— Проболтаешься о том, что здесь было — память сотру, и не вспомнишь, что мы знакомы. Жди здесь, одежду тебе принесут.
***
Зал советов находился на первом этаже замка. Высокие колонны украшали стены, расписанные эпическими сценами из жизни королевства Актарион. В обоих концах помещения стояли невзрачные изразцовые печи, используемые в холодное время года, но если не знать, что это печи, их легко можно было бы принять за выступающую часть стены. Посередине зала стоял большой овальный стол с такой же столешницей из синего мрамора, как и в кабинете владыки. Стулья были выполнены явными мастерами — высокие деревянные спинки с изящной резьбой по краям мягкого, обитого зеленоватым бархатом основания.
В зале уже некоторое время томились в ожидании приближенные доверенные люди, всходящие в состав совета. Наконец высокие полуовальные двери распахнулись, и в зал советов вошёл владыка Актариона Леонелль Теор Коин. Волосы, прихваченные золотой витиеватой полоской венца с синим лучистым камнем посередине, и серый с белым костюм из дорогой переливающейся ткани. Зал наполнился звуком отодвигаемых стульев — советники спешили встать, приветствуя своего правителя.
Оглядев присутствующих, владыка подошёл к своему месту во главе стола. Пришли все — никто не посмел не явиться. Первым выступил с докладом пожилой казначей Вертис. Он рассказал о расходах на армию, о покрытии убытков бедствующих деревень, о доходах от торговли с соседними государствами.
— Мой владыка, с каждым годом с Салинией торговать всё менее и менее выгодно. На данный момент мы практически не получаем прибыли от продажи наших товаров из-за высокого ввозного налога. Торговцы бастуют — они не хотят заключать невыгодные сделки, и их можно понять. Но из-за этого им нечем платить налоги!
— Пусть торгуют только внутри Актариона и развивают связи с другими, более мелкими государствами. Сиан давно ждёт от нас торгового соглашения, почему оно ещё не подписано?
— Но Сиан — слишком маленькое государство…, — начал торговый советник, молодой Оурен.
— Мозг у тебя слишком маленький, мой юный торговец. Подобных Сиану соседних государств с десяток, и в каждом есть что-то своё, что может пригодиться Актариону. А если не нам, то на перепродажу. Не стоит пренебрегать мелкими торговыми связями. Большое состоит из множества малого.
Оурен пристыжено сел.
— Чтобы сегодня же у меня на столе лежали необходимые для подписания договора бумаги. Какие успехи у гарнизона?
— В гарнизоне есть хорошие воины, - отрапортовал Лунь. - Они быстро учатся, усердно тренируются и достойны продвижения по службе. Некоторых из них, с вашего одобрения, я бы порекомендовал назначить командирами отрядов. Это бы облегчило обучение.
— Список с характеристиками подашь после совещания, — кивнул Леонелль. — Резория? Говори.
Поднялась невысокая женщина в тёмном плаще с капюшоном. Лица было практически не видно - только тонкие губы с лёгкими морщинками у щёк и волевой подбородок.
— Мой владыка, каста Теней докладывает мне, что занять трон Салинии будет не так просто! — У неё был ровный, глубокий грудной тембр, хотя в каждом слове чувствовалась сила и уверенность в себе. — Есть подозрения, что наследница Салинии ещё жива. Если её найдут раньше нас, будет одной проблемой больше. К тому же, по последним сведениям, страной управляет король Ягав, но негласно салинийские войска подчиняются его жене, королеве Медее. Она умная женщина и умело удерживает от необдуманных поступков как мужа, так и свой совет.
— И всё же, не настолько сильная политически, чтобы удержать в кулаке всю армию и население, - задумчиво протянул владыка. - Если ей удастся удержать часть военной мощи, честь ей и хвала. Но их это не спасёт. Бунтов ведь меньше не стало, верно?
— Да, мой владыка. Более того, их становится всё больше. Страна с каждым днём всё больше ввергается во мрак растущих беспорядков. В скором времени ожидаются голод и нищета. Потерявшие надежду мирные люди бегут в соседние государства. Даже наши дороги кишат разбойниками. Мы рискуем быть втянуты в этот конфликт, если ничего не предпримем.
Леонелль переглянулся с сидящим рядом воеводой.
«Слишком поздно начали готовиться…» — подумал Жан, глядя на друга.
«Знаю…» — мысленно ответил тот, а вслух произнёс:
— Усилить охрану дорог. Ищите принцессу, о поисках докладывайте мне лично. Собирайте по деревням людей, способных держать оружие, распределяйте их по гарнизонам. В каждый из дальних гарнизонов выделить по несколько уже обученных людей в командование. Что с оружием?
— Оружия хватает, — ответил воевода. — Отец просит помощи — актарионские мечи в обмен на лессканскую руду. Они тоже готовятся, но хороших оружейников не хватает.
— Проще выслать нескольких мастеров в Лесскан, пусть покажут чертежи и помогут с ковкой. Кстати, завтра приезжает посол из Сиана, у них тоже неплохое оружие. Может, у него найдётся кто-нибудь для нас. Все свободны, кроме почтенного Мастера Беорна.
Советники встали, поклонились и направились к дверям.
— Что скажешь, воевода? Чем крыть будем, если с армией не успеем? — Леонелль откинулся на спинку стула.
— На нашей стороне Лесскан и несколько мелких государств. Умело их сплотив, можно нанести удар даже с плохо обученными воинами. И у нас есть сильный маг! — Жан дружески улыбнулся Леонеллю.
— У Салинии тоже есть маги. Слабее, но их много. И надеюсь, будет у нас ещё один маг, равный по силе мне.
Внимательно слушавший их разговор старейшина подал голос:
— Почто звал, владыка? Темнеть скоро начнёт — дни–то всё короче…
— Ты ведь знал, что Драккати не совсем человек? — задал прямой вопрос владыка.Старейшина помолчал.
— Догадывался.
Леонелль внимательно смотрел на Беорна. Его глаза заволокла светло-голубая дымка.
Старик слабо улыбнулся.
— Ты знаешь больше, чем говоришь. Но я не вижу, что именно.
— Леонелль, мальчик, оставь это. Ты был моим любимым учеником и самым лучшим, надо признаться, хоть и ушёл потом к другому Мастеру, но то твоё право. Но некоторые вещи ты не освоишь никогда — они тебе чужеродны.
— Я давно не мальчик, Беорн. И ты это понимаешь, как никто другой!
— Простите, владыка. Так тяжело осознавать, что дети растут. Я - старый дряхлый пень. Что с меня возьмёшь?
— Я всё равно узнаю. Так что лучше расскажи сейчас.
— Узнаешь, узнаешь… За этой девочкой будущее нескольких народов. И не тебе решать её судьбу. Она сама её выберет. О большем не скажу. Не сейчас.
— Упрямец. Мой учитель всегда был упрямцем... Только из уважения к тебе, как к учителю, я не стану тебя пытать. Позже так позже.
Сцепив за спиной руки, владыка медленно расхаживал по залу.
— Общине грозит опасность, — наконец произнёс он.
— Большей опасности, чем два юных сорванца двадцать лет назад, община так и не познала, — Беорн ехидно улыбнулся, заранее ожидая гнева любимого ученика.
Но владыка остался холоден и непроницаем.
— Драккати — драккери. Неразумный, неконтролирующий себя маг. Чем старше она становится, тем сложнее ей справляться с растущей силой. Она должна жить отдельно.
— Драккери или нет — она ещё и незамужняя, свободная девица. По правилам общины её место в девичьей, по крайней мере, до свадьбы. И ты бы постыдился на ночь-то к ней прибегать!
Лео смерил бывшего учителя взглядом:
— Чего мне стыдиться? Я ей силы отдаю до капли, лечу и контролирую, чтобы не спалила всё кругом. Меня в замке видеть перестали, потому что только и успеваю по пятам за ней бегать, да к источнику возвращаться — к утру никаких сил нет — а ты боишься, что я на её прелести польщусь?Старейшина вздохнул и кинул взгляд на погрустневшего воеводу:
— Ну, добро, коли так. А что опасна… Как, по-твоему, она жила все эти годы здесь?
— Ты уже не тот, Беорн, не обижайся. Годы берут своё, и ты её уже не контролируешь. Посели девушку в отдельный дом на окраине, ближе к урочищу. Так будет лучше для всех.
— Почему именно с той стороны? И одну?
— Ближе к озеру у древа рода.
— Источника силы?
— Да. И подальше ото всех. Мне так будет проще.
Беорн задумался, теребя седую бороду суховатой рукой.
— Ну не могу одну! А пусть хотя бы с лекаркой живёт? Или у меня?
Леонелль остановился и дёрнул подбородком в сторону Жана.
— Лучше с лекаркой. Стражу, которая её охраняет, я предупрежу о возможных последствиях, — вынес решение принц.
— С ведёрками воды прикажешь за ней ходить? — Леон иронично улыбнулся. — Не поможет. Это магический огонь. Не надо никому ни о чём говорить!Воевода заиграл желваками, о чём-то напряжённо думая. Леонелль понял, что перегнул палку.
— Не дури, дружище! Всё обойдётся, поезжай спокойно.
— А ты бы мог спокойно уехать в такой ситуации? — Жан был готов рвать и метать. Отшвырнув стул, он вскочил на ноги.
— Да, — на непроницаемом лице владыки не дрогнул ни единый мускул. — Завтра попрощаешься и поедешь.
— Ты же сам просил не ходить к ней!
— А ты собирался сделать, как я просил?
— Нет, — сознался Жан.
Леонелль бросил на Жана укоризненный взгляд.
— Я не чёрствый чурбан, принц Лесск Стааль.
Глава 8. С любимыми не расставайтесь…
Шёл дождь. Неистощимая грозовая туча, как назло, словно на поводке зависла над общиной, не собираясь никуда уходить. Басовито и раскатисто грянул гром. От неожиданности я едва не выронила ступку с кашицей из трав и настойки бельренника. Яирне тоже вздрогнула, хотя и едва заметно.
— Ишь, как поливает! И как назло, в соседнюю деревню идти надо сегодня!
Яирне тоскливо поглядывала в окно, неохотно складывая инструменты и вещи в котомку.
Ещё вчера по настоянию старейшины нас поселили на отшибе, в отдельный дом. Помощница лекарки уехала в свою деревню, а я была совсем не против её подменить. Травы, коренья, настойки… И наставница с мудрыми глазами. Мне нравилось ей помогать, это было интересно. Как в стряпне, только ингредиенты другие. Ступку я придерживала на столе, как могла, левой рукой. Этого хватало, чтобы не ловить её при каждом движении пестиком.
Тишку, нашего белого кота, я забрала с собой. Правда, у очаровательного зверька, к которому я успела привязаться, оказался совершенно кошачий характер — он мог пропадать сутками, а затем, как ни в чём не бывало, приходил, ел и ложился спать ко мне на кровать. Вот и сегодня его не было. Сидит, небось, где-нибудь под крыльцом в такую-то погоду!
В очаге потрескивал огонь, и по комнате разливалось тепло.
Огонь грел тело, но не душу. С тех пор, как около недели назад я побывала, как ни странно, на первом в своей жизни свидании, в душе поселилась тоска. Зря я тогда обиделась. Когда я забежала к Яирне на другой день и вывалила ей всё, что со мной произошло, она лишь посмеялась надо мной: «Деточка, не все лошади адекватно реагируют на изменение привычного поведения. Обычно к лошади принято подходить и забираться на неё слева и слезать тоже. Так что твоё упрямство и невежество зря породили ссору между тобой и воеводой…».
Я выглянула в окно. Грозовое небо тёмно-серого цвета с синим оттенком. Совсем как его глаза, когда он неожиданно подхватил меня на руки.
«Девчонка… Кати, какая же ты ещё девчонка!» — звучал в памяти его низкий, тягучий голос. Я закусила губу. Несколько дней я и слышать о нём не хотела. Затем поймала себя на том, что, идя утром за водой, ищу его глазами. Я убеждала себя, что просто не хочу с ним пересекаться.
А сейчас… Суровая действительность твердила мне, что так хочется ещё хотя бы раз почувствовать себя маленькой и слабой в его могучих объятиях. Признаться себе, что я не могу всегда быть сильной и твёрдой духом. Не испугаться этого. Но прошла неделя. Слишком длинная и мучительная. А его всё не было. По щеке пробежала предательская слеза. «Вот так оно и бывает, — подумалось мне. — Сама виновата…».
— Кати, ты мазь сделала? — Голос Яирне заставил меня вздрогнуть. Я быстро вытерла слезы и, склонив голову, взялась за ступку с двойным усердием.
Яирне придвинулась ближе.
— Дай, я доделаю. На полке бутылочка стоит с пробкой — принеси, будь добра! — Она отобрала у меня ступку и ловкими, заученными движениями быстро закончила то, что я мучила уже с полчаса.
Я нашла искомый сосуд и молча поставила перед ней на стол, умудрившись одной рукой даже вытащить пробку. Лекарка кинула на меня беглый взгляд и стала перекладывать мазь.
— Чего ревёшь-то? — спросила она.
— Пылинка в глаз попала…, — соврала я.
— Видно, хорошо засела, раз так и не вышла! — Яирне улыбнулась и потрепала меня по щеке. — Придёт твой Жан, куда он денется.
Я стыдливо отвернулась к полке со снадобьями.
— А если не придёт? И... И с чего вы про него вспомнили? — Я уже ругала себя за слабость и за то, что выдала себя.
— Девочка, да ты же несколько дней ходишь мрачнее тучи, улыбаться перестала! Люди уже спрашивают, не заболела ли ты? — Она положила мне руку на плечо. — И скажи мне, если я не права по поводу твоей грусти.
Знаю, поддержка — дело правое. И она хотела как лучше, разумеется. Но стало только хуже.
— Драккати, детка, я вернусь через день-другой. Деревня рядом совсем, только дороги размыло. Не забывай кота кормить. Хочешь, пряник привезу?
— Хочу, —вымученно улыбнулась я.
Лекарка вздохнула, накинула плащ, подхватила котомку и вышла в сени. Дождь всё не прекращался, и я решила поставить тесто. Это занятие всегда было для меня скорее развлечением — выпечка у меня выходила без труда, никогда не подгорала и получалась вкусной и воздушной. Через несколько часов, когда тесто подошло, я насыпала на стол муки и принялась лепить крендельки.
С формой особо не гадала, просто скатывала комочки в колбаски, а колбаски — во что получится. Получались, как правило, кривые кружочки. Но одной рукой сложно сделать что-то иное, вторую только зря в квашне вымазала! Готовые крендельки присыпала сахаром и отправила в печь. Печка нам с Яирне досталась отличная — такой даже на девичьей кухне нет!
Я прибрала со стола и собиралась уже мыть руки, когда в дверь постучали. «Наверное, Яирне вернулась, передумала», — подумала я.
— Открыто!
Дверь распахнулась, и в дом ворвались сырость и ветер. На пороге стояла высокая фигура в тёмном плаще. Возле печной трубы что-то громыхнуло.
— Яирне нет, она будет через пару дней…, — пролепетала я, не придумав ничего лучше.
— А я не к ней.
Я обмерла.
Гость откинул капюшон, снял плащ, тряхнул смолистой шевелюрой и улыбнулся. Я дёрнулась навстречу, но вовремя остановилась.
— Пойду, руки помою…, — сказала я, стараясь придать голосу хоть какое-то подобие твердости. А сердце бьётся, словно пойманная птица… Оба ведра-то стоят в сенях! Чтобы туда попасть, нужно пройти мимо большой сероглазой тени… Я набралась храбрости и на негнущихся ногах двинулась к цели, стараясь не думать о препятствии. Дошла до препятствия.
— Я помешал?
Он так близко! Совсем рядом! Я даже чувствовала его дыхание на лице. Главное - не смотреть, главное - идти вперед.... А там и дверь рядом, если что…
— Нет, — прошептала я.
— Ты мне не рада?
Мамаааа!
Я медленно подняла взгляд и судорожно вдохнула — воздуха не хватает! А руки предательски тянутся к нему... Подхватил, сжал в объятиях, вдыхая запах моих волос, кружа в воздухе.
— Ненавижу тебя! — прошептала я, прижимаясь виском к его щеке, и несильно стукнула испачканным кулачком в плечо.
— Уже что-то…
Обжигающий поцелуй — яркий, страстный, не имеющий ничего общего с предыдущим... Кажется, я ответила. Закружилась голова, и почему-то ослабели ноги.
— Кати… Моя Драккати, моя любимая девочка...
Я почувствовала, как он скользит ладонями по спине, как его поцелуи постепенно переходят на шею, как платье становится слишком свободным, и, поняв, что меня раздевают, я запаниковала и упёрлась рукой в его торс, отталкивая его и восстанавливая своё дыхание.