— Нет, ты представляешь? И это меня, эмпа и мага, который преподавал не один год в Академии, эта девчонка прилюдно чуть ли не обозвала трусом! Веером кое-как владеет, жгут с правильными параметрами сплести не может, болт раз в пять мощнее, чем необходимо, делает, о том, как накапливать силу впрок не знает — а уже боевая эмпа! Да любой из первогодок её на дуэли порвет! И что значит, не будет обучаться в Айренделе? А ну если при очередном скачке она не сможет совладать с эмоциями и просто с ума сойдет?
Тарис понимающе кивал, попивая легкое вино из пузатого бокала и внимательно наблюдал за своим собеседником. Теоретик. И все они такие, теоретики. Кабинетная работа, жизнь за железным занавесом секретности, изредка — практические занятия на тщательно перепроверенных полигонах. Захват Арнера стал для них триумфом, вскружившим головы. Они поверили в то, что их дар может быть оружием. Ритуальный кинжал использовали для убийства чуть ли не впервые за его долгую жизнь. Но стал ли кинжал от этого орудием профессионального убийцы? Нет. Не стал.
Вот казалось бы, одна и та же руда. Одна и та же последовательность действий производиться для того, чтобы превратить бесформенный кусок плоти земли в острое, закаленное нечто. Что определяет, какому куску стать всего лишь украшением, а второму — смертоносным инструментом? Воля оружейника? Свет звезд? Желание Творца? Тарис склонялся к первому. Именно на этапе определения формы и зарождается суть предмета. Тонкое, узкое, матовое лезвие, как жало, непригодно для красивых ритуалов. Как не украшай его камнями и чеканкой, сквозь позолоту и блеск будет выглядывать хищная натура. Широкое, отполированное до зеркального блеска, с узкой полосой заточки, словно лист, неудобно для убийства. И как ты ни старайся приспособить его — обязательно застрянет неудобное, но красивое лезвие на полпути к цели, не сможет, соскользнет в последний момент, блеснет камнем и позолотой в ненужный час, выдавая намерения использующего. Нет… Не перековывать существующее следовало сейчас, а ковать новое, четко понимая, где допустил ошибку в прошлом.
Тарис улыбнулся и своим мыслям — и словам собеседника.
— Дорогой мой, я прекрасно тебя понимаю. Однако у меня для тебя плохие новости. Государь просил не учить госпожу Анну Андерис в Айренеле. Да и сам посуди. Её теперь и близко нельзя подпускать к городу. Ах да, ты, наверное, не знаешь этого… — маг сделал паузу, посмотрев в глаза собеседника, намекая о важности информации. — Она убила избранника Алар-рагана. Сам понимаешь, и она, и её муж считай покойники. Несмотря на то, что Максир — один из моих лучших учеников, несмотря на то, что мне довольно симпатична сама Анна и её смелость — я не имею права закрывать глаза на очевидные факты. Люди Алар-рагана будут стараться взять их живыми. А, значит, их прочитают. Плохо уже то, что она знает тебя и многих других эмпов. А если она попадет в Айренел и узнает, что и как там устроено? Ты хочешь, чтобы однажды на Айренел налетели крайги? Ты хочешь, чтобы Академия пылала? Я — нет. И поэтому говорю: Анна Андерис не будет обучаться вместе с твоими эмпами. Максимум, что мы можем для неё сделать — передать несколько самых простейших учебников. Не представляющих особой ценности и содержащих самые общие рекомендации. Понимаешь меня?
Собеседник тяжело вздохнул и медлено кивнул.
— Жаль… Потенциал у неё хороший… Да и сразу видно, боец она не из последних. — мужчина явно переваривал только что услышанное. — Когда тебе принести книги?
Тарис улыбнулся вновь. Ну вот и славно. Больше Совет не будет приставать ни к Анне, ни к Максиру. Она сможет получить базовые основы, без которых ей действительно не получится совершенствоваться — и дальнейшее свое развитие строить по своей собственной схеме. Теория без практики мертва. И, что бы там не говорили, но теория может развиваться только после практики. Иначе можно такого напридумывать, что окажется на практике нежизнеспособным. А Алар-раган… Если посмотреть на ситуацию с другой стороны — то он прежде всего уртвар. И лишь потом — раган всех раганов.
* * *Надо сказать, что покупки заняли гораздо меньше времени, чем я планировла. Учитывая то, что до собрания северянок было довольно много времени — Гиара повела нас не в ряды с готовыми товарами, а на улицу портных, причем именно к тому, который считался лучшим. Ой вэй… Как же долго он снимал с нас всех мерки… Как же он ахал по поводу крыльев Илира, интересовался покроем, который принят у них, делал какие-то наброски… охал и ахал по поводу того, что у него так мало времени и придется привлекать дополнительных работников… Что вместо красивейшей вышивки придется пользоваться кружевами и тесьмой, что… да многое что, на самом деле.
В общем, через три дня у меня и моих наложников должны были появиться вмеру классические костюмы из лучших тканей, которые не только должны были показать наше богатство — но и вкус. Учитывая то, сколько информации о том, что я люблю и что не люблю я дала мастеру — я надеялась на то, что это все-таки будет то, что мне не будет стыдно одеть и в чем я буду чувствовать себя глупо. И рассчитывала на то же у наложников.
Кстати, надо отдать должное и Зайру, и Илиру, впервые вышедшим в качестве моих наложников в люди — держались они молодцом. Оба — сама галантность и забота по отношению ко мне, улыбки на губах, свобода движений. Вот только меня этот маскарад не обманул. Зайр почти постоянно держал руку на эфесе, а крылатый то и дело потихоньку ощупывал пространство с помощью простейшего заклинания "Поиск незримого" (плетение его было приведено в книжке о защитной магии, а вы что подумали?). И я более чем уверена в том, что у него были готовы несколько щитов на случай нападения. Ну, а о том, что рядом с моей коляской бежал серр, дополняя нашу компанию, я уже просто умолчу.
Кстати о Крайфе. Он всю дорогу тихонько похихикивал, комментируя действия наложников со своей колокольни. То они слишком серьезные, то слишком слащавые лица строят, то чересчур картонно улыбаются… Его мысленные комментарии были довольно красноречивыми и мне стоило больших трудов удержаться от смеха. Как и раньше, Крайф остался на улице, перед дверью, сообщив мне, что ему будет слишком скучно внутри и он лучше подышит свежим воздухом. Бессовестный. Мне бы он там очень пригодился, когда меня распрашивали по поводу моих предпочтений. Его шерсть так приятно перебирать пальцами, это так успокаивает. Нехороший он.
Домой я вернулась жутко голодная и слегка уставшая. Так что после плотного обеда сил заниматься книгой или разбирать записи служанок просто не было — и я посвятила остаток дня простому лежанию на кровати и размышлению над превратностями судьбы. Надо сказать, вчера вечером Макс полностью поддержал идею Гиары и лишь напомнил о том, что мне не следует покидать дом без охраны. И я согласна с ним на все сто процентов, но… Ехать на рынок с охраной было как-то неудобно, особенно учитывая то, что Гиара и Нойрел своих гвардейцев оставили дома. Справились силами наложников и серра. И справились вполне успешно. Правда, завтра в любом случае охрану брать надо будет. Во-первых, неприлично это, без охраны одной ездить. Во-вторых, мы будем ехать вечером, а возвращаться — так и вообще ночью. Каким бы прекрасным городом не была Столица — ночные улицы, даже хорошо освещенные, даже в квартале дворян не являются безопасными для меня. И я сейчас не о ворах говорю.
Чего же Макс свое зеркало никак не открывает? И сразу память подсовывает картинки осады Фар-Руна, битвы у эльфийского лагеря, у самого Арнера. Ну вот почему я люблю себя накручивать? Подумаешь, некогда ему достать зеркальце и поговорить со мной. Может, лагерь еще не успели поставить. Может, небольшая стычка у них, не до меня. И вообще, мне нервничать вредно. Да и спать уже пора… Нет, надо все же дождаться Макса. Вот сейчас допью этот настой с печеньем…
* * *В общем, настои мне дают очень хорошие. Я даже не заметила, как уснула. Даже когда я увидела ночной бой Макса в полях у какой-то деревеньки — я не испугалась не начала волноваться. Я была уверена, что это просто мой сон — а во сне не может случиться ничего плохого и вообще, размышления жутко мешают смотреть.
А смотреть было на что. Видимо, Макс догнал отступающий немногочисленный отряд уртваров — и теперь те были вынуждены вступить в бой. Я впервые увидела ездовых големов уртваров, которые от лошади взяли лишь четыре ноги и рост. Чешуя, как на летягах, на морде — рога, хвост толстый, мясистый, с костяным наростом на конце. Серры этим тварюшкам по брюхо будут, сами лошади — и то чуть пониже. У каждой — не зубы, а клыки. Сразу видно, что не травоядные. В неверном тусклом свете Фрерая, местной луны, картина боя всадников казалась совсем нереальной. Бледные черноглазые уртвары верхом на своих ездовых големах, темнокожие, со светящимися пульсирующими полосками фреи, откинувшие капюшоны, верхом на серрах и трайры, закованные в легкую, позволяющую двигаться броню. Блики отраженного света на клинках, короткие вспышки магии, слишком слабые, чтобы навредить многим — но довольно эффективные, чтобы отвлечь внимание. Основной магический поединок уже закончился — и, видимо, в пользу Макса. О, а вот и Димрий. Куда лезешь, справа! Черт!
Вот всегда у меня так, стоит лишь чуть-чуть пожелать изменения ситуации — так сон сразу и уходит. И никогда не возвращается. Теперь только и остается, что гадать: сон это был или не совсем сон. Видела же я во время войны Макса в Фар-Руне? Может и сейчас то же самое? Неее… Пусть лучше сон будет, а то… Если Димрий не успел парировать удар… В принципе, учитывая броню, раны быть не должно… Главное, чтобы этот удар оказался единственным пропущенным. Ну вот, теперь гадай, что это было. Сон или не-сон, как там, в поместье. Как же я устала от всего этого! Как же мне надоела неопределенность в моих способностях. Возможно, это и счастье, что я постоянно совершенствуюсь, вот только кто бы знал, как это тяжело на самом деле.
Легкий шорох заставил меня раскрыть глаза и резко сесть на кровати. Сон — как рукой сняло. У меня в спальне ничто шуршать не должно. А потом до меня дошло, что, в случае реальной опасности для жизни стоило бы поступить по-другому. Но было поздно, я увидела ночного гостя во всей красе. Как не закричала, удивительно. Наверное, подсознание опять сработало быстрее.
У кровати стоял Райфр, держа в руках длинный дорожный плащ. Капюшон откинут, полумаска сдвинута вниз. Светлые полосы тускло блестят, глаза — сверкают.
— Быстрее, ты нужна во Дворце.
Что?! Какого лешего! Но, вспомнив про проклятие Андерисов, лишь сжала челюсти, успокаиваясь. Если я понадобилась во Дворце — значит, понадобилась Государю. Значит, мешкать не стоило. К тому же… Райфр был другом Макса и просто так меня бы не вытаскивал непонятно куда среди ночи.
— Одеться я хотя бы могу?
Тойра, конечно, была на мне, но не показываться же во дворце в таком виде? Кстати, а каким это образом он тут оказался?
— Если только сама и очень быстро.
Я фыркнула. Он что, и вправду думает, что я не смогу одеться сама? Детский сад. Встав с кровати, я быстренько нашла в шкафу вайну и тор, в которых встречала свою родню. Кое-как рассчесаться, заколов волосы в хвост, обуть туфли и повернуться к Райфру. Тот лишь кивнул, протягивая мне плащ.
— Одень, чтобы тебя не сразу узнали.
Э? Я, кажется, перестаю понимать происходящее. Мы точно во дворец Государя собираемся? Точно по его приказу? Ну хотя бы по приглашению? И ведь ничего кроме тревоги и беспокойства не чувствует, клыкастый кровопийца… И мое чувство опасности тоже помалкивает. Блииин… Одеваю плащ, завязываю его, накидывая капюшон, закрываю полы так, чтобы ничего не было видно. Райфр кивает, ложит на пол какой-то кружочек, густо оплетенный заклинаниями. Пару прикосновений — и… Звезды светлые! Это же портал! Ох ты ж… Красота… Я думала, что такое сложное плетение — прерогатива стационарных порталов, а оказывается, и для однонаправленных порталов свойственно. Надо же… А сюда он попал таким же образом?
— Анна! Быстрее, в портал! — зашипел на меня Райфр.
Я вздрогнула — но послушно шагнула в портал, даже не подумав о том, что это все может быть большой мышеловкой. И хорошо, что не подумала. Потому что с другой стороны меня встречал сам господин Тарис с госпожой Марной эль Гарен, женой Государя. Легкий бриз сканирующих заклинаний с их стороны — и я делаю пару шагов вперед, уступая место перед порталом для Райфра, учтиво поклониться, не произнося ни слова. Ответный поклон обоих присутствующих мне.
— Прошу следовать за мной. — говорит господин Тарис и мы все дружно двигаемся за ним, переходя из комнаты в узкий полутемный коридор.
Блин, эти коридоры совсем не были похожи на те, по которым мы шли тогда, на оба приема. Не было позолоты, не было шика и удивительных, поразительных диковинок. Все не просто скромно, все по-трайрски скупо и рационально. Где я? Неужели все в том же дворце? Но не могли же меня вызвать из дома вот так вот неизвестно куда? Не могли же, правда? Правда.
Несколько раз наш путь пересекали боковые коридоры, несколько раз мы сворачивали то вправо, то влево. Несколько раз проходили мимо дверей, одинаковых как внешне, так и по заклинаниям, нанесенным на них. Ладно, я подожду. Мне совсем не интересно, нафига меня вытащили из постели в такое время, нафига потратили кучу энергии на создание порталов, зачем я им вообще нужна и какого лешего все делается в такой тайне. Мне это совсем неинтересно. Совсем-совсем.
Наконец, мы остановились возле ничем не отличимой от остальных двери — и мастер Тарис открыл её. Зайдя в неё, он дождался, пока мы все оказались в спальне и закрыл потайную дверь. Неяркий свет магических светильников давал достаточно света для того, чтобы я могла понять, что эта спальня — и что это явно не женская спальня. Не было здесь того обязательного для каждой женской спальни набора предметов. Не было туалетного столика и пуфика, нигде не стояли ларцы с украшениями, в интерьере преобладали темные приглушенные краски, сдержанные и спокойные формы. Посмотрев на кровать, я увидела того, кому по идее и принадлежала данная спальня. Государя.
Тело было невредимым. Кокон заклинаний окружал его, мешая рассмотреть детали. Пришлось чуть снизить чувствительность своего восприятия. Блин! Звезды светлые, Творец воплощенный! Лицо — что восковая маска. Грудь не поднимается и не опускается, румянца и не видно, глаза закрыты, мышцы лица расслаблены и спокойны. Нет… Только не это… Я повернулась к Райфру.
— Щупальца бездны. — ответил за него Тарис. — Вам знакомо это заклинание. Тело в коконе безвременья. Надо узнать, что произошло с духом.
"А я тут причем?!" — прокричала я ему мысленно, не надеясь на то, что он услышит.
"Да потому что ты единственная, кто вообще хоть что-то может своим собственным духом, не полагаясь на духов-хранителей." — ответил мне тихий спокойный голос. Начинается. Я на автомате вышла на восприятие мира своим духом и увидела тех, кто стоял возле Государя. Женщина и мужчина. Они не смотрели ни на кого, кроме меня. Их не видел никто, кроме меня. Духи-хранители.
"Неужели во всем государстве, где каждый сотый, а то и двадцатый является хоть каким-то, но магом, не найдется ни одного мага, способного на то же, что и я? Не смешите меня. Взять тот же Айренел. Боевые маги, маги-теоретики, целители, специалисты по боевым тварям и големам и прочее, прочее, прочее. Любой из них знает больше меня."
"Знает. Но не может." — мой растерянный взгляд попал в сети изумрудно-зеленого взгляда седовласого мужчины.
И я поняла, что попала, как паук в паутину. Не знание, а мудрость. Не уверенность, а сила. Не вера — а понимание. Меня бы не посвятили в тайну тайн, если бы не необходимость. Меня бы не дернули из теплой постельки, если бы я реально не могла бы помочь им.
"Это безрассудство! Я не могу. Я ничего не знаю, ничего не понимаю, ничего не умею! Толку мне с моего "могу"? Ребенок тоже может, по идее, ходить. Но пока он сможет сделать первый шаг…"
"Ты уже сделала этот шаг. А остальным ещё лишь предстоит доказать, что это необходимо. Анна… Ему нужна твоя помощь. И мы уверены в том, что ты можешь это сделать. Мы говорили с духом-хранителем Ясеневого бора, он уверен в том, что ты справишься."