтобы попросту забыть про Итана? Забыть брата? Это ты мне предлагаешь?
Он приподнял брови.
—
Ну если так говорить…
Злость, горячая и неудержимая, прогнала всякий страх. Я стиснула кулаки.
—
Конечно, я не собираюсь забывать Итана! Он мой брат! Ты что, совсем бесчеловечный? Или просто идиот?
К моему изумлению, по его лицу расплылась ухмылка.
Он выронил бутылку, подхватил на лету и поставил на пол.
—
Первое, — тихо ответил Робби.
Я опешила.
—
Что?
—
Бесчеловечный. Не человек. — Он все так же ухмылялся во все сверкающие в сумеречном свете зубы. — Я тебя предупреждал, принцесса. Я не такой, как ты. А теперь и брат твой не такой.
Внутри у меня все сжалось от ужаса.
—
Итан? Что ты говоришь? Что с ним не так?
—
Это не Итан. — Робби откинулся назад и скрестил руки на груди. — Существо, которое напало на тебя, — подменыш.
4
Пак
Я вытаращилась на Робби. Что это, очередная дурацкая шутка? Он сидел как ни в чем не бывало и спокойно наблюдал за моей реакцией. Смотрел на меня с обычной своей полуулыбкой, но взгляд был серьезный и пристальный. Не шутка…
—
Под… подменыш? — выдавила я. Роб спятил? — Это что, такой… такое…
—
Волшебный народ, — подсказал мне Робби. — Подменыш — ребенок-фейри, которого подбросили вместо человеческого малыша. Обычно этим пробавляются тролли или гоблины, хотя бывало, что даже сами ши — высшие эльфы — совершали подмены. Твоего брата подменили. Это существо — такой же Итан, как и я.
—
Ты сошел с ума, — шепнула я. Если бы я не сидела на диване, то уже попятилась бы от этого чокнутого прочь, к выходу. — Ты слетел с катушек. Опомнись, Роб! Никаких эльфов не существует.
Робби вздохнул.
—
В самом деле? Ты в этом уверена? Как предсказуемо. Он откинулся назад и скрестил руки на груди. — Я был о тебе лучшего мнения, принцесса.
—
Лучшего — обо мне? — взвизгнула я и вскочила на ноги, — Ты только себя послушай! Ты что, в самом деле хочешь убедить меня, будто мой брат превратился в эльфа с блестками на крылышках?
—
Не глупи, — спокойно отозвался Роб. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Сразу думаешь о феях вроде Динь-Динь — типичная человеческая реакция на слово «фейри». А на самом деле волшебный народ совершенно не такой. — Он на секунду задумался. — Ну, конечно, не считая феечек, но это отдельная история.
Я потрясла головой; мысли разбегались в разные стороны.
—
Мне сейчас не до этого, — пробормотала я и поковыляла прочь из кухни. — Нужно проверить, как там Итан.
Робби пожал плечами, завел сложенные лодочкой ладони за голову и облокотился затылком о стену. Я смерила его хмурым взглядом и поспешила наверх, в детскую.
В детской царил совершеннейший бардак, поле боевых действий, заваленное поломанными игрушками, разорванными книжками и разбросанной одеждой. Я поискала самого Итана, но комната была пуста, лишь под кроватью что-то слабо шебуршилось.
—
Итан? — Я опустилась на колени и, раздвинув в стороны обломки игрушек и детальки конструкторов, заглянула под кровать.
Там, в темном углу, сжался какой-то дрожащий комочек.
—
Итан, — тихонько окликнула я. — Что с тобой? Вылези оттуда на минуточку. Я не сержусь.
Ну это я лукавила. Хотя в общем-то моя злость испарилась, осталось одно изумление. Мне хотелось стащить Итана вниз и доказать, что никакой он не тролль и не подменыш, или что там Робби еще придумал.
Комочек чуть пошевелился, и из-под кровати пискнул голос Итана.
—
Страшный человек ушел? — спросил он тоненько и перепуганно. Я бы даже пожалела его, если бы не ноющая боль в ноге.—
Да, ушел, — соврала я. — Вылезай, — Итан не шевелился, и я разозлилась. — Итан, это смешно! Вылезай уже оттуда, хватит!Я залезла глубже под кровать и потянулась за братом.
Итан повернулся, зашипел (глаза сверкнули желтым) и кинулся на меня. Я едва отдернула руку, как острейшие, словно у акулы, зубы страшно клацнули. Итан зарычал; кожа у него стала жуткого голубоватого оттенка, точно у утопленника, оскаленные зубы сверкали во тьме. Я взвизгнула и на четвереньках бросилась назад; кирпичики «Лето» больно впивались в ладони. Я наткнулась на стену, вскочила на ноги, рванула прочь из комнаты…
И за дверью врезалась в Робби.
Он схватил меня за плечи, а я орала и дралась с ним, еле сознавая, что делаю. Он терпел мои удары и удерживал меня на месте до тех пор, пока я не выдохлась. Я обессиленно упала ему на грудь и спрятала лицо, а он все обнимал меня, давая выплакать всю злость и ужас.
Наконец слезы иссякли, я в последний раз всхлипнула и отцепилась от Робби, дрожа и утирая влагу тыльной стороной ладони. Робби не произнес ни слова. Футболка у него совершенно промокла от моих рыданий. Сквозь закрытую дверь детской приглушенно слышались удары и кудахтающий смех.
Я поежилась и обернулась к Робби.
—
Итан пропал? — прошептала я. — Не спрятался? Исчез по-настоящему?Робби серьезно кивнул. Я оглянулась на дверь детской и прикусила губу.
—
Где же он сейчас?—
Вероятно, в Волшебной стране, — Сказано так просто, что от бессмысленности происходящего впору рассмеяться,Итана украли фейри, подменили злобным духом-двойником. Моего брата похитили… феи?! Ущипните, может, это дикий сон или галлюцинация? Я, должно быть, совершенно опьянела… Не удержавшись, я прикусила себе щеку изнутри. Острая боль и привкус крови подтвердили: все по-настоящему.
Серьезный вид Робби развеял последние мои сомнения. Внутри поднималась волна тошнотворного страха.
—
Так… — Я сглотнула и заставила себя говорить спокойно. Допустим, Итана похитили волшебные создания; я в это поверю. — И что нам теперь делать?Робби пожал плечами.
—
Тебе решать, принцесса. Иногда человеческие семьи воспитывают подменышей как родных детей, хотя обычно не подозревают, что у них за ребенок. В общем-то, если его кормить и не трогать, оно устроится в новом доме без особых хлопот. Поначалу подменыши ведут себя несносно, но большинство семей привыкают. — Робби криво усмехнулся и неловко попытался подбодрить меня, — Можно надеяться, твои родители решат, что это у него так запоздало кризис двух лет проявляется.—
Робби, это создание меня укусило! И мама наверняка поскользнулась в кухне и упала тоже из-за него. Дело не в хлопотах, а в опасности. — При взгляде на запертую дверь в детскую меня передернуло — Пусть оно уйдет, а брат вернется! Как нам от него избавиться?Робби помрачнел.
—
Ну, способы избавиться от подменышей-то известны… — неуверенно начал он, — По старинке нужно варитьпиво или похлебку в яичной скорлупе, и тогда подменыш не удержится и возмутится, мол, как странно. Но этот метод хорош для подменных младенцев: если ребенок еще не умеет говорить, родители поймут, что их малыш — подменыш, и тогда настоящие родители заберут самозванца. Вряд ли это сработает с ребенком постарше, как твой братишка.
—
Отлично. Еще какие способы?
—
Э… другой способ — лупить подменыша до полусмерти, пока его вопли не заставят фейри вернуть настоящего ребенка. Кроме того, можно засунуть его в духовку и поджарить заживо…
—
Хватит! — Меня затошнило — Я не сумею сделать ничего подобного, Робби. Просто не
смогy.
Должен быть другой способ.
—
Ну… — Роб в нерешительности почесал себя за ухом. — Единственный другой способ — отправиться в Волшебную страну и забрать его. Если настоящий ребенок вернется домой, подменышу придется уйти. Но…
Он осекся на полуслове, как будто передумал говорить что хотел.
—
Что?
—
Ты же не знаешь, кто забрал твоего брата, а без этого знания будешь только ходить по кругу. А ходить кругами по Волшебной стране — очень, очень глупая затея.
Я насторожилась, уставилась прямо в глаза Робби…и догадалась!
—
Я не знаю, кто его забрал… А ты — знаешь.
Робби беспокойно поерзал.
—
Предполагаю.
—
Кто?
—
Это только догадка, имей в виду. Я могу ошибаться. Не спеши с выводами.
—
Робби!
Он вздохнул.
—
Неблагий двор.
—
Чего?
—
Неблагий двор, — повторил Робби. — Двор Маб, королевы воздуха и тьмы. Заклятые враги короля Оберона и королевы Титании. Очень могущественные. Очень зловредные.
—
Стой, стой, стой! — Я вскинула руку. — Оберон? Тирания? Те, что из «Сна в летнюю ночь»? Да это же древние сказки!
—
Древние — да, — заявил мне Робби. — Сказки — нет. Владыки фейри бессмертны. Те, о ком слагают песни, сказания и легенды, не умирают никогда. Вера, поклонение, воображение… мы рождены из снов и страхов смертных,
и
пока нас помнят, сколь угодно смутно, будем жить всегда.
—
Ты все время повторяешь «мы», — заметила я. — Как будто сам — один из этих бессмертных эльфов… фейри… Как будто ты один из них!
Робби улыбнулся, озорно и гордо, и у меня перехватило дыхание.
—
Кто же ты такой?
—
Ну что ж…
—
Робби пожал плечами, неубедительно прикидываясь скромнягой. — Если ты читала «Сон в
Летнюю
ночь», ты меня, наверное, помнишь. Там еще произошла маленькая неприятность, совершенно случайно, когда я наградил кое-кого ослиной головой и влюбил в
не
го Титанию.
Я мысленно прокручивала пьесу в голове. Читала в седьмом классе, но сюжет почти совсем забыла. Там было столько действующих лиц, приходилось продираться сквозь
такую мешанину имен, и персонажи влюблялись и разлюблялись до нелепого часто… Я вспомнила несколько человеческих имен: Гермия, Елена, Деметрий. Потом еще Оберон, Титания и…
—
Черт… — прошептала я и безвольно сползла по стене, уставившись на Робби совершенно по-новому. — Робин Плутски. Робби — ты и есть Плутишка Робин.
Он ухмыльнулся.
—
Зови меня Пак.
Пак.
Тот самый Пак — у нас дома?!
—
Не может быть!
Я потрясла головой. Это же Робби, мой лучший друг! Я бы знала, будь он фейри… Или нет?
Чем больше я об этом думала, тем сильнее верила услышанному. Я никогда не видела ни дома, ни родителей Робби. Учителя его обожали, хотя к домашней работе он и не притрагивался, а на уроках откровенно спал. К тому же в его присутствии все время творилось странное: в партах появлялись мыши и лягушки, четвертные контрольные оказывались подписаны не теми фамилиями…
И хотя Робби Плутски веселился во всех этих случаях как безумный, никто ни в чем его не заподозрил.
—
Нет, — опять забормотала я и попятилась к себе в комнату. — Это невозможно. Пак — это миф, легенда. Я в это не верю.
Робби довольно ухмыльнулся.
—
Тогда придется убедить тебя, принцесса.
Он раскинул руки в стороны, как будто бы хотел взлететь.
Внизу скрипнула входная дверь… надеюсь, это еще не мама с Люком?
«Мамочка, Итан стал чудовищем, а мой лучший друг возомнил себя эльфом. А у тебя как дела?»
В коридор ворвалась огромная черная птица. Я с воплем отскочила в сторону, а этот ворон, или ворона, или не знаю, что такое, ринулся к Робби и сел к нему на руку. Оба посмотрели на меня блестящими глазами.
Робби улыбнулся.
Налетел порыв ветра, и воздух внезапно наполнился черными птицами. Вороны с гвалтом залетали к нам через распахнутую дверь. Я испуганно нырнула в сторону, а тучи птиц с оглушительным карканьем метались по дому, кружили вокруг Робби, рвали его лапами и клювами, словно ураган бьющихся крыльев и острых когтей. Повсюду летали перья, и Робби исчез под темной шевелящейся массой. Внезапно птицы вспорхнули и вылетели в раскрытые двери так же быстро, как и появились. За последним вороном дверь захлопнулась, и снова наступила тишина. Я перевела дух и покосилась на Роба.