- Слушай, а тебе-то что? Или тебе досадно, что кто-то из своих тебя опередил и первым бросил мне вызов?
- О, меня вовсе не опередили, сестренка. Ведь ты дралась с полукровкой-вервольфом, а не с Люцием, насколько мне известно. Это не в счет.
- А, уже настучали. Ну и что теперь? Я не пойму, чего тебе от меня надо? Отвяжешься ты когда-нибудь, а?
- Не верится, - Фэйт с нарочитым изумлением покачал головой. – Дикая Кошка разговаривает с проклятым кровососом вместо того, чтобы сразу вцепиться ему в горло! Куда катится мир?
- Повторяю вопрос для особо тупых: чего надо?
- А если я отвечу, что тебя? – маска насмешливости слетела с белого лица вампира так резко, что я невольно отпрянула. – Может, я тоскую по родной крови… Может, жажду ощутить ее на своих губах, Шеба…
Не успела я испугаться, как из прихожей донесся звук открываемой двери, потом громко засмеялась Рэй. Я неотрывно следила за каждым движением Фэйта – он настороженно прислушивался, но, кажется, не собирался предпринимать ничего, угрожавшего жизни Рэй. С него станется, думала я, с ненавистью сверля его взглядом.
- До скорого, - наконец, попрощалась с кем-то (этим «кем-то» наверняка был Люций) подруга, и входная дверь со скрипом закрылась. Я повернула голову – лишь на миг – но этого мига хватило Фэйту, чтобы метнуться с кровати к открытому окну и бесшумно раствориться в ночи. Лишь дождь продолжал выстукивать унылую дробь по подоконнику, наполняя комнату холодом и запахом озона. Кажется, скоро этот запах станет мне ненавистен…
Вздохнув, я подхватила на руки крошку Лу и пошла встречать подругу.
Глава 5
- Арк. – я ласково коснулась растрепанного затылка Карателя. Каким беззащитным выглядел во сне этот обычно суровый парень! Белые волосы небрежно падали на лицо, совсем еще молодое, привлекательности которого не умалял даже длинный шрам через висок – след от давней схватки с каким-то вампиром. Многочисленные шрамы украшали и обнаженную мускулистую спину, руки, покрытые сеткой причудливых татуировок… Глядя на друга и опекуна в такие минуты, я чувствовала нежность, которая редко проявлялась внешне в наших с Картелем отношениях. Это была странная, несколько грубоватая дружба двух людей, не привыкших открыто проявлять свои чувства. Драка с Джоем стала одним из тех редких моментов, когда проявлялось истинное отношение ко мне Арка – трепетное, почти отцовское. Или братское…
Напрасно я забыла о молниеносной реакции Карателя. Еще толком не проснувшись от моего прикосновения, он резко перевернулся на спину, одновременно хватая и выкручивая мое запястье, и одним рывком швырнул меня на постель. Пальцы второй руки сомкнулись на моей шее, и лишь после этого, проморгавшись, Арк понял, кто перед ним. Смущенно откашлявшись, он тут же отпустил меня и помог подняться.
- Какого дьявола ты входишь без стука? – проворчал он, торопливо натягивая брошенные у постели штаны. – Я ведь мог тебя убить! Да и вообще… если бы я был не один?
- Только не после ночного дежурства, - фыркнула я.
- Как ты вошла?
– Забыл, что у меня есть ключ от твоей берлоги? Пришла навестить тебя, узнать, как прошло дежурство…
- Оно прошло, и это главное. Та еще ночка выдалась! Еще две жертвы – юноша, возвращавшийся из бара, и старик, сторож зоопарка. Не пойму, что понадобилось оборотню в зоопарке. К корням потянуло, что ли?
- Быть может, его привлек волчий вой? – предположила я. – Там ведь есть клетки с волками? Собратья, как-никак…
- Возможно, ты права. Сторож, видимо, вышел на шум, и был… сожран. Как обычно, отсутствует сердце – у обоих убитых. Парня жалко – единственный ребенок в семье. Родители чуть с ума не сошли…сожран. вышел на шум, и был...й вой? парке. к ство...окрытые сеткой причудливых татуировок..ь - след
- Я вот одного не пойму – вроде не полнолуние, а этот вервольф словно сбесился. Насколько я знаю, они не ведут себя так агрессивно в обычные ночи.
- Да, верно. Этот оборотень либо сам по себе дико злой, либо просто голод его допек – может, давно не охотился или долго сидел на сдерживающих трансформацию медикаментах. Такое возможно, есть учесть, что он живет в городе, маскируясь под человека. Просто сорвался, вот и все… Надо изловить его, пока не поднялась паника. Пресса и без того нагнетает обстановку. Ну, а ты где вчера была? Звонил тебе на сотовый, никто не отвечал. Я уж забеспокоился. Надеюсь, не шастала по городу ночью?
- Я законопослушная гражданка. Вечером мы с Рэй отмечали ее день рождения в «Двух городах», но всю ночь я находилась дома.
- В «Двух городах»? – Арк присвистнул. – Крут же ее папаша… Но как туда тебя пустили?
- Нормально. Нацепила платье, умылась, причесалась, и стала похожа на девушку, - я хихикнула. – Даже песню спела! Все были в восторге.
- Жаль, я этого не видел. Но у тебя точно все в порядке? Глаза у тебя невеселые, детка. Если кто-то посмел тебя хоть пальцем тронуть, я…
- Да нет, не выдумывай. Все хорошо. Просто… встретила вчера тех, кого совсем не хотелось видеть.
- Люция? – догадался Арк. – Он тебе угрожал?
- Как обычно, плел какую-то дурь и предупредил, чтобы я держалась от него подальше. Он просто милашка, тебе так не кажется?
- Ты бы и правда не совалась к нему, Шеба. С ним шутки плохи. В тот раз для тебя все обошлось, но удача не всегда будет сопутствовать тебе. Люций – орешек не по твоим зубкам.
- Скорее, это моя шея не по его клыкам, - буркнула я. О встрече с Фэйтом решила умолчать – как обычно. Каратель ничего не знал о том, что в последнее время вампир все чаще меня преследовал. Что ему было нужно, не могла толком понять я сама. Быть может, он искал со мной встречи по той же причине, которая толкала меня напиваться вдрызг и бродить до рассвета по трущобам и паркам города? Тоска… грусть… Страшно было признаваться в этом себе самой, но я скучала по Фэйту, скучала столь же сильно, сколь и ненавидела. Возможно, он это чувствовал и неосознанно приходил на мой мысленный, полный отчаяния, зов…
- Интересно, в каком режиме теперь работают бары? – решила сменить я тему. – Успела соскучиться по «Кусаке»!
- Ровно в одиннадцать вечера все бары, клубы и подобные заведения закрываются. В полночь вступает в силу комендантский час.
- Кстати, почему так поздно? Не разумнее ли разогнать людей по домам уже с наступлением темноты?
- Оборотни никогда еще не нападали ДО полуночи, - Арк пожал плечами. – Необъяснимо, но факт… Все убийства приходятся в промежуток с полуночи до четырех утра.
- Но вы хотя бы вычислили район, где чаще всего происходят нападения?
- Да, но нам это мало что дало. Оборотень убивает людей прямо на центральных улицах, и лишь старика-сторожа сожрал далеко на окраине, где расположен зоопарк и тянется обширная зона лесопосадок. Мы проверили все дома, подвалы и закоулки на центральных улицах, тщательно изучили информацию о всех жителях тамошних домов, но пока ничего не обнаружили. По-видимому, хитрая тварь обитает где-то на окраине, а охотиться приходит в центр…
- Следы заметает?
- Похоже на то. Не так уж они глупы, эти звери…
- Послушай, но неужели вы не обнаружили ни одной зацепки? ДНК, по крайней мере?
- Да, слюны зверя там было хоть отбавляй. Но в базе данных нет аналогов подобной ДНК – убийца и об этом позаботился. Похоже, кто-то его прикрывает. Кстати, - Каратель с подозрением уставился на меня, - ты что тут делаешь? У тебя разве сегодня нет занятий?
- Была одна лекция, а со второй нас отпустили, преподаватель заболел. Рэй пошла по магазинам, а мне там скучно, вот и решила к тебе заглянуть.
- Ясно. Что ж, я рад, только через полчаса мне придется уйти по делу – если хочешь, можешь составить мне компанию.
- А куда ты пойдешь?
- В Ночной Город. Нужно найти одного подростка-вампира, который мог быть свидетелем убийства. Неподалеку от места нападения мы обнаружили куртку, зацепившуюся за решетку ограды – видимо, парень, увидев оборотня, перетрухнул и дал деру через парк, обдирая одежду. Нам повезло – в кармане куртки обнаружились документы владельца. Отыскать его не составит труда, а разговорить – тем более: все же парнишка нарушил закон, причем дважды – когда пересек Стену в ночное время и проигнорировал комендантский час.
- Хм. И ты думаешь, его слова что-то прояснят? – я скептически хмыкнула.
- Не знаю, но сейчас любая информация важна. Так ты со мной? урткеь, увидев оборотня, перетрухнул и дал деру через парк, обдирая одежду. имо,бнаружили. где расположен зоопарк.
С минуту я колебалась, разрываясь между любопытством и ненавистью к вампирам, но, наконец, первое победило. В Ночном Городе я была лишь однажды, да и то в детстве, когда ездила с классом на экскурсию. Мало что отпечаталось в памяти – запомнился лишь огромный готический храм Матери-Иншантры, почитаемой кровососами. Нет, она вовсе не была их богиней – у вампиров отсутствовали любые зачатки религии. Как говорили они сами, им не требовалась вера, чтобы оправдать свое существование. И силу, которую люди черпали в вере и молитвах, они искали в себе самих. Храм Матери-Иншантры они возвели несколько веков назад, в честь великой воительницы-вампирессы, ярой противницы всякого мира с людьми и оборотнями, правление которой пришлось на глухое Средневековье. То были столетья крови и ужаса для всех смертных… Потом Мать-Иншантру, как называли ее все три клана вампиров, каким-то чудом удалось убить в величайшем сражении людей и нежити, и ее гибель стала переломным моментом во всемирной истории – понемногу утихла жажда крови и вражды, и спустя несколько столетий две расы впервые заговорили о мире. Правда, и поныне кое-кто из влиятельных, истинных вампиров, происходящих из древнейших родов, открыто почитали Иншантру и призывали сородичей возродить ее культ. Пока, к счастью, безуспешно. Поговаривали, семейство ле Флам также являлось поклонником кровавой политики Иншантры – что ж, судя по Люцию, это вполне могло оказаться правдой.
- Ладно, пошли. Ты пока прими душ, а я попробую что-нибудь сообразить на кухне. – кивнула я. Арк страдальчески закатил глаза и ретировался в ванную.
Стену мы пересекли беспрепятственно – ворота были широко распахнуты, часовые-кровососы прятались в тени будки, спасаясь от солнечного света. Оставив байк на парковке, мы неторопливо зашагали по тротуару широкой и светлой улицы, окруженной самыми обычными домами, отличавшимися от людских разве что размерами и количеством окон. Стекла в них были затемнены. Я с любопытством рассматривала встречных прохожих, бледные и сонные морды которых носили отпечаток раздражения. Еще бы – изменить привычному, ночному образу жизни! Солнечные лучи едва пробивались сквозь толщу хмурого неба, но и этот свет, по-видимому, был неприятен кровопийцам – почти все они щеголяли солнечными очками и наглухо застегнутой одеждой. Одевались обитатели Ночного Города, кстати, весьма оригинально – в основном здесь почитали стиль «ретро»: бархат, кружева, старомодные плащи и рубашки… Молодежь отдавала предпочтение коже, замше и спортивной одежде, но одно было общим: обилие ярких цветов и оригинальность фасонов. На меня тоже косились: во-первых, рядом невозмутимо вышагивал вооруженный Каратель при полном параде, а во-вторых, девчонка с взлохмаченными волосами, в широченных джинсах с полсотней карманов, на поясе которой болтались ножны с мечом, не могла не привлечь внимания. Вела я себя нарочито вызывающе: руки – в карманах, вальяжная походка, вскинутый подбородок. Мол, попробуй, подойди… На меня оглядывались, в основном, парни, одетые подобным же образом, подмигивали, недвусмысленно скалили клыки. Повыдергивала бы…
Наконец, мы очутились на центральной площади. Сверившись с электронным гидом, Арк отыскал нужный дом и махнул мне рукой:
- Погуляй пока, Кошка. Я лучше один пойду, он так быстрее разговорится. Только, Бога ради, не влезай ни в какие переделки! Купи себе мороженого и посиди у фонтана, лады?
- Лады, - вздохнула я, поправляя ремень с ножнами.
Взгляд мой обратился к устрашающей громаде храма Матери-Иншантры, который как раз располагался на центральной площади. Темный, устремленный в небо, со множеством готических шпилей и башенок, на карнизах – каменные статуи то ли горгулий, то ли древних монстров-носферату… Храм этот притягивал, точно магнит – железную стружку. Зачарованная, я медленно двинулась ко входу, не в силах оторвать от него взгляда. На широких ступенях сидела парочка юных кровососов – девушка, темноволосая и желтоглазая, повернула ко мне голову и тихо зашипела, обнажая клыки. Я пожала плечами – такие фокусы на меня давно не действовали. Ее приятель – мальчишка с вздыбленными красными волосами – проводил меня заинтересованным взглядом. Оба были вооружены – но угрозы, по крайней мере, отчетливой, от них не исходило, и я спокойно повернулась к ним спиной. Помедлив, навалилась плечом на массивную, украшенную изображениями древних воителей, дверь, и окунулась в прохладный сумрак зала.
Фрески, витражи, плитка, устилавшая пол зала – все было выполнено в одной кроваво-красной гамме; на миг мне почудилось, будто я оказалась в чьей-то огромной пасти. Холод, безмолвие, жестокие лица каменных статуй – знаменитых вампиров-воителей прошлого – все это давило, мешало дышать, застилало рассудок пеленой страха. Пересилив себя, я осторожно двинулась вглубь зала, где был расположен огромный трехъярусный фонтан, вершину которого венчала статуя самой Иншантры. Стройная двухметровая женщина смотрела свысока, надменно и холодно – косы-змеи тяжело ниспадали с плеч, крутое бедро очерчивал ремень с устрашающего размера ножнами. Легендарная воительница была облачена в тяжелые воинские доспехи, на ромбовидном щите топорщила крылья летучая мышь. Я скользнула взглядом по багровым водам фонтана – неужели то была настоящая кровь? Алые блики прыгали по стенам, теряясь в полутьме уходящего ввысь потолка, там, где зловеще сгустились тени-призраки древнего храма. Я вновь взглянула в пустые глазницы Иншантры. Вампиресса смотрела насмешливо, и каждая черточка ее лица, преисполненного какой-то дикой, неукротимой красоты, излучала ненависть. Ненависть ко мне, презренной смертной, посмевшей нарушить священное безмолвие храма той, одно имя которой когда-то заставляло трепетать от ужаса все человечество. Голова у меня пошла кругом; пол под ногами вдруг пошатнулся, уплывая куда-то вбок. Захрипев от нехватки кислорода, я упала на одно колено, вцепившись пальцами в каменный бортик фонтана. Красная вода застила глаза, в ушах нарастал глухой, угрожающий шум…
- Эй, мисс! – крепкая рука подхватила меня под локоть, рывком поставила на ноги. Я тут же стала оседать обратно, но меня бесцеремонно сгребли в охапку и куда-то потащили. Я не сопротивлялась, чувствуя, как утекает по капле из слабеющего тела жизненная энергия. Потом яркий солнечный свет резанул по глазам, тьма отступила, а с ней – и странная слабость; понемногу приходя в себя, я обрела способность видеть и уставилась на того, кто выволок меня на воздух. Им оказался тот самый красноволосый паренек-вампир, что сидел вместе с подружкой на ступенях храма. Сейчас он был один и с любопытством таращил на меня синие, как жаркое июльское небо, глаза. Обнаружив себя сидящей на пыльном тротуаре перед нагло рассматривавшем меня врагом, я стиснула кулаки – черт побери, да что же это – судьба у меня такая, повсюду сталкиваться с кровососами?..
- Не надо было заходить в храм, - произнес мальчишка и сочувственно улыбнулся. Хорошенький зубастик, невольно отметила я про себя. - Ты разве не знала? Людям туда нельзя – отрубятся и умрут от потери сил. Такова природа храма.
- А, ну да. Его же строили вампиры, - фыркнула я.
- Верно. Тебе уже лучше?
- А тебе-то что? Небось, только и ждешь, чтобы я отрубилась, а? – огрызнулась я, кое-как поднимаясь с асфальта. – Клыки чешутся?
- Зачем ты так? – спокойно, немного удивленно, спросил он. – Я же тебя спас. Если бы хотел, просто бросил бы там и дождался, пока ты не отрубишься.
- Логично. Тогда зачем ты меня вытащил?
- А ты хотела остаться там?
- Не особенно. А где твоя маленькая подружка? Та, что шипела мне в спину?
- Криста? – он хихикнул. – Она немного невоспитанна, это точно. Она разозлилась, когда я пошел тебя вытаскивать, и убежала. Криста недолюбливает смертных.