***
Бар «Кусака» располагался на задворках Веселого Квартала, у самой Стены. Здешние трущобы таили в себе столько опасностей, что не каждый ночной патруль отваживался сюда забредать. Да и из Карателей показывался здесь один Арк… Этот, впрочем, спускал вампирам с рук некоторые вольности – к примеру, закрывал глаза на то, что те ошивались по Кварталу в ночное время (при условии хорошего поведения клыкастых). Меня данный факт возмущал до глубины души, но Арк говорил так: прогонишь вампиров из этого района – они появятся в другом, где контролировать их будет намного труднее. Да и портить отношения с кровососами ему не хотелось. Приходилось мне скрипеть зубами и молча терпеть присутствие злейших врагов в своем любимом баре. По понедельникам, средам и пятницам бар по давней традиции превращался в бойцовский клуб – вместительный подвал был оборудован под огороженную арену, где и устраивались бои. Иногда в них участвовала и я – когда Арка либо не оказывалось поблизости, либо он так набирался, что мирно засыпал где-нибудь в уголке. В остальных случаях мне отвешивали оплеуху и читали нравоучительную лекцию на тему «почему семнадцатилетние девочки не должны драться с грязными оборванцами, да еще и за деньги». Что ж, хотя бы быть зрителем он мне не запрещал… тем более, что изредка выходил на арену сам. В такие минуты стены бара дрожали от восторженного рева зрителей…
Арк, как всегда, сидел у барной стойки – видимо, оттуда обзор был лучше. Честное слово, со стороны он меньше всего походил на Карателя. Скорее, молодой рокер с чересчур серьезным выражением лица… Весь затянутый в кожу, выгодно подчеркивающую каждый изгиб литого тела, копна длиннющих (длиннее моих!) белых волос схвачена в конский хвост. Плюхнувшись на стул рядом с другом, я с любопытством уставилась на его ухо – по серьге Арка можно без труда разгадать его настроение. Сегодня он нацепил серебряную серьгу-кольцо с виде волчьей пасти. Так, ясно, лучше не приставать…
- Выспался? – спросила я, велев бармену смешать мне «чего-нибудь покрепче». Арк царапнул меня угрюмым взглядом из-под длинной челки. Серые глаза в который раз напомнили мне пару колючих льдинок. Почесав тянувшийся через весь висок шрам, Арк неопределенно пожал плечами.
- А я с учебы только. Контрольную писали, - решила я подлизаться. – Думаю, четверку получу.
- Держи карман шире, - мгновенно отреагировал Каратель. – Скорее луна свалится с небес мне на голову.
Я хохотнула.
- Ну так не ушибись, приятель.
Спину мне лизнул холодный сквозняк, я лениво повернула голову, чтобы посмотреть на вновь прибывших. В тот же миг выпивка застряла у меня в горле. Арк, заметив выражение моего лица, тоже оглянулся.
В бар ввалилась компания из пяти человек – вернее, нелюдей. Первым вальяжной походкой вошел не кто иной, как Джой – полукровка, на голову возвышавшийся над завсегдатаями «Кусаки». За ним в полумрак помещения шагнуло сразу четверо вампиров – на этих глаз у меня был наметанный. Двое – юнцы при парадных костюмах (вот смех-то!), юркие и какие-то скользкие с виду. Еще двое – постарше, оба в дорогих кожаных плащах, с выражением аристократической надменности на бледных лицах. Сразу видно – вампирская элита… И чего их только занесло в наши трущобы? Один – лиловоглазый, с длинными золотистыми волосами, ничем не привлек моего внимания, но второй…
Второй был Люций.
Все с той же небрежно-растрепанной прической и хищно сощуренными глазами. Люций, укусивший Рэй. И это жгло меня даже больше удара, оставившего под моими ребрами внушительный кровоподтек. Даже больше уязвленной гордости.
Я даже приподнялась со стула, готовая прыгнуть вампиру на шею и вцепиться ногтями в его поганую рожу, но Арк молниеносно ухватил меня за шиворот. Я никогда не умела скрывать одолевавшие меня эмоции – выражение лица выдавало каждую мою мысль.
- Сядь. – жестко велел Каратель, и я молча повиновалась.
Тем временем компания нелюдей двинулась к угловому столику, причем два юнца-кровососа с шипением отшвыривали каждого, оказавшегося на их пути. По тому, с какой поспешностью образовывалось вокруг них свободное пространство, я поняла, что не ошиблась, причислив их к вампирской элите.
Говорят, вампиры чуют устремленный на них взгляд и даже способны уловить обращенную к ним мысль. По крайней мере, Люций под моим сверлящим взглядом, преисполненным ненависти, вдруг оглянулся и уставился прямо мне в глаза. Я и не думала отворачиваться. Люций узнал меня сразу – рот брезгливо скривился, и выражение заинтересованности тут же сползло с аристократической морды кровососа. Зевнув, он занял место рядом с длинноволосым вампиром, который, кстати, заметил нашу с ним игру в «гляделки» и теперь что-то спрашивал у Люция. К беседе присоединился Джой, а поскольку разговаривает он всегда рычащим басом, я расслышала свое прозвище – Дикая Кошка. Люций презрительно скривился и, видимо, выдал что-то обидное в мой адрес, потому что оба молодых вампира и Джой разразились громогласным хохотом. Я снова дернулась на стуле, который словно жег мне задницу, и снова рука Арка заставила меня сесть на место.
- Чего тебе не ймется? – раздраженно спросил он.
- Кто вон тот черноволосый мертвяк? – вместо ответа прошептала я. – Которого вроде как Люций зовут?
- Люций и есть. – белые брови Карателя удивленно приподнялись. – Люций ле Флам, сын Лорда Ночного Города, то бишь, Младший Лорд… Черт побери, Шеба, неужели ты и ему умудрилась перейти дорогу?
- Он укусил Рэй! – прошипела я, стиснув бокал с коктейлем так, что побелели пальцы. Тут уже Арк дернулся, словно намереваясь вскочить, и пришел мой черед усаживать его на место.
- Укусил во время любовных игр, - мрачно уточнила я. – Не обратил, не рыпайся, Каратель…
- Иди к дьяволу, Кошка! – он с облегчением выдохнул, даже улыбнулся. – Я уж было подумал… Что ж, лакомый кусочек отхватила эта твоя Рэй. За право быть любовницей Люция все женское население города перецарапало бы друг другу рожи.
- Шутишь? - меня передернуло от омерзения. – Только не я!
- А разве ты женщина? – хохотнул Арк, за что немедленно схлопотал кулаком в плечо. Правда, с тем же успехом я могла бы колотить бетонную стену. Каратель даже не пошатнулся. Отхлебнув свой виски, он задумчиво подпер щеку ладонью, и на его лице отразилось некое подобие мечтательности. Меня, привыкшую к суровой холодности друга, это так удивило, что уже вторично за вечер я поперхнулась выпивкой.
- Слушай, а Рэй – это та твоя синеглазая подружка, с которой я тебя иногда вижу в городе? – поинтересовался Арк, по-прежнему глядя куда-то мимо меня.
- Она самая. Только не говори, что и ты потерял от нее голову…
- А что, многие теряют?
- Ну раз уж сам Люций, сын Лорда, мать его, повелся… - я фыркнула.
- Не выражайся. Тебе всего семнадцать, и…
- … и в этом возрасте некоторые уже детей рожают.
- Ты что, беременна? – серые глаза Карателя округлились от ужаса. Запрокинув голову, я захохотала, да так, что заоглядывалась добрая половина бара.
- Угу… - смех все еще душил меня, - причем папа – ты!
С чувством юмора у Арка всегда было туго, поэтому за шутку мне, как обычно, отвесили легкий подзатыльник.
Допив свой коктейль, я взглянула на часы – до полуночи еще оставалось целых три часа. Ровно в полночь двери бара закроют изнутри, и народ спустится в подвал – место кулачных боев. Три часа бездумного поглощения алкоголя… Хорошо хоть, в Веселом Квартале никто не требовал твой паспорт, чтобы убедиться, что ты совершеннолетняя. Правда, будучи в дурном настроении, Арк иногда начинал брюзжать что-то о моральном облике нынешней молодежи, но, к счастью, такое на него находило редко. Право на выпивку я заслужила. Хотя бы тем, что никогда не напивалась до поросячьего визга и полной потери пульса.
Задумавшись, я вздрогнула, когда на стол передо мной хлопнулся стакан, на две трети наполненный… черт, это что – кровь?!
- Это вам от джентльменов за тем столиком в углу, - склонился ко мне официант. – Синтетическая кровь с водкой. Коктейль «Дракула»…
- Мне – кровь?! – рявкнула я прямо в его округлившиеся глаза.
Арк успокаивающе опустил ладонь мне на плечо.
- Джентльмены ошиблись, - спокойно обратился он к официанту, - леди не пьет кровь. Мы – люди.
- Я знаю. – официант неприязненно покосился в мою сторону. Лицо его выражало явное сомнение в том, что обращение «леди» применимо к моей персоне. – Тем не менее, коктейль предназначался именно этой э… девушке. Мне дали точные указания.
Мы с Арком дружно повернули головы к занявшей угловой столик компании. Джой скалил зубы в откровенно издевательской ухмылке, остальные просто-напросто проигнорировали наши взгляды. Чувствуя, как тело начинает вибрировать от закипающей в жилах ярости, я схватила стакан с коктейлем, соскочила со стула и, прежде чем Арк успел меня остановить, буквально подлетела к столику вампиров.
- Пей сам, кровосос! – звонко (услышали, думаю, все) крикнула я и, недолго думая, выплеснула содержимое стакана в лицо Люцию.
Стало так тихо, будто из людного бара я вмиг перенеслась на заброшенное кладбище. Кто-то выключил музыку, и в гробовой тишине только отчетливо послышался раздраженный шепот Арка:
- Идиотка…
Я стояла и смотрела, как кровь тонкими ручейками стекает по лицу вампира, подчеркивая алебастровую белизну его кожи. Чуть склонив голову, Люций молча смотрел мне в глаза. Когда капелька крови скользнула в уголок его губ, он облизнулся, точно сытый кот, потом нарочито медленным движением выудил из кармана белоснежный платок и аккуратно промокнул им лицо. Его спутники – все, кроме лиловоглазого – почему-то поспешно отодвинулись, точно от Люция исходил страшный жар. Во мне все еще бушевала ярость, иначе наверняка и я бы ощутила страх. Прилюдно оскорбить вампира, да еще знатного, да и НАСТОЛЬКО знатного! Ой-ой…
Я ощутила на своем плече теплую ладонь Арка – он неслышно подошел сзади. Если бы не эта ладонь, твердая и уверенная, я бы, наверное, совсем потеряла голову и бросилась бы в лицо вампиру, как дикая кошка…
- Ты должен простить девочку, - тихо заговорил мой друг, обращаясь к Люцию. – Твой поступок вывел ее из себя. Ты сам спровоцировал ее гнев.
- Следи за словами, прислужник смертных! – прошипел Люций, впрочем, не теряя самообладания. Только горящие глаза, в которых плясали красные искры, выдавали охватившую его ярость. – Мне нет дела до жалких человеческих детенышей!
- Но разве не ты велел официанту принести ей крови?
- Это был я.
Глухой голос полукровки слегка дрожал, и само это было удивительно. Не помню, чтобы Джой когда-нибудь выглядел таким напуганным. Вот забава!
- Ты? – теперь уже Арк рычал от злости. – Выродок собачий, да ты понимаешь, что натворил?
- Оскорбление смывают кровью. – вмешался лиловоглазый, холодно глядя на меня. – Время и место, девчонка.
- Она не может с вами драться, - твердо сказал Арк. – Она – всего лишь человек… Любой вампир ее одолеет.
- Чтобы мы марали руки о всякую шваль? – Люций явно насмехался над нами. – Нет, беловолосый, слишком много чести. Пусть с девчонкой дерется тот, кто и послужил причиной раздора.
- Полукровка?
- Что, скажешь, что и он сильнее ее? Так это не наша забота. И учти, Кошка или как там тебя, - Люций подался вперед, вперив в меня хищный взгляд, - на этот раз тебе не поможет твое хваленое родство с Фэйтом. Будете драться насмерть, и если в живых останется вервольф, в чем лично я не сомневаюсь, он будет вынужден сразиться со мной – чтобы смыть нанесенное мне, волей или неволей, оскорбление.
- Время и место! – повторил лиловоглазый. – Как насчет северной стороны Стены, той, что над Пустошью? Там безлюдно, нам не помешают.
- Над Пустошью? В своем ли ты уме, Линн?
- Придется подчиниться, Каратель. Ты знаешь законы чести. Как знаешь и то, чем эта история может обернуться, если ты настучишь властям…
- Я буду драться! – крикнула я, возмущенная тем, что все решают за меня. – Хоть сегодня!
- Вот и славно, - растянул в ухмылке рот Линн. Блеснули два аккуратных клыка. – В полночь у северной границы Стены. Можешь прихватить своего дружка – кому-то же придется собирать куски твоего тела.
- Наточи коготки, котенок. – сухо добавил Люций, и вся компания, точно по команде, поднялась и прошествовала к выходу под десятками устремленных на них взглядов.
Я почувствовала, как дрожит лежащая на моем плече ладонь Арка, и удивленно подняла голову. В серых глазах друга читалось неприкрытое отчаяние.
Глава 3
В двенадцать лет я потеряла родителей.
Наверное, моя мама была несчастлива в браке – хотя никогда этого не показывала. Даже перед нами, детьми. В день моего одиннадцатилетия она ушла от отца к тому, кого любила. К вампиру.
Я до сих пор не могу узнать его имени. Знаю лишь, что мама по собственному желанию приняла обращение и стала одной из них – кровососов.
Целый год мы учились жить без нее и почти свыклись с мыслью, что она больше никогда к нам не вернется. Но тогда мы еще не знали, кем стала наша мама.
Мой отец был Карателем. Однажды, патрулируя улицы ночного города вместе с напарником, тогда еще совсем молодым Арком, он увидел напавшую на подростка вампиршу – та высасывала из тела жертвы последние капли крови. Получившие Право Смерти вампиры так не поступают – они уносят жертву на свою территорию. Закон был нарушен. Не раздумывая долго, отец вскинул пистолет и выстрелил твари прямо в сердце.
Вампиры, сколько бы они ни твердили о своем бессмертии, тоже умирают, получив пулю в сердце.
Подойдя к скорчившейся в луже собственной крови вампирше, отец с ужасом узнал в ней нашу маму… и свою любимую, пусть и оставившую его, жену. Арк не успел его остановить. В порыве отчаяния отец пустил себе пулю в лоб… И вряд ли в тот момент он думал о нас, своих детях.
Так мы с Фэйтом осиротели.
Хотя родственников у нас не было, мы не попали в приют – Арк оформил над нами опекунство и заботился о нас, как умел. Думаю, только его любовь и поддержка уберегли меня от суицида. В день похорон отца я возненавидела весь мир, и в частности – ночных его обитателей. Вампиров, лишивших меня семьи. Однако, смерть родителей еще не была последней точкой в истории моей ненависти.
Через полгода Фэйт ушел к вампирам. Сам, добровольно.
И вот тогда я поняла, что такое настоящая ненависть.
… Я стояла на краю Стены, и по обе стороны от меня простерлись бездны, расцвеченные огнями двух городов – человеческого и вампирского. Каждый город жил своей жизнью, и ему не было дела до того, что сейчас должно было произойти под выкатившейся в небо луной. А в паре десятков метров к северу Стена расширялась, образуя ровный круг вокруг Нью-Эдема, и отвесно обрывалась вниз, в Пустошь. К внешней поверхности городской стены подавался постоянный ток высокого напряжения – на тот случай, если кто-то из вервольфов вздумал бы попытаться вскарабкаться наверх. Само по себе это было невыполнимо – по зеркальной глади стены не взобралось бы даже вездесущее растение – вьюнок.
Ветер которую ночь дул со стороны Пустоши, принося ароматы полыни и степных трав. И еще… запах тоски. Тоски такой глухой и щемящей, что хотелось, подобно оборотню, вскинуть лицо к зеленовато-желтой луне и завыть – горестно, отчаянно, срываясь на крик.
Ветер играл с моими длинными волосами, еще больше спутывая их. В воздухе вдруг отчетливо повеяло озоновой свежестью, и я вскинула голову – но нет, то был запах обыкновенного близкого дождя, а не вампира с черными глазами. Дождь… плохо. Это затруднит драку.
Я обернулась, отыскав взглядом Арка. Каратель сидел на бортике дороги, проложенной между краями Стены, уронив лицо в ладони. В таком отчаянии я не видела его ни разу за все пять лет, что он был моим опекуном… и другом. Единственным… не считая Рэй. Впрочем, и с той я умудрилась поссориться. Впервые, между прочим. И из-за кого? Из-за все того же проклятого кровососа, чтоб ему…