Стрелка замедлилась и остановилась на зеленом участке со скрещенными кулаками.
— Кулачный бой, — закричал ведущий. — Да, дамы и господа, Шалунья будет биться с Груджем, полагаясь на ум и умения. Кулачный бой! Никакого оружия, никакой магии. Участники, приготовьтесь!
Пайпер направила все внимание на Груджа, прижалась спиной к столбику угла. Деймон улыбался из своего угла.
Прозвенел колокол.
Грудж шагнул вперед. Он разминал руки, скалясь и медленно приближаясь. Он хотел поиграть с ней. Пайпер отскочила, пока он не загнал ее в угол, и побежала вдоль стороны квадрата. Грудж поворачивался за ней. Ведущий вопил, толпа кричала в издевке и поддержке, но Пайпер сосредоточилась на противнике. Ей нужно было победить.
Грудж остановился. Он опустил взгляд на ее грудь. А потом посмотрел ей в глаза и облизнулся. Все было понятно. Пайпер не дала себе оскалиться, сохраняла выражение лица бесстрашным. У нее не было другой одежды, так что она все еще была в тесных джинсах и топе, открывающем живот. Только теперь ее ладони и запястья были перемотаны белым бинтом, чтобы она не разбила костяшки о чье-нибудь лицо. О, и футляр был не у нее. На время сражений Сахар был у Лира.
Она нервно поправила маску, Грудж тут же бросился вперед. Ха. Рука Пайпер уже была у челюсти, была готова к удару. Пока он заносил руку, кулак Пайпер полетел в его лицо с силой всего тела. Ее костяшки врезались в его горло с приятным хрустом. Он отшатнулся, схватился за шею и закашлялся. Пайпер развернулась на одной ноге и другой ударила его в живот, выполнив прием идеально. Грудж согнулся. Она опустила локоть на точку у основания его черепа, а потом ударила коленом в лицо, когда он начал падать вперед. И он отшатнулся назад.
Обычно, Пайпер остановилась бы на этом, но ей нужно было победить, и она не могла терять шанс, ведь использовала элемент неожиданности. Грудж упал на спину, и она ударила его по почкам. Он захрипел. Она ударила его по животу. Он перевернулся на живот, защищая его, и Пайпер вскочила на его спину и вонзила колено в поясницу. Она схватила его за руку, вывернула ее в захвате, а потом надавила чуть сильнее. Он взвыл. Пайпер стиснула зубы и дернула. Он вывихнул руку. Она надеялась, что его прошлый противник увидит отплату, когда очнется.
Пайпер схватилась за его другую руку, причиняя боль, но тут Грудж склонился. Она упала с него и перекатилась, но не так быстро. Со скоростью деймона он оказался над ней.
— Гадина, — прошипел он ей в лицо. Он занес здоровую руку для удара, что сломал бы Пайпер челюсть.
Она охнула и ударила кулаком в его левый бок. Хрустнула кость. Он отдернулся и воплем боли. Она видела, как его ударили туда два сражения назад, и подозревала, что ребро треснуло — как и оказалось — и теперь оно было сломано.
Он держался за грудь, но сжимал ее коленями. Она села и ударила в этот миг изо всех сил между его ног.
Его лицо стало белым, он запищал, как игрушка для собак. Пайпер выбралась из-под него и вскочила на ноги. Он оскалился, выражением лица обещал боль. Она улыбнулась, подняла ногу и ударила его сапогом в лицо. И сломала нос.
Грудж скорчился и застыл.
Тишина была абсолютной, когда один из рефери начал считать. Пайпер стояла на месте, тяжело дыша и не понимая, почему толпа не шумит. Тишина была жуткой.
Счет дошел до десяти, и объявили конец сражения. Ведущий кашлянул.
— Дамы и господа, и победила Шалунья!
Толпа заревела. Но не от радости, а почти с возмущением, словно она победила, но забыла в процессе что-то сделать.
— Да, — радостно сказал ведущий, — теперь Шалунья стала новым чемпионом, она одолела девятикратного победителя Груджа, не получив ни удара. Наш первый бой без крови за много месяцев!
Ах. Это было проблемой: она не набрала нужного количества крови и жестокости перед победой. Это было плохо для зрителей. Она же хотела остаться целой.
Гору мышц, Груджа, унесли с ринга. Пайпер ушла в свой угол и посмотрела на таблицу. Ее фотография, сделанная перед сражением, смотрела на комнату. Она выглядела спокойной в черной маске, ее рыжеватые волосы спутались от ветра, это могло казаться привлекательным или неопрятным. Она ждала, пока ведущий рассказывал о напитках и правилах насчет ставок. Ее ставки значительно повысились с 99–1 на 33–1. Хорошо.
Несмотря на ставки, она знала, что дальше будет в десять раз сложнее. Грудж был на ринге уже полтора часа, и она успела понять его слабости до встречи с ним. Она знала, что он нападет, если она сделает вид, что отвлечена, знала, куда бить, когда он зажал ее. И у нее был элемент неожиданности, ведь никто не знал, на что она способна.
Ее следующий противник будет свежим. Если он был умным, то смотрел ее бой, знал теперь, что ожидать. Он мог уже составлять стратегию, а она не могла до начала ничего планировать.
— А дальше, дамы и господа, тоже новичок на ринге Стикс, но он известен в других клубах. И это — Раттлер!
Толпа завопила, ведущий начал описывать участника. Пайпер сосредоточилась на деймоне, выходящем из-за занавески. Она сразу поняла, что в беде. Мужчина был хрупким и стройным, двигался плавно и подпрыгивал при ходьбе, что говорило о его легкости. Она стиснула зубы. Может, Лилит думала, что оказывала Пайпер услугу, подбирая ей противников примерно ее размера, но скорость и ловкость были на разных уровнях. И парень поменьше вряд ли станет ее недооценивать.
Раттлер запрыгнул на ринг с ухмылкой на губах, и Пайпер изменила последнюю мысль. Ее не стал бы недооценивать невысокий человек, но невысокий деймон своим эго мог крушить города.
Она смотрела на него, надеясь определить его боевой стиль. Его бритая голова была покрыта змеиной чешуей, что могла и быть, и не быть татуировкой, и сияла в свете прожекторов. Он был без футболки, как многие участники, и в простых черных штанах, не замедляющих его движения. Он, похоже, не полагался на силу. На его груди была метка, похожая на кадуцей — крылатый посох с двумя змеями, переплетенными на нем.
Пайпер потрясенно моргнула. Серьезно? Он рекламировал свою касту? Такой наглый?
Если он был нагом, то он и был наглым. Змеи были такими.
Раттлер изучал ее, а она — его. Он постоянно переминался с ноги на ногу, двигался, скользил взглядом. Он хищно улыбался, а потом повернулся к колесу, где были типы сражений, и ведущий крутил стрелку. Пайпер следила. Зеленый, красный, зеленый, черный, зеленый, красный, зеленый. Стрелка начала замедляться, миновала черный, полетела над безопасным зеленым. Замедлилась еще сильнее. Пайпер задержала дыхание и молила стрелку остановиться.
Стрелка остановилась на красном секторе. Бой на оружии.
Толпа кричала и ревела. Пайпер сглотнула и посмотрела на занавеску. Лира или Эша видно не было. Она надеялась, что они неподалеку, потому что у нее были все шансы потерять конечность.
Рефери подошел с ящиком. Там были три варианта: кинжал, копье и меч.
— А теперь, — кричал ведущий, — как все вы знаете, текущий чемпион выбирает первым. Хотя на ринге Стикс стараются придерживаться небольшого свода правил, сражения на оружии строго наблюдаются. Намеренные увечья или убийства караются пожизненным изгнанием из Стикса и клубов наших коллег. Мы не хотим лишаться умелых бойцов.
Пайпер замешкалась у ящика. Он не только должна была понять, какое оружие подойдет ей, но и с каким ей придется сражаться. Кинжал подходил ее стилю, но копье доставало далеко, смогло бы отбивать кинжал. Она выбрала меч, средний вариант, чтобы не остаться без преимуществ против оставшегося оружия.
Раттлер посмотрел на оставшиеся варианты и выбрал кинжал. Пайпер не знала, было это хорошо или нет. Она взвесила меч в руке: это была хорошо сбалансированная катана. У нее было немало опыта боя с оружием. Они повернулись друг к другу, когда ведущий попросил их приготовиться. Прозвенел колокол.
Раттлер качнулся вперед, перепрыгивал с ноги на ногу, перебрасывал кинжал из руки в руку не в том ритме, что двигались ноги. И без усилий, так что Пайпер поняла, что она точно в беде. Она подняла меч и глубоко вдохнула. Ей придется атаковать его, пока он не подобрался близко.
Она бросилась и изобразила высокий удар. Он разгадал ее блеф и чуть не распорол кинжалом, пока она разворачивала меч.
Он был очень быстрым и уклонился, отскочил с улыбкой на лице. Пайпер обрушила на него быстрые удары, заставляющие отступать. Он быстро и ловко избежал каждого удара. Гадкая Лилит. Зачем она дала Пайпер противника, схожего с ней талантами, но сильнее?
Разозленная и испуганная, Пайпер замахнулась слишком сильно. Раттлер пригнулся под клинком, и кинжал ударил ее по бедру. Она завизжала и отскочила, ударила Раттлера ногой по голове, пока падала на бок. Боль жалила бедро. Она перекатилась и вскочила на ноги. Он не дал ей времени проверить рану. Он напал снова, и она отбила кинжал мечом. Она оттолкнула оружие, и его свободная рука полетела. Удар попал по ее челюсти, и она отлетела к веревкам.
Пайпер выпрямилась и ударила мечом за спину, не глядя. Вопль сообщил ей о столкновении. Она развернулась и оттолкнулась от веревок, пока он шатался от неглубокой раны на его груди. Толпа кричала из-за крови.
Он отступал, и она преследовала. Это было не так сложно. У нее была трехфутовая катана против двухдюймового кинжала! У нее было преимущество, но скорость Раттлера мешала. Ее длинный меч был неуклюжим против быстрого ножа.
Он оставил на ней еще три пореза, не глубоких, но болезненных, и сильный удар в колено, который оставит синяк. Она толком его не ранила, отступала, хромая, а он давил на нее. Она вот-вот проиграет, ее придется сшивать, если это продолжится. Если она не победит хотя бы три раза, Лилит не даст им информацию, и страх, стресс и боль будут напрасными.
Раттлер прыгнул на нее так внезапно, что она отреагировала инстинктивно и прыгнула на раненую ногу, как он и хотел. Ушибленное колено подогнулось. Она упала, и он летел к ней, кинжал целился в плечо. Он собирался заканчивать. Рана в плечо не была смертельной, но оставалась серьезной.
Из отчаяния она отбросила меч и впилась в его руку своими ладонями, кончик кинжала погрузился в нежное место над ее ключицами. Она боролась с его давлением изо всех сил. Огонь пылал в ее плече. Он склонился сильнее, лезвие погрузилось еще на дюйм. И он даже не пытался.
Она трясла головой, пыталась понять, что делать. Он тоже двигал головой в том же ритме, его жуткие голубые глаза стали на оттенок темнее. Пайпер охнула, стиснула зубы и поворотом тела сбросила Раттлера с себя. Она оказалась на нем и села ему на грудь, зажимая его руку с кинжалом. Гнев вспыхнул на его лице. Она всем весом давила на его руку, заставляя ее опуститься. Он схватил ее за волосы другой рукой и потянул так, что она издала крик. Она убрала руку с его кинжала и ударила его в солнечное сплетение. Он вскрикнул.
Она быстро, как только могла, перекатилась и вскочила. Заметив меч, она схватила его, пока Раттлер вставал. Он был разъярен. Пайпер держала меч перед собой и, борясь с желанием посмотреть на метку кадуцея на его груди, она начала покачивать мечом, словно не могла решить, атаковать или нет.
Он начал следить за кончиком меча. Туда-сюда, туда-сюда. Бледные радужки начали пропадать в темных тенях. Она начала склонять голову в стороны в том же ритме. Он смотрел, зачарованный. Он начал покачиваться в такт с ее движением. Медленно дыша, двигаясь плавно, чтобы не нарушить ритм, она начала двигать ногу вперед с каждым покачиванием. Ужасающе медленно она приближалась к нему. Он не мог отвести взгляд.
Когда между ними остались опасные четыре фута, она еще раз взмахнула мечом, а потом бросилась на него. Меч вонзился в его грудную клетку до кости. Он взвыл и поднял кинжал, но она нырнула в другую сторону и ударом выбила из-под него ноги. Он рухнул на спину. Она тут же вскочила и с криком погрузила катану в ту же точку в его плече, куда он хотел атаковать ее. Лезвие пронзило его и попало в пол. Она отпустила рукоять и наступила на его руку, чтобы он выронил кинжал. Пайпер схватила его, надавила на грудь Раттлера и прижала лезвие к горлу.
— Ты проиграл, — прошипела она.
Ненависть пылала на его лице, когда ведущий закричал, что рефери признал ее победу.
— Твой следующий противник убьет тебя за игру на слабости касты, — прорычал он тихим высоким голосом. — Это хуже обмана, гадина.
— Может, не стоило рисовать свою касту на груди?
Он оскалился.
— А еще, — она встала и отдала кинжал стражу, — не думаю, что это нечестно, ведь все остальное преимущество было у тебя, — она мило улыбнулась и резко выдернула меч из его плеча.
Он встал, не обращая внимания на кровь, текущую по его груди и спине. Скалясь, он плюнул на пол у ее ног и ушел с ринга. Она смотрела, как он уходит за занавеску, не зная, будет ли он шептать ядовитые слова в ухо ее следующего противника.
Она отступила и прижалась к столбику в углу. Ее ноги дрожали. Руки болели. Она проверила порез на бедре: он не был глубоким, кровь почти уже не текла. Другие порезы выглядели не так серьезно. Рана на плече, как и на руке, требовала швов. Крови было не много, но сама она не остановилась бы.
Глубоко дыша, чтобы насытить уставшие мышцы кислородом, она отмечала раны. Порезы волновали ее не так сильно, как синяки. Ей нужно было помнить о колене. Ее правая рука получила удар, как и левое плечо. Синяк назревал на правом бедре, заметный над краем джинсов. Она не знала, откуда он взялся.
Пайпер опустила голову и слушала, как ведущий хвалил ее вторую победу. Толпа была в восторге. Девушки редко побеждали дважды, они и раз не побеждали, и эта новинка радовала зрителей. Но на некоторых лицах был гнев. Деймоны в толпе понимали лучше людей, как она победила во второй раз. Как Раттлер и сказал, они не были рады. Для них она обманула, но разве его использование повышенной скорости и ловкости не было тем же?
Она глубоко вдохнула. Еще один деймон.
Ведущий объявлял следующего противника. Он был красивым деймоном среднего телосложения по имени Тот. Пайпер фыркнула от его имени. Древнее египетское божество, которое хранило равновесие во вселенной? Увольте.
Ведущий начал перечислять заслуги Тота, она медленно выпрямлялась. Ее взгляд метнулся на табличку. Его шансы на победу были 2–1. У него было шестнадцать побед подряд. Он не был новичком. Это был кровожадный профессионал. Во что играла Лилит?
Тот запрыгнул на ринг, легко приземлился на носки. Он улыбнулся, чаруя, но его глаза были ледяными. Этот деймон не признал бы теплые чувства, даже если бы они устроились на его коленях, мяукая, как котята. Она не знала, какой он касты, и он постарался, чтобы она не смогла догадаться. Она не слушала ведущего, разглядывала Тота, пыталась что-то понять по его ледяным глазам цвета бургунди. Так даже Эш почти казался дружелюбным.
— И теперь посмотрим на колесо! — восторженно закричал ведущий.
Пайпер неохотно повернулась. Она понимала, что в любом случае ее ждала боль.
Стрела крутилась и крутилась, миновала черный сектор, остановилась на зеленом, кулачном бою. Может, она закончит с переломом, а не разрезанная лезвием. Толпа вопила, а ведущий попросил их приготовиться.
В третий раз прозвенел колокол.
Тот был опытным, был против уставшей девушки в синяках, так что не собирался подходить осторожно. Он побежал, как ребенок в парке, пробил блок Пайпер и ударил кулаком в ее живот. Она согнулась и упала на колени. Тот изящно попятился, и Пайпер смогла дышать. Хрипя, со слезами, льющимися по лицу, она надеялась, что ничего не было сломано, пока она поднималась на ноги.
Она не могла сравниться с ним.
Прося себя не скулить, Пайпер попыталась не думать о боли. Ей нужно было победить. И все. У всех были слабости. Какая была у него?
Тот бросился снова. Пайпер выбежала из своего угла и заняла защитную стойку. У нее были три черных пояса. Она могла постоять за себя.
Тот напал. Она избежала два удара, отбила еще один, а потом он схватил ее за запястье и бросил через плечо. Она рухнула на спину. Пайпер не успела встать, он ударил ее в ребра. Пайпер собиралась, если выживет, вытащить Лилит на ринг и повторить все удары этого боя, но принимала бы их суккуб. Завистливая зараза! Она дала Пайпер жуткого противника, чтобы отомстить Эшу за то, что он не восхищался ею.