— Готовы? – получив в ответ утвердительные кивки, Сергей повел их к двери на задний двор.
— Как долго мы пробудем в аду? – догнав демона, робко спросила Вика.
Ева до хруста в позвоночнике вытянула шею, чтобы расслышать ответ.
— До тех пор, пока предводительница не обретет силу и не совершит то, что ей предначертано.
Вот значит как. Ева насупилась. Плохо, что все зависит от нее. В случае провала и виновата будет она одна.
Высокий забор надежно защищал двор от любопытных, но и он был не в силах сдержать ураганный ветер. Облака неслись по небу со скоростью болидов, участвующих в гонках. Вдалеке вспыхивали молнии, до слуха долетал отголосок грома подобно приглушенному звуку телевизора. Небывалая по своей мощи буря приближалась к городу. «Отличная погодка для путешествия в ад», ? подумала Ева.
Сергей встал посреди двора, вдали от бассейна, без воды похожего на бетонную усыпальницу. Он подозвал к себе Алекса. Сквозь шквальный ветер его голос был едва различим, словно прорывался через радиопомехи. Демон что-то сказал сыну, и тот кивнул в ответ, давая понять, что указание будет выполнено.
Ева до рези в глазах вглядывалась в двор, но все же пропустила трансформацию. Земля мелко задрожала, точно она стояла на танцполе. Ева моргнула, а когда всего через долю секунды открыла глаза, забора уже не было. Вместо него зияла наполненная туманом дыра. Еще через мгновение из дыры показались лошади. От их красоты у Евы перехватило дыхание. Шелковые гривы развивались на ветру, из-под копыт летели комья земли, глаза горели подобно полярным звездам, кожа блестела от пота. От их тел валил пар, будто они пронеслись сквозь пламя и чудом уцелели.
Ева насчитала четыре лошади. Каждая из них безошибочно узнала хозяина и, перейдя с галопа на шаг, подошла к нему. Только Еве и Сергею не досталось скакуна.
Вика, а вслед за ней Макс и Виталик, лошадь которого с трудом устояла на ногах под его весом, оседлали своих лошадей. Алекс не тронулся с места. Огромный малахитового оттенка конь беспокойно бил копытом рядом с ним.
Сергей, предпочтя передвигаться на своих двоих, приблизился к стелющемуся по земле туману. Несколько шагов и его фигура растворилась в васильковой мгле. Всадники последовали за ним. Во дворе остались только Ева и Алекс.
Парень подошел к ней и прокричал:
— Ты должна сосредоточиться и вызвать Тенебру.
Ева напрягла слух, чтобы расслышать его из-за приближающегося грома.
— Как мне это сделать?
Она приказала себе на время забыть об их последнем разговоре и смириться с помощником, выбранным Сергеем.
— Сосредоточься. Однажды у тебя получилось, выйдет и сейчас.
Ева подчинила все мысли одному желанию – увидеть свою лошадку. Она представила ее золотистые бока, бархатный нос, глаза с поволокой. В ответ на немой призыв раздалось тихое ржание. Из сердцевины тумана навстречу Еве мчалась Тенебра.
Лошадь замедлила бег в паре метров от хозяйки. Покорно склонив голову к плечу Евы, она встала, дыша глубоко и прерывисто.
— Молодец, — похвалил Алекс. – Только в следующий раз призывай ее мягче. А то бедняжка совсем запыхалась.
Ева погладила гриву Тенебры. С их первой встречи она ощущала с ней незримую связь.
— Что теперь? – она оглянулась на Алекса.
— Садись на лошадь.
Ева с опаской покосилась на Тенебру. Она никогда не ездила верхом, к тому же на лошади не было намека на седло.
— Давай помогу.
Алекс подхватил Еву на руки и практически насильно водрузил на Тенебру. Вручив ей поводья, он оседлал своего коня.
— Следуй за мной, — Алекс махнул рукой в направлении воронки из тумана. – Не останавливайся, чтобы ни случилось.
— Почему? – крикнула Ева, но он не услышал.
Алекс ударил коня пятками в бока, приказав: «Вперед, Летум!», и конь бросился в туман, вспоров его подобно комете взрезающей атмосферу Земли.
Тенебра, послушная каждому движению Евы, интуитивно чувствовала, чего хочет хозяйка: Ева слегка наклонилась вперед, и лошадь тронулась с места. При этом двигалась она плавно, точно несла на спине драгоценную ношу, которую боялась потерять или испортить.
Еву обступил туман. Один за другим он поглотил шумы. Гроза отдалилась и вскоре заглохла. Единственным звуком среди бескрайнего моря сизой дымки было смешанное дыхание ее и лошади. Казалось, Тенебра парит в воздухе. Ни по бокам, ни сверху, ни снизу ничего не было. Кругом пустота и вездесущий туман.
Ева с трудом сдерживалась, чтобы не натянуть поводья и не притормозить лошадь. Ничего ужаснее блуждания в бесконечном ничто с ней прежде не случалось, но предупреждение Алекса удержало ее от глупостей.
Она окликнула парня, но туман проглотил его имя, не поперхнувшись. Она могла бы надорваться, зовя на помощь. Но кто услышит ее вопли?
На лбу выступил пот. От страха свело вцепившиеся в поводья пальцы. Она не заметила, как Тенебра, поддаваясь ее панике, неукоснительно замедляла ход. Еще немного и они бы застыли посреди мглы. Кто знает, выбрались бы они когда-нибудь отсюда?
Стена тумана раздвинулась, и сквозь дымку проступили очертания Алекса верхом на коне. Никогда еще Ева не была так рада его видеть. Она охотно разжала влажные ладони, позволив Алексу подхватить поводья Тенебры и увлечь лошадь за собой.
Поездка сквозь туман показалось Еве нескончаемой. Ей чудилось, что они вечно будут блуждать в смоге, пока не погибнут от истощения или не сойдут с ума. В какой-то мере она даже приветствовала безумие. Сумасшедшим не ведом страх и одиночество.
Внутри Евы росло уныние. Распускаясь точно цветок, оно источало не нежный аромат, а мерзкий запах гниения. «Ад внутри», ? вспомнились ей слова Макса. До чего это верно! Она физически ощущала, как нечто высасывает из нее соки, оставляя пустую оболочку. Хотелось подобно волку запрокинуть голову и долго протяжно выть от всепожирающей тоски.
Алекс каким-то образом догадался о ее состоянии. Он поровнял своего коня с лошадью Евы и сказал:
— Если хочется плакать, не сдерживай себя. Станет легче.
— С чего вдруг?
— Первые эмоции всегда самые сильные. Это надо пережить, — подбодрил он.
— Со временем все пройдет?
Губы Алекса сложились в его фирменную улыбку.
— Это никогда не пройдет. Мы все-таки в аду, это не ярмарочный аттракцион «Комната страха», к которому можно привыкнуть.
Невыносимо было слушать его насмешливые комментарии, и Ева приготовилась выдать в ответ какую-нибудь гадость. Она напряглась, припоминая ругательства, как вдруг туман поредел. Впервые с начала путешествия она взбодрилась и испытала нечто отдаленно напоминающее надежду.
Но радовалась она зря. После открывшегося путникам вида туман уже не казался отталкивающим. Ева была не против вернуться в его безобидную мглу. В конце концов, ничего плохого он ей не сделал.
Равнина, испещренная морщинами огненных рек, задыхалась в поднимающемся от них пару. Земля была выжжена, как если бы пережила несколько сотен атомных взрывов. Небо покрылось запекшейся кровавой коркой, навек скрывшей солнце, звезды и луну. Обреченность – это слово более чем полно характеризовало пейзаж.
Ева не сразу осознала, что по щекам текут слезы. Солоноватые капли оседали в уголках губ. Вместе со слезами ее покидало все светлое и наивное, что еще было в ней.
Алекс и Ева продолжили путь мимо долины, простирающей внизу, мимо кратеров вулканов полных лавы и гнева. Все это и многое другое мелькало под копытами Тенебры, летящей по небу, будто Пегас.
Глава 11. Дом Красного Дракона
Слезы высохли, а вместе с ними высохла и Ева. Внутри образовалась пустыня: ни чувств, ни страха, ни боли. И это было к лучшему. Она снова дышала полной грудью, вернулась ясность мыслей, только где-то внутри (пожалуй, в области сердце) сжалась в комок и затаилась девочка с волосами цвета липового меда, которой она была совсем недавно и вместе с тем так давно.
— Бог мой, что это? – из-за охватившего ее благоговейного трепета Ева перешла на шепот.
Прямо по курсу проступили контуры строения. По размерам оно превышало все виденное Евой ранее. Дом или замок (она еще не определилась с называнием) занимал территорию, на которой бы легко поместилось с десяток стадионов. Сверху здание походило на причудливый лабиринт, словно сумасшедший зодчий – этакий Мичурин от архитектуры ? взял и смешал в одну композицию несколько построек и стилей.
От дома несло вязким страхом. Ужас был настолько осязаемым, что, казалось, лип к одежде и коже, проникая сквозь поры к сердцу с целью навсегда поселиться в нем.
Голос Алекса заставил Еву вздрогнуть:
— Это здание ? душа всего, что ты видишь вокруг, и наша конечная цель. Мы называем его Домом Красного Дракона.
— Кто такой Красный Дракон, о котором вы постоянно твердите?
— Это тебя не касается. По крайней мере, сейчас.
Ева искоса посмотрела на парня. Его лицо было непроницаемо, точно он нацепил маску. Не определить, какие эмоции он испытывает, глядя на остроконечные шпили Дома.
Лошади начали снижение, подбираясь к воротам Дома, и Ева разглядела их во всей красе. Ворота из двух цельных кусков черного камня высотой с пятиэтажную хрущевку производили кошмарное впечатление. Стоит таким захлопнуться за твоей спиной и пути назад уже не будет. Но хуже всего был барельеф. Страдания грешников, запечатленные в камне, служили предупреждением: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Навеки застыли перекошенные от крика рты, обезображенные лица и отрубленные конечности. Адское пламя лизало пятки нечестивцев, демоны заносили над их головами кривые ятаганы, забрызганные кровью и слезами замученных ими душ.
— До чего жуткий барельеф, — она поняла, что сказала это вслух лишь когда Алекс ответил.
— Это метафора.
— В каком смысле?
— В аду нет физических страданий, так как нет тела. Никто никого не режет и не жарит на сковороде. Это выдумки людей. Здесь истязают душу.
Ева не поняла, как это – истязать душу, но переспрашивать не стала, не желая вникать в подробноси. Увлеченная изучением барельефа, она не сразу заметила фигуры у ворот: Сергея и всадников с лошадьми. В современной одежде они напоминали пришельцев из космоса в средневековом мире. Внешность демона изменилась: он сделался выше, а его скулы заострились, придав лицу неестественную худобу, но все же в новом облике угадывался знакомый Еве Сергей.
Демон подождал, пока Ева с Алексом присоединится к ним, и повернулся к воротам. Раскинув руки, он прокричал:
— Abyssus abyssum invocat! [3]
Демон широко улыбнулся, и Ева увидела его остроконечные зубы, усиливающие лютое выражения его и без того хищного лица.
Голос Сергея прокатился по равнине перед Домом подобно валуну. Ворота содрогнулись и заскрежетали. Осыпав всадников каменной крошкой, они разъехались в стороны. Изнутри пахнуло затхлостью и тленом.
Тенебра нервно топталась на месте. Ева успокаивающе погладила бок лошади, ощутив сотрясающую ее дрожь. Бедное животное было напугано.
— Вперед! – скомандовал Сергей.
Ссутулив спины, всадники пошли за демоном. В стенах Дома Ева почувствовала себя утопленником с привязанным к ноге камнем, неумолимо тянущим ее ко дну. Ворота за спиной завибрировали и с громким хлопком закрылись. Евой овладело желание броситься назад и молотить изо всех сил по каменным глыбам, пока ее не выпустят, но она сдержалась.
Они попали во внутренний двор, где брал начало длинный и широкий коридор, прямой как школьная линейка. В пиалах на треножниках из черного металла горело масло. Оно сильно чадило. От его прогорклого запаха першило в горле.
Графитовая тень метнулась к Еве, и она, отпрянув, чуть не закричала. Существо выглядело как бесформенная студенистая масса, постоянно меняющая очертания. Оно протянуло к Еве нечто отдаленно напоминающее руку, точно прося милостыню.
— Отдай ему поводья, — услышала она приказ Сергея.
Сделав, что было велено, Ева с грустью смотрела вслед Тенебре, ведомой фантомом.
— Это демон-тень, — шепнул ей на ухо Макс. – Они в аду вроде прислужников. Не переживай за Тенебру, они о ней позаботятся.
Ева благодарно кивнула парню. Все вокруг было для нее в диковинку, и она радовалась любой возможности узнать что-то новое.
Шаги гулко отражались от стен и потолка, высоту которого Ева так и не определила из-за скудного освещения. Через сотню метров стены расступились, коридор привел их в круглый зал, где, несмотря на большее количество треножников, сохранялась мрачная атмосфера Дома. Вдоль стен, завешанных гобеленами со сценами насилия и убийства, стояла пара деревянных лавок. Широкая лестница вела наверх. Балясины в перилах представляли собой скрюченных от пыток людей. Каждая мелкая деталь интерьера прозрачно намекала на любимое занятие жителей Дома – причинение страданий.
Посреди зала высокий юноша в сером балахоне похожем на домашний халат придерживал за ручки инвалидное кресло. У юноши был отсутствующий вид, словно он не живое существо, а придаток инвалидного кресла. Немного живее выглядел старик в кресле столь нелепом среди средневековой обстановки.
Внешность старика наводила на мысль, что ему осталось недолго. Сморщенную кожу рук покрывали старческие пятна, щеки запали, глаза прикрывали опухшие веки, голова слегка подрагивала, и ему приходилось напрягаться, чтобы держать ее прямо. Он съежился в кресле, занимая не более половины отведенного ему места. Редкие пряди седых волос обрамляли изможденное лицо. Ничего кроме жалости его вид не вызывал.
— Самаэль, — с трудом выдохнул старик. Похоже, все его силы ушли на этот короткий призыв.
Сергей встал на одного колено перед креслом и склонил голову. Ева сообразила: Самаэль – истинное имя демона. Что еще ей предстояло узнать о всадниках? Она оглянулась на стоящего позади Макса. Может, и его зовут иначе?
— Ты привел ее? – голос старика походил на черствый крошащийся хлеб. Такой же шершавый и надломленный.
— Да, сир. Она здесь.
— Пусть подойдет, — старик заволновался, заерзал в кресле. Еще немного и от возбуждения его бы хватил удар.
Сергей-Самаэль поднялся с колен и махнул рукой. За спиной у Евы вырос Алекс и грубо толкнул ее вперед. Она чуть не растянулась перед инвалидным креслом, лишь в последнюю секунду удержав равновесие.
— Наклонись, дитя, — поманил ее старик.
Она послушно нависла над креслом. В ноздри ударил запах старой кожи и еще едва уловимый аромат, от которого закружилась голова, и спазмом сдавило желудок. Старик проворно выпростал из-под пледа руку и схватил ее за подбородок. Узловатые пальцы впились в скулы. Хватка была крепка, вздумай Ева вырываться часть ее кожи осталась бы в ладони старца.
— Будь хорошей девочкой и все твои мечты исполнятся, — произнес он, дыша ей в лицо.
Невыносимый запах усилился. Ева стиснула зубы, давя рвотный позыв. Так отвратительно пахнет разве что протухший куриный бульон. На долю секунды старик приподнял тяжелые веки, их взгляды встретились. Глаза салатового цвета, вобрав в себя остатки жизненных соков из угасающего тела, фонтанировали силой. Глядя в них, нельзя было помыслить, что их хозяин слаб и немощен. Наконец, веки, как ставни, затворились и держащие ее пальцы разжались. Ева обрела свободу и тут же ей воспользовалась, отскочив от кресла. Старик обмяк, истратив последнюю энергию на разговор. Юноша развернул кресло и покатил его под лестницу. Колеса мерно поскрипывали – будничный звук в этом жутком месте звучал как насмешка.
— Алекс, проводи Еву в отведенную ей комнату, — не оборачиваясь, бросил Самаэль.
— Но почему он? – не выдержала она. – Почему этого не может сделать Макс?
Демон не удостоил Еву ответом, посмотрев на нее так, что она вмиг забыла, о чем спрашивала.
Всадники поднялись на второй этаж. Здесь их пути разошлись. Каждый пошел в одном ему известном направлении. Ева семенила вслед за Алексом, вышагивающим впереди как полководец. Вскоре обстановка полностью завладела ее вниманием, и раздражение улетучилось само собой.