Шейн остановился во дворе длинного приземистого здания с заколоченными окнами, и они вышли. На первый взгляд, вход был заложен кирпичами, но Патрик достал из кармана плоскую полупрозрачную пластинку и вставил в едва заметную щель между ними. Стена, казавшаяся плотной, дрогнула и поплыла, открывая проход, куда и шагнули эльфы. Густой полумрак не мешал им, они уверенно направлялись к дальнему углу, к ржавой металлической двери, закрытой на большой замок, державший толстую цепь. И снова стороннему наблюдателю и в голову бы не пришло, что здесь можно пройти. Патрик достал еще один ключ, легко вставил его в замок, и он вместе с цепью вспыхнул мертвенно-бледным светом, а дверь бесшумно распахнулась. За ней оказался лифт, куда и шагнул Патрик со своим помощником.
Лаборатория находилась под землей, всего несколько помещений, но оснащенных по последнему слову техники, на ее оборудование Лири не скупился. Правда, во избежание лишнего внимания, покупал он все через третьи руки и в разных местах, мало ли, вдруг какой-нибудь дотошный вампир заинтересуется такими интересными покупками эльфов. Патрик поморщился: то, что приходилось сотрудничать с извечными соперниками, ему крайне не нравилось, но деваться некуда. Производство практически всего, основанного на разнообразных артефактах, от бытовых приборов до сложных механизмов, принадлежало вампирам, поскольку только они владели магией артефактов. Но очень скоро баланс изменится… Патрик усмехнулся и свернул по коридору, остановившись у одной из дверей.
— Шейн, — вполголоса произнес он, открыв ее. — Сейчас ты увидишь то, что даст нашему клану полную власть над Риклином, — Патрик помолчал и еще тише добавил. – А может и не только над ним. Господа, всем доброго дня, — уже громче поздоровался Лири.
В лаборатории кипела работа. Яркий свет освещал столы, заставленные тонкими приборами, пробирками, сложными конструкциями, в которых что-то булькало, шипело и посверкивало. Вокруг суетились эльфы в белых халатах, защитных очках и масках, занятые работой. На появление главы клана все отреагировали почти одинаково: всего лишь на несколько мгновений отвлеклись от своих занятий, вразнобой поздоровались и снова сосредоточились на деле. К Патрику подошел еще один эльф с кожаной папкой под мышкой.
— Здравствуйте, господин Лири, – он склонил голову и протянул папку. — Вот отчеты по первым экспериментам.
— Хорошо, – Патрик кивнул. — Покажите мне результаты.
— Да, конечно, — эльф взял со стола склянку с жидкостью ярко-фиолетового цвета с искорками. — Вот чистый концентрированный эликсир, для эффекта достаточно одной десятой, действует практически мгновенно. Пройдемте, – он поспешил к неприметной двери.
Шейн молча последовал за шефом, не задавая вопросов, но на его лице проступило неподдельное любопытство. Они покинули лабораторию, прошли еще одним узким коридором и зашли в следующее помещение. Часть его была отгорожена прочным непробиваемым стеклом, и еще дополнительно разделена решеткой. По обе стороны от нее находились вампир и обычный человек в одинаковых зеленых комбинезонах и с почти одинаковыми безучастными лицами.
— Кто они? — небрежно осведомился Патрик, опустившись на один из двух стульев.
— Заключенные, их никто не хватится, – успокоил эльф и подошел к пульту у стены. – Как уже говорил, это – действие разбавленного эликсира на человека, — он нажал несколько кнопок.
Человек по ту сторону стекла дернулся, беззвучно ойкнул и схватился за руку, опасливо за-озиравшись.
— Они нас видят? – уточнил Патрик, внимательно наблюдая за подопытными.
— Нет, стекло прозрачное в одностороннем порядке, – успокоил высокое начальство эльф-лаборант. – смотрите, мистер Лири, — С довольным видом добавил он.
между тем, лицо заключенного вдруг разгладилось, взгляд стал отсутствующим, человек улыбнулся улыбкой счастливого идиота. Потом медленно сполз по стене и вовсе засмеялся, зрачки в его глазах расширились так, что почти заполнили радужку.
— Просто эйфория, как после обычного наркотика, – пояснил на всякий случай эльф. — А, вот это – действие того же эликсира на вампира, — он снова нажал кнопку.
Второй подопытный лишь едва заметно дернулся, мрачно зыркнул в сторону стекла. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом он задышал чаще, сделал шаг вперед и рванул ворот комбинезона, словно ему не хватало воздуха.
— Раз, два, — начал считать вполголоса эльф.
Вампир широко открыл рот и упал на колени, закатив глаза – белок в них стремительно краснел, а зрачок сужался до тех пор, пока не превратился в едва заметную точку.
— Три, четыре, — бесстрастно продолжил ученый, не сводя взгляда с камеры.
Заключенный оскалился, его клыки на глазах заострялись, и лицо превращалось в маску безумца. Из уголка рта потянулась нитка слюны, а взгляд ставших полностью красными глаз остановился на продолжавшем хихикать человеке по ту сторону решетки.
— Пять, – одновременно эльф щелкнул тумблером на панели, и решетка поползла вверх.
Вампир напружинился, изготовился к прыжку, словно зверь, и едва между полом и железным краем стало достаточно места, рванул вперед, превратившись в смазанное пятно.
— Эликсир на непродолжительное время усиливает их магию, — будничным тоном продолжил объяснять ученый, пока за стеклом во все стороны летели брызги крови и ошметки плоти. При отсутствии звуков зрелище выглядело еще более жутким, но Патрик и Шейн и бровью не повели, внимательно слушая эльфа. – едва концентрация крови превышает допустимую, они теряют способности и становятся просто безумными убийцами, — закончил он.
Глава клана эльфов кивнул и задумчиво прищурился.
— Мне нужны полевые испытания, – изрек он, положив ногу на ногу. – Обязательно укол делать, или главное, чтобы эликсир в принципе попал в организм? — осведомился он, равнодушно отвернувшись от камеры с безумным вампиром, уже прикончившим свою жертву.
— Его можно добавлять в спиртное, в коктейли, можно сделать в виде таблеток, как пожелаете, мистер Лири, — эльф наклонил голову. — Неважно, как эликсир попадет, действовать он начнет в любом случае. Его компоненты остаются активными в любой смеси.
Патрик широко улыбнулся и встал, протянув руку ученому.
— Мистер Кэри, вы меня очень порадовали, — он пожал сухую ладонь эльфа. – мне нужна небольшая партия в жидком виде, пожалуй. Как только я подготовлю все для полноценного производства, я дам вам знать.
— Спасибо, мистер Лири, — Кэри с гордостью улыбнулся. — Я очень рад, что вам понравилось мое изобретение.
— Еще как понравилось, – подтвердил Патрик. – Премию переведут на ваш счет в ближайшее время. И скажи, Джеймс, эту штуку можно обнаружить?
— Эликсир распадается в крови без следов, – ученый понимающе посмотрел на шефа.
— А, вот это просто отлично, — Серьезно кивнул Лири. — Вы молодец, мистер Кэри.
Через некоторое время они покинули лабораторию и сели в машину. Патрик прикурил сигару, глядя перед собой с задумчивой улыбкой, а Шейн не торопился заводить, поглядывая на шефа со сдержанным любопытством.
— Что ты задумал, Патрик? — наконец спросил он.
— Стать спасителем Риклина, Шейн, – спокойно ответил Лири, смакуя вкус сигары и наполняя салон терпким запахом. — Чтобы вернуть добропорядочным жителям спокойствие и оградить их от опасных и непредсказуемых убийц, – его губы медленно растянулись в усмешке, не коснувшейся холодных глаз. — Я даже готов взвалить на себя тяжкое бремя контроля над вампирами, — Его голос стал вкрадчивым.
— Хм, – Шейн осторожно кашлянул. – Это вот этот вот эликсир тебе поможет?
Патрик взглянул на подчиненного.
— Не только он, Шейн, но и еще кое-что, — Лири откинулся на спинку сиденья. — Поехали.
Келли завел двигатель и вырулил со двора, направляясь обратно в центр Риклина.
— Домой? — кратко уточнил он, и Патрик кивнул. — Шеф, а как ты подберешься к Стефано? – с сомнением поинтересовался он. – Ты ведь хочешь его этой дрянью накачать, как я понял, и представить всем сумасшедшим и опасным безумцем, да?
Глава эльфов поморщился.
— Это будет слишком грубо, Шейн, но в целом мыслишь верно, – кивнул он. — А, как подобраться… есть у меня отличный вариант, — уверенно заявил Лири. — Так, завтра заберешь у профессора пробную партию, привезешь мне, я скажу, что дальше делать, — распорядился он, сменив тему.
Дальше они ехали до самого особняка молча. Патрик обдумывал предстоящую интригу, проверяя, все ли учел, и нет ли где слабых мест, и в эту интригу прекрасно вписывался и настырный Хэйли тоже. Будет копать дальше, сам виноват.
— Кстати, — заговорил Патрик, когда они уже въезжали в гараж. — Попроси кого-нибудь из ребят, пусть припугнут кровососа, чтобы не совался в это дело. Не послушает – его проблемы.
— Шеф, он — не послушает, ты же знаешь, – хмыкнул Шейн, заглушив двигатель.
— Знаю, — Патрик посмотрел на своего помощника. — Но моя совесть будет чиста, я со своей стороны честно предупредил, — эльф нехорошо ухмыльнулся и вышел из машины.
Он еще собирался сегодня зайти в «Лиловые сумерки», навестить Сандру, проверить, как идут дела. Ну и поговорить кое с кем тоже, как раз по некоторым из своих дел. Ухмылка Патрика стала шире, он едва не потер ладони в предвкушении. Давно он не затевал больших игр, особенно таких, где на кон поставлено очень многое. Лири не сомневался, что выиграет, учитывая козыри, оказавшиеся у него на руках.
Роберт вышел из архива уже в сумерках, остановился на ступеньках и закурил, задумчиво оглядев улицу. Покопаться пришлось изрядно, пока он нашел наконец несколько скупых упоминаний, что в связи с кончиной прежнего главы клана вампиров этот пост занял следующий наследник. Как умер, почему – нигде не говорилось. Словно кто-то очень постарался убрать даже намеки из прессы на то, что же случилось в самом деле. «Неужели ни один дотошный журналюга не попытался разведать что-нибудь?» — недоверчиво подумал Роберт, затянувшись сигарой. Или… всех любопытных аккуратно устранили? Кому-то заплатили, кому-то заткнули рот более действенным способом, так, что он уже никому ничего рассказать не сможет. Роберт нахмурился, выпустив дым. Был один способ узнать правду – точнее, попробовать узнать, но Хэйли очень не хотел к нему прибегать. Оставив это на крайний случай, вдруг все же он ошибается, и события трехсотлетней давности не имеют отношения к наследству Марка, Роберт направился к машине, решив, что хватит на сегодня работы. Горячий ужин и после – стакан хорошего виски в баре, а потом домой и отдыхать.
После обеда он ненадолго заехал в офис, марта обрадовала, что посетителей не было, и просмотрев почту, Роберт решил отправить секретаршу домой пораньше, все равно его снова ждал архив. Марта ничего не имела против, радостно упорхнув из офиса.
Оставив машину у дома, детектив отправился осуществлять план по приятному окончанию вечера. Ужинать Роберт решил в уютном ресторанчике чуть дальше по улице, которым заправлял мистер Фалько, пожилой вампир, готовивший божественно вкусную пасту с разнообразными добавками, и где за Хэйли был даже закреплен постоянный столик. Роберт открыл дверь и зашел в помещение, вкусно пахнувшее едой и выпечкой – в небольшом зале почти все столики были заняты. А мистер Фалько, стоявший за стойкой и предпочитавший лично присматривать за залом и клиентами, едва завидев Роберта, расплылся в улыбке и зычно поздоровался:
— О, Роберт! Рад видеть, – невысокий, тучный вампир помахал рукой, потом обернулся и громко крикнул куда-то в глубину подсобных помещений. – Эй, Марко, подмени меня!
Буквально сразу из недр вынырнул юркий темноволосый парень с живыми, черными глазами – один из многочисленных племянников мистера Фалько, — и занял место за стойкой. А хозяин ресторанчика неторопливо направился к Роберту, вытирая руки о белоснежное полотенце.
— Привет, Карло, — кивнул детектив, расположившись за любимым столиком. — Чем порадуешь сегодня?
— Тебе посытнее, полегче? — осведомился Карло, опершись ладонью на стол.
— Повкуснее, — широко улыбнулся Роберт. – хотя, по-другому у тебя не бывает.
— Льстец, – добродушно проворчал мистер Фалько, но в его пышных усах притаилась ответная довольная улыбка. – Ладно, сейчас накормлю.
После сытного ужина Хэйли почувствовал прилив сил, не в последнюю очередь еще и от стаканчика свежей крови. Она помогала поддерживать способности к регенерации, быстроту и силу, ментальную магию на высоком уровне, без нее вампиры слабели и превращались в развалины, угасая буквально за считанные дни, стремительно высыхая. Обычно двух-трех стаканов в день было достаточно для поддержания себя в тонусе, а вот злоупотреблять тоже не стоило. В больших количествах кровь действовала на вампиров, как дурман, туманила разум и в особо тяжелых случаях сводила с ума, делая из них тех самых зверей, о которых рассказывали некоторые попаданцы.
Распрощавшись с мистером Фалько, вампир направился в бар почти рядом со своим домом – пришла пора виски и сигары. Засунув руки в карманы, Роберт неторопливо шагал по улице, вдыхая свежий вечерний воздух, и рассеянно отмечая звуки большого города. Вот вдалеке завыла полицейская сирена, мимо прошла, цокая каблучками, компания девушек, весело улыбаясь и хихикая, откуда-то сверху раздался визгливый женский голос – видимо, из открытого окна. Риклин жил своей жизнью, и наверняка где-то кто-то кого-то грабил или даже убивал, богатые просаживали деньги в казино и игорных домах, обычные жители скромно отдыхали после трудового дня по домам. Все, как всегда, как вчера, сегодня и будет завтра. Возможно, ребята из управления Ховара завтра найдут очередной труп где-нибудь на улицах города…
Тем неожиданние стало для него, когда кто-то крепко ухватил за локоть, заставив остановиться, и равнодушный, холодный голос негромко произнес:
— Не лез бы ты не в свое дело, Хэйли.
ГЛАВА 3
Роберт даже не вздрогнул. С отлично разыгранным удивлением он смерил незнакомого эльфа взглядом и вежливо переспросил:
— Простите, мистер? Я не понимаю, о чем вы, – и настойчиво высвободился из цепкой хватки.
Эльф со взглядом профессионального убийцы прищурился.
— Прекрасно понимаешь, Хэйли, — Сказал он.
Детектив улыбнулся, коснулся пальцами полей шляпы.
— Хорошего вечера, мистер, не знаю, как вас зовут, – попрощался он, развернулся и направился дальше.
Догонять его не стали, чего Роберт и ожидал, мысленно усмехнувшись. Значит, они с Ховаром в правильном направлении копают, и эльфы очень заинтересованы в наследстве Лернера. И если все сложится, завтра Хэйли узнает, что это было за наследство, что из-за него грохнули ни в чем не повинного человека. Естественно, Роберт не собирался отступать, и предупреждение его не испугало. Сколько таких вот посланий он в процессе расследований получал, не перечесть, правда, раньше дорогу эльфам Χэйли не перебегал вот так нагло… «Впрочем, подумаю обо всем завтра, сегодня отдыхаю», – решил он и подошел к бару.
Роберт толкнул дверь и переступил порог, звонко тренькнул колокольчик, извещая о прибытии еще одного клиента. В полумраке помещения плавали клубы дыма, негромко играла музыка, за столиками сидели в основном мужчины: кто-то в одиночестве читал газету за бокалом пива, кто-то бурно обсуждал в компании прошедший день, то и дело прикладываясь к темному портеру и закусывая его арахисом, острыми крылышками и чипсами. Из соседнего зала доносился сухой треск шаров – там играли в бильярд. За одним из столиков четверо резались в покер, дымя сигарами и попивая виски. Обычный вечер в баре «У Пегги». Роберт прошел к стойке – его любимое место, ближе к краю, ревностно охранялось от других посетителей барменом, он знал привычки постоянного клиента.
— Привет, Райли, — кивнул Хэйли лысому мужчине с внушительными бицепсами, татуировками и неожиданно добрыми глазами.
Распахнутый жилет на голое тело демонстрировал развитые мышцы и на животе, и на груди Райли, и становилось понятно, почему в его баре крайне редко бывали драки с порчей имущества. Бар «У Пегги» в вышибале не нуждался, его владелец и одновременно бармен сам прекрасно справлялся с буйными посетителями, даром что был обычным человеком. Собственно, сюда и захаживали в основном простые люди, только иногда забредали представители других рас.