Он не договорил, а Лорен с досадой прикусила губу. Как узнать, говорят ли они о том самом артефакте, или обсуждают одно из многочисленных делишек старшего Лири? Она беззвучно вздохнула, боясь даже переменить неудобную позу и стараясь не думать, что любой, завернувший в коридор, сразу увидит ее.
— Да, знаете ли, я склонен считать, что это именно та вещь…
— Отлично, – снова не дал ему договорить Патрик. — Одну минуту, уважаемый.
А вот эта фраза насторожила Лорен. Неужели эльф почувствовал, что у их разговора есть незримый свидетель?! Девушка задохнулась от волны паники, резко выпрямилась, но сделать ничего не успела – за дверью вдруг воцарилась тишина. Ватная, густая, неестественная. Лорен ощутила ее всем своим существом и поняла, что скорее всего, Патрик таки активировал какой-нибудь хитрый артефакт, не доверяя даже стенам в своем доме. Сдержав разочарованный вздох, она так же неслышно вернулась в ту гостиную, куда привел ее Патрик, и надела обратно обувь. Что ж, может, получится до ухода все-таки разузнать еще что-нибудь,чтобы идти к Роберту не совсем с пустыми руками.
Патрик вернулся довольно быстро, Лорен даже не успела заскучать. Думая о предстоящем разговоре, она никак не могла избавиться от тревоги, чувствуя себя напряженной, как струна. Что понадобилось старшему Лири от нее? Что он задумал? И… не связано ли это как-то с тем самым артефактом, мелькнула у нее безумная мысль. Роберт ничего про него не рассказал…
— Лорен? Идем, — на пороге появился хозяин дома, прервав ее размышления.
Девушка молча встала и вышла за ним, сверля спину эльфа пристальным взглядом. Они так же без слов дошли до уже знакомой ей двери, Патрик открыл ее и жестом пригласил Лорен. Она зашла, с невольным любопытством разглядывая кабинет главы эльфов. На удивление, здесь царила не роскошь, а лаконичность и удобство. Широкий письменный стол с прибором, стопка бумаг на столе, шкаф с какими-то книгами, секретер с множеством ящичков в углу, несколько картин на стенах. Окно было прикрыто тяжелой бархатной шторой кофейного цвета, в камине теплились угли.
— Присаживайся, — бросил Патрик, обошел девушку и устроился за столом, переплетя пальцы и уставившись на нее своим неприятным, пристальным взглядом.
Лорен опустилась на стул для посетителей, изо всех сил стараясь не показать, как она нервничает.
— Я не задержу тебя надолго, – заговорил эльф, откинувшись на спинку своего кресла. — Тобой заинтересовался один мой… хороший знакомый, — по губам Патрика скользнула неприятная улыбка, а в зеленых глазах мелькнуло странное выражение. – мы деловые партнеры, скажем так, и заключили сделку. Частью ее оплаты являешься ты, Лорен. Поскольку сделка очень важна для меня, ты будешь хорошей девочкой и отправишься к мистеру де Марко в качестве подарка и подтверждения нашего договора.
ей показалось,что под ногами разверзлась пропасть без дна, дыхнувшая могильной стынью, и Лорен вцепилась в сиденье стула, радуясь,что сидит, иначе ноги бы подкосились точно. В только что услышанное верить отчаянно не хотелось.
— Что?.. — одними губами прошептала она, широко раскрыв глаза и в этот момент позабыв обо всем кроме страшного известия.
— Ты отправишься в дом к Стефано де Марко и станешь его любовницей, — равнодушно повторил Патрик, чуть сузив глаза. — И без глупостей, милая, — предупредил он таким голосом, что Лорен заледенела от накатившего страха. — Если не хочешь, чтобы я посадил тебя до момента, когда он потребует к себе, в подвал на воду и хлеб, веди себя хорошо, Лорен. Ты поняла меня?
Стефано де Марко. Глава вампиров. Утонченный, загадочный и опасный. Несмотря на беременную жену, запертую в загородном поместье, вел свободный образ жизни, и о его, хм, интересных пристрастиях Лорен была наслышана – девчонки в клубе судачили. Ему нравилось не просто баловаться играми в принуждение и доминирование, о, нет, мистер де Марко предпочитал более изысканные удовольствия. Ему нравилось видеть неподдельный страх и унижение своих жертв, именно за этим он приходил в «Лиловые сумерки». Здесь имелись удовольствия на любой вкус, в том числе и на такой привередливый, как у вампира. Лорен застыла мраморным изваянием на стуле, не в силах поверить, что ее, как вещь, отдают в уплату какой-то сделки, и кому – извращенному садисту, любящему причинять настоящую боль, и смакующему ее, как самое тонкое вино.
— Лорен? – прохладно переспросил Патрик. – Ты меня слышишь?
Девушка заторможенно кивнула. В сознании билась одна мысль: Роберт. Он ей обязательно поможет, он ведь тоже вампир, он уговорит этого де Марко отказаться!..
— Это еще не все, – продолжил между тем эльф. – Ты должна будешь кое-что сделать для меня. Это касается мистера де Марко.
ГЛАВА 8
Лорен подняла на него отстраненный взгляд.
— Ты должна сделать так, чтобы Стефано пришел в определенное место, я скажу, куда и когда, – негромко заговорил Патрик дальше, сверля ее своим пристальным, холодным взглядом. — Не знаю, как ты это сделаешь, Лорен, влюбишь его в себя или сбежишь, — по его губам скользнула легкая улыбка, будто он обсуждал меню на ужин. — Но ты это сделаешь. И еще, – он достал из ящика стола флакон с прозрачной жидкостью. – Стефано должен выпить это, – эльф поставил перед ней пузырек.
— Это яд? – каким-то чужим голосом спросила Лорен, едва взглянув на флакон.
— О, что ты, — Патрик даже рассмеялся. — На вампиров не действуют яды, уж это ты должна знать, – укоризненно сказал он, упокоившись. — Нет, это не яд. Но Стефано обязан выпить, — зеленые глаза прищурились. — Ты поняла,девочка?
Она снова кивнула. Навалилась апатия, блокируя эмоции, панику, страх и отчаяние. Лорен словно оказалась в аквариуме, отгородившись от мира стеклянной стеной.
— Не обмани меня, – мягким голосом, под которым крылась сталь, сказал Патрик, сцепив руки перед собой. – И не вздумай сбежать, Лорен, иначе у «Лиловых сумерек» появится новая хозяйка.
До девушки не сразу дошел смысл его слов, а когда дошел… По спине поползла капля липкого, холодного пота. Патрик, не задумываясь, уберет Сандру в наказание, если Лорен хотя бы попытается затрепыхаться в силках,которые тот искусно сплел. Да, у них с матерью были более чем прохладные отношения, но смерти ей Лорен никогда не желала. И уж тем более, не хотела стать причиной оной.
— Х-хорошо, — пробормотала Лорен потерянно.
Когда она брала флакон, пальцы дрожали, и в голове не осталось ни одной мысли. Даже о Роберте она сейчас не думала.
— Тогда пошли, я провожу тебя до дома, — Патрик встал, как ни в чем не бывало, и направился к двери.
Лорен тоже поднялась, судорожно сжав пузырек с неизвестной жидкостью, и последовала за эльфом, деревянно передвигая ноги. Колени подгибались, но меньше всего она сейчас хотела позорно шлепнуться на задницу перед Патриком. Вот приедет домой, останется в тишине собственной комнаты, и тогда даст волю эмоциям. И обязательно свяжется с Робертом. Сильно прикусив губу, Лорен дала себе мысленной затрещины. «Не распускай сопли. Все поправимо! Выберемся…» по крайней мере, она очень на это надеялась. Становиться игрушкой Стефано де Марко отчаянно не хотелось.
Они дошли до холла, и Лорен поняла, что мать задержится в особняке Лири. Не до утра, конечно, в родовом гнезде этой семейки простую любовницу вряд ли оставят, но на пару часов точно. Подумала об этом отстраненно, без прежней брезгливости – эмоции пока не хотели возвращаться. Она молча вышла за Патриком из особняка и села в машину, нахохлившись на сиденье, как воробышек. В «Лиловых сумерках» у них с матерью были свои комнаты, конечно, но Лорен не любила там оставаться, предпочитая ночевать в просторной двухуровневой квартире, которую обеспечил любовнице Дугал. Там у нее была своя комната, личное пространство, тишина и покой. И можно не опасаться, что в любой момент зайдет кто-то, кого она видеть не хотела.
Авто плавно поехало, Лорен уставилась в темноту за окном, остро чувствуя на себе взгляд Патрика. Пристальный, оценивающий, от которого драло морозом по коже и бегали противные мурашки.
— Не куксись, Лорен, — заговорил он, отчего девушка чуть не вздрогнула. В голосе эльфа звучала откровенная насмешка. — Глядишь, откроешь для себя много нового в сексе, ходят слухи, Стефано очень недурной любовник, если вести себя хорошо. И щедрый, – зачем-то добавил Патрик.
«Да не надо мне подачек от этого извращенца!» — чуть не выкрикнула Лорен, но прикусила язык.
— И когда мне… встретиться с ним? — глухо спросила она, не глядя на Патрика.
— Через пару дней, не переживай, не сегодня, — усмехнулся лениво Лири, глядя на нее, как сытый зверь на пойманную жертву,которую не хочет трогать. Пока. До поры,до времени. — Я понимаю, тебе нужно осознать и привыкнуть к мысли, Лорен. Все же, первый мужчина в твоей жизни.
Патрик не знал, что она не девственница. Девушка постаралась не выдать своих эмоций, хотя на губы так и просилась ироничная усмешка и злая, ядовитая фраза. Лорен сдержалась. Если Стефано рассчитывал быть у нее первым и именно потому попросил у Патрика, его ждет большое разочарование. И тут же потянулась следующая пугающая мысль: насколько Стефано будет зол, обнаружив этот факт?.. Ох, она вовсе не хотела, чтобы он это сделал… опытным путем. Да Лорен завизжит от одного только прикосновения к ней де Марко, не говоря о большем. Девушка незаметно сглотнула, плотнее обняв себя руками и чувствуя, будто она завязла в паутине интриг эльфа, как муха. Без посторонней помощи вряд ли получится выбраться. «Роберт. Надо позвонить ему», — Снова вернулась Лорен к спасительной мысли.
До самого дома они молчали, к облегчению Лорен. Общаться с Патриком у нее не было никакого желания, и она вышла из машины, даже не попрощавшись. За спиной мягко прошуршали шины, пока Лорен подходила к подъезду, и только когда машина скрылась за поворотом,девушка посмотрела ей вслед, сузив блеснувшие опасным огоньком глаза. Паника и страх прошли, проснулось упрямство и огненным факелом вспыхнула ненависть к тому, кто так походя решил распорядиться ее жизнью и свободой.
— Не дождешься, ублюдок! – прошипела Лорен и чуть не сломала ключ, открывая дверь.
Консьержка кивнула ей, здороваясь, и мисс Уиллер поднялась на пятый этаж, в квартиру. Элитный дом в тихом и спокойном квартале недалеко от «Лиловых сумерек» населяли исключительно добропорядочные и зажиточные эльфы и люди – свои, проверенные. Тоже чьи-то слуги, помощники, прихлебатели. Лорен мысленно поморщилась, вставляя в дверь ключ – он неярко засветился рубиновым, показывая, что защита приняла хозяйку. Переступив порог,девушка сбросила туфли и бегом поднялась в свою комнату на втором этаже, просторную, с минимумом мебели, но такую уютную. В широкое панорамное окно вливался бледный свет месяца, светильник зажегся, едва хозяйка показалась на пороге. Лорен бросилась к вместительному шкафу, раскрыла створки и закопалась в недра, среди кучи коробок отыскав нужную. Внутри лежал переговорник,который она купила сама, с первой зарплаты за дизайн простенького, но изящного амулета от сглаза. Там записаны всего два номера, Роберта и ее начальника-вампира из конторы, и Лорен была уверена, что звонки с него не прослушиваются никем.
Так и не встав с колен, она трясущимися пальцами набрала номер Роберта – эмоции опять скакнули, и на первый план снова выступил страх оказаться во власти Стефано де Марко в ближайшее время. Пока в динамике неслись длинные гудки, Лорен искусала себе все губы, но Роберт трубку не брал. Или был занят, или…
— Дура, – пробормотала зло Лорен, запретив себе думать,что Патрик каким-то образом узнал об их с детективом связи.
Наверняка, Роберт сейчас где-то по делам, может даже пытается выяснить что-то об этом артефакте. Ну или расследует очередное дело. И все же, она еще несколько раз набрала его номер, а потом отправила сообщение с просьбой перезвонить, как только он сможет. Взбудораженные нервы не желали успокаиваться, несмотря на поздний час, спать Лорен не хотела. Задавив страстное желание наплевать на все и отправиться к Роберту,девушка вытащила из бара початую бутылку вина, плеснула в бокал и устроилась на широком подоконнике, положив рядом с собой переговорник. Она собиралась дождаться звонка Роберта, пусть даже придется сидеть до самого утра.
Сознание возвращалось неохотно. В голове словно колокола гудели, шершавый язык во рту, казалось, распух и походил на отвратительную личинку – к горлу тут же подкатил ком. Ко всему, еще и кто-то слишком смелый залепил Роберту хлесткую пощечину, пытаясь вернуть в реальность.
— …Очнись уже! – досадливый, злой голос, знакомый, но с новыми нотками.
Ховар Лунн, услужливо подсунула память, и Роберт разлепил глаза, чувствуя в мышцах противную слабость. В нос тут же ударил тошнотворный сладковатый запах, и Хэйли наконец рывком вернулся в настоящее, в котором его не ждало ничего хорошего. Над ним, присев, склонился оборотень с сумрачным лицом, сдвинув брови.
— Ну наконец-то, — буркнул он неласково, крепко ухватил Роберта за плечо и практически вздернул, показав недюжинную силу.
Лунн был слегка встрепан, две верхних пуговицы на рубашке застегнуты криво – видимо, вытащили из постели, сделал вывод Хэйли и огляделся. Да, реальность не изменилась. Он находился в комнате Кристины, тело все так же лежало на кровати, а вот положение Роберта было плачевным, если не сказать хуже. Оглядев себя, он цветисто выругался: его покрывала кровь, и детектив готов поспорить на любимую шляпу, это кровь Кристины.
— Что ты здесь делаешь? – мрачно спросил Ховар. — Роберт, у тебя пара минут, пока мои ребята поднимаются.
- Меня подставили, — быстро ответил он, высвободил руку и одернул пиджак, взъерошив волосы. – Хов, я ее уже здесь такой нашел! – вампир нахмурился и внимательно посмотрел на друга.
— Откуда ты ее знаешь? — отрывисто спросил оборотень, бросив мимолетный взгляд на тело.
— Случайно познакомились в кабаке, — С досадой ответил Роберт. — Она позвонила мне и попросила приехать, сказала, нужна моя помощь.
— Угу, – Ховард медленно кивнул. — Роб, за сегодня по городу зафиксированы еще несколько случаев бешенства, нам обрывают телефон в управлении, – тихо сообщил он, и вампир застыл, осознавая услышанное. – У людей паника, они боятся выходить на улицы. Меня буквально из постели выдернули,когда позвонили и сообщили, что по этому адресу слышали громкие крики, — Ховар вновь нахмурил кустистые брови. — Тебе придется очень постараться, чтобы быть убедительным на допросе.
— Мне нечего скрывать, – твердо заявил Роберт, глядя в глаза Лунна. — Меня подставили, Хов, – повторил он чуть тише. — И я даже догадываюсь, кто именно, — взгляд Хэйли блеснул в полутьме, отливая красным.
Оборотень поморщился.
— Мы ничего не докажем, – вздохнул он. – А тебя я обязан задержать до выяснения причин…
В коридоре раздался шум и голоса, и Роберт вздрогнул. Можно было бы воспользоваться магией и убежать отсюда, но тогда бы он точно поставил крест на карьере детектива и из охотника превратился бы в дичь, подтвердив пока еще зыбкие подозрения в убийстве Кристины Тентон. Девушку, конечно, жалко, но Роберт не мог не восхититься тонко разыгранной комбинацией подручных эльфа. Изящно и с точным попаданием в десятку, мать их всех эльфийскую, да во всех позах… следующие несколько часов слились в череду бесконечных допросов в управлении, недобрых взглядов исподлобья практически всех копов, с кем раньше Роберт вполне дружелюбно здоровался. Напряжение подогревали звонки, всхлипывания свидетелей убийств озверевших вампиров – несмотря на поздний час, в управлении было шумно и нервно. Роберта еще время от времени вело, сознание плавало, и он подозревал, это от той дряни, что в него вкололи. Знать бы еще, что это, и какой такой умник сумел сделать это чертово зелье, действующее на вампиров. Наверняка кто-то из умников Лири, Хэйли не сомневался, только у них хватило бы знаний таки найти подходящую формулу состава.
— Я в десятый раз говорю, мисс Тентон ушла от меня утром и больше я с ней не виделся, — устало повторил Роберт, сидя в допросной и глядя на молодого оборотня, задававшего ему раз за разом одни и те же вопросы.