– Это каким даром? – ничего не поняла я.
– Кулинарным! – рявкнула герцогиня. Встала, прошла к столу, взяла оставленную запасливой Тори лепешку, подула на нее, одновременно производя указательным пальцем быстрые круговые движения над подсохшим подобием хлеба, и лепешка прямо у меня на глазах превратилась в аппетитное пирожное с кремовой розочкой и клубникой.
– Угощайся, – самодовольно заявила девушка, протягивая мне лакомство.
– С-с-с-спасибо, – натянуто улыбнулась я, взяла угощение, но попробовать не решилась.
И в этот момент в каюту влетела возбужденная Тори.
– Девочки, это так здорово! Вы уже знаете? Мы будем коками… или кокинями. А, не важно, главное, что будем! Ой, какая прелесть, – просюсюкала Веснушка, как я ее называла про себя, заметив пирожное на моей ладони. – Ты где взяла это чудо? Кока вернула из мира ушедших? Вкусно, наверное.
– Попробуй, – предложила я и сбагрила не внушающий доверия кулинарный шедевр.
Тори, естественно, отказываться не стала. Взяла лакомство и откусила сразу почти половину.
– Мм, какая прелесть. Я такое только один раз пробовала, когда с дедом к его другу в гости ездили. Там у одного повесы был кулинарный дар, так он ко всем девушкам с пирожными подкатывал. Я его на шесть штук раскрутила, а потом отшила. Больше в меня не влезло. – И все это было произнесено в процессе поедания магического творения. Тори прикончила явно очень вкусное пирожное, облизала пальчики и подозрительно уставилась на меня.
– Но ты же говорила, что у тебя дар чтеца. Постой, тогда получается, – Тори перевела восхищенный взгляд на блондинку и воскликнула, хлопнув рукой по объемной груди. – О, герцогиня! Я вся ваша! Не, ну правда, если ты мне каждый день будешь делать хотя бы по одной такой штучке, я тебя на руках носить буду!
– Обжора, – пробурчала герцогиня, но было очевидно, что ей приятно.
Нам действительно удалось без труда приготовить ужин. Герцогиня, конечно, командовала и высокомерно усмехалась, когда у нас что-то не получалось, но неизменно все исправляла и объясняла. К концу работы у нас даже сложились своеобразные дружеские отношения. Зиды с нами не было, она без устали лечила покалеченных во время шторма моряков и пришла только перекусить. А потом мы вместе, уставшие, но вполне довольные собой, отправились в каюту. Помощник кока уверил, что дальше они сами разберутся.
– Посуду помыть и кухню прибрать не забудьте, – заявила уверовавшая в свою исключительность герцогиня.
– Камбуз, – поправил юноша.
– Все равно прибрать, – не унималась блондинка.
– Сделаем, – сдался моряк.
Приползли и сразу повалились на кровати. Я уже начала проваливаться в сон, когда в дверь постучали.
– Добавки хотят? – предположила Тори.
– Кому-то плохо! – заволновалась Зида.
– Ага, от нашей стряпни, – вставила сонная я.
– Нет, это Крафт по Арике соскучился, – отомстила мне герцогиня.
А через несколько секунд я убедилась в том, что герцогиня в совершенстве владеет не только кулинарией, она также является обладательницей в высшей степени «черного языка». В общем, накликала блондинка.
Дверь приоткрылась, в каюту заглянул все тот же дядечка и, потупившись, произнес:
– Лорд Крафт желает видеть леди Арику.
Поднял взгляд и с такой жалостью посмотрел на меня, что я опустила голову обратно на подушку и пробурчала:
– Не пойду. Передайте, что я устала. Пусть завтра хоть убивает, а сейчас я сплю.
У мужчины глаза от удивления стали почти круглыми. Он медленно покачал головой и тихо проговорил:
– Вы только ему сами об этом скажите, мне как-то не хочется.
– А мне, значит, хочется? – возмутилась я. – Если даже вы его боитесь, то что уж обо мне говорить!
Но тем не менее села. Вздохнула, пожалела себя, обулась и обреченно прошептала:
– Ведите.
– Я же говорила, Арика у нас на особом счету, – ехидно проговорила герцогиня. – Но что-то не ценит он тебя. Вчера хоть сам приходил, а сегодня подручного отправил.
– Заткнись, а? – беззлобно проговорила Тори, и дверь в уютную, несмотря на присутствие в ней блондинки, каюту захлопнулась. Я вздрогнула и поплелась за провожатым.
Крафт сидел за рабочим столом и перебирал какие-то бумаги.
– Присаживайся, – указал он на соседний стул.
Я прошла и села… на тот стул, который с ремнем.
– Опять под стол полезешь? – не оборачиваясь, поинтересовался маг.
– А у меня будет повод? – Голос даже не дрогнул, хотя внутри все сжималось от страха.
– Смотря что считать поводом, – задумчиво ответил Крафт, отложил бумаги и повернулся ко мне: – Мне нужно поговорить с тобой.
Я облегченно выдохнула. Лицо мага больше не было покрыто шишками и кривыми полосами, и глаза стали почти обычными.
– Говорите, – предложила уже смелее.
Крафт вздохнул, встал, взял тот стул, что сначала предлагал мне, поставил его напротив меня спинкой вперед и оседлал.
– Что я сказал тебе сегодня днем? – сразу перешел к вопросам мужчина.
– Э-э-э… а вы не помните?
– Я был слегка не в себе, – скривился маг.
– Слегка? Да вы меня чуть не задушили! – не сдержала я возмущения.
– Но я же тебе что-то говорил? – не унимался сумасшедший. – Перескажи… пожалуйста.
Пожалуйста? Мне это снится? Он просит, а не приказывает? Видимо, действительно совсем с головой плохо.
– Вы сначала выгоняли, а потом…
– Почему не ушла? Мы же договорились – ты меня слушаешься и не лезешь туда, куда не следует! – перебил опять начавший злиться мужчина. – Что дальше?
– А дальше ты схватил меня за шею и начал душить! – не удержалась я и повысила голос. – А потом обнюхал и заявил, что то ли какой-то таинственный он, то ли ты сам «здесь уже отметился», а тебе, видите ли, скучно и его объедки не нужны! И прогнал! Как это вообще понимать? Я помочь хотела, а меня чуть не убили! – под конец я уже кричала.
– Это плохо, он лучше чувствует такие вещи, – задумчиво пробормотал Крафт, даже не замечая, что я перешла на крик и обращаюсь к нему на «ты».
Потом будто вспомнил о моем присутствии и сделал неожиданное предложение:
– Вина?
– У тебя точно с головой не все в порядке, – заявила, складывая руки на груди.
– Значит, будешь, – сделал нелогичный вывод мужчина, встал и пошел к рабочему столу.
Через минуту у меня перед носом появился полный бокал темно-красного, почти как глаза Крафта, вина.
– Не бойся, не отравлю, – усмехнулся он и демонстративно отпил из своего бокала.
Пришлось взять, но пить я точно не собиралась. У нас в семье никто не увлекался алкоголем, только для гостей держали, и я всего пару раз пробовала легкое дамское вино. И пьянела от нескольких глотков.
– Твое здоровье, – провозгласил маг и выпил почти полбокала.
Я же только сделала вид, что пригубила.
– Давай договоримся, что ты ничего не видела и не слышала? Просто забудь все, что случилось здесь днем, идет? – спросил, слегка наклонив голову и разглядывая меня через тонкое стекло поднятого на уровень глаз бокала.
– Да как скажете, – легко согласилась я в надежде, что теперь меня отпустят.
– Скажешь, – поправил Крафт. – Как скажешь. Ты то на «вы» переходишь, то на «ты» срываешься. Так давай уже остановимся на чем-нибудь одном.
– Хорошо, – и с этим согласилась я. Только бы отпустил.
– Ты все-таки начала меня бояться. – На его лице снова появилась грустная улыбка. – Только мне теперь почему-то этого не хочется.
– Хорошо, если вы… ты не хочешь, я не буду бояться, – да я на все согласна, только отпусти меня.
– Бои-и-ишься, – протянул мужчина. – И вино совсем не пьешь.
Я зажмурилась и залпом выпила весь бокал.
– Теперь могу идти? – спросила, вытирая губы.
– Еще вина? – слегка удивленно предложил маг.
– Ты что, издеваешься?! – вскочила и тут же села обратно. – А что, опять шторм начался? – Каюта вертелась перед глазами как юла. – Странный какой-то шторм.
– Да-а-а, хорошо посидели, – засмеялся Крафт.
– Вы чего мне наи-ли-ли-ли? – Язык почему-то совершенно не хотел слушаться.
– Не «вы», а «ты». Так, посидели, теперь немного полежим, – заявил расплывающийся перед глазами маг.
Встал, отставил свой стул и решительно взял меня на руки.
– Эй, ты куда? – Несмотря на затуманенный алкоголем мозг, от осознания, что меня несут к кровати, началась паника. – Не надо, пжал-лста. Отпусти меня, – попыталась вырваться, но меня все-таки уложили на кровать. Потом, приказав: «Лежать!» – Крафт пошел к столу, а вернулся с бокалом какой-то мутно-белой жидкости.
– Пей, – последовал очередной приказ.
– Не буду. Спать хочу, – пробурчала, устраиваясь поудобнее. Не отпускаешь, ну и пусть, я и здесь посплю.
– Э-э-э нет. У меня несколько иные планы на эту ночь, – заявил мужчина, приподнял меня и силой влил в рот сладковато-мятную жидкость с явным магическим привкусом.
Ну вот, дожила, уже зельями отпаивают. А еще вчера была примерной девочкой, которая и помыслить не могла, что будет, одурманенная алкоголем, лежать в чужой кровати. Но сознание прояснилось буквально через несколько мгновений, каюта перестала вращаться перед глазами, а вот тело по-прежнему не желало слушаться.
Попыталась сесть, но Крафт толкнул обратно на подушку и пригрозил:
– Не дергайся, а то рядом лягу.
Я притихла, лихорадочно соображая, чего он от меня хочет и почему изменил свое отношение ко мне после разговора. Больше не было злых взглядов и слов. Теперь маг смотрел на меня с грустью и… сожалением, что ли? О чем он жалел и чего вообще привязался? Ведь нас четверо, а к себе в каюту лорд таскал только меня.
– Чего вы… ты хочешь? – спросила, пристально наблюдая за мужчиной.
Он сел на край кровати, оперся на подушку рукой, нависая надо мной, и, неожиданно тепло улыбнувшись, прошептал:
– А это, к сожалению, не имеет значения, – прикоснулся указательным пальцем к кончику моего носа и добавил: – Важнее – что я могу себе позволить? И ответ меня не радует – пока ничего.
Я совершенно не поняла смысла этих слов, но переспрашивать не решилась. От осознания того, что я лежу в чужой постели, а надо мной нависает посторонний, по сути, совершенно незнакомый мужчина, сердце сжималось от страха и волнения. Мы молча смотрели друг на друга, просто смотрели, а ощущения были такими, будто происходит что-то очень значимое и глубоко личное. Взгляд блуждал по лицу мага, а в голову лезли абсолютно ненужные мысли. Ведь Крафт молодой, по крайней мере, внешне, привлекательный мужчина, а я лежала в его кровати. Узнай об этом родители, они бы меня на всю оставшуюся жизнь в комнате заперли.
Лорд начал медленно и неотвратимо склоняться к моему лицу, и я в панике выпалила первое, что пришло в голову.
– Это ты прогнал нас с реки десять лет назад? – И почему я вспомнила об этом именно сейчас? Воистину, страх лишает последних остатков логики.
Крафт замер на расстоянии ладони от меня, прикрыл глаза, глубоко вдохнул, резко отстранился, выдохнул и сделал верный на этот раз вывод:
– Все же боишься, – встал, отошел к столу и добавил: – И правильно делаешь. А на реке действительно был я. Я всегда забочусь о своих подопечных.
Теперь, когда он отошел, стало немного спокойнее, и я решилась на еще один вопрос:
– А панцирь на ауру зачем поставил?
– А не знаю! – начал раздражаться Крафт. – Вот честно, не знаю. Снять?
Такое внимание, конечно, настораживало, но в сложившихся обстоятельствах отказываться от дополнительной защиты посчитала глупым.
– Нет, пусть будет… если можно.
– Это уже что-то, – улыбнулся мужчина. – Дает надежду, что из нас может получиться неплохая команда, – и по-мальчишески подмигнул.
А я, сама не знаю почему, улыбнулась.
– Поспи. Я еще немного поработаю, – проговорил маг и, более не обращая на меня внимания, занялся своими делами.
Я лежала на боку и изучала профиль сосредоточенно просматривающего какие-то бумаги мужчины.
– Если будешь так на меня смотреть, я брошу дела и присоединюсь к тебе. И плевать на все запреты! – не отрываясь от документов, заявил Крафт.
Я мгновенно закрыла глаза и притворилась спящей. Крафт только хмыкнул, но больше ничего не сказал. И как же я на него смотрела? Понятия не имею, что ему в моем взгляде не понравилось, но лучше вообще в его сторону не поворачиваться.
– А может, я лучше к себе пойду? – спросила, не открывая глаз.
В ответ тишина. Открыла глаза и вздрогнула. Маг сидел на корточках перед кроватью и внимательно рассматривал меня поблескивающими бордовыми всполохами глазами.
– Нет, ты останешься здесь. Мне так легче контролировать… себя. Утром подойдем к центральному рубежу. Уйдешь, когда штормить начнет.
Протянул руку и погладил меня по щеке. Я опять вздрогнула, но продолжила неотрывно смотреть в мерцающие, завораживающие глаза. Крафт напрягся так, что зубы заскрежетали, закрыл глаза, а когда вновь открыл их, блеска уже не было.
– Он становится сильнее, а мы еще меньше половины пути прошли. Удружила нам твоя сестренка, ничего не скажешь.
– Кто он? – спросила шепотом.
– Скажем так, наш проводник через мертвые воды, – усмехнулся маг. – Подвинься, мне необходимо немного отдохнуть перед прохождением границы.
И, бесцеремонно отпихнув меня к стене, этот нахал улегся рядом. Повернулся ко мне и скомандовал:
– Спать.
Крафт почти сразу закрыл глаза и глубоко, ровно задышал. А я вся сжалась, распластавшись по стене, чтобы не касаться его, и ждала, когда мужчина уснет покрепче. По-прошествии десяти минут осторожно приподнялась, намереваясь слезть с кровати, и чуть не вскрикнула от неожиданного приказа.
– Вернись на место.
Легла, собираясь через полчаса повторить попытку. Но не тут-то было. Крафт притянул к себе, по-хозяйски крепко обнял одной рукой за талию и… уснул. Вот теперь мне точно не улизнуть. Похоже, эта ночь будет очень длинной.
Но вопреки ожиданиям я каким-то чудом смогла уснуть. А разбудило меня тяжелое дыхание прямо над ухом и ощущение медленно продвигающейся по бедру руки. Попыталась отстраниться, но рука обвилась вокруг талии, болезненно крепко прижала к напрягшемуся мужскому телу, а шею обожгло прикосновение горячих губ.
– Удачно я заглянул, – по-прежнему касаясь губами моей кожи, прошептал Крафт. Или не Крафт?
Повернула голову и натолкнулась на горящий нечеловеческий взгляд. Мамочки, что же мне делать? Молить о пощаде не имеет смысла, это я поняла еще при первой встрече с вот таким Крафтом. А потому извернулась и влепила лорду звонкую пощечину. Зажмурилась в ожидании неминуемой расплаты за содеянное, но ничего не происходило. Приоткрыла глаза, Крафт все так же тяжело дышал и прижимал меня к себе, но глаза больше не светились. А потом он начал наклоняться к моим губам.
– Сейчас еще раз врежу, – предупредила грубо.
Мужчина остановился, посмотрел на меня с нехорошим прищуром и заявил:
– Продолжим этот разговор на суше.
После чего отпустил меня и одним рывком встал с кровати.
– Подходим к границе, скоро начнется, – безразлично, будто это не он только что пытался меня поцеловать, глянул на меня и добавил: – Иди к себе, предупреди остальных. На этот раз будет еще хуже.
Девочки крепко спали, небо еще только-только окрасилось на горизонте в серый цвет. Будить их было жалко, но выбора у меня не имелось. Зажгла лампу, задвинула своеобразные ставни на иллюминаторах и уже собралась тормошить попутчиц.
– Пришла. И чего расшумелась? Потуши свет, гулена, – пробурчала герцогиня.
– Арика, что-то случилось? – озабоченно спросила протирающая глаза Зида.
– А? Пора завтрак готовить? – подала голос не проснувшаяся толком Тори.
– Вставайте, сейчас шторм начнется. Надо приготовиться, – «обрадовала» я подруг.
– Умом тронулась от ночных похождений? – возмутилась блондинка. – Не качает даже совсем.
– Это сейчас не качает, но скоро начнет, – уверенно ответила я. – И будет еще хуже, чем в прошлый раз.