Тем не менее зверь подо мной вел себя как и обещано, удивительно флегматично, кусаться не пытался, шел мягко и плавно, седло хоть и немного непривычной конструкции, но довольно удобное, я быстро привыкла и даже начала получать удовольствие от поездки. И наконец обратила внимание на окружающий мир.
Возможность рассмотреть орочий город днем немного отвлекла от намеченных расспросов. В темноте я этого не разглядела, но сейчас город показался мне красивым. Богатые дома, ближе к центру и дворцу, построены в основном из песчаника, приятного такого персикового или песочного оттенка, от чего город казался удивительно светлым и каким?то… южным. Особенно это впечатление усугубляли этакие «навесы» во многих дворах, арочные каркасы из жердей над дверью или вовсе через весь двор, по которым густо плелся… обыкновенный виноград!
— В Империи закупили, — пожал плечами на ошарашено — вопросительный взгляд Раш. — Сорт неприхотливый, особого ухода не требует. А зимы у нас теплые.
Собственно чему я так удивляюсь? Почему бы оркам не выращивать виноград, если климат позволяет? Да у них не слишком развито сельское хозяйство, но это же не поле пшеницы распахать.
В менее богатых, чем в центральные, кварталах дома были уже не из песчаника, а саманные, глина с соломой как объяснил мне Раш. Беленые известью стены несмотря на свой небогатый вид выглядели аккуратно и даже нарядно. Полотнища, закрывающие входные проемы вместо дверей часто подняты а хозяева сидят у входа или неподалеку, во дворе, и занимаются своими делами. Вон женщина стирает белье в большом тазу, сидя на низенькой скамейки и задрав длинный мешающий подол чуть ли не до пояса, а вон и старый орк с густой сединой в длинных волосах и без одного клыка обстоятельно строгает топорище здоровенным ножом.
У меня возникло странное ощущение, словно я попала в какие?то древние времена.
На самой окраине саманные дома сменились и вовсе обычными шатрами, а вокруг целыми стадами бродили разнообразные животные. Между прочим большинство здешней домашней скотины выглядело так же хищно и опасно как сансы, даже те, что на моих глазах меланхолично жевали траву.
— Пастухи, — не дожидаясь вопросов, объяснил Раш. — Они никогда не задерживаются в городе надолго. Кочую по степи со стадами.
Встретила бы этих орков на улице, в жизни не догадалась что пастухи. Здоровые вооруженные до зубов мужики крайне сурового вида. Многие щеголяют устрашающими шрамами. Больше на бандитов с большой дороги похожи. Я так мужу и сказала.
— Это тяжелая профессия, уважаемая, но опасная и полная лишений.
— Почему же ты тогда угрожал Ашамель выдать ее замуж за пастуха, если это уважаемая профессия?
— Красные все еще кочуют, — напомнил Раш, так словно это должно все объяснять.
— В таком случае для нее ничего не изменилось бы, ну кроме потери статуса «принцессы».
— Ашамель всегда хотела жить во дворце, в роскоши и безопасности. Даже самый богатый княжеский шатер этого не обеспечит. Успешные пастухи собираются в отряды, а жен оставляют дома. Те, кто бедней вынуждены кочевать с семьями, и рисковать больше.
Казалось бы резкий переход с амбиций княжны на тяжелую жизнь пастухов ничего толком не объяснял, но если задуматься то угроза Раша действительно для Ашамель могла быть худшим наказанием. я пока еще довольно смутно понимаю почему кочевая жизнь в орочьих степях настолько опасна, но пока Ашамель княжна о ее комфорте и безопасности есть кому позаботится. Долгой и счастливой была бы ее жизнь в качестве жены самого бедного и неудачливого пастуха? Теперь я поняла почему княжна так опрометчиво, не задумываясь о последствиях, вызвала меня на поединок. Ведь я самим своим существованием убила ее мечту.
И еще, окажись на моем месте одна из тех девушек, что привезли со мной в качестве невест, долго ли она прожила бы среди орков?
Современных аристократок не учат ножевому и рукопашному бою. Разумеется, есть те кто занимаются этим для собственного удовольствия, но среди тех семи девушек разве что Глорию и Мелинду можно заподозрить в чем?то подобном. А остальные… хорошо если хотя бы в спортзал для поддержания фигуры ходят. У многих конечно импланты, покажите мне имперца без единого импланта. Однако как будет работать техника, даже находящаяся в теле человека на этой планете сказать сложно.
Думать о том сколько протяну я сама со своими куцыми навыками и почти разрядившимся бластером, не хотелось. Прорвусь как?нибудь, мне не привыкать.
— Поедем за город? — предлагаю. — Хочу посмотреть на окрестности днем.
— Это плохая идея, — хмурится Раш. — Лучше в другой раз с охраной.
— А ты что всегда ездишь с охраной? — спрашиваю насмешливо.
— Я никогда не езжу с женщинами, — отозвался он чуть резковато. — Ладно, но не далеко и держись рядом со мной, что бы не случилось.
— Договорились.
Если бы я знала насколько в здешней степи на самом деле опасно, без всяких возражений согласилась бы на любую охрану и вообще не настаивала бы на этой прогулке. А ведь могла бы и догадаться.
За последние несколько лет я бывала на многих планетах, в том числе на тех где люди постарались сохранить как можно больше заповедников дикой природы. В основном меня всегда интересовали горы, но бывала я и в лесах и в степи даже в тундре. Каждая планета имеет совою изюминку, что?то такое, чья красота очень долго остается в памяти. Как вековые леса Изали, с их неохватными гигантами, тенистыми таинственными чащами и неожиданными солнечными полянами, устланными коврами мелких бледно — голубых цветом над которыми вьются сотни бабочек. Или фантастические водопады Ривеи полукилометровой высоты, насчитывающие более четырёхсот каскадов.
Не знаю, есть ли на Арейле места сравнимые по красоте, наверняка есть и даже нечто более фантастичное. Но пока мне довелось увидеть только лес и степь. И последняя меня покорила.
Степь прекрасна. Синее — синее с нежным чуть сиреневатым оттенком, небо без единого облачка, медленно клонящийся к горизонту жаркий шар солнца и вокруг, куда глаза глядят, бирюзово — пестрое море разнотравья. И непередаваемый, просто таки волшебный аромат, разлитый в нагретом солнцем воздухе.
— Красота какая, — зажмуриваюсь и с наслаждением вдыхаю ароматный воздух.
Раш остановил своего санса рядом, так что мы соприкасались коленями и тоже довольно щурясь, вдохнул полной грудью. В городе пахнет совсем иначе, там нагретый камень и пыль.
Я оглянулась, шатры пастухов и бродящие вокруг животные были еще видны, и тронула поводья. Мы ехали не торопясь, наслаждаясь теплым солнечными лучами на лице, бескрайними просторами на все стороны и порывами ветра волнами колышущими степное разнотравье и доносящими до нас пьянящий пряный аромат. Раш держался рядом со мной, не спеша расслабляться от окружающего благолепия, его прищуренные глаза зорко смотрели по сторонам, выискивая опасность.
На горизонте резво пронеслось стадо похожих на сансов животных. Откуда?то очень издалека прилетел почти заглушенный расстоянием переливчатый вой. Степь жила своей, пока еще не совсем понятной мне жизнь.
Я напомнила себе, что это прогулка нужна была не только чтобы насладится окружающими красотами. Однако в голове теснилась такая огромная куча вопросов что никак не получалось четко сформулировать хоть один. У меня просто не получалось с ходу определить о чем нужно спрашивать в первую очередь. Что мне интересней всего и что может пригодиться в ближайшем будущем.
В таких случаях проще всего не думать, а говорить то, что первое на язык просится.
— Поговорим?
Раш согласно кивнул.
— Сколько тебе лет? И как долго вообще живут орки?
— Сорок восемь. Около пятисот лет, — он привычно лаконичен, но пока я не собираюсь настаивать на более развернутых ответах.
— Ты владеешь магией?
— Среди нас нет магов, только шаманы. Мои силы слишком малы чтобы всерьез их развивать.
— «Слишком малы» это насколько в практическом смысле? — заинтересовалась невольно. — Что ты умеешь?
— Костер разжечь, небольшую рану заговорить, чтобы кровь остановилась, простейший охранный круг вокруг лагеря поставить. Ну и прочее по мелочи.
— И все? — скудный список из трех пунктов меня слегка разочаровал.
— А что еще? — хмыкнул Раш, пожимая плечами. — Я воин, а не шаман. Выучил то, что мне по способностям и принесет пользу в походе.
Ну, логично, пришлось признать неохотно, а уже раскатала губу что мой муж маг и будет мне всякие чудеса показывать.
— Значит шаманов среди орков не много?
— Шаманов и жрецов. Около трети. Поголовно все маги только у Детей Драконов, но они искусственно созданная раса.
— А эльфы? — невольно вспомнился Таналь с его чудо глазками и двое других эльфов, что просто таки давили на окружающих своей силой. — И твой отец, кстати, от него такое ощущение…
— У эльфов много магов, больше половины населения. Практически все имеют зачатки способностей, но магами они не считаются. А отец сильный шаман.
— Странно, что тебе не досталось способностей при таком отце.
Раш только плечами безразлично, его таким мелочи очевидно ничуть не волновали.
Плавно разговор перешел на другие народы, так я узнала, что у громов специфическая узконаправленная магия которую они с успехом используют в своих горах и владеют ей в той или иной степени. Что у оборотней дело обстоит примерно, так же как и у людей, те и другие немного обгоняют орков. И почему некроманты не совсем некроманты. Ну, тут все просто, правящая династия и большинство аристократии уже много веков рождается с преобладанием этого дара. А так в целом человеческая раса наиболее универсальна в том что касается магических даров.
С аристократии некромантов разговор свернул на самого Раша и его обязанности в качестве наследника престола.
— Я военный вождь.
— Гм, в смысле главнокомандующий? — не поняла я.
Оказалось, почти угадала, у орков нет регулярной армии, каждый мужчина умелый воин, если народу грозит опасность, каждый мужчина способный держать в руках оружие встает в строй. А военный вождь тот, кто командует этой армией. В мирное же время Раш помогает отцу править, ездит с посольствами, исполняет обязанности верховного судьи, а еще время от времени устраивает внезапные инспекции городской и дворцовой страже. Эти службы появились относительно недавно и требовали постоянного контроля. Традиционно орки вообще очень странно относятся к регулярной службе.
Ну и конечно затронув тему традиций и истории этого народа ее сложно было так быстро оставить, тем более Раш умел хорошо рассказывать, если забывал про свою лаконичность.
— Хватит, — внезапно сказал он. — Мы уже слишком далеко отъехали от города. Пора возвращаться.
— Ну давай возвращаться, — не стала спорить я. Дело уже шло к вечеру, раскаленный шар солнца уже почти докатился до горизонта, а я ведь еще с Глорией сегодня поговорить хотела. — Хотя погоди минуту…
Принюхиваюсь, хотя в этом нет необходимости. Тот божественный аромат что меня так восхитил из легкого загадочного флера, доносимого порывами ветра превратился во что?то более плотное. Словно осязаемо окутывая нас своей пряно — горькой сладостью с примесью ледяной свежести.
— Что это пахнет так изумительно. Растение?
Раш указал на неприметную травку, густо усыпанную мелкими лиловыми цветочками, над ней с гулом вились разнообразные насекомые. Надо же, такая невзрачная, а такое чудо, не отказалась бы от духов с этим ароматом. Да любая имперка за них состояние бы выложила. Орки, похоже, и не догадываются какое богатство у них под ногами растет. Надо леди Найриль намекнуть, производство эфирных масел и благовоний не требует сложных технологий.
— Я сорву домой несколько цветов, можно?
Раш хмуро оглядел окрестности и неохотно кивнул. Но прежде чем позволить мне покинуть седло он сам спешился, внимательно осмотревшись вокруг, и только тогда вынул меня из седла.
— От меня не на шаг, поняла? — не знаю, почему такие предосторожности, вокруг ни души кроме нас, даже мелких животных не видно, но спорить не собиралась. Ему видней.
И жаль, что сразу не поняла, «ни на шаг» это буквально. Раш обнажил оружие и тщательно сканировал окрестности словно каждое мгновение ожидая нападения с любой стороны.
Я наклонилась, срывая тонкие стебельки приглянувшегося мне цветка, ну и несколько других травинок заодно, чтобы симпатичный букет из полевых цветов. Только старалась, чтобы сок не попал на руки, мало ли. Помниться повар говорил, что в здешних степях много ядовитых растений.
Всего пара шагов в сторону, потянулась за стеблем, усыпанным чудными нежно — розовыми колокольчиками, я даже из поля зрения Раша не выходила. Трава недалеко от меня пошевелилась, этаким цельным холмиком а потом вдруг в единый миг взметнулась в верх на лету меняя очертания. Двигалось это существо просто невероятно стремительно.
Раззявленная пасть, усыпанная частоколом острейших зубов и огромные загнутые когти на вытянутых в хватательном движении длинных лапах, это все что я успела заметить. Не испугалась, только вспышкой мгновенного озарения четко осознала, что ничего не успеваю, ни уклонится, ни защитится.
Воздух стал густым как кисель, но и сама я в нем словно сонная муха. «Падай»! орал паникующий мозг, заставляя подогнуться колени. И тут в зверя с бешеным рыком врезалось чье?то тело, сбивая его с траектории прыжка. Время вновь вернуло свой бег, а по земле бешено рыча, покатились два тела одно двуногое, а второе четвероногое. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы понять это Раш борется с жуткой зубасто — когтистой тварью превосходящей его в размерах.
Господи, если эта жуть его сейчас сожрет… И я даже не знаю, что делать! К этому катающемуся по земле и яростно рычащему на два голоса клубку тел даже подойти нельзя, они меня просто сомнут и не заметят! Не говоря уже о том чтобы использовать шокер и при этом не задеть Раша.
В какой?то момент клубок из тел замер, орк оказался на земле придавленный тяжелой тушей, мышцы рук вздулись от напряжения, удерживая раззявленную пасть пытающуюся дотянуться до его горла, длинные когти твари полосовали толстый кожаный доспех, разрывая его в лохмотья. И тогда я решилась. Подбежала и воткнула усики шокера в тускло — серый, уже без травяных узоров затылок. Зверь конвульсивно дернулся и Раш с хрустом сломал ему шею.
На несколько секунд мы оцепенели, словно не веря, что все закончилось благополучно. Но вот Раш натужно хекнув спихнул с себя мертвую тушу и сел. Исполосованный в клочья доспех к счастью все же защитил тело, а вот через весь бицепс тянулись несколько глубоких обильно кровоточащих борозд. Нос захлюпал сам собой, ноги подкосились, роняя меня рядом с мужем. За себя испугаться не успела, слишком быстро все произошло, а вот за него…
— Все уже, — Раш обнял здоровой рукой и поцеловал в лоб. — Все в порядке.
— Давай перевяжу, — предложила, даже не пытаясь утереть беззвучно бегущие по щекам слезы. В качестве бинта отлично подошел широкий рукав моей новенькой льняной рубашки. Пока перевязывала, Раш что?то тихонько шептал, и кровь переставала течь.
Потом мы ловили отбежавших в сторону сансов. Они к счастью ждали нас не далеко. Пока этим занимались мертвый зверь словно бы «выцвел», став ослепительно белоснежным.
— Надо скорее уходить отсюда, пока другие на запах крови не сбежались, — Раш перекинул через седло моего скакуна мертвую тушу, закрепив ее предусмотрительно припасенной в седельной сумке веревкой. А меня посадил к себе.
— Зачем?
— Шкуру снимем, шубу тебе сделаем. Или покрывало хочешь?
Кажется, мой смех сквозь слезы вышел немного истеричным.
11
К моменту, когда мы подъехали к городу, следов недавних слез на моем лице уже не было, имея имплант способный не хуже чем у заправского хамелеона изменять кожный покров, убрать покраснение век и носа секундное дело. Оторванный рукав не бросался в глаза, потому что пришлось оторвать и второй, и вовсе не для симметрии, просто на внушительный бицепс моего крупного мужа одного рукава хватило обмотать ровно полтора раза. В общем, выглядела я почти как настоящая леди. Во всяком случае, достаточно прилично, не сказать, правда, что кому?то кроме меня до этого было дело.