- Вот она, черная неблагодарность. В кои-то веки тебя ведут в дорогой ресторан, одевают, как человека, а ты скулишь, точно побитая собака! – возмутилась девушка.
- Прости, - я вздохнула. – Просто все это так… непривычно.
- Погоди, мы еще не дошли до прически. Давай, мой голову и садись перед зеркалом, попробую что-нибудь сделать с твоими космами… Ах, да! Ты косметикой вообще пользуешься иногда?
- А? – как-то жалобно пискнула я. Рэй захохотала.
- Боже, ну ты и дикарка у меня! Как там тебя, говоришь, называют в твоем баре? Дикой Кошкой? Чертовски верно!
Через пару часов мы с Рэй рука об руку стояли перед зеркалом, но если подруга рассматривала свое отражение с довольной улыбкой, то я оторопело таращила глаза и не могла сказать ни слова. Цензурного, по крайней мере.
Струящееся синее платье, изящно уложенные (и, что самое невероятное, - гладкие!) волосы, серьги, цепочка, нежное лицо, выражение которого благодаря косметике заметно смягчилось. В зеленых, неестественно блестящих, глазах – испуг. Даже перед схваткой с вервольфом мне, похоже, не было так страшно. Да чего я, собственно, боюсь? Показаться на публике в элитном ресторане? Нет. Мне просто страшно не быть собой. Миловидная рыжеволосая девушка в зеркале была кем угодно, но не Дикой Кошкой из «Кусаки», сорвиголовой и забиякой, с тела которой не успевали сходить многочисленные синяки…
Кстати, о синяках. Я внимательно осмотрела свои голые руки – но от перелома и жестоких ударов не осталось и следа. При резких движениях все еще слегка ныло в боку, но и только: врачи знали свое дело. Они вернули мне тело, жаждущее новых драк и приключений… «Эх, Кошка, неужто та схватка под дождем ничему тебя не научила? По-прежнему ищешь неприятности? Впрочем, они сами тебя всегда находят…»
- Готова? – тронула меня за плечо Рэй. Она была обворожительна в коротком облегающем платье цвета запекшейся крови – странно, до чего же идет ей этот жуткий цвет…
- Только меч захвачу, - кивнула я, но остановилась, увидев изумление в глазах подруги. Пару секунд мы молча смотрели друг на друга, потом нас скрутило в приступе неудержимого хохота. Напуганный Лу кубарем скатился с кровати и удрал в коридор.
- Извини, не подумала, - отсмеявшись, я виновато развела руками. – Забыла про это чертово платье. А еще, подозреваю, вечер для меня закончится возвращением в больницу с переломом ног – проклятые шпильки, как только на них ходят!
- Не могу поверить, что для Шебы существует что-то невозможное, - усмехнулась девушка.
- Да раз плюнуть! Просто… можно я буду иногда за тебя держаться?
- Черт с тобой, хватайся. А про подарок не забыла? Мне страшно любопытно, что ты мне подаришь!
- Ничего материального, скажу по секрету. У тебя и так все уже есть, так что я решила в виде подарка преподнести тебе кое-какой сюрприз… скажем так, абстрактного характера. Пойдет?
- Здорово! Только я умру от любопытства. Когда он будет, сюрприз этот?
- В ресторане. Если там есть то, что мне нужно, - я хитро улыбнулась.
- Хорошо. Ну, поехали? Такси ждет у ворот. Я предупредила охранника, что мы сегодня задержимся, ректор в курсе, так что все в порядке. Девочки гуляют допоздна!
***
Я нервно озиралась по сторонам, ощущая себя выброшенной на берег рыбкой. Или, что вернее, рыбешкой в окружении кровожадных и очень голодных акул. Не думала, что буду чувствовать себя так неуютно и беззащитно в окружении роскошно одетых людей, составлявших цвет общества Нью-Эдема! Холеные мужчины в костюмах, одна пуговица на которых стоит больше всего моего гардероба, красивые женщины с лицами хищными и холодными… Элита!
Рэй же явно чувствовала себя в своей тарелке. В синих глазах – обжигающее презрение ко всем окружающим, показная небрежность, я бы даже сказала… Узнавая единственное чадо известного на весь город аристократа, люди подходили, подобострастно здоровались, поздравляли девушку с днем рождения. Рэй сухо благодарила, твердо пресекая любые попытки завязать светскую беседу, так что, к моему облегчению, никто к нашей компании не присоединялся. Пока подруга делала заказ выдрессированному, как чемпион собачьих выставок, официанту, я украдкой огляделась.
Ресторан «Два города» действительно соответствовал вкусам и запросам как людей, так и вампиров. Безумно дорогое заведение, попасть куда удавалось далеко не каждому богатому человеку. В основном здешний контингент составляла «чистокровная» знать. Если бы не связи отца Рэй, господина Санди, меня бы ни за что сюда не пропустили.
Огромный зал ресторана с затемненными стеклами окон во всю стену и куполообразным потолком украшали колонны из белого мрамора, статуи мифических богов и персонажей, портреты самых известных личностей города, в том числе, и вампиров. Стена напротив как раз щеголяла мастерски выполненным портретом Лорда Ночного Города, господина Руфио ле Флам. Странное имечко… Насколько я помнила, он был из Клана Скользящих Теней. Вообще, весь вампирский род делился на три основных Клана – помимо вышеупомянутого, существовали также Клан Ночных Звезд (что примечательно, его традиционно возглавляли женщины), и Клан Полночного Ветра. Названия вполне романтичные, однако именно они нагоняли ужас на все человечество еще пару веков назад, во времена кровавой вражды с нелюдями. Клан Скользящих Теней издревле считался сильнейшим. Принадлежавшие ему кровососы были прирожденными убийцами, жестокими и неуловимыми, как тени – отсюда и название Клана. Даже сейчас, в дни перемирия, его боялись и уважали – и люди, и сородичи-вампиры. И так было не только в нашем городе, но по всему миру. В Нью-Эдеме Руфио ле Флам избирался Лордом Ночного Города уже в третий раз, и одно это уже о чем-то говорило. Неужели именно с его сыном я умудрилась поцапаться? И, что вовсе невероятно, остаться в живых при этом? Воистину кошачья везучесть! Рассматривая портрет почтенного вампира, я невольно отметила поразительное сходство Люция с отцом: те же горящие угольно-черные глаза, насмешливый взгляд, надменное, как у самого дьявола, лицо… Только волосы заметно отличались: если у Младшего Лорда они непокорно торчали во все стороны (ну точь-в-точь вороньи перья!), то Старший щеголял «зализанной» на затылок прической. Быть может, потому-то и не проскальзывало в его облике той хищности, которую излучал каждой частицей своего существа Люций…
От мыслей о вампире меня отвлекла Рэй, спросившая, люблю ли я креветок. Я рассеянно кивнула – мне было все равно, что есть. В еде я, как и во многом другом, неприхотлива.
Забыла сказать – в ресторане играла живая музыка в исполнении целого оркестра, и каждый вечер на небольшой сцене в центре зала выступали самые известные певцы города (боюсь подумать, сколько им за это платили). В честь дня рождения дочери мистер Санди пригласил выступать саму Мэтти Хикс, молодежную певицу, которую так любила Рэй – и, хотя модные песенки не очень-то вписывались в атмосферу ресторана, публике они, похоже, пришлись по вкусу.
Сам мистер Санди был вынужден срочно уехать по какому-то неотложному делу, так что мы были избавлены от его присутствия. Рэй сей факт нисколько не огорчил. Она и так с огромным трудом дала отцу уговорить себя отмечать день рождения в ресторане, среди людей, так ей ненавистных. Что ж, по крайней мере, рядом была я, и нам было весело вдвоем.
Мы болтали, смеялись и поглощали еду в таких количествах, что даже у вышколенного официанта глаза полезли на лоб. Наверное, гадал, как на нас еще не треснули вечерние платья. А может, мы просто уж слишком отличались от манерных барышень из высшего общества, постоянно придерживавшихся всевозможных диет… Такие могли весь вечер жевать листик салата и давиться безалкогольными напитками, пожирая взглядами содержимое тарелок своих мужей, отчего у последних начинался нервный тик.
Мы как раз приканчивали десерт, как вдруг в затылок мне словно дохнуло ледяным ветром. Вздрогнув, я уронила ложечку с мороженым и резко обернулась.
Точно. Там, у входа, почти растворяясь в мерцании сотен огней, освещавших зал, стоял Люций. Стоял и смотрел на меня немигающим взглядом. Черт, черт, черт! А я даже не при мече! И вообще без оружия! Так, только без паники – ну не накинется же он на меня при всем честном обществе, да еще в таком элитном заведении… Или…
Когда я снова оглянулась, Люция с неизменным спутником – Линном – уже усаживали за один из центральных столиков, причем оба вампира были одеты явно не к месту – в стильные кожаные плащи и рубашки, расстегнутые чуть ли не до пупка. Какие там галстуки, какие фраки! Внезапно мне стало обидно – этим, значит, можно появляться в обществе в каком угодно виде, и никто по этому поводу даже не пикнет, а мне пришлось влезть в ненавистную тряпку и босоножки «а-ля мечта самоубийцы»!
Рэй ничего не замечала, продолжая уничтожать мороженое и весело подпевая очередной песне своей Мэтти. Я же просто окаменела, судорожно вцепившись в скатерть пальцами и пытаясь игнорировать сверливший мою спину взгляд. Оказывается, не только вампиры способны чувствовать нечто подобное. Ненависть Люция совершенно ощутимо жгла мне спину, и лишь ценой огромных усилий удавалось сохранять неподвижность.
Потом случилось ужасное. Белоснежную поверхность скатерти вдруг прочертили две длинные тени, и Рэй, подняв глаза, радостно вскрикнула. Я вжала голову в плечи, уже зная, кого сейчас увижу.
- Привет, птенчик. – промурлыкал Люций, наклоняясь и целуя Рэй так, словно кроме них, в зале не было ни души. Прискакавший официант немедленно принес вампирам по стулу, и они непринужденно присели за наш столик. Глаза Рэй светились такой неподдельной радостью, что я ощутила болезненный укол ревности в самое сердце. Как она могла променять меня на этого напыщенного кровососа?..
- Цветы даме, сию же минуту, - бросил Люций подобострастно кланяющемуся официанту. – Розы. Алые. Огромный букет.
- Будет сделано! – и парня точно ветром сдуло.
- Я вспомнил, что у тебя сегодня день рождения, и решил, что найду тебя здесь, - продолжил Младший Лорд, улыбаясь девушке. – Я не мог не поздравить свою синеглазку…
- Спасибо, Лю. – Рэй порозовела от удовольствия. – Я так рада тебя видеть!
«Лю?!» - я чуть не фыркнула. Что еще за нежности?
- Я присоединяюсь к поздравлениям, - склонил светловолосую голову Линн. Ну чисто ангел во плоти, будь трижды проклята его мать!
- С твоей подругой мы, кажется, знакомы. – холодно произнес Люций, наконец, «заметив» мою скромную персону. Я чуть не поперхнулась соком, такой безумной яростью полыхнули на миг его глаза.
- А… да… - Рэй смущенно почесала кончик носа, - было дело…
- Это та самая девочка, о наглости которой ты мне говорил? – лениво осведомился Линн, усиленно делая вид, что мы с ним незнакомы. Правильно, нечего Рэй знать обо всем, что имело между нами место. Так лучше для ее спокойствия.
- Моя лучшая подруга, Шеба. – сухо сказала девушка. Видимо, ей тоже не понравился тон лиловоглазого.
- А… Уж не сестра ли Ры…
- Просто Шеба. – резко оборвала я Линна. – Шеба Уайтли.
- Линн Зейн из Клана Скользящих Теней. – насмешливо представился он в ответ, продолжая ломать комедию.
- Я знаю, кто ты такой. Рассказывали.
- Охотно верю. Мы с Лю – персоны известные…
- О да, - растянула я губы в усмешке, - известные всякого рода делишками.
- Как и все мы, не так ли?
- Конечно.
Разговор был на минуту прерван появлением официанта с шикарным букетом, который Люций с торжественной миной вручил имениннице. Терпковато-сладкий аромат ударил в нос, заставив меня поморщиться. От внимания Люция моя гримаса не ускользнула.
- Не любишь розы? – вкрадчиво осведомился он.
- Мерзкий цвет.
- Красный? Цвет крови – самый желанный цвет на свете…
- Не сомневаюсь. Но только не для меня.
- Слишком много воспоминаний с этим цветом связано?
- Возможно.
- Кхе-кхе! Шеба, - обратилась ко мне Рэй, уловившая нашу злобу, которая перебивала даже аромат роз. – Ты мне сюрприз обещала, помнишь? Может, сейчас?
- Конечно. – я выдавила из себя улыбку, хотя более неподходящего момента для подобного рода сюрпризов подружка просто не могла придумать. Вот черт!
- Ну и?... Что за сюрприз?
- Песня.
- Что?!
- Я спою для тебя. Помнишь, когда мы только начали дружить, ты сказала, что мечтаешь, чтобы тебе когда-нибудь посвятили песню?
- Ты что же, будешь петь? Для меня? – кажется, эта идея привела Рэй в восторг. Я смущенно кашлянула.
- Ага. Ты же всегда хвалила мой голос. Так что не жалуйся, если я буду фальшивить. Песня, правда, не моего сочинения… это из репертуара Мэтти, твоя любимая. «Дождь». Слушай, а может, я ее тебе потом спою, как домой вернемся? Здесь такая публика, мне как-то неловко…
- Мы сейчас все устроим, - подозрительно вкрадчивым голосом произнес Линн и сорвался с места. Я проводила его тоскливым взглядом. Ох, и влипла ты, Кошка…
Линн подошел к сцене, где музыканты как раз сделали небольшую передышку между песнями, и поманил пальцем маячившего рядом управляющего. Пару минут они о чем-то шептались, потом управляющий поднялся на сцену, что-то сказал Мэтти, и та, пожав плечами, с удивленным видом передала ему микрофон. Передала… и яркой бабочкой упорхнула прочь. Ой-ой…
- Дамы и господа! – эхом прокатилось под сводами зала. – В честь дня рождения дорогой мисс Санди ее подруга…э… мисс Уайтли исполнит любимую песню именинницы – «Дождь», с позволения госпожи Мэтти Хикс, конечно. Итак, поприветствуем юную леди!
- Ну же, Шеба, - шепнул Люций, злорадно ухмыляясь, - порадуй нас, сделай одолжение!
- Давай, - Рэй весело подмигнула мне, и я на негнущихся ногах проследовала на сцену, где мне всучили микрофон и пожелали удачи. Тотчас зазвучала нежная мелодия, и я поднесла микрофон к губам, молясь про себя, чтобы голос не пресекся от страха. Черт возьми, лучше бы мне просто набили морду!
Арк часто говорил, что у меня неплохие вокальные данные. В детстве я, бывало, пела по просьбе мамы – она так гордилась моим голосом… Я и сама люблю петь, но одно дело напевать любимую песенку в д уше, и совершенно другое – выступать перед залом, полным представителей высшего света, в глазах которых - одна пустота! Как страшно, Боже мой!
А потом я отыскала взглядом лицо Рэй – словно окунулась в теплый свет ее глаз и ласковой, ободряющей улыбки – и страх испарился. Исчезли сотни устремленных на меня взглядов, равнодушных и пренебрежительных, отошло за задний план все, что приводило в смятение мою душу: злость, ненависть, ревность. Остались только я, музыка и глаза Рэй. Я люблю тебя, Рэй, люблю за гордый нрав, за доброту и понимание, за дружбу, пусть и не проверенную временем… Будь счастлива, подруга, и помни, твоя жизнь и кровь – бесценны; не бросайся ими…
Я пою для тебя, Рэй.
Бродит дождь по городу,
Под покровом сна.
Обжигает холодом
Ночь в твоих глазах…
Звезды в воду падают…
Легкие следы
Манят неразгаданной
Тайной темноты.
Помню, как любила Рэй слушать эту песню одинокими вечерами, когда никуда не хотелось идти, и ночь скреблась в окно, как бездомная кошка… Я пела, слыша свой голос словно со стороны – нежный, обволакивающий, с легкой хрипотцой – и сама удивлялась, что способна так петь. Мой взгляд скользнул по лицу сидевшего рядом с подругой вампира, и уже не смог оторваться от полуприкрытых глаз, в которых сгустилась вся тьма мира.
Голос мой слегка дрогнул, когда я дошла до припева:
Слезы дождя – о тебе.
Ночи печаль – это ты.
Лишь одинокой луне
Я поверяю мечты.
Руки твои – огонь,
Голос – дыханье тьмы.
Холод – твоя любовь;
В ней замерзаем мы…
Черные глаза мягко мерцали в полумраке, окутавшем зал – лишь где-то высоко под куполом потолка переливались разноцветные звезды-огоньки. Правда ли говорят, будто в глазах вампира можно утонуть? Мне показалось, что впервые за время нашего знакомства взгляд Люция не источал яда ненависти. На его лице возникло странное выражение – подобное тому, что я уже однажды видела, там, по дождем, скорчившись в руках Карателя. Тогда Люций выглядел… удивленным. Забавно – это доставляло мне удовольствие!