<tab>Пару часов стихийницы приводили меня в надлежащий вид. Я с трудом отстояла свою голубую ленту. Да и не разрешила делать причёску. Вместо этого выбрала сама одну из готовых, заложенных в магию ленты.
<tab>Платье мне подобрали нежно-голубое, расшитое серебряными нитями и бисером. Серебряного цвета туфельки дополнили комплект. Как мне ни хотелось, но прислужницы настояли на том, что лицо нужно подкрасить. В общем, когда пришёл опекун, я выглядела как типичная нимфа-аристократка.
<tab>Оказалось, что за это время Владыка успел собрать всех, кого посчитал нужными. В зале меня встречали. Разноцветная стайка придворных заинтересовано проводила взглядами. Меня же поставили по левую руку от правителя.
– Я пригласил вас всех, чтобы объявить одну новость, – начал Владыка. – Хочу представить вам свою дочь Эфалию.
<tab>Дружный вздох в зале оповестил, что не только для меня это стало шоком. Пока Владыка наслаждался произведённым эффектом, я разглядывала придворных. Тут же наткнулась на изумлённый взгляд Намаскара.
– Эфалия, – продолжил Владыка. – Знакомься, мой сын и наследник принц Санатан.
<tab>Наконец, я увидела принца, стоявшего от отца справа.
– Сагария — моя жена. Остальные дети – Сивилья, Сильвия и Сильн, – продолжил перечислять родственников Владыка. – С двоюродными сестрами, братьями познакомишься позже.
<tab>Я вежливо улыбнулась. Вообще-то не уверена, что смогу свою… мг… маму отличить от сестры. Вроде бы у нее платье было на тон светлее.
– Эфалия росла в пансионе. По какой причине, никого не касается, – громко обратился к придворным Владыка. – Если у кого возникнут вопросы к Эфалии, задайте их мне, – плотоядно улыбнулся он напоследок.
<tab>После этих слов всем было разрешено удалится. Правда, нам предстоял ещё семейный обед. За столом меня посадили рядом с принцем. Я невольно обрадовалась такому соседству. Хоть кто-то знакомый в этой пёстрой толпе. Хотя опекун и Намаскар тоже были за столом. Вероятно, Владыка считал их не только друзьями.
<tab>Особого разговора за столом не получилось. Возможно, у кого и были вопросы, то задать их мне не осмеливались. Я же старалась вообще сидеть тихо и не привлекать внимания. Если это как-то возможно, после такого выступления.
<tab>И сразу после обеда поспешила вернуться в свои покои. До вечера там и просидела. Думала и размышляла. Да и вопросов было много. Разрешит ли Владыка вернуться в Академию? Он что-то говорил о своих планах. Но мне пока во дворце не очень-то нравилось. С трудом я осилила ещё семейный ужин. Вот так каждый раз находится за одним столом с Владыкой испытание ещё то. Не думаю, что когда-то смогу воспринимать его, как отца. Для меня он в большей степени символ. Символ власти и величия страны.
<tab>Зато завтракать можно было у себя в комнате. Хотя посыльный поинтересовался, приму ли я принца. Естественно, согласилась. Так что завтракали мы вместе и весело болтали. Кажется, принц, как брат, мне очень нравится.
– Я же тебе говорил, что ты на Сильвию похожа, – делился он впечатлениями.
– Наверно, всё же на маму.
– Ты думаешь, Сагара твоя родная мать? – удивился принц.
– Владыка так сказал, – сообщила я без подробностей.
– Вот как? Отчего тебя не воспитывали с нами? Ты сама-то знаешь?
– Знаю. Но не могу сказать.
Принц понимающе кивнул.
– Вообще-то нимфа из тебя получилась интересная, – смеялся Санатан. – Боевой маг. Нужно брату рассказать об этом.
– Брату?
– Ну да.
– О! У меня есть ещё один родной брат?
Вообще-то это меня озадачило. Я не запомнила, чтобы нас Владыка знакомил.
– А так ты не поняла, что Сильн мальчик? Наверно оттого, что он был в платье, – ошарашил меня принц.
– Ты хочешь сказать, что из трёх представленных девушек, один был брат?
– Ага. Эфир света, – фыркнул принц.
После этих слов Санатан картинно прикусил мизинчик, захлопал ресницами и томно произнёс:
– Пожалуй, я возьму себе ещё одного портного.
Мы весело засмеялись.
– Надо же, какой он, – я еле подобрала подходящее слово. – Утончённый.
– Так и есть. Хотя отец считает, что лучше эфир света, чем, как наш дядя, эфир тьмы.
– Э..ээ. Дядя? Что-то я не слышал раньше о брате Владыки.
– Скрываем, – беззаботно заявил принц. – Дядя на Южном острове живёт. Там различные эксперименты ставит.
<tab>Видя мой заинтересованный взгляд, Санатан продолжил:
– Ему мёртвая плоть подчиняется. Он мертвецов вроде бы оживляет. Не совсем, конечно. Но ходить и простейшие команды выполнять они могут. Дядя даже предложил отцу такую мёртвую армию создать и против людей выставить.
– А что Владыка?
– Сказал, что пока небольшого отряда хватит.
<tab>Мы уже закончили завтракать, когда пришёл порученец от Владыки и сопроводил меня в личный кабинет правителя.
<tab>Кроме самого Владыки там же был и опекун.
– Эфалия, вчера у тебя был сложный день. Потому я не стал просвещать в дальнейшие планы насчет тебя.
<tab>Моё сердце ухнуло вниз. От планов правителя лично для себя я ничего хорошего не ждала.
– Про то, что все в ожидании войны с людьми, ты в курсе?
<tab>Подтвердила лёгким кивком.
– У нас давно не обновлялся договор с орками. Теперь Великий Вождь орков решил возобновить все договорённости. Ему нужны гарантии нашей клятвы. Кроме того, он просит прислать саламандр. Есть мнение, что раньше зимы люди воевать не начнут. Но заслать предварительно шпионов не помешает. Орки первыми встретят удар, закрывая нас от людей. Потому я посылаю нескольких воздушников и саламандр. В старые времена Владыка Стихий отправлял в качестве подтверждения своих добрых намерений одного из своих детей. Орки приносили его в жертву духам.
<tab>Я напряглась. Неужели у горных остались ещё духи? Сразу решила, что не дамся. Смогла одного духа прибить и второго прикончу. А Владыка молодец! Тех детей, что воспитывал сам, вроде бы жалко, а меня можно и в жертву.
– Но сейчас эта традиция уже не соблюдается, – продолжил Владыка.
<tab>А я облегчённо выдохнула.
– Обычно оркам отдают одну из дочерей в качестве жены, – добавил владыка. – Вождь планирует женить своего старшего сына. Так что я назначил тебя невестой наследного принца Маттурра.
О! Я опустила глаза вниз, чтобы никто не заметил моего ликования. Да! Да! Хочу замуж за моего любимого орка! Но демонстрировать радость не стала. Потому я скромно поинтересовалась:
– Отчего я?
– А вот тут самое сложное. Видишь ли, формально жертву орки давно не приносят. Но брачный орочий браслет убивает нимфу.
– Что?! – я изумлённо посмотрела на Владыку.
– Нимфу, – повторил отец. – Но ты же у нас сильфида.
– Мне ничего не будет?
– Нет. Это всё равно что попытаться схватить руками ветер. Тебя браслет не убьёт. Мало кто знает, что орочий браслет смертелен для нимф. Но Вождь точно в курсе про нимф, иначе бы не стал требовать невесту для сына. Я обману его. Мы вроде бы отдадим оркам жертву, но на самом деле через год вернёшься домой.
– Домой? – изумилась я.
– Да. Орочий браслет убивает нимфу постепенно. Год - это самое большее, что может прожить нимфа. Вождь отлично понимает, что если я отдам свою дочь, то обратно её не получу.
– Как это обратно? – решила я разузнать всё сразу.
– У орков есть обычай. Если сразу не выполнен полный ритуал, то через год, день в день его положено провести. В противном случае отец вправе требовать дочь обратно.
<tab>Я как-то сразу запуталась в этих объяснениях. Похоже, что Владыка увидел моё недоумение и продолжил пояснять:
– С тобой завершать ритуал сразу не станут. Вождь думает, что ты и так умрёшь, к чему лишние хлопоты? А я потом потребую тебя обратно. Так что вернёшься домой и спокойно выйдешь замуж.
– Замуж?
– Да. Изначально мы с Асуром хотели поженить наших детей. Но орки своими гарантиями спутали все планы.
<tab>Я в очередной раз лишилась дара речи. Ничего себе планы! Так это меня замуж за Намаскара хотели отдать!
<tab>Владыка подбодрил меня улыбкой.
– Не переживай. Асур всё объяснит сыну. И то, что ты побудешь какое-то время женой орка, роли не играет.
– Так может, Намаскуру жениться на моей сестре? - внесла я разумное, на мой взгляд, предложение.
– Вообще-то это ты уникальная сильфида! – возмутился Владыка. – Случись какая необходимость, Асур снимет с тебя артефакт. Оркам оставлять сильфиду я не намерен. Но тебя эти вопросы не должны волновать. У тебя сегодня свадьба.
– Сегодня!?
– Мы решили не тянуть. У орков принято защелкивать супружеские браслеты с последним лучом солнца. Так что делегация прибудет за час до заката. У тебя ещё есть время привести себя в надлежащий вид. А твои вещи уже подготовили к отправке.
– У меня есть вещи? – изумилась я.
– Конечно, – подтвердил Владыка. – Всё что в твоей комнате, было пошито и приготовлено только для тебя. Так что наряды и драгоценности уже пакуют.
<tab>После этих слов он поднялся, демонстрируя, что я могу возвращаться в свои покои.
========== Часть 8 ==========
<tab>Несколько часов до свадебной церемонии я провела, как в тумане. Что-то делала, что-то отвечала. В голове была одна мысль: только бы Вождь не передумал, только бы Владыка не отменил свое решение.
<tab>Мою нервозность окружающие восприняли как ожидаемое волнение перед свадьбой. Прислужницы явно сочувствовали. Слух о том, что вновь обретённую дочь Владыка отдаёт замуж за орка (страшного и ужасного), уже облетел дворец.
<tab>Насколько я понимала, ни опекун, ни владыка не знали об истинных моих отношениях с орками. Возможно, Владыке докладывали о принце и следили за наследником. На меня же внимание на обращали. Мол, учится в Академии и ладно. Помню, что в школе Стихий в первый семестр наставницы пытались донести до опекуна информацию о моём поведении. Но тот только отмахнулся. Ему хватало того, что он раз в год просматривал табель и перечислял деньги за учёбу. Похоже, что такое отношение может сыграть мне на руку.
<tab>Как и обещал Владыка, орки появились за час до заката. Отец самолично открывал для них портал. Церемония должна была проводиться в алтарном зале. Я только приблизительно слышала, как и что там происходит. Потому испытывала определённый интерес. А уж орочьих церемоний наверняка не видел никто из стихийников.
<tab>Первыми зашли шаманы. Один старший и два помощника. Потом ещё несколько орков и, наконец, Маттурр. Одежды орков меня заинтересовали. Мягко говоря, их было по минимуму. Штаны, сапоги. А сверху какие-то бусы и амулеты. У шаманов поверх татуировок ещё и роспись красной краской (надеюсь, что краской). Смуглые тела, крепкие мышцы производили внушительное зрелище. В руках орки держали традиционные орочьи мечи. В общем, выглядели довольно зловеще. Будь я робкой нимфой и не знай Маттурра, точно испугалась бы.
<tab>Выглядел мой любимый орк сосредоточенно и решительно. Губы плотно сжаты, крылья носа слегка подрагивали. Безусловно, где невеста, сразу Маттурр не определил. Вся придворная свита толпилась на подступах к алтарю. Нимфы и воздушники смотрелись живописно. В разноцветных летящих одеяниях они казались стайкой декоративных птиц. Лично я так и не смогла найти свою мать. Да и остальных родственников не опознала. Нимфы с возрастом не стареют. Перейдя двадцатилетний рубеж, так и сохраняют свою внешность. По этой причине узнать, кто здесь тётя, а кто сестра, у меня не получалось. Хотя одну двоюродную тётку-орестиаду нашла. Да и трудно перепутать среди блондинок одну горную нимфу-брюнетку. Но искренне радовалась, что брат стоял рядом и вселял в меня уверенность, что всё будет хорошо. Завидев орков, Санатан шепнул:
– Повезло тебе.
Я слегка кивнула.
– Отец не в курсе? – вероятно, имел в виду мои близкие отношения с наследником орков.
– Нет. Не говори, – попросила я.
<tab>Брат ободряюще сжал мне ладонь. Безусловно, в Академии наши с Маттурром отношения не были ни для кого секретом. А во дворце об этом не знали. Кажется, с замужеством опекуна и моего родителя я немного огорчу. Возвращаться обратно точно не стану.
<tab>Сразу после приветственных слов, Владыка повел меня к алтарю. Проколол ножом свою ладонь и капнул на огонь кровью. Пламя тут же взвилось вверх, сменив цвет на ярко-синий. Затем эту же процедуру провели со мной и снова пламя окрасилось синим.
– Ритуальный огонь подтверждает, что это моя дочь, – громко произнес Владыка.
<tab>В рядах нимф зашушукались. Похоже, что многие в это не верили. Владыка же вдруг надел мне на средний палец левой руки кольцо с белым прозрачным камнем.
– Фамильный перстень. Согласно завещанию, я должен его передать тебе до свадьбы, – пояснил отец и продолжил, обращаясь к оркам. – Маттурр, старший сын Вождя Каррута, я отдаю за тебя свою дочь Эфалию из рода Владык Стихий.
<tab>Наконец Маттурр рассмотрел, кого ему предложили в качестве жены. Замер. Но выдержка у орка оказалась на высоте. А я не смогла сдержаться. Чуть улыбнулась, буквально уголками губ.
<tab>Дальнейшую церемонию вёл шаман. Он распевал песни на древнем языке орков. Потом опять мне сделали надрез на ладони, для того, чтобы капнуть на браслет жениха. Мой же браслет был напитан кровью Маттура. Затем орк произнес ещё какие-то слова, и все замерли. Я сразу не поняла, почему. Потом вспомнила, что мы вроде ждём захода солнца. Младшие шаманы стояли рядом, держа браслеты наготове. Как только старший подал сигнал, браслеты одновременно защёлкнулись.
<tab>Все присутствующие оживленно зашевелились. Но в этот момент Маттурр рыкнул:
– Гр-р-р. Требую завершения ритуала.
<tab>Я краем глаза увидела, что Владыка вроде бы дёрнулся, но останавливать орков и церемонию не стал. А вот шаману было, похоже, всё равно. Он невозмутимо продолжил распевать что-то своё шаманское. Затем выпустил небольшой огненный шар, опять надрезал наши ладони и соединил вместе, так что шар оказался внутри. На мгновение огонь опалил мою правую ладонь, но тут же яркий свет следующего заклинания остудил кожу. Когда же мы расцепили руки, я увидела с внутренней стороны ладони замысловатый рисунок.
– Ритуал полный и завершён, – флегматично сообщил шаман.
<tab>Сопровождающие орки радостно оскалились. А Владыка особо счастливым не выглядел, но слова поздравления произнёс. Зато я готова была порхать на радостях. И увидела в ответ такие же счастливые глаза Маттурра.
<tab>Остальные родственники тоже высказали какие-то поздравления, и затем Владыка открыл портал. Слуги сноровисто передали встречающим моё приданое и следом пошли мы. Я еле дождалась, пока портал захлопнется, чтобы прижаться в любимому. Да и Маттурру не терпелось обнять меня.
<tab>Вот только в зале на стороне орков нас тоже встречали. И похоже, что ждали не просто так. Длинный стол вдоль всего зала был буквально уставлен закусками. Орки собрались на праздник. Наше появление было встречено громкими радостными криками. Впрочем, иллюзий насчет себя я не питала. Насколько я знаю характер орков, для них больше важен повод, а не сами виновники торжества. Но к отцу Маттурр меня подвёл и представил.
<tab>Вождь тут же протянул нам на блюде запеченную тушку какого-то некрупного животного. Я с недоумением уставилась на эту закуску. Маттурр же шёпотом пояснил, что это традиция. Мы должны одновременно разорвать на части. И показал пример, схватив за одну ногу. Мне не оставалось ничего другого, как ухватится за вторую. Животное было жирным и липким. Потому, когда Маттурр дёрнул, я толком удержать не смогла. Но часть ноги осталась у меня в руке. Сотни три орков взревели победным криком. Я тоже порадовалась, что доставила такому числу орков удовольствие от зрелища.
<tab>Тут же подскочили какие-то женщины с чашей и водой. Запачканную жиром свою конечность я отмыла и даже вытерла о рушник. А вот тот кусок, что мне удалось урвать, положили на поднос, добавили к нему вареных овощей, лепешку и вручили мне. Маттурр получил похожий поднос с основной мясной частью. Если я правильно поняла, то это наш ужин. Оказалось, что так и есть. Вместе с блюдами нас выпроводили из зала, а орки продолжили праздновать.