– Вот еще! Вы все сговорились?
– А кто еще?
– Дети, призраки, Марта, вы!
– Не кажется тебе это странным?
– Мне кажется это глупым!
– Поговорим об этом позже. Нам нужно поздравить будущих супругов, пока их не поздравили дети…
И дон Диего предложил ей руку. Делать было нечего, пришлось опереться и идти куда повели.
Рут мило улыбалась, принимая цветы и поздравления, но глаза ее были все так же холодны. Тот мужчина, которого Лорен вспомнила, разговаривал с графом и опять щелкал пальцами. Странный он какой-то. Она хотела указать на него дону Диего, но в этот момент они оказались напротив герцога.
– Поздравляю с помолвкой, магистр, – склонился кардинал в поклоне. – И вас и вашу невесту.
– Благодарим, граф, – холодно кивнул герцог, не отрывая взгляда от лица Лорен.
«И что он хочет высмотреть? Может быть слезы? Или сожаление? Ну так не дождется!»
– Желаю вам быть счастливым с новой женой! – не удержалась она, несмотря на то, что дон Диего сжал ей пальцы. – И смиренно прошу передать мои документы его величеству, как он и просил. Я больше не возражаю.
«А вот тебе! Не ожидал? Думал, что я буду и дальше молчать? Не подумаю! Пусть тебе Рут делает массажи и кормит твоих детей тортами!»
Рут резко повернула голову в их сторону, смерила Лорен оценивающим взглядом, и та могла бы поклясться, что только что Рут ее возненавидела. Интересно, за что? За неподобающий тон? Или из-за короля?
– Девчонка… выпорю… – прошипел герцог.
– Кардинал, не создавайте очередь, – пробасил за спиной граф Спенсер.
Лорен обернулась и замерла на месте, открыв рот. Со всех сторон защелкали камеры. Диего воспользовался моментом и, самым неподобающим образом хихикая, потащил ее в сторону. Лорен же постоянно оглядывалась на графа. Вокруг откровенно улыбались гости, но никто не сообщил сеньору, что у него появился хвост и огромные развесистые рога.
– Графа многие не любят, а еще больше остерегаются с ним связываться. Он слывет резким человеком, все же потомок пиратов, – смеясь, сообщил сеньор Диего.
– Но ведь это будет во всех газетах!
– К сожалению, только заметки, иллюзия не отображается на снимках. Но признай, mon ami, Бернард достиг определенных успехов в наложении иллюзий. И, что самое прекрасное, ее не видно с близкого расстояния, поэтому беседующие с графом люди ничего ему и не говорят. Порчу, кстати, близнецы тоже искусно навешали. Думаю, графа ждет бессонная ночь.
Лорен захихикала. Так им и надо! А дети молодцы! Вот бы еще этой… высокомерной невесте пакость сделали! Ой, о чем она думает? Откуда такие кровожадные мысли в голове?
– Это ревность, mon ami.
– Вот еще! И прекратите, пожалуйста, читать мои мысли! Это неприлично!
– Я слышу только когда ты очень громко думаешь или спрашиваешь. Если я не вижу лицо собеседника, мне сложно различить, сказала ты это или подумала.
Диего только руками развел, мол ничего не могу поделать, служба. Ну да, сегодня кардинал здесь на работе. Вон даже мантию надел.
К герцогу подошли дети. Бернард с поклоном вручил невесте огромный букет больше похожий на веник из сорняков. Рут улыбнулась принимая букет, посмотрела на него и вдруг совершенно не по-аристократически завизжала, отбрасывая «веник» в сторону и размахивая руками. София схватила с подноса кувшин с апельсиновым соком и щедро выплеснула его в лицо визжащей невесте. Наступила тишина, в которой звонко прозвучал голос Альбы:
– Ой, вот он где! А я его везде искала! Моя лапушка, иди к мамочке. – Она наклонилась и подняла с пола ярко- оранжевую змею в темно-синие кольца. – Глупая Рут тебя напугала своим визгом, – засюсюкала Альба, держа змейку у самой головы. – Ты спряталась в цветочки, чтобы отдохнуть, а злая тетка тебя чуть не растоптала.
– Рут, прости. – София выглядела очень несчастной. – Я думала, ты в обморок падаешь, и не посмотрела, что тут сок был.
– Ничего, – процедила Рут, промакивая платье и лицо салфеткой, которую ей вручил герцог с самым сочувствующим выражением лица.
– Тебе надо переодеться, дорогая. – Он окинул Рут взглядом. – Но наряд Альбы не подойдет…
– У меня есть платье на нее! – очень искренне воскликнула Альба, так искренне, что Лорен моментально заподозрила ее в коварстве. – Идем!
Девушка ухватила Рут за руку и потянула за собой.
– А где Винсент? – оглянулась Лорен.
Диего прикрыл рот ладонью и сдавленно захрюкал.
– Я люблю этих детей. Дождемся второй части представления.
– Но это ведь… недобро, – нерешительно начала Лорен.
– Они первыми начали.
Этот детский ответ прозвучал совершенно не по-детски, и Лорен замолчала. На самом деле ей не было жалко Рут. Вот ни граммочки! Ведь она ничего не сделала, чтобы подружиться с детьми. Лорен на секунду представила, как бы она себя вела, если бы вдруг герцог сделал ей предложение. Ну, чисто теоретически! Она бы сама подобрала детям наряды, они бы обсудили церемонию, и дети обязательно бы стояли рядом с отцом. Они же семья. А потом бы они ели торт, который Лорен испекла бы сама… и тут ее мысли вернулись к предыдущему дню – клубника, властные и нежные губы… Она почувствовала, как краснеет и, вдруг, вспомнила что дон Диего слышит ее. Ой, как стыдно! Лорен подняла взгляд. Кардинала рядом не было, и девушка вздохнула с облегчением.
– Дедушка, – раздался голосок Вероники. – А ты демон?
Она в одной руке держала кусок шоколадного торта, а второй дергала графа Спенсера за штанину. Вокруг защелкали камеры. «Какая милая девчушка, уже и дедушкой называет», – услышала Лорен чей-то умильный голос. Граф с фальшивой улыбкой склонил голову. Вероничка серьезно переложила раздавленный кусок торта из одной руки в другую и дернула снова – в этот раз рукой, запачканной шоколадом и ягодой. На светло-серых штанах графа остались очень несимпатичные пятна.
– Вероника! – укоризненно произнес граф. – Посмотри, ты запачкала дона!
– У него рога и хвост! Он демон!
Вокруг захохотали. К графу подошел улыбающийся колдун и, сделав небрежный пасс, развеял иллюзию. Вокруг разочаровано вздохнули. Константин подхватил Веронику на руки, и они удалились. София тихонько переместилась к столам, и Лорен последовала за ней. Ей было очень любопытно, что же еще придумали эти неугомонные проказники.
– О, боги!
Газетчики словно с цепи сорвались, бросившись к входу в зал.
– Да, девочка моя, тебе это платье шло определенно больше, – раздалось над ухом.
Лорен вздрогнула. Сердце застучало чуть сильнее, по телу словно волна прокатилась. Она оглянулась, но герцог уже шел к Рут.
Красавица Рут в зеленом платье Лорен! Откуда Альба его взяла? Так вот где был Винсент! Он ходил на темную половину за платьем! Ужас! Оно действительно не очень современное. Рут была выше, и на ней платье смотрелось коротким. Но даже в нем она выглядела аристократкой. Правда, немного потрепанной аристократкой. И сгорбленной. И в талии платье было ей мало, зато на груди топорщилось. Не невеста, а пугало. Неудивительно, что у герцога был шок, когда он увидел Лорен в этом платье.
– Ты же не станешь требовать вернуть платье обратно?
Диего опять стоял рядом и улыбался.
– Нет.
Все подошли к накрытым легкими закусками столам. Вокруг Рут и герцога суетились дети. Диего, ловко лавируя между гостями и газетчиками, провел Лорен на противоположную сторону.
– Боги! Что это у Бернарда на плече?
– Птицеед. Это безобидный паучок.
– Он ужасен!
– Разве? – дон Диего удивленно приподнял брови. – Мне он кажется милашкой.
– Рут сейчас в обморок упадет!
К ним подошел Константин с подносом, на котором стояли два стакана с водой. Диего предложил воду Лорен и взял второй стакан.
– Ничего не ешь. Марк не уверен, что это безопасно для членов семьи.
– Я когда нервничаю, всегда есть хочу. Быстрей бы все закончилось, – вздохнула она и вдруг поперхнулась. – Это отвратительно!
Винсент стоял рядом с побледневшей Рут и флегматично грыз большого коричневого таракана.
– Хочешь? – спросил он и протянул вперед ладонь, на которой лежала горка огромных кузнечиков и жуков.
Рядом кто-то громко сглотнул. Какая-то сеньора потребовала свежего воздуха, кто-то тихо выругался.
– Это вкусною, попробуй! Чистый белок, очень полезно для мозгов. – Винсент с удовольствием засунул в рот кузнечика.
Лорен едва сдержалась, чтобы ее не стошнило, а вот Рут не сдержалась…
– Его Величество Ортего Карлоса IV де Бурбон! – громко и четко разнеслось по залу.
Все хлынули к дверям, в которых с брезгливым удивлением на лице застыл король в сопровождении наследников. Они смотрели на Рут с таким безграничным недоумением, что Лорен пожалела фрейлину ее высочества. Если дети говорили правду и виконтесса влюблена в короля, то сейчас она переживала самые неприятные моменты своей жизни. Растрепанная, в нелепом платье, да еще и со следами тошноты… Бедная Рут.
– Что здесь происходит? – раздался холодный голос его величества.
К королю с поклоном направились граф Спенсер и тот мужчина которого она узнала. Ой, нужно же про него рассказать! Только кому? Диего рядом с герцогом и они разговаривают с королем. Константин!
– Вы меня звали, госпожа?
– Я узнала того, кто приходил ко мне в тюрьму с сеньором Мегелем! Вон тот мужчина в орденской мантии!
К ним подошел довольный Винсент.
– Отец сказал отвести тебя на темную половину и посидеть с тобой, пока он не придет. Идешь?
– С радостью!
– Будешь? – Вин протянул ей таракана. – Ешь, не бойся. Миндаль, шоколад и немного порошка изменения внешности. Диего дал. Орденская разработка.
Лорен хихикнула и смело отправила в рот обманку. Действительно вкусно. Винсент предложил ей руку, и они тихонько покинули зал через боковую дверь.
Лорен заметила как через второй вход уходят остальные дети дона Марка и их высочества в сопровождении нескольких гвардейцев и Константина. Последнее, что услышала Лорен, был громкий приказ герцога:
– Закрыть двери!
Двери за ними громко защелкнулись и просто исчезли.
– Попались, – довольно сообщил Винсент.
Глава 11. Вершина айсберга
Домой Марк вернулся под утро. Уставший, опустошенный, злой. Хорошо, что энергию удалось восстановить, спустившись в подвалы Ордена. Сегодня ночью магистр лично вел допросы подозреваемых. Больше он никому не мог доверять, несмотря на клятву на крови, которую ему дал кардинал Вальверди. Девчонка узнала подчиненного Диего – Хью Брайтона, менталиста третьей ступени и, как выяснилось, очень неплохого гипнотизера. Если бы Марк не подготовился заранее к неприятностям и не расставил ловушки, он мог бы сегодня лишиться очень многого. Свободы, чести, должности.
«Зато теперь посмотрим, ваше величество, как вы выкрутитесь, когда вам придется жениться на женщине, которую вы не любите. А я ведь слов на ветер не бросаю и обязательно устрою вам эту гадость», – злорадно думал Марк, стремительно шагая на темную половину и на ходу стаскивая с себя заляпанную кровью мантию. И что мешало надеть фартук? Вторая мантия за два дня, так он скоро останется без спецодежды.
– Дети? – не останавливаясь, спросил он.
– Спят, – ответила тьма голосом Константина. – Ваш прадед просил напомнить сеньорите Лорен, что завтра у них занятия по юриспруденции. Винсент просит аудиенции у магистра Ордена.
– Запиши на одиннадцать утра. Это все?
– Сеньорита Лорен за вас переживала. Пять раз вызывала меня, чтобы спросить, не вернулись ли вы?
Марк удовлетворенно улыбнулся, ощущая, как довольно заворочался демон.
– Хотите, расскажу, чем она занималась, пока вас не было?
В голосе дворецкого проскользнула улыбка или Марку показалось?
– Константин, признайся, тебе приятно о ней говорить?
– Вы проницательны, как всегда, хозяин.
– Ну расскажи.
– Они играли с доном Винсентом в шахматы, и сеньорита Лорен обыграла вашего наследника два раза. Из пяти.
– Серьезно? – Марк даже остановился. – Она смогла выиграть у Вина два раза?
– Потом они поужинали. Сеньорита ждала вас до полуночи, но заснула.
Мило. И…неожиданно.
Марк прошел сквозь завесу, по пути заглянул в лабораторию, малодушно рассуждая – может, стоит лечь спать здесь, на диване? Прямо в одежде? Все равно вставать через пару часов. Но желание увидеть подарок пересилило. Не заходя в спальню, он прошел в душ, сбросил грязную одежду и залез под воду.
Марк стоял под горячими струями и чувствовал, как уходит гнетущее чувство предательства, которое не покидало его с того самого момента, как его величество был вынужден признаться, что Лорен – это часть плана по укрощению непокорного кузена. Ради благой цели, конечно! А как же иначе. Сволочи!
«Но признай, девчонка действительно хороша», – прошептал демон.
– Не признаю! – буркнул Марк и, швырнув на теплый мраморный пол мокрое полотенце, пошлепал в спальню.
Она спала в самом уголке кровати, свернувшись калачиком. В его банном халате, поджав коленки и обняв себя за плечи. Трогательная и беззащитная.
Демон взвыл, и герцогу стоило огромного труда сдержать его. Марк наклонился, убрал волосы, всмотрелся в чистое и безмятежное лицо. Юная. Невинная и такая соблазнительная. Эта девочка даже не понимает, сколько в ней страсти, желания и любви. Будь она более циничной…
«И она была бы неинтересна, – закончил демон. – Сколько циничных стерв перебывало в нашей постели, Марк? Пустые оболочки. Подарок же наполнен чистой энергией. Сладкая»
Лорен открыла глаза и посмотрела чуть затуманенным после сна взглядом.
– Дон Марк… Сколько времени?
– Пять утра.
– Все хорошо? Вы победили?
– Почти.
Девчонка сладко зевнула.
– Мы с Вином вам тараканов оставили и кузнечиков, – она сонно улыбнулась.
– Снимай халат и залазь под одеяло.
– Ой, вы голый!
– Голый в бане, обнаженный в постели, нагой в искусстве.
– Дон Марк, вы обнаженный!
– Конечно. А у тебя под халатом что надето? – Марк с предвкушением потянул пояс.
Девчонка лукаво улыбнулась. Ну еще бы! Кто сомневался? Под халатом на ней была надета ночная сорочка, и явно не из магазина Лючии – плотная, до пят, с завязками под горлом и длинными рукавами.
– Девочка моя, никогда не надевай на ночь это безобразие. – Марк зевнул. – Иди ко мне.
Он откинул одеяло, приглашающее похлопал по месту рядом с собой. Лорен мешкала, не торопясь выполнять приказ хозяина. Марк наблюдал за ней, прикрыв ресницы. Стесняется, но уже не боится.
– Вы устали, а я брыкаюсь во сне. Может, я тут с краю лягу? – сделала Лорен робкую попытку.
– Я устал, очень, поэтому не перечь мне.
Она прикусила губу, несколько секунд смотрела на Марка, словно решаясь, и вдруг выпалила:
– Ложитесь на живот, я вам массаж сделаю! Расслабляющий. После него детки всегда хорошо спят.
Марк не сдержался и хохотнул. Боги, откуда Вероничка ее призвала? Точно ли из этого мира? Неужели это правда, и на свете еще существуют такие наивные и бесхитростные девушки?
– Я же обещала, – попыталась оправдаться она, отводя взгляд.
Марк покорно лег на живот и спустя несколько минут сам этому обрадовался. О, покровитель, дай сил сдержаться! Он прикусил угол подушки. Ну нельзя же делать массаж взрослому мужчине так нежно! Это не массаж, это пытка! Ласковые руки порхали вдоль позвоночника, чуть надавливая, поглаживая, разминая. Вот спустились на поясницу, погладили, прошлись большими пальцами по энергетическим точкам, вызывая не боль, а лишь легкое покалывание. Марк застонал, и девчонка испуганно одернула руки.
– Больно? – прозвучало чуть виновато.
– Какой «больно»? – прорычал Марк. – Ты меня возбуждаешь!
Он резко перевернулся на спину, схватил девушку в охапку и повалил на себя, придерживая одной рукой за талию, а второй запутавшись в распущенных волосах. Не давая отстраниться, жадно поцеловал в губы. Она уперлась руками в постель, но затем обмякла, положила ладони на плечи, робко и неумело отвечая на поцелуй.