— Не знаю. Не уверен… — Он даже попятился от этих сумасшедших.
— Все ты знаешь! — прищурил здоровый глаз Гальяно. — Сам же хвалился, что можешь любую вещь отыскать.
— Я не хвалился…
— Но ключик за раз нашел!
— Подождите! — остановил их перепалку Дэн. — А нам-то какой прок от этой сделки?
Гальяно с Матвеем переглянулись.
— Интересно же, — сказал Гальяно не слишком уверенно.
— Дядя Саша Турист обещал нам сегодня вечером рассказать, что это за огонь такой, — поддержал его Матвей. — И самая темная ночь должна этим летом наступить. А в самую темную ночь здесь всегда что-то страшное происходит. Убийства, самоубийства… Вы же помните, что Васька рассказывал про училку, которая в затоне утонула.
— И? — Дэн смотрел на него внимательно, не мигая.
— А вдруг мы убийцу поймаем! — выдохнул Матвей.
— Не понимаю, какая тут связь, — пожал плечами Дэн. — Гарь, блуждающий огонь, утопленницы, убийства — дикость какая-то!
— Вот именно, дикость! А про то, какая между всем этим связь, нам сегодня Турист с Суворовым и расскажут. Или тебе плевать? — Матвей выглядел расстроенным. — Отжимания, приседания, соревнования, карцер… Все лето так?! А тут реальная история, и мы в эпицентре!
— Мне не плевать, — сказал Дэн. — Мне просто не хочется, чтобы вы наломали дров из-за этой своей реальной истории.
Ах, как же Туча был с ним согласен! С каждым его разумным и рациональным словом! Эти двое просто не понимают, не чувствуют, во что впутываются…
— Так в том-то и дело, что теперь мы будем не одни! — вступился за Матвея Гальяно. — Ты просто еще не видел дядю Сашу. Мужик, в натуре, непростой. Может, даже из бывших спецназовцев.
— Эй, архаровцы, а вам отдельное приглашение нужно? — донесся до них голос Суворова. — Топаем в лагерь, пока на обед не опоздали.
— После обеда все обсудим, — предложил Дэн, натягивая футболку, и Туча снова с ним согласился.
На обед был красный борщ и отбивные с картофельным пюре — все то, от чего в прошлой жизни Туче невозможно было отказаться. Но в последнее время с его аппетитом творилось что-то странное. Аппетит отсутствовал напрочь. Нельзя сказать, что этот факт Тучу совсем не радовал, но все равно как-то непривычно. Вдруг это какая-то болезнь? Может, он подцепил что-то там, в лесу?..
Из-за стола он встал самым первым, отчасти из-за того, что наелся, а отчасти из-за того, что увидел кое-кого за окном. Ксанка с непременным своим рюкзачком спешила куда-то в сторону парка. А он так и не отдал ей ключ…
Туча шагал по парковой дорожке и корил себя за то, что в глубине души надеется не найти Ксанку и с чистой совестью оставить у себя ключик еще на один день.
Ксанка сидела на скамейке, на коленях у нее лежал планшет с приколотым к нему альбомным листом. Она наблюдала за невесть откуда взявшейся белкой, а рука ее, казалось, жила своей собственной жизнью, превращая белку настоящую в белку нарисованную. И эта нарисованная белка тоже была почти, как настоящая.
— Привет. — Туча осторожно присел рядом.
Ксанка вздрогнула, и он уже подумал, что она снова бросится наутек, но девчонка не тронулась с места, лишь прикрыла ладошкой нарисованную белку.
— Красиво. — Туча улыбнулся. — У тебя здорово получается.
Ксанка ничего не ответила, да он и не ждал ответа. Взгляд ее из испуганного сделался пытливым.
— Я извиниться хотел. — Начать разговор было нелегко, но он себя заставил. — За то, что взял тогда без спроса…
Она стремительно встала со скамейки, точно птичка вспорхнула, сунула в рюкзак планшет. Ей неинтересны были его извинения…
— Ксанка, подожди! — Туча разжал вспотевшую от волнения ладонь. — Вот, я его нашел! Я хочу отдать…
Ксанка, уже готовая уйти, замерла, развернулась к нему всем корпусом, синие глаза ее радостно блеснули.
— Прости меня, пожалуйста. — Туча рассматривал ключ на своей ладони и боролся с желанием сжать кулак, не отдавать никому эту удивительную вещицу.
Ладони коснулись тонкие прохладные пальцы. Мгновение — и заветный ключик оказался на шее у Ксанки. Наверное, Степка первым и единственным во всем лагере увидел, как она улыбается. У нее была ясная, совершенно не вяжущаяся с ее мрачным образом улыбка. И в синих глазах вдруг зажегся такой яркий свет, как будто она получила самое ценное из того, что есть на земле. В этот самый момент из сердца Тучи окончательно ушла тоска по утраченному ключику. Теперь он точно знал, что поступил правильно.
— Спасибо. — У нее был звонкий, ну точно серебряный голосок.
— Не за что. Так ты меня простила?
Она ничего не ответила, лишь коротко кивнула и упорхнула. Маленькая счастливая птичка. Туча еще долго смотрел в том направлении, в котором исчезла Ксанка, а потом улыбнулся, пошагал к флигелю.
— Где ты был? — набросился на него Гальяно, стоило лишь переступить порог комнаты. — Мы тут дневник читать собрались, а тебя где-то черти носят!
— Я отдал! — Туча смотрел только на Дэна.
— Молодец! — Дэн ободряюще улыбнулся.
— Ключик отдал? — уточнил Матвей.
— Да.
— А она что?
— Сказала спасибо.
— То есть разговаривать она умеет. — Гальяно удовлетворенно кивнул.
— Умеет.
— И не слабоумная?
— Сам ты слабоумный! — обиделся за Ксанку Туча. — Ты бы видел, как она красиво рисует!
— А ты, значит, видел? — отчего-то заулыбался Гальяно.
— Я видел.
— Ну, я рад за вас, дети мои!
Что имел в виду этот балабол, Туча так и не понял, пожал плечами, подошел к своей кровати.
— Доставай уже дневник! — нетерпеливо сказал Матвей. — Интересно, что там дальше.
Дэн вытащил из-под матраса дневник, внимательно осмотрел со всех сторон, раскрыл на нужной странице…
Дневник графа Андрея Шаповалова
1908 год
Поговорить с братом я решил в ночном. Для такого разговора и время, и место самые подходящие. Ночью все видится в особенном свете, раскрывается теневая суть вещей. Ночью, когда не видишь лица собеседника, легче заговорить о том, что тревожит и не дает покоя днем.
Табун был небольшой, всего девять лошадей. Оттого, наверное, Степка и не взял других помощников. На нас, графских сыновей, надежда у него была небольшая. Лишь бы под ногами не мешались. Он нам так и сказал:
— Сиятельства, отдыхайте, дышите вольным воздухом, а к лошадям не лезьте. С лошадьми я уж сам как-нибудь. Хватит, что за вами вот еще присматривать теперь.
Ишь каким орлом стал наш Степка! Точно это и не он ломал шапку в отцовском кабинете, точно не у него поджилки тряслись под грозным хозяйским взглядом. Но то в барском доме, а здесь, на вольной воле, он сам себе господин и перечить ему — себе дороже. В следующий раз заартачится и вообще в ночное не возьмет.
Потому я и промолчал, а вот отчего промолчал Игнат, не знаю. Верно, задумал какую-то забаву. Это хорошо, забавам я тоже рад, только вот поговорить нам с Игнатом нужно непременно. Нет сил уже ждать.
Решился я лишь глубокой ночью, когда, поужинав соленым салом и печенной в костре картошкой, Степан завалился на боковую. Не знаю, можно ли ему спать, да только мне это на руку. Рассказ мой не для посторонних ушей.
Мы лежали с братом на берегу реки перед догорающим костром. Ночную тишину нарушал только храп Степана да сонное пофыркивание лошадей. В свете луны ровная гладь затона была похожа на черное зеркало. Я хотел искупаться еще вечером, но Степан не пустил.
— Тебе жить надоело, барин? Удумал в ведьмином затоне на ночь глядя купаться? — Он перекрестился, с опаской посмотрел в сторону реки.
Надо же — ведьмин затон! Придумают же такое.
— А почему нельзя здесь купаться? — Игнат смотрел на Степку с внимательным прищуром, и тот не выдержал, отвел глаза.
— И почему затон так называется? — не утерпел я.
Степка, похоже, уже и не рад был, что завел этот разговор, но, если уж мы с Игнатом что-то решили, нас не переупрямить.
— Рассказывай! — велел Игнат, подходя к самой кромке воды и всматриваясь в ее темные глубины. — Все рассказывай, без утайки! — Взгляд у него был мрачный. Никогда раньше я не видел у него такого взгляда.
— Дело давнее. — Степка вздохнул, точно нехотя подошел к воде. — Ведьма у нас жила. Не в деревне, а там. — Он махнул рукой в сторону леса. — Красивая была, аж жуть. Красивая и злая. С бабами оно завсегда так: ежели красивая, так непременно ведьма. — Он снова вздохнул.
— Дальше что? — потребовал Игнат, бросая в затон камень. Вода проглотила камень с жадным чавканьем, и мне отчего-то сделалось не по себе.
— Боялись ее наши-то. Боялись, но за помощью приходили. Ей без разницы было, добро али зло творить, ведьме. И с того света могла человека достать, и в могилу свести. Но красивая… — Степка замолчал. — Как придет, бывало, в деревню, ни один мужик не удержится, чтобы не оглянуться.
— Ты ее видел? — спросил Игнат.
— Видел. — На некрасивом лице Степки появилась мечтательная улыбка. — Кожа смуглая, глаза черные, волосы тоже черные.
— Как у цыган? — спросил я.
— Нет, — Степка замотал головой. — Среди цыганок, конечно, красавицы встречаются, но там просто все, а тут ведьмовская краса, особенная. Один раз взглянешь — и никогда больше не забудешь.
По всему было видно, что Степка и не смог забыть ту ведьму, вон как глаза горят, когда ее вспоминает.
— Она купалась здесь, в этом затоне. — Голос его упал до шепота. — Никогда не боялась, что подсмотрит кто-то. Человеческие законы для нее ничего не значили.
— А ты подсматривал, Степан? — Я спросил и почувствовал, как щеки мои заливает стыдливый румянец.
— Был грех. — Степка кивнул. — Я ж молодой тогда был, несмышленый, а она такая… — Он замолчал, а когда снова заговорил, голос его изменился. — Ведьмовской знак я видел. У любой ведьмы есть такой знак.
— Что за знак? — подался вперед Игнат.
— Родимое пятно. Особенное такое, точно лист клевера. И у нее оно было, аккурат в том месте, где спина переходит… — Он запнулся, похлопал себя по пояснице. — Вот тут он у нее был, ведьмовской знак.
Не верил я в его рассказ и в ведьму-красавицу тоже не верил, но слушать все равно было интересно.
— Что с ней стало? — Игнат поднял с земли еще один камень, взвесил на ладони.
— Утопили, — сказал Степан коротко. — Вот в этом затоне и утопили.
— Кто? — ахнул я, дивясь такому повороту событий.
— Бабы. Приревновали они ее к своим мужикам. Не знаю, за дело или без. — В голосе Степки слышалась жалость. — Кто ж теперь правду скажет?! Убили и концы в воду. В каждой бабе есть что-то от ведьмы… — добавил он задумчиво.
— А дальше что было? — Игнат разглядывал камень на своей ладони. Камень формой тоже был похож на лист клевера. Ведьмовской знак…
— А дальше те бабы, что ведьму топили, сами в этом затоне потопли, одна за другой. И лета не прошло, как их мужики овдовели.
— Что ж они тут делали? — В горле вдруг пересохло. — Далеко ж от деревни.
— Никто не знает. — Степка пожал плечами. — Они среди ночи сюда приходили, а находили их уже на следующий день.
— Это она их звала, — сказал Игнат с непонятной меланхолией и швырнул камень в воду. — Звала, а потом топила. Так ведь? — он посмотрел на Степку.
— Всякое говорят, барин. — Тот перекрестился. — Может, и звала. Ведьмовская месть — она же страшная, ей даже смерть не помеха. Ладно! — Он вздохнул, развернулся спиной к реке. — Некогда мне тут… А вы в воду не лезьте, от греха подальше.
— Она же не всех подряд убивала! — крикнул ему вслед Игнат. — Только врагов!
— А кто ж знает, кого она врагом посчитает? — не оборачиваясь, сказал Степка.
Вечером, в лучах закатного солнца история эта казалась больше сказочной, чем страшной, а под покровом ночи мне отчего-то сделалось не по себе. Не оттого, что я поверил в историю про ведьму, просто место было уж больно уединенное, а ночь уж больно темная. Ведьмовская…
Чтобы не думать, не пугаться еще больше, я и решился поговорить о том, что давно меня мучило, рассказал брату все как есть, слово в слово пересказал разговор отца и покойной матушки.
Игнат молчал очень долго. Костер почти догорел, и я не видел его лица. Думал, вдруг уснул, но разбудить не решался.
— Не любила она меня. — В темноте голос Игната был похож на шипение догорающих углей. — Никогда не любила. Я с детства это знал, чувствовал.
И хотел бы я сказать, что он ошибается, но не мог, тоже чувствовал…
— А отец? — только и спросил.
— А отец? Отец любит, наверное. Не знаю…
— Любит! — сказал я с уверенностью. — Ты же первенец, старший сын.
— Старший сын, — эхом отозвался Игнат, и снова наступила долгая тишина.
Я лежал на спине, закинув руки за голову, и всматривался в ночное небо. Даже в россыпи звезд мне виделся трилистник, ведьмовской знак. Не получилось у нас с братом разговора. Игнат знал не больше меня. Или знал, но отчего-то не хотел об этом говорить.
Я уже почти заснул, когда услышал над ухом его громкий шепот:
— Поверил про ведьму, Андрей?
— Нет. — И ведь не соврал почти. Кто ж в наш просвещенный век верит в колдовство и глупые мужицкие сказки?!
— И не испугался, значит?
— Нисколечко.
— Тогда давай в затоне искупаемся. Смотри, какая ночь теплая! Что ж лежать-то без дела?
Не хотел я купаться в затоне. Самому себе еще мог признаться, что рассказ Степана меня напугал, но вот как признаться в таком Игнату? Он ведь никого никогда не боялся. Ему вообще страх неведом.
— Ты со мной, брат? — Игнат уже раздевался. Он смотрел на меня сверху вниз, и в темноте мне казалось, что глаза его отсвечивают желтым. Как у волка…
— Я не боюсь!
А даже если и боюсь, то за братом пойду хоть на край света. Что мне какой-то ведьмин затон!
Вода была холодной, куда холоднее, чем казалось вечером.
— Ключи тут на дне, вот и холодно, — сказал Игнат и бесстрашно нырнул в воду.
Нырнул и исчез в кромешной ночной темноте, будто утонул. Горло мое сдавили тиски страха. Только на сей раз не за себя я боялся, а за брата. Игнат плавает лучше меня, случись с ним что — я не помогу. Мне бы самому на воде удержаться.
Время шло, с затона не доносилось ни звука, ни всплеска. Я уже почти решился закричать, разбудить Степана, когда Игнат вынырнул у противоположного берега. Я его не увидел, сначала услышал всплеск, а потом тихий голос:
— Ну, что же ты, Андрей! Плыви ко мне! Нет тут ни ведьм, ни русалок.
За братом на край света… Я ринулся вперед, не раздумывая, не оставляя себе возможности одуматься и испугаться. Я почти смирился с колючим холодом воды. Надо двигаться, плыть вперед, чтобы согреться.
Где же Игнат? Ни зги не видать. И луна скрылась за тучами. Как же теперь в темноте?
— Игнат, ты где? — осторожно, стараясь не сорваться на крик, позвал я. — Игнат!
Молчание. Кошки-мышки — с детских лет любимая забава моего брата. Но разве же место? И разве же время?
— Глупо это, Игнат! — Я хотел, чтобы получилось зло, а вышло жалко. — Все, я выхожу!
Я бы, наверное, и вышел, если бы не этот звук. Вода у противоположного берега забурлила. На мгновение мне показалось, что затон вот-вот превратится в кипящий котел, и я сварюсь в этом котле, как маленькая глупая рыбка. А потом я услышал слабый крик, и от страха не сразу понял, что кричит Игнат…
Брат бился в воде, точно пойманный в невидимую сеть. Вот откуда это странное бурление. Из-за тучи на мгновение показалась луна, и в эти мгновения я успел заметить, как он машет руками, как с головой уходит под воду…