— Хватит, — грубо приказал Арт. — Успокоилась быстро.
Я и так знала, что он на грани, потому меня это не остановило. Остановили его руки, болезненно обхватившие мои запястья.
— Я. Сказал. Хватит, — повторил супруг всё в таком же убийственно-ледяном тоне. И добавил уже мягче: — Успокойся.
Волна раздражения схлынула так же быстро, как и возникла.
— У тебя ведь есть порталы при себе? — произнесла устало.
— Ты же понимаешь, что в этом случае тебе придётся объясняться перед кесарем? Если воспользуемся кристаллами, он сразу поймёт, что ты здесь.
— Понимаю, — выдохнула обречённо.
Прикрыла глаза, пытаясь унять начавшуюся мигрень. Артур не стал задавать лишних вопросов. Он просто взял меня за руку, нежно проведя по внутренней стороне ладони большим пальцем. Это помогло окончательно успокоиться.
— Готова? — тихо поинтересовался он.
Готовой я не была. Да и не буду никогда, поэтому просто молча кивнула.
Супруг вложил в мою ладонь кристалл, хранивший тепло энергетических потоков альтеррских артефакторов. Сжала кулон и портал в кулак, мысленно обращаясь к тому, кого необходимо найти. Радужное свечение озарило пространство, открывая путь. Запоздало вспомнила, что следовало бы надеть туфли. Обернулась по сторонам в поисках подходящей пары и тут же улыбнулась, потому что супруг одной рукой держал меня, а второй — пару чёрных лаковых балеток.
— Спасибо, — прошептала и шагнула в портал первой.
Шквальной дождь ударил по плечам. И только благодаря продолжающему удерживать меня за руку мужчине я не упала. Обувь на меня одел тоже он. Честно говоря, меня этот факт вообще не заботил. Моё внимание уже всецело было приковано к тому, что творилось вокруг.
Прекрасно впитывающий природную влагу коралловый песок ярко освещало утреннее солнце. Несмотря на то, что непогода даже и не думала прекращаться. Вдоль береговой линии громко хохоча, бегало трое мальчишек лет одиннадцати — тринадцати. Их совершенно не заботило, что они насквозь мокрые. Подставляя загорелые лица дождю, они просто носились друг за другом. Все как один были одеты в пляжные шорты до колен. И это было единственной деталью их гардероба. Светловолосый был только один. И мне даже не нужно было применять зов кулона, чтобы понять, что мальчишка именно тот, кого я искала.
— Он не похож на ведьмака, — задумчиво произнёс Арт.
— Кристина должна была запечатать его силу. Только так я могу объяснить тот факт, что его до сих пор никто не нашёл, — отреагировала я.
— То есть, только благодаря этой вещице его можно найти и определить принадлежность к вашему ковену? — уточнил Артур. — И вернуть его силу можно тоже лишь этим?
Кивнула, продолжая пялиться на младшего брата, абсолютно не подозревающего о моём существовании. Чей-то женский голос окликнул мальчишек, и мне пришлось перевести взгляд в сторону зовущей. Невысокая полноватая женщина преклонных лет, укутанная в белое одеяние, выкрикивала по очереди три имени, призывая шалунов вернуться домой. При этом она не забывала применять самые нелестные эпитеты и угрозы в случае неповиновения.
Сердце в груди кольнуло болью в отклике воспоминаний. Когда-то вот точно также и мы с Ангелиной позволяли себе убегать из дома и носиться сломя голову по двору. Никаких забот или раскаяния за свершённые проступки. Только безграничное беззаботное веселье нашего детства.
— Мы заберём его с собой на Альтерру, Арт, — произнесла спокойно.
Хотя всё внутри так и кричало и рвало душу.
— Нет, Ева. Не заберём, — тихо, но твёрдо сказал Арт.
Тьма внутри чёрной ведьмы шевельнулась, напоминая о том, что заложено во мне. Она призывала взять мальчика и расплатиться по счёту. Без раскаяния. Без раздумий. Как и должна поступить последовательница Триединой Богини. Пришлось приложить достаточно много усилий, чтобы подавить заложенный инстинкт.
— Ему нельзя здесь оставаться. Если ковен заполучит кулон, он умрёт.
У таких как я не было привязанности по признаку крови с рождения. Это было сделано искусственно и для облегчения принесения даров Триединой Богине. Мы всегда чтили только сестёр. Даже не матерей. Только дар, что был нам дан. Только Верховных жриц, положивших начало нашему роду. Только тьму в наших сердцах. Никаких семейных уз. Так было и со мной, пока Артур не внушил шестилетней мне, что я могу любить кого-то ещё.
— Он останется здесь, — продолжил настаивать на своём Артур. — Мы уничтожим последнюю ниточку, ведущую к нему. И он будет жить так, как живёт сейчас и дальше.
— Почему?
Мне казалось это как минимум неразумным.
— Посмотри на них, — тихим шёпотом отозвался супруг.
Мальчишки вовсю бежали в сторону звавшей их женщины. С разбегу всем скопом они бросились на неё, то ли обнимая, то ли пытаясь сбить её с ног. Они снова шалили, как и подобает непослушным мальчишкам в их возрасте. Весёлый гвалт не утихал ни на секунду. Он отражался в моём сознании, навсегда впечатываясь осколками прошлого.
— Он счастлив, — снова заговорил Арт. — У него есть семья. Что можем дать ему мы?
Действительно, что могу ему дать я? Боль. Я прекрасно помню, каково было мне всего лишь несколько дней назад. Наверное, Артур прав. Пройти человеку то, через что сама прошла, я не пожелала бы и врагу. Смятение. Ненависть ко всем мирам. К себе. К близким мне людям. Растерянность…. И это лишь одна миллионная доля того, что до сих пор разрывает меня изнутри.
Самое забавное во всем этом — если вспомнить, что Артур чувствует всю гамму моих эмоций, плещущуюся из крайности в крайность, почему он позволил мне сюда прийти, если и не собирался позволить мне забрать брата с собой?
Последнюю мысль я неосознанно озвучила вслух:
— Тогда почему ты позволил мне прийти сюда?
Сильные ладони супруга притянули к себе. Его губы подарили мне нежный поцелуй в районе виска. Архивампир тяжело вздохнул.
— Я хотел, чтобы ты знала, что ты действительно можешь отпустить его, Ева.
Он сделал паузу, а я молчала. Только лишь прижималась к мужчине, провожая взглядом уходящих всё дальше и дальше мальчишек и женщину, которая очевидно была частью их семьи. Именно сейчас мне так остро захотелось, чтобы меня тоже кто-нибудь любил.
— Иногда лучше отпустить тех, кто важен. Ради них самих же, Ева.
Я продолжала упрямо молчать, так и смотря в одну точку. Четыре фигуры уже скрылись из виду. Только от этого мне не стало легче. Внезапно всё, в чем я пыталась себя убедить на протяжении последних дней, стало не важно. Даже угроза стать жертвой репрессий Первой Верховной больше не пугала как прежде. Леденящий душу и сковывающий разум страх пробрался во всё моё естество. Мне было страшно больше никогда не увидеть эти задорные зелёные глаза и пятнистые веснушки на курносом мальчишке. Внезапно он, и правда, стал важен для меня.
Мерцание плетения чёрного цвета расторгло пространство всего лишь в шаге от нас, возвращая к реальности. Заставляя забыть сумбурно возникнувшие чувства и мысли. В напряжение я ждала, когда кесарь Альтерры явит своё присутствие, но портал сиял, а Арх так и не появился.
— Ответим на приглашение? — ухмыльнулся архивампир.
— Почему бы и нет, — пожала плечами.
Вдохнула поглубже и шагнула вместе с супругом в излом, горячо лелея внутри себя надежду, ведомую предположениями о том, насколько сильно злится отчим. Всё-таки кесарь ожидаемо не сильно рад тому, что я умудрилась взломать защитный периметр и похитить изумрудного дракона.
ГЛАВА 23
Ночной мрак в кабинете власть-имущего Альтерры разгоняла лишь настольная лампа. Арханиэлиус что-то сосредоточенно писал, хмуря брови. По правую сторону от стола, опираясь на края столешницы, стоял Тимур. Мужчина сложил руки на груди, рассеянно всматриваясь в стену перед собой. Чуть поодаль него сидел Даниэль, вальяжно закинув ногу на ногу. Он первый заметил наше появление и улыбнулся мне в знак приветствия. Ответно улыбнулась ему. А уже через мгновение чёрный, словно само альтеррское небо взгляд архимага Ашерро был направлен на меня.
— Добрый вечер, чета Ортего, — поприветствовал вслух Тимур.
В изумрудных глазах зажглись весёлые огоньки. Князь Драконьего Предела демонстративно уставился на мою ладонь, которую крепко сжимал архивампир.
— Добрый, — ответил Арт.
Я же лишь кивнула. Язык словно прилип к горлу, и произнести сейчас что-либо было просто не под силу.
— Вижу, вы пришли к чему-то… мирному, — продолжил Тимур. — Это хорошо. Я рад за вас.
— Рад, что ты за нас рад, — не замедлил Артур. — Особенно если учесть тот факт, что к этому самому мирному мы приходили в твоём петербургском доме, князь.
Князя Шахронтара передёрнуло, будто бы его только что током ударило.
— Лучше надо подбирать защиту, — добил его архивампир меланхолично. — Лучше, Тимур.
И, пока глава драконьего клана собирался прекратить пребывать в шоковом состоянии, супруг елейненько так поинтересовался:
— Как Никки?
Тимур шумно втянул воздух, пытаясь удержать дежурную улыбку на лице.
— Так ты поэтому тут… Ночью, — решил не останавливаться на достигнутом Арт.
Даниэль не удержался от смеха, что только подтвердило сказанное.
Мимолётное веселье быстро прекратилось, когда отчим резко поднялся с места. Мужчина стремительно обошёл рабочий стол, явно направляясь в мою сторону. Невольно сглотнула.
Порыв отступать возник так явственно, что смогла удержаться только благодаря тому, что за спиной стоял Артур, а отступать фактически было некуда. В тот момент, когда Арх приблизился совсем вплотную, я буквально вцепилась в рукав супруга. Знаю, что это мало чем поможет, но отчего-то наводило на мысль, что нас двоих архимаг Ашерро закапывать не будет.
Руны стихии земля шевельнулись на шее обладателя. Тьма внутри чёрной ведьмы протестующе закрутилась в целый ураган, желая защититься от того, кто был врагом на протяжении многих веков. Тяжёлый взгляд Арха смерил меня с ног до головы. Он так и не произнёс ни звука, что ещё больше усугубляло ситуацию в моём понимании. Поэтому, когда крепкой мертвенной хваткой сжались его руки, порывисто обнимая меня за плечи, от неожиданности чуть не упала в обморок. Критично взглянув в глаза обнимающему меня мужчине, вдруг осознала, что там нет злости или обиды. Только бескрайнее тепло и тревога.
— Как ты? — спросил он тихо.
— Хорошо, — пробормотала в ответ.
Артур отступил на шаг назад, оставляя отчиму больше пространства. Прохладное тепло его ладони покинуло меня, заставляя невольно поёжиться. Как-то отвыкла от объятий кесаря. Наверное, у меня на лице всё было написано, потому что Арх ласково улыбнулся и отступил на полшага назад.
— Вы насовсем? — поинтересовался он деловито.
Смотрел на меня, но вопрос был адресован явно Арту.
Я тоже напряжённо ждала ответа.
— По обстоятельствам, — уклончиво произнёс архивампир.
Арханиэлиус прищурился, задумываясь о чём-то, а затем добродушно хмыкнул своим же собственным мыслям.
— Если надумаете взламывать защитный контур, знайте — я усилил защиту в тройном размере, — помолчал немного, а затем добавил, вернув себе былую мрачность: — Шестой протокол остаётся в действии, пока Ангелина не пройдёт допрос.
Чёрная ведьма в моём лице засмущалась. Внешне. Внутренне же — панически перебирала варианты, как бы обойти защиту, потому что совсем скоро это очень сильно пригодится. Ибо — я не я, если допущу, чтобы Ангелину превратили в живое растение, неспособное даже бытовое заклятье произнести.
— Хорошо, — выдавила вынужденно. — Я это учту.
Не хотела вкладывать в ответ угрозу, но вышло само собой. Тут же получила в ответ удивлённые взгляды со стороны всех присутствующих. Я так и стояла спиной к Арту. Но даже с такого местоположения почувствовала, как архивампир прожигает меня гневом.
— У нас был длинный день, — холодно произнёс Древний. — Мы будем в Цере. Пока что.
Это только подтвердило мои домыслы.
— Идём, Ева, — последовал приказ в тоне, способном заморозить даже бескрайний океан.
— Могу я утром увидеть Кристиана? — обратилась к отчиму, игнорируя Арта.
Как-то привыкла уже к резкой перемене в настроении архивампира, вот и осталась равнодушна. Арх утвердительно кивнул, открывая портал. Мужчина склонил голову в знак прощания, явно намекая, что портал для меня и Арта. Не знаю что внутри меня перещёлкнуло в тот момент, но прежде чем уйти, сделала шаг вперёд, обнимая отчима.
— Спасибо, — прошептала ему тихонько.
— Он будет рад тебя увидеть, — ответил архимаг земной стихии.
Кесарь тепло улыбнулся, с какой-то особой нежностью проведя ладонью по моей щеке. Немного задержал взгляд на артефакте в моих волосах. Чернота взгляда мужчины на мгновенье заволокла пелена презрения, но потом он вновь посмотрел мне в глаза и успокоился. Ещё раз улыбнулась отчиму, ощущая, как незримое тепло окутывает сердце.
— Спокойной ночи, — произнесла для Тимура и Даниэля.
— Спокойной, Ева, — ответил Тимур, едва заметно ухмыляясь.
Уже было собиралась развернуться в сторону мерцания перехода, как водный архимаг схватил за руку.
— Хорошо, что ты вернулась, — сказал он.
Мечта каждой адептки Академии Боевой Магии измерения Альтерра сжал мою руку, накрывая её обеими своими. Он задержал рукопожатие чуть дольше положенного. Жест вышел довольно жёстким и резким, но смягчился едва осязаемым потоком на внутренней стороне моей ладони.