Маша с трудом дожевала.
- Извини, Долли, но я не понимаю.
- Он сказал, что устал ждать! Или я стану ласковой, или могу убираться из города вместе с ребёнком!
Теперь вместо слёз на лице подруги светилась ярость. Недолго, правда, всего пару секунд – и пушистые ресницы снова хлопают от влаги.
- Долли, мне очень жаль. Но что я могу сделать? – Шептала Маша.
- Ты пойдешь со мной.
- Куда? – Маша не сразу поняла. – В клуб? Но у меня денег ни копейки и утром рейс. Про одежду, - она демонстративно провела руками перед своими старыми джинсами и мешковатой толстовкой с чужого плеча. – Про одежду вообще молчу.
- У меня полно платьев, привезла с собой, а насчет денег – не волнуйся, Шуваль открыл на меня в баре счёт, я же теперь нуждающаяся. – Скривилась Долли. Даже кривляние у неё вышло милым. - Там можно даже поесть, если наглости хватит. Давай, допивай чай, я платье поищу – и выезжаем. Такси, - она глянула на часы. – Приедет через часик.
- Такси?
- Меня отвезут. А привезут обратно тоже, конечно, но только когда Шуваль разрешит. Судя по слухам, отпустит он меня нескоро. Если повезёт. А он меня долго ждет, Машенька, так что дальше везти мне не может.
- Мне так жаль.
- Мне твоя жалость как мертвой припарки! Пойдешь со мной, сказала!
Злой голос Дольки ей не шел, стирал милоту. Как будто ёжик зарычал тигром.
- Долли… но чем это поможет?
- Ты же не бросишь меня одну?
Маша опустила глаза, потому что ненавидела чувствовать себя беспомощной.
- Я не смогу тебе помочь. Если бы еще обычный маг, но Высший…
- Просто побудь рядом.
Ответ, конечно, мог быть только один. Бросить подругу в такой момент она не могла.
- Ладно, Долли, я поеду с тобой и поддержу, чем смогу.
- Хорошо.
Когда такси заверещало под окнами, обе были уже готовы. Долли надела простое черное платье, приталенное, расклешенное, с длинными рукавами, и как обычно этой простоты хватило, чтобы выглядеть богиней. И вьющиеся волосы позволили не заморачиваться с прической, она просто подняла их вверх и сколола заколкой. Маша по понятным причинам тоже не стала ничего городить, собрала пучок на затылке и обошлась без косметики. Платье ей досталось шоколадное, но тоже простое – разве что белоснежный бант-шнурок, обманки-воротничок и манжеты. Этакая пай-девочка, правда, лицо уставшее, изнеможенное. Маша сравнила Долли с собой – голубые глазищи против обычных серых, мягкие божественные губки против обычных человеческих, вздернутый носик против прямого, острые скулы против смазанных. В прежние времена сборы в клуб занимали часы, если не дни – нужно же правильно выбрать образ, который включает платье, туфли, макияж и даже подходящие духи, сейчас даже крутое платье выглядело как-то нелепо. Зачем оно?
Долли ушла в комнату, поцеловала сына, прошептала что-то тётке и вышла, скомандовав:
- За мной.
Выглядела Долька очень воинственно. Впрочем, стоило подъехать к клубу, как вся воинственность сдулась и прежняя Долли – капризная, но осторожная, почти спряталась Маше за спину.
Пришлось идти первой. И сразу на входе Маша столкнулась с магом. Если присутствие Долли было привычным, близость незнакомого мага холодила, как будто на кожу дуло из кондиционера.
Маг прошел мимо, не обращая на них внимания. Долли обижено шваркнула носом. Ребёнок, да и только. Жаль только мужчинам безразлично, кто перед ними. По закону совершеннолетняя, значит, для секса сгодится. Особенно когда речь о Высших, вот уж кто и несовершеннолетней бы не побрезговал, попадись ему в трудном положении, как Долька.
Маша почувствовала злость. Лучше бы они родились обычными людьми, тех защищают человеческие законы. Осечки тоже бывают, но по мелочам, а в общем итоге защиты больше.
А вот в магическом сообществе законов нет, слабые подчиняются сильным, младшие всегда зависят от старших, поэтому даже совершеннолетние по человеческим законам Долли, которая сама уже мать, и Маша будут находится под покровительством семей до тех пор, пока не войдут в другую семью. И если покровительствующая семья слабая, как у Долли – одна тётка с небольшим даром, то и защитить её некому. У Маши дела еще хуже, родственникам на неё вообще плевать, но об этом мало кто в курсе, это раз, да и на неё не такой спрос, как на красавицу-подругу, это два. В общем, чем слабей твоя семья, тем менее ты защищен от нападок сильных магов, и таков главный магический закон. А Высшим и этот закон не писан! Поговаривают, они другая раса. Высшие и выглядят иначе – высокие, худые, почти тощие, но очень сильные. Кожа всегда бледная и на солнце не загорает, Высшие вообще не любят солнца. Радужки глаз практически полностью заполнены зрачком, который, в отличие от людского, не меняет размера в зависимости от освещения. Он всегда огромный, и белым днем взгляд высших традиционно пугает. Их слюне, крови и прочему приписывают разные чудодейственные свойства. Некоторые повернутые маги даже устраивают охоту за жидкостями высших. Их зубы острей и могут перекусить кость. Магические способности высших в разы сильней способностей обычных магов и ведут они себя соответственно – как короли.
А самое большое отличие – все они мужчины. Детей им рожают обычные магички и среди младенцев никогда не бывает девочек.
Так что если высший положил на Дольку глаз, выхода у той нет. Мать волшба, как непривычно быть такой беззащитной, - думала Маша, пока они пересекали полный людьми зал по пути к столику, на которой светилась магическая свеча цвета ауры Долли – золотая.
Они ведь выросли совсем в других условиях – их семьи были очень сильными, детям ни в чем ни отказу, ни ограничений, и обижать их никто не смел. Их клан смог бы отбиться и от Высшего. Но однажды Маша поступила по совести – и теперь они все в изгнании. И еще непонятно, лучше сидеть за сараем в деревне у троюродных дядюшек или обладать внешностью Долли и засветиться перед высокомерным Высшим.
Долька села на стул, обращенный к сцене, Маше пришлось передвигать другой, чтобы сесть рядом.
- Добрый вечер. – Рядом моментально образовался официант. – Чего желаете выпить?
- Воды, - коротко бросила Маша. Официант был обычным человеком, но выдрессированным, маги поработали.
- Самого дорогого шампанского, чёрной икры и два блюда от шеф-повара, - мертвецки стальным голосом приказала Долли.
Официант ушел и Маша сглотнула.
- Зачем?
- А чего мне терять? Хоть пожру перед тем, как меня изнасилуют.
Голубые глаза так дрожали, что у Маши сердце чуть не остановилось. Но её проклятье – острый ум тем временем обрабатывал информацию со стороны.
- Встреться с ним и во всём признайся. Скажи, что не подумала и не хочешь близких отношений. Пусть даст тебе отработать защиту другим способом.
- Ага! С разбегу он согласится.
- Но попробовать-то можно?
- Не надо, Машка! Как будто я не знаю, что ему только одно от меня нужно!
- То есть не хочешь попробовать поговорить?
- Бесполезно.
Машка подумала ещё.
- Тогда… Это не смертельно, - наконец, решилась сказать она.
- Что?!
- Долли, пойми меня правильно, я не говорю, что это не противно. Но это просто… просто если не сопротивляться, ты ему сразу надоешь и он тебя оставит в покое. Вспомни, сколько вокруг Высших вьётся идиоток, которые только и хотят, что обмазаться с ног до головы его слюной. Каждая изъявляет столько энтузиазма, что тебе и не снилось. Он быстро найдет тебе замену, просто, как ты говоришь, у него принцип – ничего бесплатно. У главарей часто такой принцип, чтобы не прослыть слабыми. Может, он вскоре вернется к своим нимфоманкам?
- Что-то я тебя не понимаю.
У Дольки стал такой голос, будто Маша превратилась в её личного врага.
- Просто я хочу сказать, что если бы мне пришлось так заплатить за спокойную жизнь сына, я бы это сделала. Тем более ты сама попросила его покровительства. Зачем сразу покровительства? Может, поспешила? Может, он и так бы не прогнал?
- Да?! Когда это хоть один мужчина мимо меня прошел и лапы ко мне не протянул?
- Наверное, ты права. Но правила просты – если ты просишь защиту, ты должна за неё заплатить. А ты просила! И сама предложила себя в ответ. Ты же понимаешь, если он не возьмёт эту плату, каждый маг в округе будет думать, что его можно вокруг пальца обвести, пообещать и не выполнить. Не говори, что ты этого не знала! Так что… это… просто секс, ничего больше. Не такая уж и трагедия, когда на кону судьба сына.
- Да? Не такая уж? Может вместо меня расплатишься?! – зашипела Долли.
- Если бы был шанс оплатить твой долг так… я бы это сделала! Но ты сама понимаешь, на подобную замену никто не согласится, особенно Высший!
Маша ни словом не соврала. Она действительно пошла бы с этим Высшим, перетерпела бы, если бы взамен он не тронул подругу. Наверное, она проще относилась к сексу – это просто довольно бессмысленные телодвижения, которые рано или поздно заканчиваются.
- После Толи я не могу ни с кем. – Через время призналась Долли. – Мне противно. Неужели тебе нет?
- Противно, конечно, но по большому счету, всё равно. Особенно если глаза закрыть и подумать о чём-нибудь другом.
Долли смерила её изучающим взглядом.
- О чём-нибудь другом? Архип был не на высоте?
Маша неловко пожала плечами. Они с Архипом встречались два года и расстались после той истории, которая привела обеих сюда, но говорить о нём плохо не хотелось.
- Судя по твоим словам, - не унималась Долли, - ты понятия не имеешь, что такое классный секс.
- Мне жаль.
Маше стал неприятен этот разговор. Долли можно понять – это не Машу сегодня ночью, буквально через несколько часов ждет Высший, которому безразлично, кого использовать. Не её принудят к близости просто потому, что защиты нет.
- Кажется, я сойду с ума. – Долли задрожала. Обхватила голые плечи руками. – Помоги мне, Машка.
- Как?
- Ты знаешь, как!
Маша опустила голову.
- Нам нельзя использовать магические способности до конца срока. Если поймают, тюрьма.
Долька сглотнула.
- Да. Прости, что попросила, это от трусости. Конечно, я не хочу, чтобы тебя посадили. Прости меня. Просто я жуткая трусиха, ты же знаешь.
- Если бы я могла хоть что-то…
- Побудь просто со мной, пока можно.
- Я здесь, Долли.
Машка протянула руку, пожав руку Долли. Единственное, что могла сделать в такой ситуации. Альтернатива – только найти Шуваля и предложить себя, но обмен слишком неравноценный, ни один нормальный мужчина не согласится.
- Вон он.
Доллин шепот прошёлся наждаком по коже, которая тут же заныла. Маша повернулась, вглядываясь в полумрак – там, у входа, стояло трое мужчин. Высшие. Высокие, как жерди, обманчиво расслабленные, ленивые. Кто главный, даже можно не думать – двое других чуть склоняют перед ним головы, у Высших, как у животных, прямой взгляд в глаза является вызовом помериться силой.
Мужчины неторопливо шли по залу в сторону главного стола, отгороженного от общего зала ширмами. Высшие не любят лишних глаз.
Шуваль оказался немного младше, чем она думала. Держать город, пусть и не самый большой мог только Высший с большим магическим даром или опытный Высший. Опыт приходит с возрастом, значит, у этого дар. А характер тоже не сахар – необычно тяжелый даже для высшего подбородок, выступающие надбровные дуги, которые делают лицо угрожающим. Он одним своим видом запугает Дольку до истерики.
И точно, подруга не сдержалась, отвернулась и стала всхлипывать. Представила, видимо, это лицо над своим. Машка тоже попыталась представить, но ничего не вышло. Вернее, ну лицо и лицо, отвращения и страха нет, как и интереса. Просто лицо.
В их сторону Высшие не посмотрели, у столика их ждало несколько девушек, которые пытались с Высшими заговорить. Особенно выделялась тощая высокая брюнетка в красном платье, магиня, как и они с Долькой. Только эта магиня хотела Высшего, она улыбалась ему и что-то говорила, а Высший кривился, но слушал.
- Может, сегодня он найдет тебе замену. Вон сколько желающих.
Лучше бы Машка этого не говорили. Долли тут же воспряла духом.
- Правда?
- Будем надеяться. Видишь красное платье?
- Да. Может, пронесет.
Шуваль тем временем повернул голову к залу, осматривая цепким взглядом лица, фиксируя, кто где сидит и что делает. Взгляд и до них дошёл, Маша, хотя раньше и хорохорилась, что не испытывает перед Высшим страха, вдруг инстинктивно отодвинулась в тень и опустила голову.
Долли рядом уже снова всхлипывала.
- Он на меня посмотрел, - заявила она.
- И на меня. Он на всех посмотрел.
Тут появился официант, который ловко расставил заказ и откупорил шампанское. Разлил по бокалам.
Только он убрался, как к столику подошел другой человек, в костюме.
- Добрый вечер. – Он склонил голову. – Хозяин города Шуваль напоминает Долли, что будет ждать её в своих апартаментах сразу после полуночи. Вы задолжали хозяину, и он желает вернуть долг.
Маша сглотнула. Не вышло с красным платьем. Покосилась – девушки продолжали кучковаться вокруг скрытого ширмами стола Высших, а их самих уже не было видно.
- Я поняла, - дрожащим голосом ответила Долли. Её лицо помертвело.
- В качестве подарка Вам хозяин запустит через полчаса «Многоцвет». Наслаждайтесь отдыхом.
Он снова поклонился и ушел.
Машке кусок в горло не лез.
- Многоцвет? – с трудом переспросила она.
Танец в аурах с названием «многоцвет» был, пожалуй, лучшим развлечением, существующим у магов.
- Он запустит многоцвет для тебя? – воодушевилась Маша. Может, всё не так плохо? Высший запустит магический танец для Долли, может, он относиться к ней не так жёстко, как складывается впечатление со стороны?
Долли хмыкнула:
- Сегодня много приезжих. Он всегда запускает многоцвет в день, когда много гостей. Просто свистит, что для меня, типа двух зайцев одним выстрелом.
И все же… многоцвет. Маша от одной мысли растекалась по полу.
- Я уже и не помню, когда в последний раз его танцевала.
- Ешь. Через полчаса пойдем и станцуем.
Долли вдруг успокоилась, как будто смирилась со своей участью. Машка послушно пододвинула тарелку. Есть хотелось несмотря ни на что. Как бы ни было жаль подругу, хотелось есть. Особенно когда в тарелке что-то рыбное с кусочками мяса крабов.
- Ты уверена, что пойдем?
- Да.
Долька молча жевала и налегала на шампанское. Оно и понятно – пьяной море по колено.
Маша тоже ела, пытаясь усмирить свою совесть. Три месяца назад, когда всё было прекрасно, она случайно нашла в подвале дома главы их семей женщину, которую глава содержал в магическом и сексуальном рабстве. Подневольная магичка была сиротой, защитить её было некому, вот дядька Володя и воспользовался. Машка долго думала, что делать, но всё-таки решила поступить по совести и донесла на него магическим кондорам – сообществу, которое выполняло в магическом мире функции полиции, суда и исполнителей наказания.
Конечно, она думала о последствиях, она же не дура. Просто не представляла, что всё станет плохо настолько. Дядьку арестовали. Семья распалась и все, кто жил у них на правах коллег и дальних родственников разъехались, вернее, разбежались, бросив дома и имущество. Родители Машки увезли двух младших детей, взрослую оставив саму разбираться с последствиями её решения. Иногда Машка даже думала – может, все взрослые в семье знали о существовании этой несчастной? Просто им было удобно молчать? Мало того, что сексуальная игрушка, которая не сможет отказать, что бы ты ни захотел сделать, так еще и магию можно высасывать бесплатно, каждый глоток которой словно освещающий тоник.
Может, они даже пользовались ей… совместно?
От этой мысли тошнило. Машка испытывала раскаяние, когда видела Долли, попавшую в такую щекотливую ситуацию, когда узнавала, как тонут осколки когда-то крепких семей их клана… но не жалела. Она не могла оставить ту женщину в подвале, в скотском состоянии только для того, чтобы сохранить уровень своей жизни.