<tab>Вечером орки натопили два котелка снега, и мы, не спеша, потягивали ароматный отвар у себя в шатре. Пересказывали друг другу последние новости. Я кратко поведала наши приключения. Маттурр ничего не рассказывал. Он просто усадил меня к себе на колени и слегка поглаживал по руке. Долго друзья засиживаться не стали, проявили деликатность и удалились к себе.
<tab>Этой ночью я смогла всё же пощупать, сколько и где волос на теле любимого орка. Кажется, ему понравилось, иначе чего это он так громко мурлыкал.
<tab>Утро следующего дня выдалось пасмурным. Те стеклянные щиты, что прислали на Парусе, не пригодились. Снег глаза не слепил. Но как пояснил куратор, теперь Снежных тварей искать будет сложнее. Если при ярком солнце их видно на снегу как более тёмное пятно, то теперь нужно искать специально. Парни дружно наведались в соседний лесок и наломали палок. Этими самодельными посохами предполагалось прощупывать пространство вокруг себя. Я вообще не поняла, почему решили, что в этом месте есть твари. Но как оказалось, что Снежные создания уже нападали на деревню. Сожрали что-то из мелкого скота. Наш лагерь потому так и поставили, перекрыв путь к поселению.
<tab>В общем, преподаватели выстроили всех в шеренгу и велели идти вперёд. В нашей группе шеренги не получилось. Орки, не сговариваясь, поставили меня сзади. Я не возражала. Хотя бы потому, что снег мне порой доходил по пояса. А так я могла идти по протоптанной дорожке.
<tab>До обеда боевые маги прошли до конца поля и ничего не обнаружили. Затем нас разделили и велели возвращаться в лагерь, но чуть в стороне. Кому-то из второкурсников повезло. Я видела, что сверкали огненные шары. Скорее всего, саламандры резвились. На нашем же пути Снежных тварей не попалось.
Отдохнув и пообедав, мы снова вернулись к прочёсыванию снежной пустоши. И опять ничего. Я немного разочаровалось. Скучно. Не то чтобы я рвалась погеройствовать. Просто было интересно глянуть, как эти снежные создания выглядят.
<tab>Куратор потом сказал, что именно потому, что было пасмурно, мы и не нашли тварей. Вроде так им проще затаиться. Ещё два дня прошли в таком же пустом блуждании. Мне казалось, что мы истоптали весь снег в округе. Где там прятаться тварям, было не ясно.
<tab>А вот на третий день светило солнце. Подмораживало тоже сильно. Маттурр нацепил на меня свою меховую жилетку и сверху плащ. В такой одежде я еле пыхтела позади всех. А по сторонам вообще не смотрела. Хорошо, что глаза закрывали щиты с утемнителем, а иначе от такого слепящего снега вообще можно было потерять ориентацию. Мне и так казалось, что перед лазами солнечные зайчики пляшут. Или это не от солнца? Я ещё раз всмотрелась в то, что было прямо по до мной. И тут же бросила заклинание обездвиживания. Может я и ошибусь, но такой странный силуэт уж больно похож на распластавшуюся фигуру двуногого существа.
<tab>Мой жест не остался незамеченным. Все орки среагировали моментально. Раз. И я на руках у Маттурра. Два. И в то место, где я только что стояла, летят огненные шары. Три. И на проталине видно как скручивается и выгибается в судорогах фигура чего-то лохматого и в грязных потёках.
<tab>Всё закончилось благополучно. Только у меня создалось впечатление, что Маттурр вообще передумал опускать меня на землю. Волновался. Орки прошли, не заметили. А я буквально наступила. Еле удалось уговорить любимого, что я буду осторожнее и идти стану след в след. Но и орки стали внимательней. За полдня удалось прижарить ещё пять Снежных тварей. Всё же при солнечной погоде отыскивать на порядок проще.
<tab>Похоже, что и преподаватели это поняли. Теперь в пасмурные дни мы сидели в лагере. Толку от блуждания по снегу не было. Зато всем, кто владел огненной магией, дали другое задание – прочертить защитный круг вокруг деревни. Небольшая проталина должна была защитить от нападения. Хотя при обильном снегопаде такая защита снова исчезнет. Но как временная помощь она годилась. Я в этой «забаве» участия не принимала. Хотела просто посидеть в лагере. Но Маттурр так нервничал, оставляя меня одну, что я пошла вместе со всеми. Пока маги плавили снег, наблюдала за процессом.
<tab>Собственно говоря, тех, кто владел огненной магией, было не много. Орки с нашего курса, саламандры, принц Санатан и его дружок Намаскар. Понятное дело, что сын Владыки Стихий мог подчинить себе любую магию. А вот почему с нами пошёл стихийник Намаскар, я сразу не поняла. Как выяснилось, он пользовался специальным амулетом. Реально его сила, как мага, была такова, что при помощи амулетов он мог управлять даже огненной стихией. Похоже, что у парня это наследственное. Не зря же его отец первый помощник и придворный маг у Владыки. Я понаблюдала за ним и за принцем, и пришла к выводу, что «мой принц» лучше. Или я просто люблю? Всё-таки красивый мужчина - это слишком хлопотно. То девушки табунами вьются, то сам смотрит на сторону.
<tab>Уже ближе к вечеру дошли до небольшого оврага. Пока студенты совещались, как обойти препятствие, я подошла к самому краю. И поразилась тому, сколько в овраге снега. Наверно мне с головой будет. А мысль о том, что на такой глубине спрячется, кто угодно, пришла одновременно с тем, как на меня прыгнул снежный сугроб. Обездвижить его я успела. Но краем глаза заметила, что слева летят ещё два. И их я заморозить не успевала. Вернее я только начинала разворот, как меня успела оттолкнуть и закрыть собой Галлея. Натолкнувшись на саламандру, Снежные твари без всякой магии зашипели и скрючились. А к нам уже бежали остальные студенты. Больше никуда мы не пошли. До темноты орки выжигали снег в овраге. А принц с саламандрами контролировали, чтобы ничего не вылезло наружу. Когда же на месте оврага образовалось небольшое озеро, решили, что можно возвращаться. Маттурр взял меня за руку и подвёл к Галлее.
– Спасибо, – буркнул он. – Но женщина моя.
<tab>Галлея только пожала плечами. А я ничего не поняла. Но тоже поблагодарила.
<tab>Уже вечером за ужином, попробовала расспросить своего немногословного орка. Хорошо, что пояснениям присоединился Чамарр. Ему язык стихийников давался лучше, потому он разговаривал больше и не такими короткими фразами, как мой любимый.
– Эфалия, ты в школе расы изучала? – задал он мне тот же вопрос, что и когда-то куратор.
– Нет, – честно призналась я.
– Угу. Значит ты не в курсе, что у саламандр нет пола?
– Это как? – опешила я.
– Галлей, когда пришёл в первый день в Академию, был парнем. Потом решил, что студентов мужского пола и так хватает, и стал девушкой.
– И… ик, – не смогла я произнести вопрос.
– Да ты не переживай. Огневик в саламандру часто не может обращаться. Один раз в год.
<tab>Теперь мне стали понятны взгляды Галлеи, когда я порой выходила из душа в одной сорочке. Да и комендант вроде не совсем хотел меня селить с ней, предлагая вначале соседство других девушек.
<tab>Маттурр, заметив моё состояние, только глухо прорычал и унёс в нашу лодку. Из невнятного бурчания орка я всё же вычленила фразы о том, что нимфам иногда полезно читать учебники. Вернусь в Академию, обязательно проштудирую расы. А то кто его знает, каких ещё неожиданностей может преподнести общение с теми же орками.
<tab>Последние три дня снежной практики пролетели незаметно. Похоже, что все твари обитали на дне оврага. Уничтожив их укрытие, мы обезопасили округу. Но прошлись ещё несколько раз по полям вокруг деревни. Особое внимание уделяли низинам и ямам. И даже отыскали ещё несколько штук.
<tab>В день отлёта погода была вполне приемлемой. Пасмурно, но без снега. Я пристроилась позади последнего Паруса и летела спокойно. Но через несколько часов начался небольшой снегопад. Маттурр тут же велел мне приземлятся. Рисковать он не собирался. Да я и сама понимала, что лучше переждать в тихом месте, чем опять нас несёт метелью неизвестно куда.
<tab>В результате я прилетела в Академию на сутки позже. Но всё равно получила зачёт по полётам. А наставник воздушников вообще был удивлён тем, что у меня получалось лететь во время снегопада. И сообщил, что тренировки мы не оставим. А наоборот, мне добавят предмет по манёврам в воздухе. Мне даже Парус заменили на более мощный.
<tab>А ещё у меня возникла проблема на занятиях по рукопашному бою. Тренер сразу не сообразил в чём дело. Оказалось, что у орков сработало что-то вроде древнего инстинкта — защитить самку. Маттурр ни в какую не хотел причинить мне даже малейший вред. Его соплеменники, естественно, тоже. Трём нашим стихийникам, что попробовали до меня дотронуться, чуть было не переломали ноги. Мы с тренером дружно почесали затылки и решили, что пока мне можно попрактиковаться на девушках. Всё равно, в правильном понимании, боя с орками у меня никогда не получалось. Реально завалить такую тушу, в смысле, честным приёмом, я не могла.
<tab>На саламандру, что вышла для работы со мной в паре, Маттурр так рыкнул, что звякнули стекла в здании общежития. Остались две стихийницы. И если с Джагатой я вроде была дружна, то Ерон меня откровенно терпеть не могла. Именно она и вызвалась на тренировку. Тренер ещё раз уточнил у орков, будут ли возражения, и приступил к занятию.
<tab>По заданию предполагалось, что противник атакует колющим ударом прямо вперёд. Моей задачей было уйти с линии атаки шагом левой ноги (влево вперёд), одновременно отклоняя траекторию движения ножа от себя основанием ладони левой руки.
<tab>Вот только захватить руку с ножом у меня не получилось. Ерон, незаметно для тренера, применила магию, окутав кисть щитом. Вообще-то в реальной обстановке, такое было допустимо и даже верно. Но мы-то были на тренировке! Для меня это сразу послужило сигналом к тому, что «играть по правилам» не стоит. Потому вместо рычага, позволяющего опрокинуть напарника, я нагло схватила стихийницу за косу и дёрнула вниз. Пока та опрокидывалась на спину, успела намотать конец косы себе на руку и запрыгнула сверху. Орки заржали, а тренер задумчиво произнёс:
– Пожалуй, я поговорю с куратором, Эфалия. Пусть тебе заменят рукопашный бой на что-то более приемлемое, – оглядел меня и добавил. – Для нимфы.
<tab>Случай на тренировочной площадке имел потом неприятное продолжение.
<tab>Хотя я и оставалась ночевать у Маттурра в комнате, всё же считалось, что жила в своей. Тем более, что некоторые занятия у нас не совпадали по времени. Частенько от воздушников я возвращалась раньше, чем орки приходили в общежитие. Я настолько уже привыкла, что постоянно под опекой, что совсем растеряла былые навыки. А вот Ерон не забыла обиды. И решила отомстить, устроив засаду на меня в коридоре. Я так и не поняла, чего она хотела. Просто за волосы потрепать или так сказать отомстить, морально? Но схватить меня за косу у неё не получилось. Да и потом я не растерялась. Даже обездвиживать не стала. Поймала её на болевой приём и повела на выход. В таком в виде и довела до тренировочной площадки. Тренер, узрев нашу процессию в неурочное время, только закатил глаза.
– Эфалия, я же сообщил уже тебе, что занятий у нас не будет.
– Вы ей поясните, почему, – кивнула я на Ерон.
<tab>Хорошо, что преподаватель сообразил, что не просто так я привела скрюченную стихийницу. Потому предпочёл пояснить подробно.
– Ерон, та нимфа, которая совсем не нимфа, выросла в пиратском посёлке. К тому же, она маг. Поверь, ей помощь орков не понадобится, чтобы тебя убить.
<tab>Когда я отпустила Ерону, преподаватель уточнил, что за конфликт произошёл. Пожала плечами и рассказала, как стихийница меня за косу поймать решила.
– Я же говорю, прежде чем связываться с ЭТОЙ нимфой, ты бы узнала, почему она волосы носит распущенными и даже косу редко заплетает. При этом не боится вступать в бой, – повторил тренер для стихийницы.
<tab>Ерон недоуменно на меня посмотрела. Ну да, кроме меня и её самой длинных волос ни у кого не было. Даже саламандра носила стрижку до плеч. А у меня был в волосах известный пиратский секрет.
Та изящная голубенькая ленточка для волос шёлковой не была. На самом деле это была шкурка редкой Голубой змеи. При наложении магии она создавала что-то вроде щита или полога. И без команды владельца поддерживала выбранную форму. Одно время я специально ею занималась, создавая прически. Для школы Стихий это было очень удобно. В то время, пока нимфы возились с волосами, я могла позволить себе дополнительные тренировки. Так что моя ленточка «помнила» десятка два изящных причёсок нимф, но могла поддерживать просто волосы распущенными. Опрометчивое решение стихийницы потрепать меня, изначально было провальным.
<tab>Стоила такая лента неимоверно дорого. Везде. Но только не в Рыбачьем и не для меня. Именно этот маленький контрабандный бизнес был у моей приёмной семьи. Змей выращивали в одном из тайных схронов. А потом убивали и обрабатывали шкурки. Я сама лично выделывала для себя ленту. Мамушка потом возила её в город к воздушнику. Знакомый маг напитывал магией десяток подобных лент, а в качестве оплаты брал себе одну шкурку.
<tab>Вообще-то эти змейки были большой редкостью только потому, что питание было особым. Знай людские контрабандисты, что яйца птицы Тирк идут вовсе не в качестве деликатеса для аристократов, а для питания Голубых змеек, мы бы никогда не получили такой редкий товар. Я уверена, что даже в Рыбачьем мало кто имел представление о том, чем питаются Голубые змеи. Слишком дорогой это был секрет. У меня, кстати, лент было три. Мамушка меня любила. И когда возила в город на ярмарку, то любила приодеть, как куклу. Потому у меня было ещё две крашеные ленты – белая и золотая. Золотистая была дополнительно украшена бисером. Да так обильно, что заподозрить в этом украшении для волос шкурку Голубой змеи было нереально.
<tab>Вернувшимся с занятий к оркам, я о конфликте с Ерон всё же рассказала. Нет. Защита мне не требовалась. Но дать информацию, что кто-то из своих студентов может вот так неожиданно напасть из-за угла, стоило. Орки же сразу оповестили стихийников и саламандру. Можно сказать, что в дальнейшем Ерон наши студенты демонстративно игнорировали. Действительно, одно дело разобраться во время спарринга на тренировке, а другое дело совершить подлость из-за угла.
<tab>Орки же с удовольствием послушали мой рассказ о свойствах Голубых змей. Сами-то они волос длинных не носили. Конечно, не брились налысо, как шаманы. Но стрижку имели короткую. Из учебника я вычитала, что орки всегда были расой воинов. Потому у них даже женщины не носили длинных волос. <tab>Женщины у орков вообще были дамами воинственными. Ещё лет сто назад в половине орочьих кланов управляли Матери. Они же наравне с мужчинами ходили в походы и носили оружие. И только когда благодарю союзу со стихийниками жизнь стала мирной, орки перестали быть самой боевой расой. А судя по тому, что я увидела у горных, вообще предпочитают мирную, сытую жизнь и даже готовы платить древним духам, только бы предотвратить войну.
<tab>Вот только мне верилось с трудом, что жертва духу сможет остановить людей. Слишком часто происходили в последнее время конфликты на пограничных землях. Отдельные отряды магов людей нападали на отряды орков. Дошло уже до того, что всем пограничником было запрещено иметь при себе любые амулеты. Чтобы у людей соблазна не было убить орка для того, чтобы получить кристалл.
<tab>А ещё всем было понятно, что в будущей войне одним из самых полезных станут маги, умеющие управлять Парусом. Перебрасывать на границу стихийников придётся очень быстро. Потому меня тренировали по несколько часов в день.
<tab>Как и обещал наставник, Парус мне заменили на более мощный. С новыми возможностями больший вес поднимать я так и не научилась. Но зато могла производить больше манёвров в воздухе. Во-первых, теперь поднималась выше дождевых облаков. Во-вторых, возросла скорость. Правда и следить получалось сложнее. Порой я выматывалась так, что сил опуститься не было. Наставник, безусловно, давал и показывал определённые приёмы. Но то, что было легко и просто любому воздушнику, у меня получалось только после нескольких практических занятий.
<tab>Обычно мои практики выглядели так. Наставник садился со мной в лодку, дожидался набора высоты. Затем показывал какой-либо приём (разворот, резкий уход в сторону или подобное) и садился вышивать очередную подушечку. А я должна была уже самостоятельно повторить упражнение. Мои мучения продолжались по нескольку часов, а наставник, похоже, проводил хорошо время, доводя меня до бешенства своим типичным для воздушника поведением.